Ceci est une œuvre de fiction.
Toute ressemblance avec des personnages, lieux, organisations
ou évènements existant ou ayant existé ne serait que purement fortuite.

AVERTISSEMENT DE CONTENU
ALCOOL, ARMES À FEU, DROGUE, DESCRIPTIONS EXPLICITES
DE BLESSURES, DÉCAPITATION, ESCLAVAGISME, LANGAGE GROSSIER,
MORT, MORT D’UN PROCHE, MISOGYNIE, OBSCÉNITÉ,
RACISME, SEXE (DESCRIPTION EXPLICITE), SEXISME,
TERRORISME, VIOLENCE, VOMISSEMENT

Maison du Ciel et du Souffle - Crescent City T02
par Sarah J. Maas

HOUSE OF SKY AND BREATH - CRESCENT CITY
Copyright © Sarah J. Maas, 2022
Carte par Virginia Allyn
Pages de garde et illustrations intérieures par Carlos Quevedo

Illustrations de couverture : Carlos Quevedo
Couvertures et jaquette françaises / Conception graphique :
Eilean Books - Volodymyr Feshchuk

Ouvrage publié sous la direction de Sam Souibgui
Coordination et suivi éditorial : Christian Martin

© Éditions De Saxus, 2022 pour la présente édition.

EAN : 978-2-37876-196-7

ISBN : 978-2-37876-167-7 (broché)
ISBN : 978-2-37876-166-0 (relié)

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.

Pour Robin Rue,
Agent courageux et véritable ami

Sommaire

Titre

Copyright

Dédicace

Les quatres maisons de Midgard

Prologue

Première partie - Le gouffre

Chapitre 1

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

Chapitre 19

Chapitre 20

Chapitre 21

Chapitre 22

Chapitre 23

Chapitre 24

Deuxième partie - L’abysse

Chapitre 25

Chapitre 26

Chapitre 27

Chapitre 28

Chapitre 29

Chapitre 30

Chapitre 31

Chapitre 32

Chapitre 33

Chapitre 34

Chapitre 35

Chapitre 36

Chapitre 37

Chapitre 38

Chapitre 39

Chapitre 40

Chapitre 41

Chapitre 42

Chapitre 43

Chapitre 44

Chapitre 45

Chapitre 46

Chapitre 47

Troisième partie - La fosse

Chapitre 48

Chapitre 49

Chapitre 50

Chapitre 51

Chapitre 52

Chapitre 53

Chapitre 54

Chapitre 55

Chapitre 56

Chapitre 57

Chapitre 58

Chapitre 59

Chapitre 60

Chapitre 61

Chapitre 62

Chapitre 63

Chapitre 64

Chapitre 65

Chapitre 66

Chapitre 67

Chapitre 68

Chapitre 69

Chapitre 70

Chapitre 71

Chapitre 72

Chapitre 73

Chapitre 74

Chapitre 75

Chapitre 76

Chapitre 77

Chapitre 78

Épilogue

Remerciements

Contenu bonus

Ruhn

Tharion et Hypaxia

Bryce et Hunt

Les quatres maisons de Midgard

Telles que définies en 33 E.V.
par le Sénat impérial de la Cité éternelle

MAISON DE LA TERRE ET DU SANG

Métamorphes, humains, sorcières, animaux ordinaires, et bien d’autres créatures qui s’en remettent à Cthona, ainsi que certains protégés de Luna

MAISON DU CIEL ET DU SOUFFLE

Malakim (anges), fae, élémentaux, sylphes1, et toutes les créatures bénies par Solas, auxquelles s’ajoutent certains favoris de Luna

MAISON DES MAINTES EAUX

Esprits des rivières, tritons et sirènes, bêtes aquatiques, nymphes, kelpies, nøkks, et d’autres créatures sur lesquelles veille Ogenas

MAISON DE LA FLAMME ET DE L’OMBRE

Daemonaki, faucheuses, spectres, vampyres, draki, dragons, nécromanciens, et bien d’autres monstres innommés que même Urd ne peut voir

1. 

Les sylphes ont été expulsés de leur Maison suite à leur participation à la Chute, et sont désormais considérés comme des Inférieurs – même si nombre d’entre eux refusent de l’accepter.

Prologue

Sofie avait survécu dans le camp de la mort de Kavalla pendant deux semaines.

Deux semaines, et pourtant les gardes – tous des lycans – ne l’avaient pas repérée. Tout s’était déroulé comme prévu. La puanteur des jours passés, entassée dans ce wagon à bestiaux, avait masqué l’odeur révélatrice de son sang. La rendant aussi virtuellement invisible quand elle avait été emmenée entre les bâtiments en brique du camp avec les autres. Ce nouvel Anfer n’était qu’une réplique miniature de ce que les Asteri avaient prévu de faire si la guerre continuait.

Deux semaines ici, et cette puanteur s’était incrustée dans sa peau, neutralisant jusqu’au nez affûté des loups. Ce matin, elle s’était trouvée à quelques mètres à peine d’un garde dans la file du petit-déjeuner, et il n’avait même pas reniflé dans sa direction.

Une petite victoire. Une qu’elle appréciait à sa juste valeur ces derniers jours.

La moitié des bases rebelles de l’Ophion étaient tombées. D’autres suivraient bientôt. Mais il n’y avait plus que deux endroits qui comptaient pour elle : ici et le port de Servast, sa destination ce soir. Seule, même à pied, elle aurait facilement pu l’atteindre. Un des rares avantages à pouvoir passer de l’identité humaine à celle de Vane – et d’être l’un des seuls humains ayant réussi à faire le Saut.

Ce qui, techniquement, faisait d’elle une Vane. Lui accordait une longue espérance de vie, et plein d’autres avantages, tout ce que sa famille humaine n’avait pas et n’aurait jamais. Elle n’aurait peut-être pas pris la peine de faire le Saut si ses parents ne l’avaient pas encouragée, en l’appâtant avec les capacités de guérison qu’elle obtiendrait, lui fournissant une armure supplémentaire, dans un monde conçu pour exterminer ses semblables. Alors, elle l’avait fait sous les radars officiels, dans un centre de Saut sordide hautement illégal, où un satyre au regard lubrique lui avait servi d’Ancre, et à qui elle avait remis son ignite en guise de paiement pour le rituel. Depuis, elle avait passé des années à apprendre à porter son humanité comme un manteau, à l’intérieur comme à l’extérieur. Elle avait peut-être tous les traits d’une Vane, mais elle n’avait jamais été une Vane. Ni dans son cœur ni dans son âme.

Et pourtant, ce soir… ce soir, Sofie ne voyait aucun problème à laisser un peu de liberté au monstre.

Ce ne serait pas un voyage facile, à cause de la douzaine de petites formes accroupies derrière elle dans la boue devant la palissade barbelée.

Cinq garçons et six filles, rassemblés par son frère de 13 ans qui était en train de les surveiller, debout tel un berger avec son troupeau. Émile les avait tous fait sortir de leurs lits, aidé d’un gentil prêtre du soleil humain, qui servait actuellement de guetteur dans une cabane dix mètres plus loin.

Les enfants avaient la peau grise, l’air morne. Des yeux démesurés, sans espoir.

Sofie n’avait pas besoin de connaître leur histoire. Ce devait être la même que la sienne : des parents humains rebelles, qui avaient été soit capturés, soit vendus. Concernant les siens, il s’agissait de la seconde option.

Seule une chance pure et insolente avait évité à Sofie de tomber entre les griffes des lycans, du moins jusqu’à présent. Il y a trois ans, elle avait étudié tard à la bibliothèque de l’université avec ses amis. Arrivée à la maison après minuit, elle avait découvert les vitres brisées et la porte d’entrée fracassée, les graffitis à la peinture sur le mur de leur maison de banlieue ordinaire – REBELLES DE MERDE – et elle s’était mise à courir. Elle ne pouvait que remercier Urd, grâce à qui le lycan posté à l’entrée de la maison ne l’avait pas vue.

Plus tard, elle avait eu la confirmation que ses parents étaient décédés. Torturés à mort par la Biche, ou son escadron d’élite de métamorphes tortionnaires. Sofie avait passé des mois à se frayer un chemin au sein de l’Ophion pour obtenir un rapport sur ce sujet, qui lui avait aussi révélé qu’une fois atteint le camp de Bracchus dans le Nord, ses grands-parents avaient été regroupés et alignés avec d’autres anciens avant d’être abattus, les corps abandonnés dans une fosse commune.

Et son frère… Sofie avait été incapable de trouver quoi que ce soit sur Émile, jusqu’à maintenant. Pendant des années, elle avait travaillé avec les rebelles de l’Ophion en échange de la moindre information sur lui, ou sa famille. Elle s’interdisait de réfléchir à ce qu’elle avait dû faire en retour pour collecter ces informations. L’espionnage, les gens qu’elle avait tués pour récupérer des renseignements voulus par l’Ophion – tel un manteau de plomb, ces choses pesaient lourdement sur son âme.

Mais elle en avait enfin fini avec l’Ophion : ils l’avaient informée qu’Émile avait été envoyé ici, et que, contre toute attente, il avait survécu. Finalement, elle avait pu le localiser. Convaincre le Commandement de la laisser venir ici… Ça avait été un labyrinthe bien différent dans lequel naviguer.

Au bout du compte, il lui avait fallu le soutien de Pippa. Le Commandement écoutait Pippa, leur fidèle et fervente soldate, cheffe de l’unité d’élite Crépuscule. En particulier maintenant que les rangs de l’Ophion avaient subi des pertes aussi lourdes. Sofie la-presque-humaine d’un autre côté… Elle savait qu’elle représentait un atout, mais avec le sang vane qui coulait dans ses veines, ils ne lui feraient jamais réellement confiance. Alors, parfois, elle avait besoin de l’aide de Pippa. Autant que les missions de Crépuscule avaient besoin des pouvoirs de Sofie.

Pippa ne lui venait pas en aide par amitié. Sofie était pratiquement certaine que les amis n’existaient pas dans le réseau des rebelles de l’Ophion. Mais c’était une opportuniste, et elle savait ce qu’elle avait à gagner si cette opération se déroulait sans accroc, comme les portes qui s’ouvriraient plus grandes encore devant elle au sein du Commandement si Sofie revenait triomphante.

Près de trois ans après que sa famille eut été arrachée de sa maison, une semaine après que le Commandement eut approuvé son plan, Sofie entrait dans Kavalla.

Elle avait attendu que la patrouille locale de lycans passe à côté d’elle, avant de trébucher sur leur chemin, à à peine un kilomètre d’ici. Ils avaient tout de suite trouvé les faux documents rebelles qu’elle avait dissimulés dans son manteau. Ils ignoraient que Sofie transportait aussi, cachées dans son esprit, les informations qui pourraient bien être le point final de cette guerre contre les Asteri.

Le coup qui pourrait y mettre un terme.

L’Ophion avait découvert trop tard qu’elle avait enfin accompli la mission qu’elle préparait depuis des années, juste avant son départ pour Kavalla. Elle s’était assurée que Pippa et l’Ophion sachent qu’elle avait obtenu ces renseignements avant d’être arrêtée. Ainsi, ils ne reviendraient pas sur leur promesse de les extraire de Kavalla avec Émile. Elle savait qu’elle paierait cher d’avoir secrètement récupéré ces informations pour s’en servir ensuite comme garantie.

Mais on verrait ça plus tard.

La patrouille de lycans l’avait interrogée pendant deux jours. Deux jours, avant de la jeter dans un wagon à bestiaux avec les autres, convaincus qu’elle était une humaine stupide qui avait reçu ces documents de son amant qui s’était servi d’elle.

Elle n’aurait jamais pensé que son option théâtre lui serait utile. Qu’elle entendrait la voix de son professeur préféré critiquer sa performance pendant que quelqu’un lui arrachait les ongles. Qu’elle ferait semblant d’avouer avec toute la sincérité qu’elle employait autrefois sur scène.

Elle se demanda si le Commandement savait qu’elle se servait aussi de ces talents d’actrice avec eux.

Ce n’était pas ce qui l’inquiétait non plus. Du moins, pas avant demain. Ce soir, tout ce qui comptait, c’était l’aboutissement de son plan désespéré. Si elle n’avait pas été trahie, si le Commandement n’avait pas découvert la vérité, alors un bateau l’attendrait à vingt kilomètres de là pour les faire sortir de Pangera. Elle regarda les enfants autour d’elle, et pria pour que le bateau ait plus que les trois places qu’elle avait initialement réclamées.

Elle avait passé la première semaine et demie à Kavalla à attendre de croiser son frère – à attendre un indice sur l’endroit où il se trouvait dans ce camp tentaculaire. Et puis, soudain, il y a quelques jours, elle l’avait repéré dans la file d’attente des repas. Elle avait fait semblant de trébucher pour masquer le choc, la joie, et la peine.

Il était devenu tellement grand. Aussi grand que leur père. Il était tout maigre, tout en os, bien loin de l’adolescent de 13 ans en pleine forme qu’il aurait dû être, mais son visage… c’était celui avec lequel elle avait grandi. Il montrait pourtant les premiers signes de l’adulte à venir.

Ce soir, elle avait saisi l’opportunité de se glisser dans son lit de camp. Et malgré les trois années qui s’étaient écoulées et les malheurs sans fin qu’ils avaient endurés, il l’avait instantanément reconnue lui aussi. Sofie l’aurait fait sortir sur-le-champ, s’il ne l’avait pas suppliée d’emmener les autres.

Raison pour laquelle il y avait maintenant douze enfants accroupis derrière elle.

Les alarmes se mettraient bientôt à rugir. Elle avait découvert qu’ils avaient différentes sirènes pour tout. Pour indiquer qu’ils devaient se réveiller, manger, et pour les inspections aléatoires.

Le chant lugubre d’un oiseau résonna à travers le brouillard. La voie était libre.

Tout en adressant une prière silencieuse pour remercier le prêtre du soleil et le dieu qu’il servait, Sofie leva sa main mutilée pour la poser sur la barrière électrifiée. Elle ne jeta pas un regard sur ses ongles manquants, ou aux marques sanglantes, et ne prêta pas non plus attention au fait que ses mains étaient raides et insensibles tandis que le courant électrique de la barrière crépitait à travers elle.

À travers elle, en elle, ne faisant plus qu’un avec elle. Pour qu’elle puisse l’utiliser à sa guise.

Une pensée, et il ressortit à nouveau, ses doigts produisant des étincelles aux endroits où elle les recourbait contre le métal. Qui vira à l’orange, puis au rouge sous sa main.

Elle abaissa sa paume, la peau si brûlante qu’elle déchira le métal et les câbles. Émile échangea à voix basse avec les enfants pour les empêcher de crier, mais elle entendit l’un des garçons marmonner : « Sorcière. »

Une peur typiquement humaine face aux dons des Vanes, de ces femmes qui détenaient des pouvoirs considérables. Elle ne se retourna pas pour lui dire que ce n’était pas la puissance d’une sorcière qui coulait en elle. Il s’agissait de quelque chose de bien plus rare.

Une fois les derniers mètres de clôture déchiquetés, sa main rencontra la terre froide, puis elle écarta les deux pans, les espaçant juste assez pour qu’elle puisse s’y faufiler. Les enfants se rapprochèrent, mais elle leur fit signe de s’arrêter, pour lui laisser le temps d’observer la zone de l’autre côté. La route qui séparait le camp des fougères et des pins imposants était déserte.

Mais la menace viendrait de derrière eux. Elle pivota vers les tours de surveillance aux quatre coins du camp, qui abritaient des gardes, armés de fusils à lunette fixés en permanence sur la route.

Sofie prit une inspiration, et l’énergie qu’elle avait aspirée dans la clôture recommença à frémir en elle. Partout dans le camp, les projecteurs explosèrent en produisant des gerbes d’étincelles, attirant l’attention des gardes qui se mirent à crier.

Sofie agrandit encore l’ouverture, les bras tremblant sous l’effort, le métal s’enfonçant dans ses paumes, grognant aux enfants de courir, courir, courir…

De petites ombres, vêtues de leurs uniformes gris sales et tachés, bien trop visibles à la lueur de la lune presque pleine, se dépêchèrent de franchir la clôture et de traverser la route boueuse en direction des fougères denses et du ravin escarpé qui se trouvait au-delà. Émile arriva le dernier, son grand corps maigre étant toujours autant un choc à ses yeux, aussi violent que n’importe quel pouvoir qu’elle pourrait manipuler.

Sofie s’interdit d’y penser. Elle courut derrière lui, affaiblie par le manque de nourriture, le travail éreintant, la tristesse exténuante de cet endroit. La boue et les cailloux entaillèrent ses pieds nus, mais la douleur lui sembla lointaine quand elle observa la douzaine de visages pâles qui émergeaient des fougères. « Plus vite, plus vite, plus vite », chuchota-t-elle.

La camionnette ne les attendrait pas éternellement.

L’une des filles trébucha en se relevant, cherchant à franchir le talus, mais Sofie l’agrippa sous son épaule osseuse, l’obligeant à rester debout et à avancer, alors que les fougères fouettaient leurs jambes et que les racines les faisaient trébucher. Plus vite. Il fallait qu’ils avancent plus vite…

Une sirène rugit.

Celle-là, Sofie ne l’avait encore jamais entendue. Mais elle savait ce que ce crissement strident signifiait : Évasion.

Des faisceaux lumineux jaillirent entre les arbres tandis que Sofie et les enfants atteignaient le sommet de la colline, tombant presque dans un ravin plein de fougères. Les lycans avaient donc conservé leur forme humanoïde. Tant mieux – leurs yeux ne seraient pas aussi perçants dans le noir. Dommage, parce que cela voulait dire qu’ils étaient armés.

Sofie retint son souffle, mais elle se concentra, avant d’envoyer son pouvoir découper derrière elle. Les lampes torches s’éteignirent. Même l’ignite ne pouvait se mesurer à son don. Des rugissements résonnèrent – masculins, vicieux.

Sofie se dépêcha de prendre la tête du groupe et Émile ferma la marche pour faire en sorte que personne ne soit oublié. Sa poitrine se gonfla de fierté, mêlée de terreur.

Elle savait qu’ils n’arriveraient jamais vivants dans le camp, s’ils étaient capturés.

Sofie grimpa en courant la pente escarpée du ravin, sans prêter attention à ses cuisses qui brûlaient. Elle ne voulait pas penser à ce que les enfants enduraient, alors que leurs jambes décharnées semblaient à peine capables de les porter. Ils atteignirent le sommet de la colline au moment où les lycans se mettaient à hurler, un son inhumain jaillissant de gorges humanoïdes. Un appel pour se joindre à la chasse.

Elle poussa les enfants à aller encore plus vite. Le brouillard, les fougères, les arbres et les pierres…

Quand l’un des garçons s’écroula, Sofie le porta, se concentrant sur les mains trop délicates qui agrippaient sa blouse.

Plus vite, plus vite, plus vite…

Et puis il y eut la route, et la camionnette. L’agent Silverbow avait attendu.

Elle ne connaissait pas son véritable nom. Elle avait refusé qu’il le lui dise, bien qu’elle ait une assez bonne idée de ce qu’il – qui – il était. Mais il serait toujours Silver pour elle. Et il avait attendu.

Il avait dit qu’il ne le ferait pas. Qu’Ophion le tuerait pour avoir abandonné sa mission actuelle. Pippa le tuerait. Ou en donnerait l’ordre à l’un de ses soldats de Crépuscule.

Mais il était venu avec Sofie, s’était caché durant ces deux semaines jusqu’à ce qu’elle ait envoyé une vague d’ignite la nuit dernière, le seul signal qu’elle avait osé émettre malgré la présence des Vanes qui patrouillaient dans le camp de la mort, pour l’avertir qu’il devait être présent au point de rendez-vous dans vingt-quatre heures.

Elle lui avait interdit d’utiliser ses pouvoirs. Même si cela aurait rendu toute cette opération plus facile et plus sûre, l’évasion l’aurait bien trop affaibli. Et elle avait besoin de lui maintenant, en pleine possession de ses moyens.

À la lueur de la lune, le visage pâle de Silver surplombait l’uniforme impérial qu’il avait volé, ses cheveux lissés en arrière comme n’importe quel officier prétentieux. Il fit une grimace à Émile, puis aux onze autres enfants, évaluant clairement combien d’entre eux pourraient tenir dans la camionnette anonyme blanche.

« Tous, jeta Sofie en se précipitant dans le véhicule, la voix rauque. Tous, Silver. »

Il comprit. Il l’avait toujours comprise.

Il sauta de la voiture avec une élégance surnaturelle et ouvrit les portes arrière. Une minute plus tard, elle était collée contre Silver à l’avant de la camionnette, sa chaleur la réchauffant à travers ses vêtements élimés. Sofie eut à peine le temps d’inspirer qu’il écrasa la pédale d’accélérateur. Son pouce caressait son épaule, encore et encore, comme s’il cherchait à se convaincre qu’elle était bien là, qu’elle y était arrivée.

Aucun des enfants ne parla. Aucun d’eux ne cria.

Et tandis que la camionnette fonçait dans la nuit, Sofie se demanda s’ils en étaient encore capables.

Il leur fallut trente minutes pour atteindre la cité portuaire de Servast.

Sofie se reposait sur Silver, qui, tout en roulant à vive allure sur une route de campagne accidentée et sinueuse, s’assurait que les enfants trouvaient la nourriture dans les sacs qu’il avait stockés à l’arrière. Assez pour trois seulement, mais les enfants savaient comment faire un festin à partir de maigres portions. Il fit en sorte que Sofie mange également. Ces deux semaines passées dans le camp l’avaient presque brisée. Elle n’arrivait pas à comprendre comment ces enfants y avaient survécu pendant des mois. Des années. Son frère y avait survécu pendant trois ans.

Silver lui parla doucement en sortant d’un virage brutal. « La Biche n’est pas loin. J’ai reçu un rapport ce matin qui la situait à Alcène. » Une petite ville située à moins de deux heures de route – un des entrepôts vitaux le long de la Colonne, le réseau ferroviaire nord-ouest, qui fournissaient des munitions et du matériel aux troupes impériales. « Nos espions précisaient qu’elle se dirigeait par ici. »

Sofie sentit son estomac se serrer, mais elle se focalisa sur les vêtements et les chaussures que Silver lui avaient amenés pour qu’elle puisse se changer. « Alors espérons que nous atteindrons la côte avant elle. »

Il déglutit. Elle osa demander : « Pippa ? »

Un muscle tressauta dans sa mâchoire. Cela faisait maintenant des années qu’avec Pippa, ils manœuvraient pour obtenir une promotion dans les rangs du Commandement. Une fanatique cinglée, c’était ainsi que Silver avait appelé Pippa à de nombreuses occasions, généralement quand son escadron Crépuscule avait mené une attaque violente sans laisser de survivants. Mais Sofie comprenait la dévotion de Pippa – après tout, elle avait elle-même grandi en se faisant passer pour une humaine. Elle avait découvert comment ils étaient traités, comment Pippa avait sûrement dû être considérée par les Vanes toute sa vie. Des situations et des expériences que Silver ne pourrait jamais comprendre.

Ce dernier ajouta : « Pas encore de nouvelles. Elle a intérêt à être à l’endroit où elle a promis de nous retrouver. » La désapprobation et la méfiance filtraient dans chaque mot.

Sofie ne répondit rien. Elle ne lui avait pas dévoilé les informations qu’elle avait rassemblées, en dépit de ce qu’il avait fait pour elle et de ce qu’il représentait à ses yeux, malgré les heures silencieuses qu’ils avaient passées ensemble à unir leurs corps et leurs esprits. Elle ne le dirait à personne – tant que le Commandement n’aurait pas respecté ses promesses.

Les Asteri s’étaient probablement rendu compte des découvertes qu’elle avait faites. Ils avaient sans doute envoyé la Biche à ses trousses pour l’empêcher d’en parler à quiconque.

Mais la menace la plus immédiate venait des lycans qui se rapprochaient à chaque kilomètre parcouru pour atteindre Servast, des chiens de chasse sur leurs traces. Les fréquents coups d’œil de Silver dans le rétroviseur lui prouvaient qu’il en avait conscience, lui aussi.

À eux deux, ils seraient peut-être capables de vaincre une poignée de lycans – ils l’avaient déjà fait. Mais ils seraient bien plus nombreux pour une évasion de Kavalla. Trop pour qu’ils puissent les affronter et en sortir vainqueurs.

Elle s’était préparée à cette éventualité. Elle avait déjà remis son cristal de communication au Commandement avant d’entrer dans Kavalla. Cette ligne de communication unique si précieuse avec leur espionne la plus importante. Elle savait qu’ils conserveraient ce petit morceau de quartz en sécurité. Tout comme Silver protégerait Émile. Il lui avait donné sa parole.

Quand ils descendirent de la camionnette, la brume couronnait les quais étroits de Servast, se traînant paresseusement au-dessus des eaux calmes et ténébreuses de la mer Hardrenne. Elle serpentait autour des anciennes maisons en pierre de la ville portuaire, et l’ignite des rares réverbères surplombant les rues pavées ne cessait de vaciller. Aucune lumière ne brillait derrière les fenêtres fermées ; pas une voiture ou un piéton ne se déplaçait au sein des ténèbres profondes et du brouillard.

C’était comme si les rues de Servast avaient été volontairement désertées juste avant leur arrivée. Comme si ses citoyens – pour la plupart de pauvres pêcheurs, humains et Vanes, alliés de la Maison des Maintes Eaux – s’étaient recroquevillés chez eux, que leur instinct leur soufflait de ne pas braver ce brouillard. Pas cette nuit.

Pas avec des lycans en train de chasser.

Silver montrait le chemin, ses cheveux pointant sous la casquette qu’il avait enfilée, sur ses gardes, l’arme à portée de main à ses côtés. Elle l’avait vu tuer avec efficacité en se servant de son pouvoir mais parfois, un pistolet était plus facile à utiliser.

Émile resta près de Sofie à mesure qu’ils avançaient dans les rues antiques, à travers les marchés vides. Elle sentait des yeux fixés sur elle derrière les volets clos. Mais personne n’ouvrit la porte pour leur proposer de l’aide.

Sofie s’en fichait. Tant que le bateau l’attendait à l’endroit convenu, le monde pouvait aller en Anfer.

Dieu merci, le Bodegraven paressait au bout d’un long quai en bois à trois maisons de là, des lettres argentées brillant sur la coque noire. Quelques flammes d’ignite luisaient dans les hublots du petit bateau à vapeur, mais les ponts restaient silencieux. Émile lâcha un hoquet de surprise, comme s’il s’agissait d’une vision de Luna.

Sofie pria pour que d’autres bateaux de l’Ophion les attendent au-delà du port pour leur fournir une escorte, exactement comme le lui avait promis le Commandement en échange de l’atout précieux qu’elle était allée récupérer dans le camp. Ils s’en foutaient que cet atout précieux soit son frère. Seul ce qu’il était capable de faire les intéressait.

Elle observa les rues, les quais, les cieux.

Le pouvoir qui coulait dans ses veines vibrait au rythme de son cœur. Une contre-mesure. Un battement osseux, un glas funèbre. Un avertissement.

Ils devaient y aller, maintenant.

Elle fit un pas en avant, mais la grande main de Silver se posa sur son épaule.

« Ils sont ici », dit-il avec son accent du nord. Ses sens affûtés lui permettaient de détecter les loups plus facilement qu’elle.

Sofie analysa les toits inclinés, les pavés, le brouillard. « Où ça ? »

Le beau visage de Silver se remplit d’effroi. « Partout. Ils sont absolument partout, putain. »

Il n’y avait que trois maisons qui les séparaient de leur planche de salut. Des cris résonnèrent sur les pierres à quelques pas de là : « Ici ! Ici ! »

Un battement de cœur pour prendre une décision. Un battement de cœur et Émile se figea, la peur brillant dans ses yeux sombres.

Plus de peur. Plus de douleur.

Sofie siffla en direction de Silver : « Cours. » Il tendit la main vers son arme, mais elle la repoussa, et le regarda droit dans les yeux. « Emmène les enfants sur le bateau et partez. Je vais retenir les loups et je vous rejoindrai. »

Certains des enfants fuyaient déjà vers le quai. Émile attendit. « Cours ! » ordonna-t-elle de nouveau à Silver. Il lui effleura la joue – la plus douce des caresses – et courut après les enfants, rugissant au capitaine de démarrer le moteur. Aucun d’eux ne survivrait s’ils ne partaient pas maintenant.

Elle se tourna vers Émile. « Monte sur ce bateau. »

Ses yeux – les yeux de leur mère – s’écarquillèrent. « Mais comment vas-tu…

— J’ai promis que je te retrouverais, Émile. Rappelle-toi tout ce que je t’ai dit. Vas-y. »

Quand elle serra dans ses bras son grand corps maigre, tout en os saillants, elle s’autorisa à inspirer son odeur à pleins poumons, celle qui pointait sous les couches acides de crasse et de déchets provenant du camp. Puis Émile recula, trébuchant à moitié lorsqu’il remarqua le pouvoir qui frémissait au bout de ses doigts.

Mais son frère lui murmura doucement : « Fais-leur payer. »

Elle ferma les yeux pour se préparer à l’affrontement. Fit appel à son pouvoir. Les lumières s’éteignirent dans le quartier qui l’entourait. Lorsqu’elle rouvrit les yeux face aux ténèbres qui venaient de s’abattre, Émile avait atteint le quai. Silver attendait sur la rampe, lui faisant signe sous l’unique lampadaire encore allumé. Leurs regards se croisèrent.

Elle hocha la tête, une fois – espérant lui transmettre tout ce qu’elle gardait au fond de son cœur –, et s’avança vers les hurlements des lycans.

Sofie se jeta au beau milieu des lumières des phares de quatre voitures siglées du symbole des Asteri : SPQM et sa couronne à sept étoiles. Toutes pleines à craquer de lycans, vêtus de l’uniforme impérial, l’arme au poing.

Sofie repéra immédiatement la femme aux cheveux dorés qui se trouvait à l’avant du cabriolet militaire. Un torque argenté luisait contre sa nuque.

La Biche.

Dans la décapotable, la biche métamorphe était encadrée de deux snipers, dont les armes étaient pointées sur Sofie. Même dans les ténèbres, les cheveux de Lidia Cervos scintillaient, son beau visage impassible et froid. Ses yeux ambrés étaient rivés sur Sofie, pétillants de satisfaction et d’arrogance. De triomphe.

Sofie tourna au coin de la rue avant que leurs tirs ne crépitent comme le tonnerre. Les grognements des lycans de la Biche grondaient dans le brouillard derrière elle tandis qu’elle fonçait dans la ville même de Servast, s’éloignant du port. De ce bateau et des enfants. D’Émile.

Silver ne pouvait se servir de son pouvoir pour l’atteindre. Il ignorait où elle se trouvait.

Chaque inspiration cisaillait la poitrine de Sofie alors qu’elle courait le long des rues vides et sombres. La corne du bateau retentit dans la nuit brumeuse, comme si elle la suppliait de se dépêcher.

En réponse, une demi-douzaine de hurlements surnaturels s’élevèrent derrière elle. Ils se rapprochaient.

Certains d’entre eux s’étaient donc transformés en loup.

Des griffes frappaient le sol non loin, et Sofie serra les dents, tournant brutalement dans une autre rue, se dirigeant vers cet endroit sur toutes les cartes qu’elle avait étudiées qui suggérait qu’elle aurait une chance de s’en sortir. La corne du bateau résonna encore, un dernier avertissement signalant qu’il allait partir.

Si elle parvenait à s’enfoncer encore un peu plus loin dans la ville, un petit peu plus loin…

Des crocs claquaient dans son dos.

Continue d’avancer. Pas seulement pour distancer les Vanes sur ses talons, mais aussi les snipers au sol, qui n’attendaient qu’une opportunité pour tirer. Et la Biche, qui devait savoir quelles étaient les informations détenues par Sofie. Elle aurait probablement dû se sentir flattée que la Biche elle-même soit venue superviser l’opération.

La petite place du marché apparut devant elle, et Sofie se précipita sur la fontaine située en son centre, envoyant un trait de son pouvoir droit dessus qui déchira la pierre et le métal jusqu’à ce que l’eau jaillisse, pour devenir un geyser inondant la zone. Les loups pataugèrent dans l’eau en surgissant des rues environnantes, se métamorphosant à mesure qu’ils l’acculaient.

Au centre de la place inondée, Sofie s’arrêta.

Les loups dans leurs formes humaines portaient l’uniforme impérial. De minuscules fléchettes argentées luisaient sur leurs cols. Une pour chaque espion rebelle vaincu. Elle eut soudain la nausée. Seule une certaine catégorie de lycans possédait ces fléchettes en argent. La garde personnelle de la Biche. L’élite absolue des métamorphes.

Un sifflement guttural retentit dans le port. Un avertissement et un adieu.

Alors, Sofie sauta sur le rebord de la fontaine et sourit aux loups qui se rapprochaient. Ils n’allaient pas la tuer. Pas alors que la Biche attendait de l’interroger. Dommage qu’ils ignorent ce qu’était réellement Sofie. Pas une humaine, ni une sorcière.

Elle laissa le pouvoir qu’elle avait accumulé sur les quais se déployer.

L’énergie se regroupa en crépitant au bout de ses doigts et au cœur de ses cheveux bruns coupés court. L’un des loups comprit alors – faisant le lien entre ce qu’il voyait et les mythes que les Vanes chuchotaient à leurs enfants.

« C’est une putain d’oiseau-tonnerre ! » rugit le loup – à l’instant où Sofie libéra le pouvoir sur l’eau qui recouvrait la place. Et donc sur les lycans, qui se trouvaient dedans jusqu’aux chevilles.

Ils n’avaient aucune chance d’en réchapper.

Sofie pivota vers les quais alors que l’électricité finissait de serpenter entre les pierres, jetant à peine un regard sur les carcasses fumantes, à moitié immergées. Les fléchettes d’argent sur leurs cols brillaient toujours, réduites à l’état de métal fondu.

Un autre sifflement. Elle pouvait encore y arriver.

Elle pataugea à travers la place inondée, haletante.

Le lycan n’avait pas tout à fait raison. Elle était à moitié oiseau-tonnerre, son arrière-grand-mère s’était unie avec un humain il y a bien longtemps, avant d’être exécutée. Le don, plus une légende qu’une vérité de nos jours, avait refait surface chez Sofie.

C’était pour ça que les rebelles avaient tellement voulu qu’elle les rejoigne, pour ça qu’ils l’avaient envoyée exécuter des missions aussi dangereuses. Pourquoi Pippa avait fini par la considérer comme un atout. L’odeur de Sofie était celle d’un humain, et elle pouvait passer pour l’un d’eux, mais dans ses veines rôdait une aptitude capable de tuer en un instant. Les Asteri avaient chassé les oiseaux-tonnerre il y a très longtemps, jusqu’à leur extinction. Elle n’avait jamais su comment son arrière-grand-mère avait survécu, mais ses descendants avaient gardé le secret sur leur lignée. Elle avait gardé le secret.

Jusqu’à ce jour, il y a trois ans, quand sa famille avait été capturée et décimée. Quand elle avait découvert la base Ophion la plus proche et qu’elle leur avait montré exactement ce qu’elle était capable de faire. Quand elle leur avait expliqué ce qu’elle voulait qu’ils fassent pour elle en échange.

Elle les haïssait. Presque autant qu’elle haïssait les Asteri et le monde qu’ils avaient bâti. Pendant trois ans, l’Ophion lui avait fait miroiter la localisation d’Émile, lui promettant de le retrouver, de l’aider à le libérer, si elle effectuait encore une mission. Pippa et Silver croyaient peut-être en leur cause, avec des méthodes de lutte bien différentes, mais Émile avait toujours été le combat de Sofie. Ce serait merveilleux de vivre dans un monde libre. Mais quel intérêt si elle n’avait aucune famille avec qui le partager ?

Elle avait extirpé de l’électricité du réseau, des lumières et des machines, et tué, et tué, de très nombreuses fois pour ces rebelles, jusqu’à ce que son âme soit pratiquement réduite en lambeaux. Elle s’était souvent demandé s’il ne valait pas mieux faire cavalier seul et partir elle-même à la recherche de son frère, mais elle n’avait rien d’une espionne. Elle ne disposait d’aucun réseau. Alors, elle était restée pour préparer secrètement l’appât qu’elle agiterait ensuite devant l’Ophion. Et s’assurer qu’ils comprenaient bien l’importance de ce qu’elle avait glané avant d’entrer dans Kavalla.

Plus vite, plus vite, elle se rua vers le quai. Si elle n’y arrivait pas, peut-être qu’il y aurait un bateau plus petit qu’elle pourrait prendre pour rejoindre le bateau à vapeur. Peut-être qu’elle pourrait simplement nager jusqu’à être assez proche pour que Silver la voie, et qu’il l’atteigne facilement avec son pouvoir.

Des maisons à demi-éboulées et des rues inégales défilaient autour d’elle, voilées d’un brouillard paresseux.

Le morceau de quai en bois entre Sofie et le bateau à vapeur qui s’éloignait était vide. Elle se jeta dessus.

Elle pouvait deviner Silver sur le pont du Bodegraven, surveillant sa progression. Mais pourquoi est-ce qu’il n’utilisait pas son pouvoir pour l’atteindre ? Encore quelques pas, avant qu’elle ne remarque la main posée sur son épaule ensanglantée.

Que Cthona ait pitié de lui. Silver ne semblait pas grièvement blessé, pourtant elle sut instinctivement quel genre de balle l’avait frappé. Une balle dotée d’un cœur de pierre gorsienne – capable d’étouffer la magie.

Il ne pouvait plus faire appel à son pouvoir. Mais si un sniper l’avait touché à bord du bateau… Sofie s’arrêta net.

La décapotable était garée dans l’ombre d’un bâtiment de l’autre côté des quais. La Biche se prélassait comme une reine, un sniper à ses côtés, l’arme pointée sur Sofie. Où était passé le second, elle l’ignorait. Il n’y avait que lui qui comptait. Celui-ci, avec son arme.

Elle était sûrement chargée à bloc de balles gorsiennes. Qui déferleraient sur elle en quelques secondes.

Les yeux dorés de la Biche luisaient comme des braises dans la pénombre. Sofie évalua la distance entre la fin du quai et la corde que Silver avait jetée par-dessus bord, tractée par le Bodegraven qui s’éloignait en direction des eaux libres.

La Biche la mit au défi d’un signe de tête. Une voix faussement calme coula entre ses lèvres rouges. « Es-tu plus rapide qu’une balle, oiseau-tonnerre ? »

Sofie ne perdit pas de temps à plaisanter avec elle. Aussi rapide que le vent des fjords de sa terre natale, elle fonça le long du quai. Elle savait que le fusil du sniper la traquait.

La fin du quai, et au-delà se dessinait le port, plongé dans les ténèbres.

Le fusil claqua.

Le rugissement de Silver déchira la nuit avant que Sofie ne percute les planches de bois, des échardes lui lacérant le visage, l’impact ricochant dans un de ses yeux. La douleur explosa dans sa cuisse droite, laissant dans son sillage de la chair déchirée et des os brisés, une douleur si violente qu’elle lui déroba le hurlement qui s’apprêtait à sortir.

Celui de Silver s’arrêta brutalement – et puis, il cria au capitaine : « On y va, on y va, on y va, on y va ! »

Face contre terre, Sofie savait que c’était grave. Elle releva la tête, ravalant un gémissement de douleur, du sang coulant de son nez. Le bourdonnement de l’énergie d’un bateau oméga la traversa avant qu’elle ne repère les lumières qui approchaient sous la surface de l’eau.

Quatre sous-marins de guerre impériaux convergeaient comme des requins sur le Bodegraven.

Pippa Spetsos se trouvait à bord du bateau rebelle Orrae, au beau milieu de l’étendue noire de la mer Hardrenne. Au loin, les lumières des villes le long de la côte nord de Pangera scintillaient comme des étoiles dorées.

Mais son attention restait fixée sur le halo de Servast. Sur la petite lumière qui faisait route vers eux.

Le Bodegraven était à l’heure.

Pippa posa la main sur l’armure froide et dure qui couvrait sa poitrine, juste au-dessus de l’insigne de l’escadron Crépuscule, un soleil en train de se coucher. Elle ne pousserait pas ce dernier soupir de soulagement – pas avant d’avoir vu Sofie. Pas avant d’avoir mis en sécurité les atouts que Sofie ramenait avec elle : le garçon et les renseignements.

Puis, elle lui montrerait précisément ce que le Commandement pensait de la manière dont elle les avait manipulés.

L’agent Silverbow, ce connard arrogant, avait suivi la femme qu’il aimait. Elle savait que l’atout que Sofie rapportait n’avait que peu de valeur à ses yeux. L’imbécile. Mais la possibilité d’obtenir des renseignements qu’elle affirmait avoir passé des années à rassembler secrètement pour l’Ophion… même Silverbow les voudrait.

Le capitaine Richmond se plaça à côté d’elle. « Faites votre rapport », lui ordonna-t-elle.

Il avait appris dans la douleur à ne pas lui désobéir. Il avait appris avec précision qui la soutenait au sein du Commandement, et déchaînerait l’Anfer en son nom. Surveillant la progression du navire, Richmond dit : « Nous avons établi un contact radio. Votre agent n’est pas à bord. »

Pippa se figea. « Le frère ?

— Le garçon est là. Et onze autres enfants de Kavalla. Sofie Renast est restée derrière pour leur donner le temps de fuir. Je suis désolé. »

Désolé. Pippa avait arrêté de compter le nombre de fois où elle avait entendu ce putain de mot.

Et pour l’instant… Émile avait atteint le bateau. Est-ce que sa présence suffisait à compenser la perte de Sofie ?

C’était le pari qu’ils avaient fait lorsqu’ils avaient permis à Sofie d’entrer dans Kavalla : la possibilité de perdre un atout précieux au cours d’une quête visant à en obtenir un autre. Mais c’était avant que Sofie ne parte, et qu’elle ne les informe, au moment où elle entrait dans le camp, qu’elle avait arraché des renseignements vitaux à leurs ennemis. Perdre Sofie maintenant, avec ces informations cruciales en perspective…

Elle siffla en direction du capitaine : « Je veux… »

Un marin humain franchit la porte vitrée du pont, sa peau d’une pâleur presque surnaturelle à la lueur de la lune. Il se tourna vers le capitaine, puis Pippa, incapable de savoir à qui il devait faire son rapport. « Il y a quatre omégas dans le sillage du Bodegraven, qui se rapprochent vite. L’agent Silverbow est blessé, une balle gorsienne dans l’épaule. »

Pippa sentit son sang se glacer dans ses veines. Silverbow ne lui serait d’aucune aide avec une balle gorsienne dans l’épaule. « Ils préféreront couler ce bateau plutôt que de laisser ces enfants partir. »

Elle n’était pas encore assez insensibilisée par les horreurs de ce monde pour rester indifférente. Le capitaine Richmond poussa un juron à voix basse.

Pippa ordonna : « Préparez les canons. » Même si les chances étaient minces qu’ils survivent à un assaut des omégas, ils pouvaient fournir une distraction. Le capitaine acquiesça d’un grognement. Mais le marin qui était arrivé en courant sur le pont poussa un hoquet et montra quelque chose du doigt.

À l’horizon, chaque lumière de Servast s’éteignait l’une après l’autre. La vague de ténèbres balaya la côte.

« Par l’Anfer…

— Non, pas l’Anfer », murmura Pippa à mesure que le black-out se propageait.

Sofie. Ou… Ses yeux fixèrent le Bodegraven.

Elle courut vers le pont pour avoir une meilleure vue. Elle l’atteignit, haletante, Richmond à côté d’elle, juste à temps pour voir le Bodegraven arriver à toute vitesse vers eux, cerné par les lumières immergées des quatre bateaux omégas qui clignotaient, se rapprochant dangereusement.

Mais alors qu’ils le rattrapaient, une lumière blanche éblouissante s’engouffra sous la surface. Elle enroula ses longs bras autour de l’oméga le plus proche.

La lumière blanche s’éloigna un instant plus tard, volant en direction du bateau suivant. Aucune trace du sous-marin ne brillait dans son sillage. Sur les radars devant elle, le bateau oméga avait disparu.

« Par tous les dieux », souffla Richmond.

Quelque chose comme ça, voulut dire Pippa. C’était le don étrange de Sofie : pas seulement l’électricité, mais la puissance de l’ignite également. Elle pouvait manipuler l’énergie sous n’importe quelle forme et l’aspirer. Il y a des siècles, ses semblables avaient été traqués jusqu’à être éradiqués par les Asteri, à cause de ce don tout-puissant et invincible – du moins c’était ce qu’ils avaient cru.

Mais aujourd’hui, il y en avait deux.

Sofie disait que ses pouvoirs n’étaient rien, comparés à ceux de son frère. Des pouvoirs dont Pippa était à présent témoin, alors que sous ses yeux, la lumière sauta du deuxième bateau – provoquant un nouveau black-out – pour foncer vers le troisième.

Elle ne parvenait pas à distinguer Émile sur le pont du Bodegraven, mais il devait y être.

« Qu’est-ce qui peut couler un oméga sans utiliser de torpilles ? » murmura l’un des marins. La lumière se rapprochait maintenant, se glissant sous la surface pour atteindre le troisième bateau, et même à cette distance, Pippa remarqua le noyau d’où partaient de longues volutes blanches, brillantes – comme des ailes.

« Un ange ? » chuchota quelqu’un. Pippa ricana intérieurement. Il n’y avait pas d’anges parmi les rares Vanes de l’Ophion. Si ça n’avait tenu qu’à elle, il n’y aurait aucun Vane dans leurs rangs… à l’exception de ceux-là. Des êtres dotés de pouvoirs vanes, mais des humains de corps et d’esprit.

Émile était une prise de choix pour la rébellion – le Commandement serait très satisfait.

Le troisième sous-marin oméga s’éteignit totalement, disparaissant dans les profondeurs ténébreuses. Le sang de Pippa chantait à la gloire terrible de la situation. Il ne restait plus qu’un seul oméga.

« Allez, haleta Pippa. Allez… » Ce bateau représentait tellement de choses. L’équilibre de cette guerre reposait peut-être sur lui.

« Le dernier oméga a tiré deux torpilles de soufre », rugit un marin.

Mais la lumière blanche heurta de plein fouet l’oméga, éclaboussant d’ignite le dernier vaisseau qui sombra en spirale dans les abysses.

Et après un bond vers le ciel, un jet de lumière illumina les vagues de turquoise. Une main tendue.

Un marin fit son rapport, la voix rauque, l’émerveillement et l’espoir noués au creux de chaque mot. « Les torpilles de soufre ont disparu des radars. Volatilisées. »

Il ne restait plus que les lumières du Bodegraven, semblables à de petites étoiles dans un océan de ténèbres.

« Commandante Spetsos ? » demanda Richmond.

Mais Pippa l’ignora et pénétra d’un pas martial dans la chaleur à l’intérieur du pont, et arracha une paire de jumelles longue distance sur un crochet placé à l’intérieur de la porte. En quelques secondes, elle était ressortie sur le pont fouetté par le vent, les jumelles fixées sur le Bodegraven.

Émile était debout, âgé, mais indubitablement le même enfant que celui qui figurait sur les photos de Sofie, à peine plus qu’une mince silhouette solitaire à la proue. Le regard rivé sur le cimetière maritime en passant à côté. Avant de se tourner vers la terre. Il tomba lentement à genoux.

Un sourire aux lèvres, Pippa orienta ensuite les jumelles vers les ténèbres de Pangera.

Allongée sur le côté, seuls le bruit des vagues qui venaient lécher l’embarcadère et celui de son sang qui gouttait dans l’eau entre les planches de bois résonnaient à ses oreilles, alors que Sofie attendait de mourir.

Son bras pendait au bout du quai. Au loin, le Bodegraven faisait route vers ces lumières salvatrices sur la mer. Vers Pippa. Pippa, qui avait amené des vaisseaux de guerre pour conduire le Bodegraven en sécurité. Sûrement pour s’assurer que Sofie était à bord, avec Émile, mais… Pippa était quand même venue. L’Ophion était venu.

Les larmes coulaient sur ses joues, sur le bois du quai. Elle souffrait.

Elle savait que cela arriverait, si elle allait trop loin, si elle exigeait trop de puissance, comme elle l’avait fait ce soir. L’ignite faisait toujours beaucoup plus mal que l’électricité. Elle lui labourait les entrailles, tout en la laissant à chaque fois plus avide de son pouvoir. C’était pour cette raison qu’elle l’évitait autant que possible. Pour cette raison que l’idée d’Émile avait été aussi tentante pour le Commandement, pour Pippa et son escadron Crépuscule.

Il ne lui restait plus rien à présent. Plus une étincelle de pouvoir. Et personne ne viendrait la sauver.

Des pas résonnèrent sur le quai, secouant son corps. Sofie se mordit la lèvre pour lutter contre la douleur aveuglante.

Des bottes noires cirées s’arrêtèrent à quelques centimètres de son nez. Sofie tourna son œil valide vers le ciel. Le visage pâle de la Biche la contemplait.

« Vilaine fille, lui dit-elle de sa belle voix. Tu disposes d’un pouvoir remarquable. Tout comme ton frère, qui a coulé mes bateaux omégas. Il semblerait que toutes les légendes sur votre espèce soient exactes. »

Sofie ne répondit rien.

La traqueuse d’espions sourit doucement. « Révèle-moi à qui tu as transmis les renseignements, et je partirai d’ici sans te tuer. Je te laisserai revoir ton petit frère adoré.

— Personne, assura Sofie les lèvres crispées.

— Allons faire un tour, Sofie Renast », se contenta d’ajouter la Biche.

Les lycans embarquèrent Sofie à bord d’un bateau anonyme. Personne ne prononça un mot pendant toute la durée de la navigation. Une heure s’écoula, et le ciel s’éclaircit. La Biche leva la main lorsqu’ils se trouvèrent si loin de la berge qu’il n’était plus possible de distinguer sa forme sombre au cœur de la nuit. Le moteur fut coupé, et le bateau se mit à tanguer sur les vagues.

À nouveau, ces cuissardes cirées s’approchèrent de Sofie. Elle avait été attachée, des menottes gorsiennes entravaient ses poignets pour museler son pouvoir. Sa souffrance était si grande qu’elle ne sentait plus sa jambe.

D’un hochement de tête à l’intention d’un loup, la Biche ordonna que Sofie soit remise sur pied. Elle étouffa un cri de douleur. Derrière elle, un autre loup ouvrit la porte permettant d’accéder à la petite plate-forme située à l’arrière du bateau. La gorge de Sofie se serra.

« Puisque ton frère a infligé une mort atroce à une multitude de soldats impériaux, voilà qui servira de punition appropriée », intervint la Biche, en se plaçant sur la plate-forme, sans avoir l’air de prêter attention à l’eau qui giclait sur ses bottes. Elle sortit une petite pierre blanche de sa poche, la montra à Sofie, et la jeta dans les profondeurs. Elle l’observa couler de ses yeux vanes acérés, s’enfoncer dans les ténèbres insondables.

« À cette profondeur, tu te seras sûrement noyée avant d’avoir touché le fond », fit-elle remarquer, ses cheveux dorés balayant son visage autoritaire. Elle glissa les mains dans ses poches alors que les loups s’agenouillaient pour entraver les pieds de Sofie avec des chaînes lestées de blocs de plomb.

« Je te repose la question. À qui as-tu parlé des renseignements que tu as collectés avant de venir à Kavalla ? » demanda-t-elle en levant la tête, faisant briller le torque en argent à son cou.

Sofie sentait la douleur lancinante de ses ongles manquants. Revit les visages du camp. Les gens qu’elle avait laissés derrière elle. Son combat, c’était Émile – et pourtant l’Ophion avait raison sur bien des choses. Et une petite part d’elle-même avait été heureuse de tuer pour l’Ophion, de se battre pour eux. Elle continuerait aussi de se battre pour eux, pour Émile, maintenant. Elle cracha : « Je te l’ai dit : personne.

— Très bien. Dans ce cas, tu sais comment tout va finir. »

La Biche désigna les flots.

Choquée d’avoir autant de chance, Sofie conserva une expression neutre devant ce dernier cadeau de Solas. Apparemment, même la Biche n’était pas aussi intelligente qu’elle le pensait. Elle lui offrait une mort rapide et horrible – mais ce n’était rien comparé aux tortures sans fin auxquelles s’attendait Sofie.

« Mettez-la sur la plate-forme. »

Un lycan – un mâle énorme aux cheveux sombres et au sourire narquois – protesta. « On peut lui arracher la vérité. » Mordoc, le commandant en second de la Biche. Presque aussi craint que sa supérieure. Notamment à cause de ses dons particuliers.

La Biche ne prit même pas la peine de le regarder. « Je ne vais pas perdre mon temps là-dessus. Elle dit qu’elle n’en a parlé à personne, et j’ai tendance à la croire. » Elle sourit lentement. « Alors les renseignements disparaîtront avec elle. »

Ce fut tout ce que la Biche eut besoin de dire. Les loups hissèrent Sofie sur la plate-forme. Elle ravala un cri face à la vague de douleur qui irradiait de sa hanche. Elle fut aspergée d’eau glacée, qui s’infiltra dans ses vêtements, à la fois anesthésiante et brûlante.

Sofie n’arrivait pas à s’arrêter de trembler. Elle essaya de se rappeler le baiser de l’air, l’odeur de la mer, la couleur grise du ciel avant le crépuscule. Elle ne verrait pas le soleil se lever, d’ici quelques minutes. Elle n’en verrait plus jamais un autre.

Elle avait considéré que la beauté et la simplicité de la vie étaient un dû. Comme elle aurait aimé les avoir savourées. À chaque moment.

La biche métamorphe se rapprocha. « Un dernier mot ? »

Émile avait réussi à s’échapper. C’était tout ce qui comptait. Maintenant il serait protégé.

Sofie adressa un sourire en coin à la Biche. « Va en Anfer. »

Les mains griffues de Mordoc la poussèrent de la plate-forme.

L’eau glaciale frappa Sofie comme une déflagration, puis le plomb à ses pieds entraîna tout ce qu’elle était et aurait pu être, avant de l’attirer vers le fond.

La Biche se tenait debout, un fantôme dans le brouillard froid de la mer Hardrenne, et elle resta là à regarder jusqu’à ce que Sofie Renast soit enveloppée dans l’étreinte d’Ogenas.

Première partie

Le gouffre

Le théâtre était étrangement plein pour un mardi soir au Ballet de Crescent City. La vue de cette foule agglutinée dans le hall d’entrée, en train de boire et de parler et de se mêler les uns aux autres, emplissait Bryce Quinlan d’une espèce de joie et de fierté.

Il n’y avait qu’une seule raison pour laquelle le théâtre était plein à craquer aujourd’hui. Grâce à son ouïe de fae, elle était certaine d’avoir entendu des centaines de voix tout autour d’elle chuchoter, Juniper Andromeda. La star de la représentation du soir.

Pourtant, même avec ce monde, il régnait sur les lieux une atmosphère de vénération et de sérénité tranquille. Comme s’il s’agissait d’un temple.

Bryce avait la désagréable impression que les anciennes statues des différents dieux qui bordaient l’immense hall d’entrée la regardaient. Ou peut-être que c’était seulement ce couple de vieux métamorphes très chics, debout près de la statue couchée de Cthona, déesse de la terre, nue, attendant l’étreinte de son amant, Solas. Les métamorphes – des espèces de gros chats d’après leur odeur, et plutôt aisés, à en juger par leurs montres et leurs bijoux – la reluquaient de façon éhontée.

Bryce leur offrit un sourire neutre, les lèvres serrées.

Des variantes de cette situation s’étaient produites à peu près tous les jours depuis l’attaque du printemps dernier. Les premières fois avaient été difficiles et perturbantes – des gens qui venaient la voir et pleuraient de gratitude. Maintenant, ils se contentaient de la fixer.

Bryce n’en voulait pas à ceux qui voulaient lui parler, qui avaient besoin de lui parler. La ville avait été soignée – par elle – mais ses habitants…

Des dizaines d’entre eux avaient péri le temps que son ignite se déploie à travers Lunathion. Hunt s’en était bien sorti, il avait poussé son dernier soupir au moment où l’ignite l’avait sauvé. Cinq cents autres personnes n’avaient pas eu cette chance.

Leurs familles n’avaient pas eu cette chance.

Il y avait eu tellement de bateaux sombres qui avaient franchi l’Istros en direction des brumes du quartier des Os qu’ils ressemblaient à une volée de cygnes noirs. Hunt l’avait transportée dans les cieux pour qu’elle puisse les voir. Les quais le long de la rivière grouillaient de monde, leurs cris de détresse s’élevant vers les nuages bas où elle dérivait avec Hunt.

Il s’était contenté de la serrer plus fort contre lui et de les ramener chez eux.

« Vous voulez une photo ? » jeta Ember Quinlan aux métamorphes de là où elle se trouvait, à côté du buste en marbre d’Ogenas jaillissant des flots, les seins généreux de la déesse de l’océan pointant sous la surface, ses bras levés.

« Ça ne vous coûtera que dix marks d’or. Quinze si vous voulez être dessus.

— Pour l’amour du ciel, maman », marmonna Bryce. Ember se tenait debout, les mains sur les hanches, sublime dans une robe grise en soie, accompagnée d’un châle en pashmina. « Ne fais pas ça, s’il te plaît. »

Ember ouvrit la bouche, comme si elle allait dire autre chose aux métamorphes publiquement fustigés qui se dépêchaient maintenant de fuir vers l’escalier est, mais son mari l’interrompit. « Je soutiens la requête de Bryce », intervint Randall, élégant dans son costume bleu marine.

Ember tourna ses yeux sombres outrés vers le beau-père de Bryce – le seul père qui comptait en ce qui la concernait – mais Randall désigna tranquillement une fresque immense derrière eux. « Celui-ci me rappelle Athalar. »

Bryce haussa un sourcil, ravie du changement de sujet, et se tourna vers l’endroit qu’il avait montré. Un fae masculin puissant se tenait au-dessus d’une enclume, le poing serrant un marteau dressé vers le ciel, des éclairs déchirant les cieux qui chargeaient le marteau et s’engouffraient dans l’objet destinataire des coups : une épée.

Sa légende disait simplement : Sculpteur inconnu. Palmira, environ 125 E.V.

Bryce leva son téléphone et prit une photo, avant d’ouvrir son fil de discussion avec Hunt Athalar est meilleur au solball que moi.

Elle ne pouvait le nier. Ils étaient allés sur un terrain local de solball un après-midi ensoleillé la semaine dernière pour faire une partie, et Hunt lui avait botté les fesses. En rentrant chez eux, il avait changé son nom dans le téléphone de Bryce.

En quelques manipulations rapides, elle agrandit l’image avant de l’envoyer sur les ondes avec son commentaire : Un membre de ta famille depuis longtemps disparu ?

Elle glissa son portable dans son sac avant de voir sa mère qui l’observait. « Quoi ? » marmonna Bryce.

Mais Ember se contenta de désigner la frise. « Qui est représenté là-dessus ? »

Bryce vérifia le petit panneau dans le coin inférieur droit. « Ça dit juste : La Fabrication d’une Épée. »

Sa mère jeta un œil sur l’écriture à demi-effacée. « Dans quelle langue ? »

Bryce essaya de rester détendue.

« La langue ancienne des fae.

— Ah. »

Ember serra les lèvres, et Randall s’éloigna avec sagesse dans la foule pour étudier une statue imposante de Luna, qui visait les cieux de son arc, deux chiens de chasse assis à ses pieds et un cerf flairant sa hanche.

« Tu la comprends toujours aussi bien ?

— Ouais », répondit Bryce, avant d’ajouter : « Ça peut être pratique.

— J’imagine. »

Ember replaça une mèche de ses cheveux noirs en arrière.

Bryce avança vers la fresque suivante, qui pendait d’un lointain plafond par des câbles pratiquement invisibles. « Celle-ci porte sur les Premières Guerres. » Elle fixa les reliefs gravés dans un bloc de marbre de près de trois mètres. « C’est au sujet de… » Elle s’obligea à reprendre une expression neutre.

« Quoi ? » Ember se rapprocha de la représentation d’une armée de démons ailés qui plongeaient du ciel sur une armée terrestre rassemblée dans la plaine juste en dessous.

« Celle-ci est au sujet des armées de l’Anfer débarquant pour conquérir Midgard durant les Premières Guerres », conclut Bryce, en essayant de garder une voix détachée. De bloquer les flashs des serres, des crocs et des ailes en cuir – la détonation de son pistolet qui résonnait jusque dans ses os, les rivières de sang dans les rues, les cris et les cris et…

« On aurait pu croire que celle-ci serait très populaire ces derniers jours », fit remarquer Randall, en revenant à leurs côtés pour étudier la frise.

Bryce ne répondit rien. Elle n’aimait pas particulièrement parler des événements du printemps dernier avec ses parents. Encore moins au milieu du hall d’entrée d’un théâtre bondé.

Randall désigna du menton l’inscription. « Que dit celle-ci ? »

Parfaitement consciente que sa mère notait le moindre clignement de paupières, Bryce resta naturelle tout en parcourant rapidement le texte dans la langue ancienne des fae.

Elle n’essayait pas de cacher ce qu’elle avait enduré. Elle en avait parlé avec ses parents à quelques reprises. Mais au bout du compte, Ember finissait toujours par pleurer, ou par s’énerver sur les Vanes qui avaient enfermé dehors tant d’innocents, et le poids de toutes les émotions de sa mère, qui s’empilaient sur les siennes…

C’était plus facile de ne pas l’évoquer, s’était rendu compte Bryce. D’en parler avec Hunt, ou de l’évacuer en dansant deux fois par semaine pendant le cours de Mme Kyrah. Une première étape avant d’être prête pour une vraie thérapie, ce que Juniper ne cessait de lui suggérer, mais les deux l’avaient grandement aidée.

Bryce traduisit silencieusement le texte.

« C’est un morceau d’une collection plus grande – probablement assez grande pour faire tout le tour du bâtiment par l’extérieur, chaque bloc racontant différente partie de l’histoire. Celle-ci dit : Ainsi, les sept princes de l’Anfer regardèrent Midgard avec convoitise et déchaînèrent leurs hordes démoniaques sur nos armées unies.

— Apparemment rien n’a changé en quinze mille ans », conclut Ember dont les yeux étaient marqués par les cernes.

Bryce se tut. Elle n’avait jamais parlé à sa mère du prince Aïdas – qui lui était venu deux fois en aide maintenant, et avait eu l’air d’ignorer les plans démoniaques de son frère. Si sa mère découvrait qu’elle fréquentait le cinquième prince de l’Anfer, il leur faudrait redéfinir le concept de folle de rage.

Mais Ember poursuivit : « Tu ne pourrais pas travailler ici ? » Elle désigna de sa main bronzée l’immense entrée du théâtre, ses expositions d’art qui changeaient constamment dans le hall et dans d’autres niveaux.

« Tu es compétente. Ce serait parfait.

— Il n’y avait pas de poste disponible. »

C’était vrai. Et elle refusait d’utiliser son statut de princesse pour en obtenir un. Elle voulait travailler dans un endroit comme le département d’art du BCC par ses propres mérites.

Son travail aux archives fae… Bon, elle l’avait clairement obtenu parce qu’ils la considéraient comme une princesse fae. Mais ce n’était pas la même chose, quelque part. Parce qu’elle n’avait pas eu autant envie d’y travailler.

« Est-ce que tu as au moins essayé ?

— Maman, siffla Bryce d’une voix coupante.

— Bryce.

— Mesdames », intervint Randall, une remarque taquine, destinée à briser la tension qui montait.

Bryce lui adressa un sourire reconnaissant, avant de voir sa mère froncer les sourcils. Elle poussa un soupir en direction des lustres étoilés au-dessus de la foule scintillante.

« D’accord, maman. Crache le morceau.

— De quoi tu parles ? demanda-t-elle innocemment.

— De ton opinion sur mon travail. »

Bryce serra les dents.

« Pendant des années, tu t’es moquée de moi parce que j’étais une assistante, mais maintenant que je fais quelque chose de mieux, ce n’est pas assez bien ? »

Ce n’était pas le lieu pour avoir cette conversation, pas avec tous ces gens qui se pressaient autour d’elles, mais elle en avait assez.

Ember n’avait pas l’air de s’en soucier.

« Le problème n’est pas que ton travail ne soit pas assez bien. Le problème c’est l’endroit où il se trouve.

— Les archives fae fonctionnent indépendamment de lui.

— Oh ? Parce que je me souviens que lorsqu’il en parlait, il se vantait qu’il s’agissait pratiquement de sa bibliothèque personnelle. »

Bryce rétorqua sèchement :

« Maman. La galerie a disparu. Il me faut un travail. Excuse-moi s’il n’y a pas de travail de bureau classique disponible en ce moment. Ou si le département d’art du BCC n’embauche pas.

— Je ne comprends simplement pas pourquoi tu ne pourrais pas trouver quelque chose à faire avec Jesiba. Elle possède toujours son entrepôt – elle a sûrement besoin d’aide avec ce qu’elle y fait. »

Bryce se retint de lever les yeux au ciel. Le jour qui avait suivi l’attaque de la cité au printemps, Jesiba avait vidé la galerie – et tous les précieux livres qui constituaient les restes de l’ancienne Grande Bibliothèque de Parthos. La plupart des autres pièces de Jesiba se trouvaient maintenant dans un entrepôt, dans des caisses, mais Bryce ignorait où la sorcière avait expédié les livres de Parthos – l’un des derniers vestiges du monde humain avant l’arrivée des Asteri. Elle n’avait pas osé lui demander où ils se trouvaient maintenant. C’était un miracle que les Asteri n’aient pas été alertés de l’existence de ces livres illégaux.

« Je ne peux pas constamment demander un travail sans donner l’impression de mendier.

— Et il serait dommage qu’une princesse mendie. »

Elle ne comptait plus le nombre de fois où elle avait dit à sa mère qu’elle n’était pas une princesse. Elle refusait de l’être, et le Roi de l’Automne ne le voulait sûrement pas non plus. Elle n’avait pas parlé à ce connard depuis qu’il était venu la voir la dernière fois à la galerie des Antiquités Griffin, juste avant l’affrontement avec Michée. Quand elle avait révélé quel était le pouvoir qui coulait dans ses veines.

Elle dut faire un effort pour ne pas baisser les yeux sur sa poitrine, là où le devant de sa robe bleu pâle transparente plongeait juste en dessous de ses seins, mettant en valeur la marque en forme d’étoile qui se trouvait entre eux. Heureusement, le dos était suffisamment haut pour dissimuler le Cor qui y était tatoué. Comme une ancienne cicatrice, la marque blanche ressortait nettement sur sa peau constellée de taches de rousseur et dorée par le soleil. Elle n’avait rien perdu de son éclat depuis trois mois, quand la cité avait été attaquée.

Elle avait surpris sa mère en train de fixer son étoile un nombre incalculable de fois depuis qu’elle était arrivée la nuit dernière.

Un groupe de femmes splendides – des nymphes sylvestres d’après leur odeur de cèdre et de mousse – passèrent à côté d’elles, un verre de champagne à la main, et Bryce baissa la voix.

« Que veux-tu que je te dise ? Que je vais rentrer à la maison à Nidaros et prétendre que je suis normale ?

— Qu’est-ce qu’il y a de mal à être normal ? »

Le beau visage de sa mère irradiait d’un feu intérieur qui ne faiblissait jamais – qui ne s’éteignait jamais. « Je pense que Hunt adorerait y vivre.

— Hunt travaille toujours pour la 33e, maman, rétorqua Bryce. Il en est le commandant en second, bon sang. Et même s’il cherche à t’apaiser en te disant qu’il adorerait vivre à Nidaros, ne va pas croire qu’il le pense vraiment.

— Sympa de le jeter en pâture aux lions », intervint Randall en gardant son attention focalisée sur un panneau d’information tout proche.

Avant que Bryce ait pu dire un mot, Ember enchaîna : « Ne va pas croire à ton tour que je n’ai pas remarqué que les choses étaient bizarres entre vous deux. »

Faites confiance à sa mère pour aborder deux sujets dont elle ne voulait pas parler en l’espace de cinq minutes.

« Dans quel sens ?

— Vous êtes ensemble mais pas ensemble, lâcha-t-elle brutalement. Qu’est-ce qui se passe ?

— Ça ne te regarde pas. »

Ce qui était vrai. À cet instant, comme si Hunt l’avait entendue, le téléphone dans son sac se mit à vibrer. Elle le sortit et regarda l’écran.

Hunt avait écrit : J’espère seulement avoir des abdos comme ça un jour.

Bryce ne put s’empêcher de sourire en jetant un œil sur le fae musclé sur la frise avant de répondre : En fait, je crois que tu le surpasses un peu…

« Ne fais pas comme si je n’étais pas là, Bryce Adelaide Quinlan. »

Son téléphone vibra de nouveau, mais elle ne lut pas la réponse de Hunt avant de répondre à sa mère. « Est-ce que tu peux arrêter s’il te plaît ? Et n’aborde pas le sujet quand Hunt arrivera. »

Ember ouvrit la bouche, mais Randall acquiesça. « D’accord. Pas d’interrogatoire romantique ou professionnel en présence de Hunt. »

Sa mère fronça les sourcils, l’air dubitatif, mais Bryce ajouta : « Maman, juste… Arrête d’accord ? Mon travail ne me dérange pas, et ce qu’il se passe entre moi et Hunt relève de décisions que nous avons prises ensemble. Je vais bien. Laisse tomber. »

C’était un mensonge. En quelque sorte.

Elle aimait vraiment – beaucoup – son travail. L’aile privée des archives fae hébergeait une collection d’anciens artefacts qui avaient été sévèrement négligés pendant des siècles – et avaient maintenant besoin d’être analysés et répertoriés pour pouvoir être envoyés sur une exposition itinérante le printemps prochain.

Elle faisait les horaires qu’elle voulait, et ne rendait de comptes qu’au directeur de recherche, un hibou métamorphe – l’un des rares membres du service qui ne soit pas un fae – qui travaillait seulement du crépuscule au lever du soleil, aussi se croisaient-ils à peine. Le moment le plus pénible de sa journée, c’était lorsqu’elle entrait dans le complexe tentaculaire par les bâtiments principaux, où les sentinelles la regardaient tous d’un air ébahi. Certains, même, s’inclinaient devant elle. Et puis, elle devait traverser l’atrium, où les bibliothécaires et les mécènes avaient également tendance à la dévisager.

Tout le monde la fixait ces derniers jours – et elle détestait vraiment ça putain. Mais Bryce ne voulait rien dire de tout cela à sa mère.

« D’accord. Tu sais que je ne fais que m’inquiéter », dit Ember.

Quelque chose s’adoucit dans la poitrine de Bryce. « Je sais, maman. Et je sais… » Elle chercha ses mots.

« Cela m’aide beaucoup de savoir que je peux revenir à la maison si je veux. Mais pas maintenant.

— D’accord », intervint Randall, en regardant Ember avec insistance avant d’enrouler son bras autour de sa taille et de l’attirer vers une frise de l’autre côté du hall d’accueil du théâtre.

Profitant de leur inattention, Bryce sortit son téléphone, et découvrit que Hunt lui avait envoyé deux messages :

Ça te dit de compter mes abdos quand on rentrera à la maison après la représentation ?

Son estomac se serra, et elle avait rarement été aussi heureuse que ses parents ne possèdent qu’un sens de l’odorat humain, alors que ses orteils se recroquevillaient dans ses talons.

Hunt avait ajouté : Au fait, je serai là dans cinq minutes. Isaïe m’a retenu avec un nouveau cas.

Elle lui envoya un pouce levé, avant de répondre : S’il te plaîîîîîîîîîîîîîîîîîît viens le plus vite possible. Je viens de subir un interrogatoire majeur sur mon boulot. Et sur toi.

Hunt lui réécrivit immédiatement, et Bryce lut son message en rejoignant lentement ses parents à l’endroit où ils observaient la frise : Quoi, moi ?

« Bryce, l’appela sa mère, en désignant la frise devant elle. Regarde celle-là. C’est MM. »

Elle leva les yeux de son téléphone et sourit. « La guerrière qui déchire, Mimi Marmelade. » Ici, accrochée au mur, se trouvait la représentation d’un pégase – bien que ce ne soit pas un pégase-licorne, comme le jouet que Bryce avait quand elle était enfant – qui se jetait au cœur du combat. Une silhouette armée, dotée d’un casque obscurcissant des traits aisément reconnaissables, chevauchait la bête, l’arme dressée. Bryce prit une photo et l’envoya à Hunt.

Premières Guerres MM, au rapport !

Elle était sur le point de répondre à la question de Hunt : Quoi, moi ?, quand sa mère ajouta : « Dis à Hunt d’arrêter de flirter et de se dépêcher d’arriver. »

Bryce jeta un regard noir à sa mère et rangea son téléphone.

Tellement de choses avaient changé depuis qu’elle avait révélé son héritage en tant que fille du Roi de l’Automne et descendante des Célestes : les gens bouche bée, le chapeau et les lunettes de soleil qu’elle portait maintenant dans la rue pour conserver un semblant d’anonymat, son travail aux archives fae. Mais au moins sa mère ne changeait pas.

Et elle n’arrivait pas à savoir si c’était réconfortant ou non.

En entrant dans la loge privée dans la section du théâtre réservée aux anges – à gauche, un étage au-dessus du sol –, Bryce sourit en direction des lourds rideaux dorés qui masquaient la scène. Plus que dix minutes avant le début du spectacle. Avant que le monde ne découvre le talent incroyable de Juniper.

Ember se laissa gracieusement tomber dans un des fauteuils de velours rouge à l’avant de la loge, Randall prenant place à ses côtés. La mère de Bryce ne souriait pas. Étant donné que les loges occupées par la lignée royale des fae se trouvaient dans l’aile en face d’eux, Bryce ne pouvait lui en vouloir. Et si on ajoutait à cela que la noblesse rayonnante parée de bijoux fixait ouvertement Bryce, c’était presque un miracle qu’Ember ne leur ait pas encore fait de doigt d’honneur.

Randall poussa un sifflement depuis les premiers sièges quand il jeta un coup d’œil par-dessus la balustrade dorée. « Jolie vue. »

L’air derrière Bryce devint électrique, vibrant et vivant. Les poils de ses bras se hérissèrent. Une voix masculine résonna depuis le vestibule. « Un des avantages à avoir des ailes : personne ne veut s’asseoir derrière vous. »

Bryce avait développé une conscience aiguë de la présence de Hunt, comme si elle détectait la foudre colportée par le vent. Il n’avait fait qu’entrer dans la pièce et elle avait tout de suite su qu’il était là, grâce à l’élan de puissance qui parcourait son corps. Comme sa magie, son sang même répondait à sa présence.

Elle découvrit Hunt debout dans l’entrée, tirant déjà sur son nœud papillon autour de son cou.

Juste… Par tous les dieux.

Il portait un costume noir et une chemise blanche, tous deux taillés pour épouser son corps musclé et puissant, et l’effet était dévastateur. Ajoutez à cela les ailes grises qui encadraient l’ensemble, et elle était foutue.

Hunt lui adressa un sourire narquois, mais acquiesça en direction de Randall. « Pas mal le costume. Désolé d’être en retard. » Bryce entendit à peine la réponse de son père, perdue dans la contemplation du véritable festin malakim qui se tenait devant elle.

Hunt avait fait couper ses cheveux le mois dernier. Pas trop court, parce qu’elle était intervenue avec la complicité du styliste avant que le draki ne taille dans ces magnifiques boucles, mais la longueur aux épaules avait disparu. Le style plus court lui allait bien, pourtant même après toutes ces semaines, elle restait choquée de voir ses cheveux qui tombaient proprement sur sa nuque, avec seulement quelques mèches assez rebelles pour se faufiler à travers le trou de sa casquette de solball. Ce soir, cependant, il avait réussi à les dompter, révélant son front lumineux.

Un autre choc, là encore : pas de tatouage. Aucun signe des années de tourment que l’ange avait endurées auparavant, au-delà du C couvrant le tatouage d’esclave sur son poignet droit, indiquant qu’il était un homme libre. Pas un citoyen à part entière, mais plus que les peregrini.

La marque était dissimulée par les manchettes de sa veste de costume et la chemise en dessous, et Bryce leva les yeux sur le visage de Hunt. Sa bouche se dessécha quand elle vit son regard sombre, affamé, qui la dévisageait. « Tu n’es pas mal non plus », ajouta-t-il, en lui faisant un clin d’œil.

Randall toussa en continuant de feuilleter le programme. Ember faisait de même à côté de lui.

Bryce lissa le devant de sa robe bleue. « Cette vieille chose ? »

Hunt rit doucement, et tira de nouveau sur son nœud papillon.

« Pitié, dis-moi que tu n’es pas un de ces grands mâles costauds qui font tout un scandale parce qu’ils détestent se mettre sur leur trente-et-un », soupira Bryce.

Ce fut au tour d’Ember de toussoter, mais les yeux de Hunt pétillèrent quand il lui répondit : « Heureusement que je n’ai pas besoin de le faire si souvent que ça, hein ? »

Un coup à la porte de la loge l’empêcha de répondre, et un serveur satyre apparut avec un plateau et du champagne qui leur était offert. « De la part de Mlle Andromeda », annonça le mâle aux sabots fendus.

Bryce sourit. « Ouah. » Mentalement, elle se nota de doubler la taille du bouquet qu’elle avait l’intention d’envoyer à June le lendemain. Elle saisit le verre que le satyre lui tendait, mais avant d’avoir pu le porter à ses lèvres, Hunt posa gentiment une main sur son poignet pour l’arrêter. Elle avait officiellement mis un terme à sa règle du Pas d’Alcool après le printemps, cependant elle avait la sensation que ce geste ne cherchait pas à lui demander de faire attention.

Haussant les sourcils, elle attendit que le serveur soit parti pour lui demander : « Tu veux trinquer ? »

Hunt plongea la main dans la poche intérieure de sa veste, et en sortit une petite boîte de pastilles à la menthe. Enfin, qui ressemblaient à des pastilles à la menthe. Elle eut à peine le temps de réagir avant qu’il ne laisse tomber une petite pilule blanche dans son verre.

« Qu’est-ce que tu…

— Juste un test. » Hunt étudia son verre. « Si la boisson est droguée ou empoisonnée, elle deviendra verte. »

Ember intervint dans la conversation pour marquer son approbation.

« Le satyre a dit que les verres étaient offerts par Juniper, mais comment est-ce que tu peux en être certaine, Bryce ? On aurait pu mettre n’importe quoi dedans. » Elle fit un signe de tête à Hunt. « Bien joué. »

Bryce voulut protester, mais… Hunt avait raison. « Et qu’est-ce que je suis censée en faire maintenant ? C’est du gâchis.

— La pilule n’a aucun goût, répliqua Hunt, en faisant tinter sa flûte contre la sienne quand le liquide conserva sa teinte pâle et dorée. Cul sec.

— C’est classe », répondit-elle avant de le boire. Il avait toujours le goût du champagne, il ne restait aucune trace de la pilule dissoute.

Les candélabres dorés et les lustres suspendus éclatants faiblirent deux fois pour un avertissement de cinq minutes, et Bryce et Hunt s’installèrent dans leurs fauteuils derrière ses parents. De là où elle se trouvait, elle arrivait à peine à distinguer Fury au premier rang.

Hunt suivit son regard. « Elle ne voulait pas s’asseoir avec nous ?

— Nan. » Bryce repéra les cheveux sombres et brillants de son amie, et son costume noir. « Elle veut voir jusqu’à la moindre goutte de sueur de Juniper.

— Je croyais qu’elle la voyait de près tous les soirs », rétorqua Hunt avec ironie, et Bryce remua les sourcils.

Ember se retourna sur son siège, un sourire radieux illuminant son visage. « Comment vont Fury et Juniper ? Elles se sont déjà installées ensemble ?

— Il y a deux semaines. » Bryce se tordit le cou pour observer son amie, qui avait l’air de lire le programme. « Et elles vont très bien. Je crois que Fury va rester cette fois. »

Sa mère s’enquit avec prudence : « Et toi et Fury ? Je sais que les choses ont été bizarres pendant quelque temps. »

Hunt se plongea dans son téléphone pour lui rendre service. Bryce feuilleta nonchalamment les pages de son programme. « Il a fallu beaucoup de temps pour arranger les choses avec Fury. Mais tout va bien.

— Axtar continue-t-elle à faire ce qu’elle fait le mieux ? s’informa Randall.

— Ouais. » Bryce était contente de ne pas entrer dans les détails des affaires de mercenaire de son amie. « Elle est heureuse, cela dit. Et plus important, June et Fury sont heureuses ensemble.

— Tant mieux, répondit Ember en souriant doucement. Elles forment un couple magnifique. » Et parce que sa mère était… eh bien, sa mère, elle jaugea Bryce et Hunt avant d’enchaîner sans aucun scrupule : « Ce serait aussi votre cas, si vous vous preniez en main. »

Bryce s’affaissa dans son fauteuil, se servant du programme pour dissimuler son visage écarlate. Pourquoi les lumières ne s’éteignaient-elles pas encore ? Mais Hunt ne se laissa pas démonter. « Toutes les bonnes choses arrivent à ceux qui savent attendre, Ember. »

L’arrogance et l’amusement contenus dans sa voix lui valurent un regard noir de Bryce, qui laissa tomber le programme sur ses genoux avant de déclarer : « Le spectacle de ce soir est très important pour June. Essaie de ne pas le gâcher avec des plaisanteries absurdes. »

Ember tapota le genou de Bryce avant de se retourner vers la scène.

Hunt engloutit son champagne, et de nouveau, Bryce sentit sa bouche se dessécher à la vue de la colonne large et musclée de sa gorge alors qu’il déglutissait, avant de dire : « Et dire que je pensais que tu adorais les blagues. »

Bryce avait le choix entre baver ou regarder ailleurs, aussi, au lieu de ruiner sa robe, elle préféra observer la foule qui s’installait dans les fauteuils. Plus d’une personne jetait un œil vers sa loge.

En particulier les fae des loges d’en face. Aucun signe de son père ou de Ruhn, mais elle reconnut quelques visages austères. Les parents de Tristan Flynn – Lord et Lady Hawthorne – étaient parmi eux, leur fille Sathia, une snob professionnelle, assise à côté. Aucun membre de cette noblesse flamboyante ne semblait heureux de la présence de Bryce. Très bien.

« Le spectacle de ce soir est très important pour June, souviens-toi », murmura Hunt, les lèvres incurvées en un demi-sourire.

Elle lui jeta un regard noir. « Quoi ? »

Il inclina sa tête en direction de la noblesse fae qui ricanait de l’autre côté de la salle. « Je vois bien que tu cherches un moyen de les faire chier.

— Ce n’est pas vrai. »

Il se pencha, effleurant sa nuque de son souffle pour murmurer : « Si, et je le sais parce que j’étais en train de réfléchir à la même chose. » Quelques flashs d’appareils photos crépitèrent au-dessus et en dessous d’eux. Et ils ne prenaient pas des photos du rideau sur la scène.

Bryce recula pour observer Hunt, son visage qu’elle connaissait aussi bien que le sien. Pendant un moment, une éternité bien trop brève, leurs regards s’accrochèrent. Elle déglutit, sans parvenir à bouger. À rompre le contact.

La pomme d’Adam de Hunt tressauta. Mais il n’ajouta rien, non plus.

Trois putains de mois de cette torture. Un accord stupide. Plus que des amis. Mais sans aucun des bénéfices physiques.

Hunt dit enfin, la voix rauque : « C’est vraiment gentil de ta part d’être ici pour Juniper. »

Elle rejeta ses cheveux par-dessus son épaule. « Tu as l’air de penser que je fais un gros sacrifice. »

Il désigna du menton la noblesse fae qui continuait de sourire avec mépris. « Tu ne peux pas porter de chapeau ou de lunettes de soleil ici, alors… ouais.

— J’aurais aimé qu’elle nous prenne des sièges au poulailler. »

Au lieu de ça – pour que Hunt ait assez de place pour ses ailes –, elle leur avait obtenu une loge. Pile à l’endroit où tout le monde pouvait voir la princesse Céleste et l’ange Déchu.

L’orchestre se mit à accorder les instruments, et le son des violons et des flûtes qui prenaient lentement vie attira l’attention de Bryce sur la fosse.

Ses muscles se tendirent de leur propre initiative comme s’ils s’apprêtaient à bouger. À danser.

Hunt se pencha de nouveau vers elle, sa voix à la limite du ronronnement. « Tu es magnifique, tu sais.

— Oh, je sais », répondit-elle en se mordant les lèvres pour s’empêcher de sourire. Les lumières s’éteignirent progressivement, alors Bryce décida de tout envoyer bouler. « Quand est-ce que je pourrai compter ces abdos, Athalar ? »

L’ange s’éclaircit la gorge – une fois, deux fois – et bougea dans son fauteuil, faisant bruisser ses plumes.

« Encore quatre mois, Quinlan, murmura-t-il.

— Et trois jours », rétorqua-t-elle.

Ses yeux brillaient dans les ténèbres grandissantes.

« De quoi est-ce que vous parlez tous les deux ? » demanda Ember, et Bryce répondit sans détourner le regard des yeux de Hunt : « Rien. »

Mais ce n’était pas rien. C’était cet accord stupide qu’elle avait passé avec Hunt : au lieu de se jeter l’un sur l’autre dans un lit, ils attendraient jusqu’au solstice d’hiver pour céder à leur désir. Passer l’été et l’automne à se connaître sans le poids d’un archange psychotique et de démons sur le dos.

C’était ce qu’ils avaient fait. Le flirt restait autorisé, ce qui leur permettait de se torturer l’un l’autre, mais parfois, ce soir en particulier… elle aurait vraiment aimé ne jamais l’avoir suggéré. Elle aurait voulu le traîner dans un des placards du vestibule derrière eux pour lui montrer précisément combien elle aimait ce costume.

Quatre mois, trois jours, et… Elle jeta un œil à la montre délicate qu’elle portait au poignet. Quatre heures. Et lorsque les douze coups de minuit sonneraient lors du solstice d’hiver, c’est elle qui donnerait les coups…

« Par tous les feux de Solas, putain, Quinlan, grogna Hunt, en se tortillant dans son fauteuil.

— Désolée », marmonna-t-elle. Pour la deuxième fois en une heure, elle était contente que ses parents n’aient pas l’odorat de Hunt.

Mais ce dernier rit, glissant son bras derrière le dossier de sa chaise, faisant courir ses doigts dans ses cheveux lâchés. Il paraissait content. Rassuré de la place qu’il occupait.

Elle regarda ses parents, assis avec une proximité semblable à la leur, et ne put s’empêcher de sourire. Sa mère aussi avait mis du temps à succomber à son désir pour Randall. Bon, c’est vrai qu’il y avait eu… des complications initiales. Du moins, c’était ainsi que Bryce y pensait. Mais elle savait qu’il leur avait fallu presque un an avant qu’ils n’officialisent les choses. Et tout s’était très bien passé.

Alors, elle chérissait tous ces mois avec Hunt, autant qu’elle chérissait ses cours de danse avec Mme Kyrah. Hunt excepté, personne ne comprenait vraiment ce qu’elle avait traversé, il était le seul à s’être trouvé au portail.

Elle analysa ses traits sublimes, et ses lèvres se retroussèrent de nouveau. Combien de nuits avaient-ils passées à discuter de tout et de rien ? À commander à manger, à regarder des films ou des séries télé ou du solball, à jouer à des jeux vidéo, ou à être assis sur le toit de l’immeuble, observant les malakim et les sorcières et les draki qui traversaient le ciel comme des étoiles filantes ?

Il avait partagé tellement de choses tristes et horribles et joyeuses sur son passé. Elle voulait tout savoir. Et plus elle en apprenait, plus elle se livrait, et plus elle…

De la lumière jaillit de l’étoile placée sur sa poitrine.

Bryce posa la main dessus précipitamment. « Je n’aurais jamais dû mettre cette robe idiote. »

Ses doigts couvraient à peine la cicatrice qui projetait une lumière blanche au cœur du théâtre plongé dans les ténèbres, illuminant chaque visage tourné vers elle, tandis que l’orchestre se taisait pour anticiper l’approche du chef d’orchestre.

Elle n’osa pas regarder en direction des fae de l’autre côté. Par crainte de voir le dégoût et le dédain.

Ember et Randall se retournèrent et elle vit le visage de son père plissé par l’inquiétude, les yeux de sa mère écarquillés de peur. Cette dernière savait que ces fae se moquaient, aussi. Elle leur avait caché Bryce toute sa vie, à cause de leur réaction face à ce pouvoir qui irradiait d’elle maintenant.

Certains abrutis rugirent dans le public en dessous : « Hé ! Éteignez la lumière ! » Les joues de Bryce s’enflammèrent quand quelques personnes ricanèrent, avant de se taire rapidement.

Elle supposa que Fury était dans les parages.

Bryce posa les deux mains sur l’étoile qui avait choisi de briller au pire des putains de moments – ce qui était tout simplement le plus mortifiant. « Je ne sais pas comment faire pour l’arrêter », marmonna-t-elle, en commençant à se lever pour prendre la fuite dans le couloir derrière le rideau.

Mais Hunt glissa sa main chaude et sèche sur sa cicatrice, ses doigts effleurant ses seins. Sa paume était assez grande pour recouvrir la marque, enfermant la lumière à l’intérieur. Elle brilla entre ses doigts, transformant sa peau légèrement bronzée en un rose doré, mais il parvint à la contenir.

« Admets-le : tu avais juste envie que je te tripote », chuchota Hunt, lui arrachant un gloussement stupide et frivole. Elle enfouit sa tête dans son épaule, cherchant à rafraîchir ses joues et son front dans la douceur de son costume. « Tu as besoin d’un peu de temps ? » demanda-t-il. Elle savait qu’il foudroyait du regard tous les connards qui continuaient de la fixer avec des yeux de merlan frit. La noblesse fae persiflait à propos de la disgrâce.

« Est-ce qu’il faut qu’on s’en aille ? interrogea Ember, la voix marquée par l’inquiétude.

— Non, répondit Bryce avec difficulté, en plaçant sa main sur celle de Hunt. Je vais bien.

— Tu ne peux pas rester assise ici dans cet état, rétorqua Ember.

— Je vais bien, maman. »

Hunt n’enleva pas sa main. « On a l’habitude d’être observés. Pas vrai, Quinlan ? » Il adressa un sourire à Ember. « Ils ne vont pas nous faire chier. » Il y avait quelque chose de tranchant dans son sourire, un rappel à l’intention de tous ceux qui les regardaient qu’il n’était pas simplement Hunt Athalar, mais aussi l’Umbra Mortis. L’Ombre de la Mort.

Il avait gagné ce surnom.

Ember acquiesça, l’air approbateur, tandis que Randall lui adressait un signe de tête reconnaissant. Par chance, le chef d’orchestre apparut enfin, et de maigres applaudissements résonnèrent dans le théâtre.

Bryce inspira profondément, puis expira lentement. Elle n’avait aucun contrôle sur le moment où l’étoile s’embrasait, ni sur celui où elle s’arrêtait. Elle sirota son champagne, avant de s’adresser nonchalamment à Hunt : « Demain les gros titres des sites de potins donneront : L’Umbra Mortis obsédé tripote la princesse Céleste à l’opéra.

— Bien, approuva Hunt à voix basse. Ça devrait améliorer mon statut au sein de la 33e. »

Elle sourit malgré elle. C’était l’un de ses nombreux talents – la faire rire, même quand le monde semblait déterminé à l’humilier et à la rejeter.

Sur son torse, ses doigts s’éteignirent, et Bryce poussa un soupir. « Merci », dit-elle au moment où le chef d’orchestre levait sa baguette.

Lentement, très lentement, Hunt enleva sa main. « Pas de quoi, Quinlan. »

Elle jeta encore un coup d’œil dans sa direction tout en s’interrogeant sur la raison de son changement de ton. Mais l’orchestre entama une ouverture chantante, le rideau s’ouvrit, et Bryce se pencha en avant avec enthousiasme, pour attendre l’entrée grandiose de son amie.

Bryce essaya de ne pas frissonner de délice quand Hunt la frôla de son aile en grimpant les escaliers affaissés de la maison de Ruhn.

Il avait appelé ça Une petite sauterie quand il l’avait appelée pour les inviter à passer après le spectacle. Étant donné que la simple pensée de sa mère en train de passer en revue son boulot, sa vie sexuelle, et son statut de princesse allait forcément la pousser à boire, Bryce et Hunt avaient abandonné les parents de cette dernière à leur hôtel, s’étaient changés à l’appartement – Hunt avait insisté sur ce point en grommelant : « Il faut que j’enlève cette saloperie de costume » – et avaient volé jusqu’ici.

Visiblement, la Vieille Place tout entière avait décidé de venir : des fae, des métamorphes, des gens de toutes les Maisons buvaient, dansaient et parlaient. Sur la chose pathétique qui faisait office de pelouse, un groupe de nymphes des rivières aux cheveux verts et de faunes mâles et femelles jouaient au cornhole1. Des fae derrière eux – des membres de l’Aux à en juger par leurs muscles et leur attitude coincée – s’étaient lancés dans ce qui ressemblait à une partie de pétanque absolument passionnante.

La journée aride avait laissé place à une douce soirée, assez chaude pour que tous les bars, les cafés et les boîtes sur la Vieille Place – en particulier autour de la rue de l’Archer – grouillent de fêtards. Même avec la musique assourdissante qui jaillissait de la maison de Ruhn, elle arrivait à entendre le son des basses provenant des autres maisons le long de la rue, le bar à l’angle, les voitures qui passaient à proximité.

Ils célébraient tous le fait d’être vivant.

Comme il se devait.

« Fury et June sont déjà là », lança Bryce en direction de Hunt par-dessus le bruit. Ils grimpèrent les marches délabrées, couvertes de bière, qui menait à la maison de Ruhn. « June a dit qu’elles étaient dans le salon. »

Hunt hocha la tête, tout en maintenant son attention rivée sur la foule qui faisait la fête. Même ici, les gens remarquèrent l’arrivée de la princesse Céleste et de l’Umbra Mortis. La foule s’ouvrit devant eux, certains reculèrent. Bryce se raidit, mais Hunt continua d’avancer tranquillement. Il avait l’habitude de ces conneries – depuis très longtemps. Et, bien qu’il ne soit plus officiellement l’Ombre de la Mort, les gens n’oubliaient pas ce qu’il avait fait. Quelle personne il avait servie autrefois.

Hunt se dirigea vers le salon à gauche du feu, faisant onduler ses muscles absurdes le long de ses épaules. Le débardeur noir qu’il portait les mettait en valeur de façon presque obscène. Bryce aurait pu survivre à cette vision, s’il n’y avait pas eu la casquette blanche de solball qu’il avait mise à l’envers, comme toujours.

En fait, elle préférait cette casquette au costume chic.

À sa grande surprise, Hunt ne protesta pas quand un esprit de l’air complaisant flotta autour de lui, et le couronna, ainsi que Bryce, d’un collier lumineux composé d’ignite. Elle ôta le tube de plastique et l’enroula autour de son bras pour en faire un bracelet. Hunt garda le sien qui pendait sur son torse, la lumière mettant en relief les muscles profonds de ses pectoraux et de ses épaules. Que les dieux lui viennent en aide.

Hunt n’avait pas fait un pas dans le salon que la voix de Tristan Flynn tonna dans l’entrée derrière eux : « Putain, Ruhn ! »

Bryce gloussa, et au milieu de la foule, elle repéra le seigneur fae à l’extrémité d’une table de bière-pong, sur laquelle il avait dessiné la tête d’un énorme fae en train d’engloutir un ange tout entier.

Ruhn se tenait de l’autre côté, les majeurs dressés face à ses opposants, l’anneau de son piercing à la lèvre luisant dans la faible lumière de l’entrée. « Par ici la monnaie, connards », disait son frère, tandis qu’une cigarette roulée entre ses lèvres se balançait au rythme de ses paroles.

Bryce tendit la main vers Hunt, effleurant de ses doigts ses ailes douces et duveteuses. Il se raidit, et se tourna pour la regarder. Les ailes des anges étaient extrêmement sensibles. Elle aurait tout aussi bien pu l’attraper par les couilles.

Elle s’empourpra et désigna son frère du pouce. « Dis à June et Fury que j’arrive dans une seconde, lui jeta-t-elle par-dessus le vacarme. J’ai envie de dire bonjour à Ruhn. » Elle n’attendit pas la réponse de Hunt avant de se frayer un chemin vers son frère.

Flynn poussa un cri de joie quand il la vit, manifestement bien parti pour finir bourré. Un mardi soir classique dans sa vie. Elle envisagea d’envoyer une photo de Flynn déchiré à ses parents et à sa sœur. Ils ricaneraient peut-être moins qu’elle.

Declan Emmet avait l’air d’être un peu plus sobre quand il la salua : « Salut, B. »

Bryce lui fit un signe de la main, refusant de crier par-dessus la foule rassemblée dans ce qui avait été auparavant une salle à manger. Elle avait récemment été transformée en salle de billard et de fléchettes. Absolument parfaite pour le prince héritier des fae valbariens, songea Bryce avec un demi-sourire en se glissant près de l’homme à côté de son frère : « Salut, Marc. »

Le gigantesque métamorphe léopard, tout en muscles saillants sous sa peau foncée, baissa les yeux vers elle. Ses remarquables yeux topaze brillaient. Cela faisait un mois maintenant que Declan sortait avec Marc Rosarin. Il avait rencontré l’entrepreneur qui travaillait dans la technologie durant une soirée chic dans l’une des grandes sociétés d’ingénierie du Quartier Central des Affaires.

« Salut, princesse.

— Depuis quand est-ce que tu autorises Marc à t’appeler princesse ? demanda Flynn.

— Depuis que je l’aime plus que toi », rétorqua Bryce, récoltant par la même occasion une tape sur l’épaule de la part de Marc et un sourire de Ruhn. Elle dit à son frère : « Une petite sauterie, hein ? »

Ruhn haussa les épaules, agitant les tatouages le long de ses bras. « J’en tiens Flynn pour responsable. »

Ce dernier leva sa dernière bière en signe de reconnaissance, et la descendit d’une traite.

« Où est Athalar ? s’enquit Declan.

— Avec June et Fury dans le salon », répondit Bryce.

Ruhn salua un fêtard qui passait avant de demander : « C’était comment le ballet ?

— Génial. June a fait un malheur en solo. Elle a mis tout le monde à genoux. »

Son corps tout entier avait été parcouru de frissons quand elle avait vu son amie danser – et des larmes avaient envahi ses yeux quand Juniper avait reçu une standing ovation à la fin. Bryce n’avait jamais entendu le BCC résonner d’autant d’applaudissements, et d’après le visage embarrassé mais joyeux de Juniper quand elle avait salué le public, Bryce savait qu’elle aussi s’en était rendu compte. Une promotion pour devenir ballerine principale devrait arriver d’un jour à l’autre maintenant.

« L’événement le plus couru de la ville, ajouta Marc, en poussant un sifflement. La moitié de mon bureau aurait vendu son âme pour y être ce soir.

— Tu aurais dû me le dire, répondit Bryce. Nous avions des places supplémentaires dans notre loge. Nous aurions pu les caser.

— Une prochaine fois », conclut Marc avec un sourire appréciateur.

Flynn se mit à remplir les verres de bière-pong, et l’interpella : « Comment vont maman et papa ?

— Bien. Ils m’ont donné mon biberon de lait et m’ont lu une histoire avant que je parte. »

Ce qui fit rire Ruhn, qui était redevenu proche d’Ember. Son frère demanda : « Combien d’interrogatoires depuis qu’ils sont arrivés ici hier soir ?

— Six. »

Bryce désigna l’entrée et le salon au-delà. « Raison pour laquelle je vais boire un verre avec mes amis.

— C’est open bar », déclara Declan, en désignant le bar derrière lui, magnanime.

Bryce lui fit de nouveau signe, avant de partir. Sans la silhouette imposante de Hunt, il y avait moins de personnes qui se tournaient vers elle. Mais quand ils le faisaient… des poches de silence se formaient. Elle essaya de les ignorer, et poussa presque un soupir de soulagement quand elle repéra une paire de cornes familières, au sommet d’une couronne de cheveux qui ondulaient gracieusement, enfermés dans le chignon habituel de Juniper. Elle était assise sur le canapé taché, hanche contre hanche avec Fury, leurs mains entrelacées.

Hunt était debout devant elles, ses ailes détendues tandis qu’il discutait avec ses amies. Il regarda Bryce entrer dans le salon, et elle fut certaine de voir ses yeux noirs s’éclairer.

Elle maîtrisa sa joie et se laissa tomber sur le canapé à côté de Juniper pour lui faire un câlin. Puis se blottit contre son épaule. « Bonjour, ma belle et brillante et talentueuse amie. »

Juniper éclata de rire, serrant Bryce. « Pareil pour toi.

— J’étais en train de parler à Fury. »

Juniper frappa le genou de Bryce, et Fury rit, en faisant remarquer : « Et voilà qu’elle agit déjà comme une diva.

— J’ai hâte de voir June faire des caprices sur l’état de sa loge, soupira Bryce de façon théâtrale.

— Oh, vous êtes horribles, intervint Juniper avant de rire avec elles. Premièrement, je n’aurai pas ma propre loge avant des années. Deuxièmement…

— Et c’est parti », lança Fury, et quand June chercha à protester, elle se contenta de rire et de poser sa bouche sur la tempe de la faune.

Cette touche d’intimité amoureuse désinvolte poussa Bryce à jeter un œil vers Hunt, qui souriait doucement. Elle résista à l’envie de se tortiller, de s’imaginer qu’il aurait facilement pu s’agir d’eux, en train de se câliner et de s’embrasser sur le canapé. Hunt dit simplement, la voix rauque : « Qu’est-ce que tu veux boire, Quinlan ? » Il inclina la tête vers le bar au fond de la salle, à peine visible derrière la foule qui harcelait les deux barmen.

« Whisky, bière au gingembre, et citron.

— C’est parti. »

Sur un salut moqueur, Hunt traversa la foule.

« Comment se passe pour toi tout ce truc d’abstinence sexuelle Bryce ? » demanda Fury, d’un air ironique, en se penchant pour scruter son visage.

Bryce s’affaissa contre les coussins. « Garce. »

Le rire de June pétilla, et son amie lui tapota la hanche. « Rappelle-moi pourquoi est-ce que vous ne vous sautez pas dessus ? »

Bryce vérifia par-dessus le canapé pour s’assurer que Hunt se tenait toujours devant le bar avant de dire : « Parce que je suis une putain d’idiote, et vous le savez très bien, espèce d’abruties ! »

Juniper et Fury ricanèrent, cette dernière sirotant sa vodka cola. « Dis-lui que tu as changé d’avis », poursuivit la mercenaire, en reposant son verre sur son genou couvert de cuir noir. Comment Fury était-elle capable de porter du cuir par cette chaleur, voilà qui dépassait Bryce. Un short, un t-shirt, et des sandales, c’était tout ce qu’elle pouvait supporter par ces températures accablantes, même la nuit.

« Et rompre notre marché avant le solstice d’hiver ? siffla Bryce. Il ne me laisserait jamais oublier ça.

— Athalar sait déjà que tu as envie de mettre un terme à tout ça.

— Oh, ça, il le sait », confirma June.

Bryce croisa les bras. « Est-ce qu’on pourrait éviter d’en parler ?

— Ce serait beaucoup moins amusant. »

Bryce mit un coup de pied dans la botte en cuir de Fury, ce qui lui arracha une grimace quand son pied chaussé d’une sandale dorée heurta le métal impitoyable. « Des chaussures renforcées ? Sérieusement ?

— C’est une vraie soirée étudiante, rétorqua Fury, en souriant. Je vais peut-être devoir botter des culs si quelqu’un tente de draguer ma petite amie. »

Juniper s’illumina à ces mots. Petite amie.

Bryce ignorait ce qu’elle représentait pour Hunt. Petite amie lui paraissait ridicule quand on parlait de Hunt Athalar. Comme s’il ferait un jour quelque chose d’aussi normal qu’un rendez-vous amoureux.

Juniper tapota le bras de Bryce. « Je suis sérieuse. Rappelle-moi pourquoi il faudrait que vous attendiez jusqu’au solstice d’hiver pour passer à l’acte. »

Bryce se voûta, s’affaissant de quelques centimètres tandis que ses pieds faisaient voler des canettes de bière sous la table basse dans un fracas métallique. « J’ai juste… »

L’effervescence familière de pouvoir et de masculinité qui caractérisait Hunt emplit l’air derrière elle, et Bryce se tut juste avant qu’un verre en plastique garni d’un liquide ambré et d’une tranche de citron ne surgisse devant elle. « Princesse », ronronna-t-il, et les orteils de Bryce se recroquevillèrent – encore une fois. Une habitude qu’ils semblaient avoir adoptée à son contact.

« On a le droit d’utiliser ce terme maintenant ? » June s’illumina de plaisir. « J’en mourais d’envie…

— Absolument pas. » Bryce prit une gorgée de sa boisson. Elle eut un haut-le-cœur. « Tu as demandé au barman de mettre combien de litres de whisky là-dedans, Athalar ? » Elle toussa, comme si cela allait apaiser la sensation de brûlure.

« Je croyais que tu aimais le whisky », répondit Hunt en haussant les épaules.

Fury ricana, mais Bryce se mit debout. Leva son verre en direction de Hunt pour porter un toast silencieux, puis vers June. « À la future soliste du BCC. »

Puis elle engloutit le liquide et le laissa brûler jusqu’à son âme.

Hunt s’autorisa – pendant juste une petite seconde – à regarder Bryce. À admirer le battement régulier et infatigable de ses sandales au rythme de la musique sur le parquet abîmé ; ses longues jambes musclées qui luisaient sous les néons d’ignite, son short blanc qui tranchait sur sa peau bronzée. Il ne lui restait aucune cicatrice du bordel qui s’était produit au cours du printemps, à part cette marque sur la poitrine, même si sa cuisse portait encore la trace de la blessure qu’elle avait reçue des années plus tôt.

Sa Bryce farouche, forte et magnifique. Il avait fait de son mieux pour ne pas regarder bouche bée la courbe de son cul dans ce short quand ils étaient arrivés ici, le mouvement de ses longs cheveux qui effleuraient le creux de ses reins, et ses hanches qui se balançaient à chaque pas.

Il n’était rien d’autre qu’un animal stupide. Mais il s’était toujours comporté comme un animal stupide autour d’elle.

Il avait à peine réussi à se concentrer sur le ballet tout à l’heure – sur la performance de June – parce que Bryce avait l’air si… délicieuse dans cette robe bleue. Seule la présence de ses parents, assis à quelques pas de là devant lui, l’avait empêché d’envisager sérieusement de glisser sa main le long de sa cuisse, sous le tissu transparent.

Sauf que ça ne faisait pas partie du plan. Un peu plus tôt au cours du printemps, il l’avait accepté. Il avait envie d’elle, mais il comprenait l’idée de mieux se connaître avant que le sexe ne fasse partie de l’équation. Pourtant, ce besoin n’avait fait qu’empirer au fil des mois. Vivre ensemble dans leur appartement incarnait une forme de torture lente pour tous les deux.

Les yeux couleur whisky de Bryce se tournèrent vers lui. Elle ouvrit la bouche, avant de la refermer en contemplant son expression.

Le souvenir des jours qui avaient suivi le trépas de Michée et Sandriel refroidit ses ardeurs.

Prenons notre temps, avait-elle exigé. J’ai l’impression qu’on est tombés dans cette histoire, et maintenant que les choses sont revenues à la normale, je veux faire les choses correctement avec toi. Apprendre à te connaître en temps réel, pas alors que nous sommes en train de courir partout dans la ville en essayant de résoudre des meurtres.

Il avait accepté parce qu’en fait, qu’aurait-il pu faire d’autre ? Peu importait qu’il soit rentré à la maison depuis le Comitium cette nuit-là, déterminé à séduire Quinlan. Il n’avait même pas eu le temps de l’embrasser qu’elle lui avait annoncé vouloir ralentir le rythme.

Il savait qu’il y avait autre chose derrière tout ça. Il savait que cela avait probablement un rapport avec la culpabilité qu’elle éprouvait à l’égard de la centaine de personnes qui n’avaient pu être sauvées ce jour-là. S’autoriser à être avec lui, à être heureuse… Elle avait besoin de temps pour faire le point. Que Hunt lui donnerait. Tout ce que Bryce voudrait, tout ce dont elle aurait besoin, il lui donnerait avec joie. Il avait la liberté de le faire maintenant, grâce à ce nouveau tatouage d’affranchi sur son poignet.

Mais lors de nuits comme celle-là, quand elle portait ce short… c’était particulièrement dur.

Bryce sauta du canapé et se dirigea vers lui, laissant Juniper et Fury discuter, la mercenaire étant occupée à mettre à jour les pages culturelles du Crescent City Times pour lire les critiques sur la performance de June. « Ça va ? s’enquit Hunt quand elle prit place à côté de lui.

— Est-ce que tu aimes vraiment venir à ces soirées ? demanda Bryce, en désignant la foule, faisant briller l’ignite de son bracelet. Tu n’es pas écœuré ? »

Il replia ses ailes. « Pourquoi est-ce que ça m’écœurerait ?

— Parce que tu as vu toutes les saloperies qui se produisent dans le monde, et que tu as été traité comme de la merde, et ces gens… » Elle repoussa ses cheveux par-dessus son épaule. « Beaucoup d’entre eux l’ignorent. Ou alors ils s’en fichent. »

Hunt étudia son visage grave. « Pourquoi est-ce qu’on vient à ces soirées si cela t’ennuie ?

— Eh bien, ce soir, on est ici pour éviter ma mère. »

Il ricana, mais elle poursuivit : « Et parce que j’ai envie de fêter le génie de June. » Elle sourit à son amie sur le canapé. « Et on est ici parce que Ruhn m’a demandé de venir. Mais… Je ne sais pas. J’ai envie de me sentir normale, et puis je finis par me sentir coupable, et puis je me mets en colère contre tous ces gens qui ne s’en soucient pas assez pour se sentir coupables, et je crois que cette gélule antipoison que tu as sans doute glissée dans mon whisky devait être une espèce de pilule de tristesse parce que j’ignore pourquoi je pense à tout ça maintenant. »

Hunt étouffa un rire. « Pilule de tristesse ?

— Tu sais très bien ce que je veux dire ! » Elle le foudroya du regard. « Ça ne t’embête pas plus que ça ?

— Non. »

Il évalua la soirée qui se déroulait autour d’eux. « Je préfère voir les gens apprécier leurs vies. Et tu ne peux pas dire que parce qu’ils sont ici, c’est qu’ils s’en fichent. Pour autant que tu le saches, beaucoup d’entre eux ont perdu de la famille et des amis au printemps. Parfois, les gens ont besoin de choses comme ça pour se sentir à nouveau vivants. Pour trouver une sorte d’apaisement. »

Mauvais choix de mot. Il n’avait sûrement pas trouvé l’apaisement ces derniers temps, à part avec sa propre main. Bryce avait-elle ouvert le tiroir de sa table de chevet gauche, là où elle gardait ses jouets, aussi souvent qu’il s’était branlé dans la douche ? Il ne voulait même pas y penser.

Encore quatre mois jusqu’au solstice d’hiver. Seulement quatre.

Bryce acquiesça, l’esprit toujours tourné vers la discussion en cours. « Je suppose que je… Parfois je me surprends à apprécier un instant, et je m’inquiète de trop en profiter, tu comprends ? Comme si quelque chose allait mal tourner et tout détruire si je m’autorisais à m’amuser ou si je m’habituais à être heureuse.

— Je connais cette sensation. » Il ne put s’empêcher de toucher les pointes de ses cheveux. « Il va falloir du temps pour s’y habituer. »

Il était encore en train de s’y habituer, lui aussi. Il n’arrivait pas à se faire à l’absence de boule dans son estomac quand il marchait en ville tandis qu’il s’interrogeait sur les horreurs que lui amènerait la journée. Être responsable de lui-même, avoir son avenir en main… Les Asteri pouvaient tout lui reprendre s’ils le voulaient. Ils ne l’avaient laissé vivre que parce que lui et Bryce étaient trop connus pour être tués – les Asteri voulaient qu’ils fassent profil bas pour toujours. Et s’ils refusaient… Eh bien, Rigelus avait été très clair lors de son appel téléphonique à Bryce il y a quelques mois : la Main Étincelante des Asteri tuerait tous ceux auxquels Bryce et Hunt tenaient s’ils dépassaient les bornes. Alors ils feraient profil bas.

Il était d’ailleurs ravi de le faire. D’aller voir un ballet et de sortir à ces soirées et de prétendre qu’il n’avait jamais connu autre chose. Que Bryce n’avait pas le Cor tatoué dans le dos.

Mais chaque matin, quand il enfilait son habituelle armure noire pour la 33e, il se souvenait. Isaïe lui avait demandé de venir l’aider juste après le décès de Michée, et Hunt avait accepté avec joie. Il était resté en tant que commandant officieux d’Isaïe – officieux uniquement parce que Hunt ne voulait pas de la paperasse qui accompagnait le titre officiel.

La ville s’était tenue tranquille cela dit. Concentrée sur sa guérison. Hunt n’allait pas s’en plaindre.

Son téléphone vibra dans la poche arrière de son jean noir, et il l’extirpa pour trouver un e-mail d’Isaïe. Hunt le lut et se figea. Son cœur dégringola dans ses pieds avant de remonter.

« Qu’est-ce qui ne va pas ? » Bryce se pencha par-dessus son épaule.

Il lui donna l’appareil d’une main étonnamment ferme. « De nouveaux archanges ont été choisis pour les territoires de Michée et Sandriel. »

Ses yeux s’écarquillèrent. « Qui ? À quel point sont-ils dangereux ? »

Il lui fit signe de lire l’e-mail d’Isaïe, et Bryce, le bracelet d’ignite toujours enroulé autour de son poignet, obéit.

Prépare le tapis rouge, avait écrit Isaïe pour seul commentaire sur l’e-mail transféré par la secrétaire impériale des Asteri annonçant les nouvelles nominations.

« Ils ne sont pas mauvais, répondit Hunt, en fixant d’un œil vide les fêtards qui entouraient maintenant un fae qui buvait de l’alcool en faisant le poirier sur un fût de bière. C’est bien le problème. »

Bryce fronça les sourcils en lisant l’e-mail. « Éphraïm – il partage actuellement la gestion de Rodinia avec Jacob. Ouais, il a l’air correct. Mais il ira au nord de Pangera. Qui… Oh. Qui est Célestina ? »

Hunt se rembrunit. « Elle reste très discrète. Elle supervise Nena – la population atteint, genre, cinquante mille personnes. Elle dispose d’une légion placée sous son commandement. Une seule. Elle n’a même pas de triarii. La légion est littéralement contrôlée par les Asteri – que des chiens de garde qui surveillent la Faille septentrionale. C’est une femme de paille.

— Sacrée promotion, donc. »

Hunt grogna : « Tout ce que j’ai entendu sur son compte me paraît étrangement sympathique.

— Aucune chance que ce soit vrai ?

— Quand les archanges sont concernés ? Non. »

Il croisa les bras.

Fury intervint depuis le canapé : « Pour ce que ça vaut, Athalar, je n’ai rien entendu de négatif non plus.

— Alors, c’est plutôt prometteur, pas vrai ? » demanda Juniper.

Hunt secoua la tête. Ce n’était pas le genre de conversation que l’on pouvait avoir en public, mais il répondit : « Je n’arrive pas à comprendre pourquoi les Asteri la nommeraient ici, quand on sait que jusqu’à maintenant elle n’a géré qu’un petit territoire. Ce doit être une de leurs marionnettes. »

Bryce pencha la tête sur le côté, le regardant de cette façon perçante, sans artifice, qui le saisissait directement aux couilles. Dieux qu’elle était belle. « Peut-être que c’est juste une bonne chose, Hunt. Il nous est arrivé tellement de trucs pourris qu’on a du mal à faire confiance quand il se passe vraiment quelque chose de bien. Mais il est possible qu’on ait de la chance avec la nomination de Célestina.

— J’ai tendance à penser qu’Urd nous a gratifiés d’un atout », acquiesça Juniper.

Fury Axtar ne dit rien, les yeux pensifs. La mercenaire serait probablement la seule capable de comprendre pleinement la logique des Asteri. Même si elle ne révèlerait jamais les détails de ses contrats avec eux.

« Célestina veut rencontrer ce qu’il reste de la triarii de Michée quand elle arrivera. Apparemment, il va y avoir une espèce de restructuration, dit Hunt, alors que Bryce lui rendait son téléphone. Quoi que ça veuille dire. Le communiqué de presse ne sortira pas avant demain matin. Alors gardez ça pour vous. » Les trois femmes acquiescèrent, mais il avait la nette impression que Fury ne tiendrait pas sa parole. Qui que soit la personne à laquelle elle rendait des comptes, quels que soient les précieux clients qu’elle servait, ils en entendraient sûrement parler avant le lever du soleil.

Bryce replaça ses cheveux rouges derrière ses oreilles pointues. « Quand est-ce que Célestina sera là ?

— Demain soir. »

Sa gorge se serra.

Juniper et Fury reprirent leur conversation à mots feutrés, comme si elles cherchaient à leur accorder un peu d’intimité. Saisissant le message, Bryce baissa la voix. « Tu es un homme libre, Hunt. Elle ne peut pas t’ordonner de faire quelque chose que tu refuserais de faire. » Ses doigts chauds s’enroulèrent autour de son poignet, son pouce caressant la marque SPQM. « Tu as choisi de te réenrôler dans la 33e. Tu as les droits d’un citoyen libre. Si tu ne l’aimes pas, si tu refuses d’être à son service, alors tu n’as pas besoin de lui donner une raison pour justifier ton départ. Tu n’as pas besoin de sa permission. »

Hunt grogna en signe d’assentiment, malgré la saloperie de nœud qui lui compressait la poitrine. « Célestina pourrait nous rendre la vie très difficile. »

Bryce leva la main. La coruscance embrasa les lieux, irisant sa peau. Un connard bourré laissa échapper un oooooooh non loin. Bryce l’ignora et dit : « J’aimerais bien voir ça. Je suis la princesse Céleste à la Magie Spéciale et Super Puissante, tu te souviens ? » Il savait qu’elle plaisantait, mais sa bouche se pinça. « Je te protégerai.

— Comment pourrais-je oublier, oh Magiquement Spéciale et Super Puissante… ce que tu as dit. »

Bryce sourit, en baissant la main. Elle voyait Ruhn une fois par semaine pour explorer sa magie, pour en apprendre plus sur ce qui coulait dans ses veines, alimenté par le pouvoir de tant d’individus. Sa magie ne se manifestait que sous la forme de coruscance – un don typiquement fae. Elle ne possédait pas d’ombres, comme Ruhn, ou de feu, comme son père. La force pure de son pouvoir provenait de tous ceux qui avaient donné une goutte de leur magie aux Portes, au fil des années. Elles se combinaient pour créer une sorte de carburant qui augmentait l’efficacité de la coruscance. Ou quelque chose comme ça. Bryce avait essayé de lui expliquer – pourquoi la magie se manifestait comme un don fae – mais Hunt se fichait de son origine, tant qu’elle la gardait en sécurité.

La magie incarnait une protection dans un monde conçu pour la tuer. Face à un père qui aimerait assez éliminer la menace d’une fille dont le pouvoir surpassait le sien, même si ce n’était que d’une fraction.

Hunt avait toujours du mal à imaginer que la femme qui se tenait à côté de lui était devenue plus puissante que le Roi de l’Automne. Le pouvoir de Hunt dépassait toujours techniquement celui de Bryce et celui de son père, mais avec le Cor incrusté dans le dos, qui connaissait réellement l’étendue du pouvoir de Bryce ? Vu l’ordre de Rigelus leur intimant de faire profil bas, elle ne pouvait pas étudier la manière dont le Cor affectait sa magie, cela dit, vu ce qu’il avait fait au printemps… Il doutait fortement que Bryce soit tentée de faire des expériences avec, de toute façon.

Il surprit Axtar en train de regarder Bryce, mais la mercenaire ne dit rien.

Alors Hunt poursuivit, juste assez fort pour montrer qu’il voulait que Fury et Juniper puissent l’entendre : « Je ne sais pas ce qui se cache derrière ce truc de Célestina, mais les Asteri ne font jamais rien par pure bonté d’âme.

— Il leur faudrait un cœur pour faire ça », chuchota Juniper la voix empreinte d’un venin inhabituel.

Fury baissa la voix. « La guerre empire à Pangera. Valbara est un territoire crucial plein de ressources vitales. Nominer quelqu’un que tous les rapports décrivent comme étant sympa me semble idiot. »

Juniper haussa les sourcils. Pas à cause de son affirmation sur les Asteri, supposa Hunt, mais parce que Fury avait volontairement mentionné la guerre outre-mer. La mercenaire en parlait rarement, pour ne pas dire jamais. De ce qu’elle avait fait là-bas. De ce qu’elle avait vu. Hunt, qui s’était battu lors de plusieurs batailles, pouvait parfaitement imaginer les deux.

« Peut-être qu’ils veulent vraiment une marionnette, dit Juniper. Quelqu’un qui est un prête-nom, pour qu’il puisse commander les troupes de Valbara outre-mer sans résistance. »

Fury replaça une mèche de ses cheveux derrière son oreille. Physiquement, Axtar avait l’air d’être humaine. Mais elle était clairement une Vane – de quelle race, de quelle Maison, Hunt n’en avait aucune idée. Celle de la Flamme et de l’Ombre lui paraissait la plus probable, au-delà de ça, il n’arrivait pas à faire de suppositions. La mercenaire dit : « Même Michée aurait résisté à cet ordre. »

Le visage de Bryce pâlit en entendant le nom de ce bâtard. Hunt réprima l’envie d’enrouler une de ses ailes autour d’elle. Il ne lui avait pas parlé de ses propres cauchemars – où il était forcé de regarder, encore et encore, alors que Michée était en train de la maltraiter. Et les cauchemars qui lui montraient comment elle avait couru dans les rues, des démons provenant des recoins les plus sombres de l’Anfer à ses trousses. Des bombes au soufre larguées dans sa direction sur la Vieille Place.

« On peut faire des hypothèses toute la nuit, intervint Bryce en se maîtrisant. Mais jusqu’à ce que tu aies ce rendez-vous demain, Hunt, nous n’en saurons rien de plus. Contente-toi d’y aller en gardant l’esprit ouvert.

— Tu veux dire, sans provoquer de bagarre. » Sa bouche frémit. Fury ricana.

Bryce posa une main sur sa hanche. « Ce que je veux dire, c’est : n’y va pas en jouant au Connard Arrogant. Essaie peut-être plutôt la veine du Connard Abordable. »

Juniper éclata de rire, et Hunt aussi. Incapable de s’empêcher de pousser Bryce de son aile pour la seconde fois de la nuit, il promit : « C’est parti pour le Connard Abordable, Quinlan. »

1. 

Jeu pratiqué aux États-Unis où des joueurs lancent des sacs remplis de grains de maïs à tour de rôle sur une plate-forme inclinée et percée d’un trou, située dans le camp adverse.

Ruhn Danaan savait trois choses avec certitude :

Il avait fumé tellement d’hilaracine qu’il ne sentait plus son visage. Ce qui était dommage parce qu’il y avait une femme assise dessus en ce moment.

Il avait englouti une quantité de whisky hallucinante, parce qu’il ignorait totalement le nom de la femme, ou comment ils s’étaient retrouvés dans sa chambre, ou comment il avait fini par avoir la langue entre ses jambes.

Il adorait sa putain de vie. Du moins… en ce moment.

Ruhn enfonça les doigts dans les flancs mouchetés de la délicieuse créature qui gémissait au-dessus de lui, faisant glisser l’anneau de sa lèvre à l’endroit où il savait que…

Ouais. C’était ça. Ce grognement de plaisir pur qui agissait directement sur sa queue, presque douloureuse derrière la braguette de son jean noir. Il ne s’était même pas déshabillé avant de mettre le paquet sur l’adorable faune qui l’avait timidement abordé à la table de bière-pong. Il avait jeté un coup d’œil dans ses immenses yeux noirs, sur ses longues jambes terminées par ces mignons petits sabots, et sur la peau soyeuse de son cou qui surplombait ces seins dressés, et il avait su précisément comment il voulait terminer cette nuit.

Une bonne chose qu’elle ait eu la même idée. Qu’elle lui ait dit exactement ce qu’elle voulait dans un murmure délicat.

Ruhn caressa le bourgeon contracté de son clitoris avec sa langue, savourant son goût de prairie. Elle se cambra, les cuisses tendues – et jouit dans une série de gémissements qui le firent presque basculer lui aussi.

Ruhn agrippa ses fesses nues, la laissant chevaucher son visage au rythme des vagues de plaisir qui la secouaient, gémissant lui-même quand il glissa sa langue en elle pour que ses muscles intimes se contractent autour de lui.

Merde, c’était bon. Elle était bonne. Même à travers le brouillard des drogues et de l’alcool, il était prêt à y aller jusqu’au bout. Tout ce dont il avait besoin, c’était l’accord de ces lèvres pleines et il s’enfoncerait en elle en quelques secondes.

L’espace d’un battement de cœur, comme une flèche de lumière tirée d’un recoin sombre de son esprit embrumé par le plaisir, il se souvint qu’il était techniquement fiancé. Et pas à une fae au sourire niais, dont les parents s’indigneraient de son comportement, mais à la Reine des Sorcières valbariennes. C’est vrai qu’ils n’avaient pas échangé de vœux de fidélité – putain de merde, ils avaient à peine échangé quelques mots durant le Sommet et dans les mois qui avaient suivi – mais… est-ce qu’il dépassait les limites à baiser n’importe qui comme ça ?

Il connaissait la réponse. Son poids reposait lourdement sur ses épaules depuis des mois. Et peut-être que c’était pour ça qu’il était ici maintenant : il dépassait les limites, mais des limites sur lesquelles il n’avait aucun contrôle. Et oui, il respectait et admirait Hypaxia Enador – elle était terriblement belle, courageuse et intelligente –, mais jusqu’à ce que la Grande Prêtresse ne lie leurs mains au temple de Luna, jusqu’à ce que cette bague en titane ne se trouve à son doigt… il allait savourer ces derniers mois de liberté.

Du moins, il espérait que ce serait pour quelques mois. Hypaxia n’avait donné aucune indication de temps à son père.

La faune s’immobilisa, pantelante, et Ruhn laissa ses réflexions sur sa fiancée disparaître tandis qu’il avalait le plaisir de sa partenaire.

« Miséricordieuse Cthona », souffla la faune en se mettant à genoux pour s’écarter de son visage. Ruhn relâcha les globes fermes de ses fesses, croisant son regard brillant qui le scrutait, les joues empourprées.

Il lui fit un clin d’œil, et se lécha la bouche pour récupérer les dernières gouttes de son plaisir. Dieux qu’elle était délicieuse. Sa gorge ne cessait de tressauter, son pouls tambourinait comme un fou.

Ruhn caressa ses cuisses nues, effleurant du bout des doigts ses hanches étroites et sa taille. « Est-ce que tu veux que… »

La porte de sa chambre s’ouvrit brutalement, et Ruhn, toujours coincé sous la faune, ne pouvait rien faire à part tordre le cou vers celui qui se tenait dans l’encadrement.

Visiblement, la vue du prince héritier des fae valbariens, la tête chevauchée par une femme, était assez habituelle pour que Tristan Flynn ne bronche même pas. Ne ricane pas non plus, alors que la faune s’éloignait de Ruhn en poussant un cri strident, avant de se cacher derrière le lit.

« Descends », dit Flynn, dont la peau habituellement bronzée, presque dorée, était blême. Toute trace d’ébriété avait disparu. Même ses yeux marron semblaient concentrés.

« Pourquoi ? » demanda Ruhn, en espérant avoir le temps de parler à la femme qui rassemblait ses vêtements de l’autre côté du lit avant de devoir partir.

Mais Flynn désigna le coin opposé – la pile de linge sale et l’Épée Stellaire appuyée contre le mur taché. « Prends ça. »

Le temps qu’il atteigne le sommet des escaliers au-dessus de l’entrée, l’érection douloureuse de Ruhn avait heureusement disparu. La musique faisait toujours vibrer les étages de la maison, les gens continuaient à boire, à baiser, à fumer et à faire les conneries qu’ils aimaient faire en temps normal durant ses soirées.

Aucun signe de danger, aucun signe de rien à part…

Là. Un frisson le long de sa nuque. Comme si un courant d’air glacé s’était propagé jusqu’au sommet de sa colonne vertébrale.

« Le nouveau système de sécurité de Dec a trouvé quelque chose d’anormal », commença Flynn, en observant la fête en contrebas. Il était passé en mode Aux pur. « Ça a déclenché tous les détecteurs. Une espèce d’aura – Dec dit qu’il a eu l’impression qu’une tempête encerclait la maison.

— Génial, répondit Ruhn, la garde de l’Épée Stellaire lui refroidissant le dos. Et ce n’est pas un abruti bourré qui déconne avec la magie ? »

Flynn évalua la foule. « Dec ne pense pas. Il a dit que vu la manière dont ça encerclait la maison, c’était plutôt en train de surveiller la zone. »

Leur ami et coloc avait passé des mois à élaborer un système de sécurité – qu’il avait installé autour de leur domicile et dans les rues environnantes – capable de repérer des choses comme un démon kristallos, autrefois trop rapide pour être détecté par leur technologie.

« Alors voyons si ça aime être espionné aussi. » Ruhn aurait préféré être un peu moins drogué et bourré quand il vit son ombre en train de tanguer autour de lui. Flynn ricana.

L’hilaracine prit le dessus pendant un moment, et même Ruhn rit en atteignant l’escalier. Mais son hilarité s’estompa quand il vérifia les chambres de part et d’autre de l’entrée. Où était passée Bryce, putain ? La dernière fois qu’il l’avait vue, elle était avec Fury, Juniper et Athalar dans le salon, mais de là où il se trouvait en haut, il ne pouvait pas la voir…

Ruhn avait descendu trois marches de l’escalier principal, évitant les canettes de bière abandonnées, les gobelets et un soutien-gorge zèbre, quand les portes d’entrée ouvertes s’assombrirent.

Ou plutôt, l’espace entre elles s’assombrit. Exactement comme lorsque ces démons s’étaient engouffrés à travers les Portes.

Ruhn resta bouche bée un moment face à ce portail de l’Anfer qui venait de remplacer ses portes d’entrée.

Puis, il tendit la main pour saisir son épée à moitié sanglée sur son dos, luttant contre le brouillard qui obscurcissait son cerveau pour rassembler les ombres de son autre main. Les rires, les chants et les discussions cessèrent, et les lampes d’ignite vacillèrent. La musique s’éteignit comme si quelqu’un avait arraché la prise du mur.

Bryce et Athalar se trouvaient désormais sous la voûte du salon, sa sœur portait maintenant la casquette de Hunt, et l’ange était armé d’un pistolet discrètement posé contre sa cuisse. Athalar était la seule personne que Ruhn autoriserait à amener une arme à l’une de ses soirées. Et Axtar – qui n’était visible nulle part.

Il tira son épée et bondit en bas des escaliers, parvenant à atterrir gracieusement de l’autre côté de sa sœur. Flynn et Dec prirent place à ses côtés. Ses ombres s’enroulèrent le long de son bras gauche comme des serpents entrelacés.

Une lumière diffuse émanait de Bryce – non, c’était le bracelet lumineux qu’elle avait au poignet.

Une silhouette émergea des ténèbres de l’entrée. Sortant droit de l’Anfer. Et à cet instant, Ruhn sut trois choses de plus :

Il n’était pas en train de contempler un portail menant à l’Anfer finalement. Au lieu de ça, les ombres y tourbillonnaient. Des ombres familières, qui chuchotaient.

Ce n’était pas seulement le bracelet enroulé autour du bras de Bryce qui brillait. La cicatrice en forme d’étoile sous son t-shirt irradiait d’une douce lumière.

Alors qu’un fae aux cheveux dorés qui lui disait quelque chose sortait de ces ténèbres pour entrer dans la maison, Ruhn sut que sa nuit venait subitement de prendre une tournure désastreuse.

« Oh, pitié », siffla Bryce à sa cicatrice resplendissante entre ses seins. Enfin à ce qu’elle arrivait à en apercevoir par-dessus la bordure de son t-shirt et le soutien-gorge. Elle éclairait leur tissu, et si elle n’avait pas été en train de faire face au fae immense qui avait surgi d’un nuage d’ombres, elle aurait pu en profiter pour se demander pourquoi et comment elle brillait.

Les fêtards avaient arrêté net les festivités. Ils attendaient de voir quel genre de merdier allait leur tomber dessus.

Et qui était le connard qui avait coupé la musique ? vociféraient les drama queens.

« Qu’est-ce que vous foutez ici ? » Ruhn se rapprocha de l’étranger.

Le visage bronzé de l’homme aurait pu être à peu près séduisant, s’il n’y avait pas eu une absence totale de sentiments. Ses yeux marron clair étaient vides. Dépourvus d’humour. Son fin pull blanc par-dessus un jean noir et des bottes de combat indiquait à Bryce qu’il venait d’un endroit où il faisait plus froid.

La foule semblait elle aussi sentir le danger, et elle recula jusqu’à ce que seuls Hunt, Bryce, Ruhn, et ses amis restent face à l’étranger. Elle ignorait où se trouvaient Fury et Juniper. La première était probablement placée de façon stratégique dans la pièce pour s’assurer de pouvoir intercepter tout danger avant qu’il n’atteigne sa petite amie. Bien.

L’étranger s’avança, et Bryce se prépara en même temps que Hunt s’installait nonchalamment entre elle et le nouveau venu. Elle eut un sourire. Qui s’évanouit immédiatement quand le blond s’exprima, avec un accent prononcé :

« J’ai été invité. »

L’étranger se tourna vers elle et sourit, aussi inerte qu’un poisson mort. « Je ne crois pas que nous nous soyons déjà rencontrés. » Un signe de tête vers elle – vers sa poitrine. « Bien que je sache qui tu es, bien sûr. » Ses yeux la parcouraient. « Tu es mieux que je ne l’imaginais. Même si je ne m’attendais pas à grand-chose.

— Qu’est-ce que tu fous ici, Cormac ? » gronda Ruhn, en se rapprochant. Mais il remit l’Épée Stellaire dans son fourreau une fois de plus.

Le blond – Cormac – se tourna vers son frère. Il renifla une fois, avant de se mettre à rire. « Tu pues la chatte. »

Bryce faillit vomir. Cormac poursuivit alors que Ruhn frémissait : « Et je te l’ai dit : j’ai été invité.

— Pas dans cette maison », rétorqua Flynn, en venant se placer à côté de Ruhn, tandis que Declan se mettait de l’autre côté. Un bloc létal.

Cormac évalua les environs. « Tu appelles ça une maison ? Je ne m’étais pas rendu compte que tes exigences étaient tombées si bas, Lord Hawthorne.

— Dégage, Cormac », cracha Declan. Marc s’approcha derrière lui, montrant les dents en une menace silencieuse.

Bryce savait que le groupe éradiquerait probablement n’importe quel adversaire, mais cet homme était un fae d’Avallen : puissant, entraîné au combat depuis son plus jeune âge, et sans pitié.

Comme s’il percevait qu’elle cherchait à le cerner, il ajouta : « Je suis ton cousin, Bryce. »

Hunt – cet abruti – ricana.

« Je n’ai pas de cousins fae », cracha Bryce. Si seulement cette stupide cicatrice voulait bien arrêter de briller. Si seulement les gens retournaient faire la fête.

« Cette lumière dit le contraire, rétorqua Cormac avec beaucoup d’assurance. Je suis peut-être le cousin de Ruhn en ligne directe par sa mère, mais votre père, le roi Einar, est fae, et sa lignée a une fois croisé la nôtre il y a bien longtemps. » Il leva la main, et une flamme vacilla entre ses doigts avant de disparaître.

Bryce cligna des yeux. Sa mère n’avait jamais prononcé une seule fois le nom du Roi de l’Automne, elle ne l’avait appris que grâce aux informations quand elle avait été assez grande pour se servir d’un ordinateur.

« Pourquoi est-ce que tu es là ? » grogna Ruhn.

Du coin de l’œil, elle vit des éclairs crépiter au bout des doigts de Hunt. Une seule décharge, et il pouvait griller ce connard.

Pourtant, Cormac sourit. Il n’y avait que du dédain dans ses yeux quand il s’inclina vers Bryce, l’air narquois. « Je suis ici pour rencontrer ma fiancée. »

Les mots traversèrent l’esprit de Hunt suffisamment vite pour étouffer ses éclairs, mais Bryce rejeta la tête en arrière et éclata de rire.

Personne ne fit de même.

Et quand Bryce eut fini, elle adressa un sourire moqueur à Cormac. « Tu es hilarant.

— Ce n’est pas une plaisanterie, rétorqua-t-il, alors que son visage s’assombrissait. Cela a été décidé.

— Par qui ? » lâcha Hunt.

Le fae d’Avallen évalua Hunt avec un mépris palpable. Ce n’était pas quelqu’un habitué à être interrogé, donc. Un petit con prétentieux. « Par son père, le Roi de l’Automne, et le mien, le Haut Roi des fae d’Avallen. » Faisant de ce connard un prince héritier.

Bryce répondit froidement : « La dernière fois que j’ai vérifié, je n’étais pas sur le marché. »

Hunt croisa les bras, se transformant en un mur de muscles à ses côtés. Histoire de montrer à Cormac à qui il aurait affaire s’il faisait encore un pas vers Bryce. Il laissa des filaments d’électricité crépiter le long de ses épaules, de ses ailes.

« Tu es une fae non mariée, déclara Cormac, imperturbable. Ce qui signifie que tu appartiens aux hommes de ta famille jusqu’à ce qu’ils décident de te donner à un autre. La décision a été prise. »

Depuis l’arche du salon émergea une silhouette sombre et délicate. Axtar. Elle avait son arme à la main, mais la gardait contre sa cuisse. Aucun signe de Juniper – la faune devait être restée à l’endroit où Fury lui avait dit de se cacher.

Cormac jeta un œil vers la mercenaire, et même son rictus méprisant vacilla.

Toutes les personnes influentes de Midgard connaissaient Fury Axtar. Et savaient ce dont elle était capable, si on la provoquait.

Ruhn désigna la porte, et cracha à Cormac : « Dégage de chez moi. Je m’en fous si tu utilises tes ombres ou tes propres pieds, mais va-t’en. »

Pourtant Cormac fixa l’Épée Stellaire qui dépassait des larges épaules de Ruhn, l’air furieux. « La rumeur dit que l’épée chante aussi pour ma fiancée. »

Un muscle se crispa dans la mâchoire de Ruhn. Hunt ne savait pas quoi faire de cet échange.

Bryce s’avança, l’étoile toujours flamboyante. « Je ne suis pas ta fiancée, connard. Et je ne le serai pas, alors retourne te terrer dans les abysses d’où tu es sorti en rampant et va dire à tes rois de trouver quelqu’un d’autre. Et dis-leur…

— Tu as vraiment une grande gueule », murmura Cormac.

Hunt ne goûta pas particulièrement le ton appréciateur. Mais il se contint. Même un minuscule éclair lancé contre Cormac pouvait être considéré comme une déclaration de guerre.

Les fae étaient des bébés ultrasensibles. Leur colère pouvait durer des siècles.

Bryce sourit tranquillement à Cormac. « Je comprends que tu aies envie de jouer au prince ténébreux, mais ne m’interromps plus jamais, putain. »

Cormac sursauta. Hunt dissimula un sourire, alors même que son sang s’emballait face au manque de respect de Bryce.

Elle poursuivit : « Mon frère t’a demandé de quitter sa maison. » Sa peau se mit à briller. « Tu n’as vraiment pas envie que ce soit moi qui te le demande. »

Hunt sentit les cheveux sur sa nuque se hérisser. Elle avait aveuglé des gens avec ce pouvoir, et c’était avant qu’elle n’ait fait le Saut. Avec toute la magie appuyant sa coruscance… Il n’avait pas encore vu comment elle se manifesterait. Espérait à moitié le découvrir maintenant, avec ce connard comme cobaye.

Hunt observa Flynn, Declan et Marc – ils étaient tous tendus et prêts à bondir dans la mêlée. Et Ruhn…

Il n’arrivait pas à comprendre pourquoi la satisfaction apparente de Ruhn le surprenait autant. Il s’attendait à de la fierté masculine blessée, peut-être, devant la démonstration de Bryce, dans sa propre maison. Pourtant, si c’était bien de la fierté qui brillait sur son visage, elle était avant tout pour sa sœur. Comme si le prince avait longtemps attendu qu’elle plonge dans son pouvoir et qu’il était honoré de l’avoir à ses côtés.

L’attention de Hunt revint brusquement sur Cormac quand le prince d’Avallen leva les mains et sourit lentement à Bryce. Son expression était aussi plate que son regard. « J’ai vu tout ce dont j’avais besoin.

— De quoi est-ce que tu parles ? » demanda Ruhn. Des ombres ondulaient sur ses épaules, formant un contraste saisissant avec la lumière émanant de Bryce.

Mais des ombres ondulaient aussi derrière Cormac, plus sombres, plus sauvages que celles de Ruhn, comme un troupeau d’étalons attendant de les piétiner. « Je voulais la confirmation qu’elle avait le don. Merci pour la démonstration. » Il posa le pied sur ces ombres indomptées. Inclina la tête en direction de Bryce. « Je te reverrai devant l’autel. »

L’étoile de Bryce s’éteignit au moment où il disparut, ne laissant que des cendres à la dérive derrière lui.

Bryce ne prêta pas attention à la fin de la soirée : les gens qui sortaient par la porte d’entrée, le nombre incalculable de regards posés sur elle, alors qu’elle se tenait dans le hall, à écrire sur son téléphone.

« Il y a un train à sept heures demain matin », annonça Bryce à Hunt, qui se tenait à ses côtés. Comme s’il craignait que le fae d’Avallen ne réapparaisse pour la kidnapper.

Pas n’importe quel fae d’Avallen : le prince Cormac. Son… fiancé.

« Ta mère n’acceptera jamais de monter dedans, répondit Hunt. Si par miracle elle ne se doute de rien quand tu essaieras de lui faire prendre un train cinq heures plus tôt que prévu, alors c’est Randall qui aura des soupçons. »

Juniper naviguait sur son téléphone de l’autre côté de Bryce. « Les réseaux sociaux sont vides pour l’instant, mais…

— Il suffit d’une seule personne, termina Fury de là où elle surveillait l’entrée de la maison avec la même vigilance que Hunt. Je pense que j’ai été assez claire sur les conséquences encourues, cela dit. »

Que les dieux la bénissent, Fury avait vraiment été claire. Si l’un d’entre vous poste, parle, ou même pense à ce qui vient de se passer ce soir, avait-elle déclaré avec une autorité tranquille, devant les fêtards effarés, je vous traquerai et je vous le ferai payer.

Personne n’avait rien dit, mais Bryce en avait remarqué plus d’un en train d’effacer des photos de leurs téléphones avant de partir précipitamment.

Hunt réfléchit. « Faire sortir tes parents de la ville sans qu’ils se doutent de quelque chose ou qu’ils découvrent le pot aux roses risque d’être délicat, c’est le moins que l’on puisse dire. » Il pencha la tête. « Tu es certaine que ce ne serait pas plus facile de leur dire ?

— Et prendre le risque que ma mère pète les plombs ? Qu’elle fasse quelque chose de dangereux ? »

Et ce n’était rien à côté de ce que Randall serait capable de faire, s’il considérait que le Roi de l’Automne menaçait le bonheur de Bryce et la maîtrise qu’elle avait de sa propre vie. Quels que soient les restes que sa mère laisserait du Roi de l’Automne, Randall s’assurerait d’y planter une balle. « Je ne leur ferai pas courir de risque comme ça.

— Ce sont des adultes, intervint Fury. Tu peux leur faire confiance pour prendre des décisions rationnelles.

— Tu as déjà rencontré ma mère ? explosa Bryce. Est-ce que le mot rationnel te vient spontanément à l’esprit quand tu penses à elle ? Elle sculpte des bébés dans des feuilles de salade, bon sang.

— Je pense juste, dit Juniper, qu’ils vont finir par le savoir de toute façon, alors peut-être que ce serait mieux si ça venait de toi. Avant qu’ils ne l’apprennent de la bouche de quelqu’un d’autre.

— Non, répondit Bryce en secouant la tête. Je veux être loin, très loin quand ils le découvriront. Et aussi mettre quelques kilomètres entre eux et le Roi de l’Automne. »

Hunt acquiesça en grognant, et elle lui fit un signe reconnaissant.

Son attention fut attirée par le bruit que fit Declan en fermant la porte d’entrée contre laquelle il s’adossa. « Bon, je ne suis officiellement plus bourré. »

Flynn se laissa tomber sur les marches tout en bas de l’escalier, une bouteille de whisky à la main. « Alors on ferait mieux de s’y remettre. » Il but une grande rasade avant de passer la bouteille à Ruhn, accoudé à la rambarde, les bras croisés, dont les yeux bleus presque violets étincelaient. Il n’avait rien dit depuis de longues minutes.

Bryce ne savait pas par où commencer. Au sujet de Cormac, du pouvoir qu’elle avait exhibé dans la maison même de Ruhn, de l’étoile qui brillait pour le prince d’Avallen… sur tout ça. Alors elle finit par dire : « Je suppose qu’il s’agit du cousin présent à ton Épreuve. »

Ruhn, Dec, et Flynn acquiescèrent gravement. Son frère but directement au goulot de la bouteille de whisky.

« À quel point est-ce que Cormac a failli te tuer durant ton Épreuve ? » demanda Hunt. Ruhn avait dû lui en parler durant l’été.

« Il a été très près d’y parvenir », répondit Flynn, sous le regard assassin de Ruhn.

Qui reconnut malgré tout : « Ce fut très limite. » Il refusa de la regarder et ajouta : « Cormac a passé toute sa vie à croire qu’un jour, il posséderait l’Épée Stellaire. Qu’il irait dans la Caverne des Princes et qu’il en serait jugé digne. Il a étudié toutes les coutumes, appris tout ce qu’il y avait à savoir sur les lignées, lu attentivement tous les récits qui détaillaient les variations dans le pouvoir. Ça, euh… ne s’est pas très bien passé, quand c’est moi qui l’ai obtenu à sa place.

— Et maintenant sa fiancée aussi a des droits dessus », ajouta Flynn, et ce fut au tour de Bryce de foudroyer le lord du regard. Elle aurait pu se passer d’entendre de nouveau tout ça.

Ruhn donnait l’impression qu’il se forçait à la fixer quand il dit : « C’est vrai. » Donc il avait vu son échange avec Flynn. « L’épée est tout autant à toi qu’à moi. »

Bryce agita la main. « Je la prendrai les week-ends et les jours fériés, ne t’en fais pas. »

Hunt intervint à son tour : « Et elle aura droit à deux solstices d’hiver, alors… tu peux doubler le nombre de cadeaux. »

Ruhn et les autres les dévisagèrent, ébahis, comme s’ils avaient subitement une dizaine de têtes, mais Bryce sourit à Hunt. Qui lui sourit en retour.

Il la comprenait – elle, son humour, ses peurs, ses dérobades. Peu importait de quoi il s’agissait, Athalar la comprenait.

« C’est vrai ? » Juniper accrocha son coude à celui de son amie et la serra contre elle. « La légalité de ces fiançailles contre la volonté de Bryce ? »

Ce qui eut pour effet d’effacer le sourire du visage de Hunt. Et celui de Bryce. Son esprit galopait, chaque pensée aussi rapide et étourdissante qu’une étoile filante.

« Dis-moi qu’il y a un moyen d’en sortir, Ruhn. » Elle marcha vers son frère et lui arracha la bouteille de whisky des mains. Une faible lueur surgit dans son dos – l’Épée Stellaire. Elle chantonnait, un son proche du gémissement, comme un doigt qui tracerait le rebord d’un verre.

Les yeux de Ruhn croisèrent les siens, interrogateurs et inquiets, mais Bryce recula. L’épée cessa de chanter.

Elle ne va pas te mordre, tu sais.

Bryce faillit tressaillir quand la voix de son frère résonna dans son esprit. Il se servait si rarement de sa télépathie qu’elle oubliait souvent totalement qu’il avait ce don.

C’est ton épée. Pas la mienne. Tu es un prince Céleste au même titre que je suis une princesse.

Il rétorqua, les yeux pleins d’étoiles : Je ne suis pas ce genre d’homme orgueilleux qui s’accroche à une arme scintillante. Si tu veux t’en servir, elle est à toi.

Elle secoua la tête. Tu as retiré la lame – et apparemment, il a fallu que tu affrontes Cormac pour l’obtenir. Ce simple fait te donne le droit de la garder.

Le rire de Ruhn se déversa dans son esprit, plein d’amusement et de soulagement. Mais son visage resta sérieux quand il dit au groupe, qui le fixait maintenant : « Je n’ai pas fait attention en cours, quand on a parlé des lois fae. Désolé.

— Eh bien, moi si, dit Marc. Et j’ai déjà demandé à des collaborateurs de mon cabinet d’effectuer des recherches. Nous avons accès à des bases de données dans lesquelles tous les cas et les jurisprudences ont été téléchargés, et nous allons fouiller partout, à l’exception des archives Asteri.

— Je vais partir en chasse, aussi », ajouta Declan. Mais même lui, avec ses compétences en piratage informatique, ne pouvait percer la sécurité entourant les anciens fichiers privés des Asteri.

« Merci, dit Bryce, sans toutefois permettre à la minuscule lueur d’espoir de gonfler dans sa poitrine. Tenez-moi au courant quand vous aurez quelque chose. »

Ruhn se mit à parler, mais Bryce l’ignora, tendant la bouteille de whisky à Juniper avant de se faufiler dans la véranda affaissée, en évitant les verres abandonnés et les canettes. Hunt était semblable à une tempête dans son dos quand elle traversa la petite portion de pelouse devant la maison, et inspira à pleins poumons l’effervescence de la Vieille Place devant elle.

« Comment est-ce que tu peux être aussi calme avec tout ça ? » interrogea Hunt, bras croisés. Le souffle sec et chaud de la brise ébouriffait ses cheveux, ses ailes grises.

« Parce qu’il y a une espèce de plan dans la partie que le Roi de l’Automne est en train de jouer. Il pense que je vais me précipiter chez lui et l’affronter. J’essaie de comprendre en quoi ça pourrait l’aider. Quel est son but ultime. »

Et quel pourrait être le sien, à elle.

« Lier les deux lignées royales les plus puissantes des fae me semble un but ultime assez évident, gronda Hunt. Sans compter que tu es une Céleste – tu m’as dit que tu avais les dons de l’une des premières Célestes. Et tu détiens le Cor. Ce qui fait de toi un formidable outil de négociation pour accroître son pouvoir.

— C’est trop simple pour le Roi de l’Automne. Ses parties se jouent sur des années – des siècles. Ces fiançailles sont une première étape. Ou peut-être que nous avons déjà franchi plusieurs étapes. »

Il fallait seulement qu’elle découvre le moyen de lui damer le pion sans révéler ses atouts. Les fiançailles allaient devoir être maintenues. Pour l’instant.

« Ce sont des conneries. »

Bryce se redressa. « Je profitais vraiment de l’été, tu sais. Aujourd’hui l’Anfer semble fermement décidé à le détruire pour nous deux. »

Hunt baissa la tête. « On dirait presque que tout ça a été planifié par les dieux. Ils ont probablement créé une unité spéciale : Comment baiser Bryce et Hunt en une journée. »

Bryce rit. « Célestina s’avérera peut-être une bénédiction. Mais… » Elle se tourna vers Hunt. « Est-ce que tu crois que le Roi de l’Automne aurait pu orchestrer cette situation pour qu’elle coïncide avec le moment où tu apprendrais la nouvelle à propos de Célestina ?

— Dans quel but ?

— Pour nous secouer. Nous obliger à agir, j’en sais rien. » Elle osa dire : « Il pensait peut-être que tu t’en prendrais à lui, et que ça te mettrait dans une fâcheuse posture face au nouvel archange. »

Hunt se figea, et Bryce eut soudain une conscience aiguë de la distance entre leurs corps. « Là encore, dit-il, la voix rauque, dans quel but ?

— Si tu faisais quelque chose d’illégal, réfléchit Bryce, le cœur battant à tout rompre à mesure qu’il se rapprochait, comme…

— Tuer un prince héritier des fae ? »

Bryce se mordit la lèvre.

« Célestina va devoir s’imposer pour montrer comment elle envisage de régner. Et punir un ange puissant, un ange agissant de façon notoire en dehors des clous… serait le meilleur moyen d’exhiber son pouvoir. Et donc, de t’éliminer de l’équation pour le Roi de l’Automne. Il sait qu’on forme une équipe.

— Une équipe », dit Hunt lentement. Comme si, de tout ce qu’elle avait évoqué, c’était là-dessus qu’il avait décidé de se pencher.

« Tu vois ce que je veux dire.

— Je n’en suis pas sûr. »

Avait-il encore baissé la voix ?

« Nous sommes colocs, répondit-elle, haletant doucement.

— Colocs ?

— Champions occasionnels de bière-pong ? »

Hunt attrapa la casquette sur sa tête et l’enfonça sur la sienne, à l’envers, comme toujours. « Oui, le Roi de l’Automne est terrorisé par notre alliance contre nature au bière-pong. »

Elle sourit, laissant leur échange chasser les ténèbres qui rôdaient dans son âme. Mais Hunt ajouta : « On ne doit pas oublier non plus qu’Avallen a ses propres objectifs. Pourquoi auraient-ils accepté cette union ?

— Tu sais quoi ? Qu’est-ce qu’on en a à faire d’eux ? Mon père, les fae d’Avallen – qu’ils aillent tous se faire foutre. »

Il n’y avait qu’avec Hunt qu’elle pouvait se montrer aussi méprisante sur ce point. Il la soutiendrait, quoi qu’il en coûte. « Au moins jusqu’à ce que mes parents soient à bord de ce train.

— Tu ne m’as toujours pas donné de plan convaincant. Pour autant qu’on le sache, ils sont en train de l’apprendre aux infos.

— Oh, mon téléphone serait en train d’exploser si ma mère en avait entendu parler. » Elle passa une main dans ses cheveux. « Peut-être que je devrais demander à Fury de se glisser dans leur hôtel et de déconnecter leurs téléphones.

— C’est mal si je pense qu’elle devrait aller plus loin, et les attacher, puis les jeter dans le coffre d’une voiture, pour les conduire chez eux avant que la nouvelle ne sorte ? Parce que c’est sûrement ce que ferait Fury si tu l’envoyais dans cet hôtel. »

Bryce éclata de rire, et le bruit glissa sur elle comme des clochettes d’argent. « D’accord, pas de Fury. » Elle passa son bras dans celui de Hunt, savourant sa masse musculaire, alors qu’elle le traînait vers le portail bas et le trottoir au-delà. « Allons regarder de vieux épisodes de Rencard à la plage et trouver un moyen de piéger mes parents. »

Une de ses ailes vint effleurer son dos comme la plus douce des caresses. Chaque centimètre qu’elle touchait s’embrasait tel de l’ignite. « Ça ressemble à un mardi soir ordinaire. »

Ils rentrèrent chez eux, et en dépit de ses propos désinvoltes, elle se sentit couler dans des ténèbres tourbillonnantes, traversées par des pensées aussi fulgurantes que des étoiles filantes. Elle avait été idiote de croire qu’elle pourrait faire profil bas pour toujours. Elle avait été prête à suivre les ordres des Asteri et à mener une vie ennuyeuse et normale, mais le reste du monde avait d’autres projets pour elle. Et Hunt.

Elle portait son téléphone à son oreille pour appeler ses parents et leur dire Oh, c’est triste, mais Jesiba a besoin que j’aille à l’entrepôt demain, et je crois que ça pourrait me donner une nouvelle chance de retravailler avec elle, alors ça vous embête de prendre le train plus tôt ? quand ils sortirent de l’ascenseur et découvrirent la porte de leur appartement entrouverte.

Si sa mère et Randall étaient venus ici de manière inopinée…

Syrinx ne cessait d’aboyer à l’intérieur, et Bryce se jeta sur la porte, les souvenirs d’une autre nuit enveloppant ses sens d’un voile rouge. Maintenant, comme autrefois, l’odeur du sang répandait des effluves de cuivre dans l’air, dans le couloir, sur le seuil de sa porte…

Pas encore. Pas ses parents…

Hunt la repoussa et se pencha dans l’entrée, l’arme à la main, la foudre crépitant dans l’autre, chaque ligne dure de son corps et de ses ailes dressées résumant la violence qui l’habitait.

La surprise éclaira ses yeux sombres, et il baissa son flingue. Bryce contempla ce qui se trouvait au centre de la grande pièce, et percuta Hunt, partagée entre le soulagement et le choc.

Oui, les dieux avaient clairement formé une unité spéciale Comment baiser Hunt et Bryce.

À l’intérieur gisait Ithan Holstrom, dont le sang imbibait le parquet.

Tharion Ketos avait royalement merdé.

Littéralement. La Reine du Fleuve était folle de rage.

Raison pour laquelle il était maintenant en train de se battre pour garder les pieds sur un petit bateau de pêche dans une mer si démontée que même son estomac de fer commençait à protester. En haut et en bas, en bas et en haut, le bateau ne cessait de tanguer sous les effets de la pluie et de la houle, le vent menaçant de l’écorcher vif, en dépit de son épais pull noir et de la veste tactique qu’il portait par-dessus.

Il aurait dû être en train de se prélasser sur un rocher dans l’Istros à l’heure qu’il était, de préférence bien en vue des femmes qui déambulaient sur le quai. Il aimait sincèrement découvrir des photos de lui légèrement vêtu sur les réseaux sociaux, avec des légendes du genre : Chaud comme la braise, c’est un miracle que l’Istros ne s’évapore pas en sa présence !

Celle-là en particulier, c’était une de ses préférées. Dommage qu’elle l’ait aussi conduit ici. Puni par la Reine du Fleuve parce que sa fille en avait pleuré.

Il avait l’habitude du froid, il avait exploré les fonds marins aussi loin que ses dons lui permettaient sans faire exploser son crâne comme un œuf, mais cette bande au nord de la mer Hardrenne était différente. Elle aspirait votre vie, sa grisaille s’infiltrant dans votre âme.

Même si nager lui donnerait sûrement moins la nausée.

Tharion baissa la tête pour se protéger de la pluie battante, ses cheveux rouge sombre collés à son crâne, l’eau glacée lui dégoulinant le long de la nuque. Par les dieux, il avait vraiment envie de rentrer chez lui. Revenir vers la chaleur sèche et torride de l’été de Lunathion.

« Sous-marin à portée », rugit la capitaine. La métamorphe dauphin était à l’abri, en sécurité dans la cabine de commandement. La garce chanceuse. « On commence à recevoir du direct. »

À peine capable de maintenir sa poigne sur la rampe du bateau rendue glissante par la pluie, Tharion s’avança vers la cabine. Seules deux personnes pouvaient tenir dedans, alors il dut attendre que le commandant en second – un métamorphe requin – n’en sorte avant d’entrer. La chaleur lui donna la sensation d’être embrassé par Solas lui-même, et Tharion poussa un soupir en refermant la porte avant d’observer le petit écran à côté du gouvernail.

Les images de la fosse étaient nébuleuses : un déluge de morceaux flottant dans des ténèbres immenses. S’ils avaient été à bord d’un vaisseau de guerre – merde, ou même d’un yacht –, ils auraient eu à leur disposition des écrans géants d’une clarté presque cristalline. Mais ce bateau de pêche, capable de se glisser sous les radars de la marine pangérienne, avait été leur meilleur atout.

La capitaine se tenait debout devant l’écran, et désignait d’un doigt bronzé un nombre qui ne cessait de grimper en haut à droite. « Nous approchons de la profondeur exigée. »

Tharion se laissa tomber sur la chaise pivotante fixée dans le sol. Techniquement, il s’agissait de la chaise du capitaine, mais il s’en fichait. Il payait pour cette expédition. D’accord, c’était avec la carte bleue fournie par la Cour Bleue, mais il s’assiérait là où il voudrait.

La capitaine haussa ses sourcils sombres. « Vous savez ce que vous cherchez ? » Elle lui avait été chaudement recommandée par les quelques espions qu’il avait à sa solde, une femme discrète et audacieuse, qui ne prendrait pas la fuite au premier signe de vaisseaux de guerre impériaux.

Tharion surveillait l’écran. « Un corps. »

La capitaine siffla. « Vous savez que les chances de le retrouver sont…

— Elle a été lestée avec des blocs de plomb et jetée dans l’eau par ici. » Par la Biche.

« Si elle ne se trouve pas dans la Maison des Maintes Eaux, c’est qu’elle est morte depuis longtemps. »

Sans déconner. « Je dois juste la trouver. » Ce qu’il restait d’elle, après deux semaines passées au fond de la mer. Franchement, ses os et son corps avaient sûrement explosé sous l’effet de la pression.

Sa reine avait appris le sort de cette pauvre fille grâce aux murmures des rivières et des mers. Il savait que c’était ainsi que la Reine du Fleuve gardait un œil sur ses sœurs, qui régnaient sur les autres étendues d’eau autour de Midgard, mais il ne s’était pas rendu compte à quel point ses informations pouvaient être précises – elle avait été capable de lui dire qu’il fallait chercher des blocs de plomb, et où regarder. Et quel genre de Vane était Sofie, exactement : un oiseau-tonnerre. Qu’Ogenas ait pitié d’eux.

C’était sur la base d’une chance infime que le corps vane de Sofie ait survécu au plongeon, et qu’il n’ait pas été dévoré par des charognards, qu’il était venu. Sa reine avait l’impression que Sofie était un atout, même morte.

Elle avait refusé de lui en dire plus. Elle avait seulement ajouté qu’il devait récupérer le corps et le ramener à la Cour Bleue. Vraisemblablement pour y chercher des renseignements, ou des armes. Il pria pour ne pas être celui qui se chargerait de cette tâche.

« Nous sommes à la profondeur requise », annonça la capitaine, et les images de la caméra s’arrêtèrent. Encore plus de déchets tourbillonnaient devant eux tandis que la caméra pivotait, révélant le sol marin vaseux extraterrestre. « Vous savez par où commencer, Capitaine ? »

Capitaine. Tharion considérait encore que ce titre était ridicule, et assez douloureux. Le cas qui lui avait permis de gagner cette promotion avait été le meurtre de sa sœur. Il aurait abandonné son titre en un clin d’œil, s’il avait pu retrouver Lésia. Entendre encore une fois son rire exubérant. Avoir attrapé et tué son assassin n’avait en rien apaisé sa peine.

« Si on se base sur les courants, elle aurait dû atterrir non loin d’ici », dit Tharion, en laissant sa magie aquatique dériver vers le fond, reculant presque face à la sauvagerie de la mer. Elle n’avait rien à voir avec le calme clair de l’Istros. C’est vrai qu’il y avait plein de monstres qui rôdaient dans le Fleuve Bleu, mais l’eau turquoise chantait à ses oreilles, riait avec lui, pleurait avec lui. Cette mer ne faisait que rugir et se déchaîner.

Tharion analysait le retour de la caméra. « Orientez-la vers l’ouest – et faites avancer le sous-marin d’environ dix mètres. »

Grâce aux faisceaux d’ignite crus placés au sommet du sous-marin téléguidé, on pouvait voir encore plus de morceaux de chair blanche dériver. C’était le châtiment auquel Michée avait condamné la spectre Viktoria. L’ancien archange avait enfermé son essence dans une boîte scellée par la magie pendant que la spectre restait pleinement consciente malgré son absence de forme corporelle, et l’avait jetée dans la Fosse Melinoë.

Le fond de la fosse se trouvait encore vingt-cinq kilomètres plus bas que le sol marin qu’ils avaient sous les yeux, ce qui fit frémir les avant-bras striés de Tharion. L’Anfer de la taille d’une boîte à chaussures de la spectre avait été enchanté pour la protéger contre la pression. Et Viktoria, qui n’avait besoin ni de nourriture, ni d’eau, vivrait pour l’éternité. Enfermée. Seule. Sans lumière, sans rien d’autre que le silence, pas même le son de sa propre voix.

Un destin pire que la mort. Maintenant que Michée reposait dans un sac-poubelle dans l’une des décharges de la ville, quelqu’un aurait-il le courage de venir la chercher ? Athalar n’avait montré aucun signe de rébellion, et Bryce Quinlan, aux dernières nouvelles qu’avait eues Tharion, semblait heureuse de reprendre une vie normale.

Merde, après ce printemps, tout le monde n’avait-il pas voulu revenir à une vie normale ?

Cela n’avait pas l’air d’être le cas de la Reine du Fleuve. Elle l’avait envoyé chasser les restes d’une espionne rebelle. Pour récupérer son putain de corps Ultra-Important.

Même si le simple fait que la Reine du Fleuve recherche le corps d’une espionne rebelle puisse la condamner. Les condamner tous.

Et il serait le premier dans la ligne de mire. Mais il n’oserait jamais mettre en lumière ses contradictions : elle le punissait pour avoir fait pleurer sa fille, et pourtant, qu’est-ce qui se passerait s’il était tué ou blessé durant une de ses punitions ? Sa fille ne pleurerait-elle pas ?

La fille, aussi capricieuse que la mère – et aussi jalouse. Si elle était un peu un monstre possessif, c’était parce que sa mère l’avait bien éduquée.

Il avait été un imbécile de ne pas s’en rendre compte avant de l’avoir déflorée, et de lui avoir juré fidélité il y a une décennie. Avant de s’être lui-même désigné comme son fiancé. Le bien-aimé de la fille de la Reine du Fleuve. Un prince en formation.

Un putain de cauchemar.

Le fait qu’il ait gardé son travail ces dix dernières années, et qu’il ait même été promu, indiquait que la mère n’avait apparemment aucune idée de ce qu’il fallait faire de lui. À moins que sa fille ne soit intervenue en sa faveur, pour le protéger. C’était l’unique raison – devoir rester dans ses bonnes grâces – qui le poussait à ne rien tenter avec d’autres femmes et à garder sa queue dans son pantalon. Nageoire. Enfin bref.

Et à accepter les punitions, bien qu’elles soient injustes, non méritées et dangereuses, qui lui avaient été infligées.

« Je ne vois rien. » La capitaine ajusta la commande à bascule sur le tableau de bord.

« Continuez d’avancer. Faites une analyse complète dans un périmètre d’un kilomètre cinq. » Il ne reviendrait pas les mains vides devant sa reine s’il pouvait l’éviter.

« Nous allons en avoir pour des heures », contra la capitaine, en fronçant les sourcils.

Tharion se contenta de s’installer dans le fauteuil, en jetant un œil sur le commandant en second qui se protégeait en se collant contre la plate-forme.

Ils savaient dans quoi ils s’embarquaient en venant ici. Savaient quel genre de tempêtes rôdaient dans ces mers à cette période de l’année. Si le métamorphe en avait marre du vent et de la pluie, il pouvait toujours sauter dans les vagues.

Même si un requin dans ces eaux représentait bien la dernière des horreurs.

Trois heures et demie plus tard, Tharion leva la main. « Revenez sur la droite. Non – ouais. Là. Vous pouvez vous rapprocher ? »

Le submersible téléguidé était passé non loin d’une cheminée sous-marine bouillante, de saletés et de rochers, et de toutes sortes de créatures étranges. Pourtant, ici, coincé au cœur d’un groupe de vers tubicoles rouge et blanc… un rocher rectangulaire.

Il n’y avait que les mains des Vanes ou des humains qui soient capables de le fabriquer.

« Ça alors, murmura la capitaine, en se penchant sur l’écran, alors que la lumière illuminait son visage anguleux. Ce sont des blocs de plomb. »

Il réprima un frisson. La Reine du Fleuve avait raison. Jusqu’au plus petit détail. « Faites le tour. »

Mais… les chaînes provenant du bloc reposaient sur le sol marin. Elles étaient vides.

« La personne retenue par ces chaînes est partie depuis longtemps. Soit elle a été dévorée, soit elle a explosé sous la pression », fit observer la capitaine.

Tharion observa les chaînes en hochant la tête. Mais son regard fut accroché par autre chose.

Il se tourna vers la capitaine pour voir si elle avait remarqué l’anomalie, pourtant son visage ne révélait aucun signe de surprise. Alors Tharion garda le silence, la laissant ramener le petit submersible à la surface, où le commandant en second le hissa sur le pont.

Deux heures plus tard, de retour sur la terre ferme – trempé et couvert de boue à cause de la pluie –, Tharion parvint à calmer ses dents qui ne cessaient de claquer assez longtemps pour appeler sa reine.

La Reine du Fleuve répondit après la première sonnerie : « Parle. »

Habitué à sa voix éthérée mais sèche, Tharion enchaîna : « J’ai trouvé les blocs de plomb. Les chaînes étaient toujours attachées dessus.

— Alors ?

— Il n’y avait pas de trace d’un corps. »

Un soupir de déception. Il frissonna encore une fois – pas seulement à cause du froid. « Mais les menottes ont été ouvertes. »

Le soupir cessa. Il avait appris à lire ses silences, aussi variés que la vie dans son fleuve. « Tu en es certain ? »

Il s’abstint de demander pourquoi les courants ne lui avaient pas parlé de cette information particulièrement vitale. Peut-être étaient-ils aussi capricieux qu’elle. « Aucun signe d’effraction. Du moins pour autant que je puisse le dire sur un écran de mauvaise qualité, précisa doucement Tharion.

— Tu crois que Sofie Renast s’est libérée ?

— Je n’en sais rien. » Tharion grimpa dans le SUV noir qu’il avait conduit depuis l’héliport privé au nord de Pangera, et monta le chauffage au maximum. Il lui faudrait sûrement toute l’heure de trajet pour réchauffer son corps gelé. « Mais je suis certain qu’elle n’a jamais atteint le fond de la mer. »

Tharion roulait sur une route défoncée, projetant de la boue partout tandis que les essuie-glaces couinaient faiblement.

Sa reine lui dit : « Alors soit quelqu’un est arrivé avant nous… soit Sofie est vivante. Intéressant que l’eau ne m’ait rien chuchoté à ce sujet. Comme si elle avait été réduite au silence. » Tharion avait le pressentiment qu’il savait ce qui allait suivre. « Retrouve-la, ordonna-t-elle. Je parierais mon trône qu’elle cherche son frère. Elle a fait de grands sacrifices pour le libérer de Kavalla. La mer chuchotait qu’il était aussi doué qu’elle. Trouve-le, et nous la retrouverons, elle. Et vice versa. Mais même si nous ne retrouvons que le garçon… il sera très précieux. »

Tharion n’osa pas lui demander pourquoi elle voulait ces deux individus. Concernant la rebelle, il était capable d’inventer des raisons, mais le garçon… Émile Renast possédait le don de sa sœur, et voilà tout. Puissant, pourtant ce n’était qu’un enfant. Qui n’avait même pas effectué le Saut. Et à la connaissance de Tharion, sa reine n’avait pas l’habitude de se servir d’enfants soldats. Mais il ne pouvait rien dire d’autre que : « Je vais immédiatement commencer les recherches. »

Bryce retourna le placard sous son lavabo. Des bouteilles de produits pour les cheveux, de vieilles boîtes de maquillage, un sèche-cheveux hors d’usage atterrirent en vrac derrière elle. Où avait-elle bien pu le mettre, putain…

Ici. Bryce saisit le kit de premiers secours, tandis que Syrinx faisait une petite danse de la victoire à côté d’elle. Comme si la chimère au pelage doré l’avait trouvé elle-même. Quel chiot impertinent.

Elle se remit debout et ouvrit la boîte, avant de passer en revue la crème antiseptique, les bandages et une fiole d’antidouleur. Elle fronça les sourcils en direction de Syrinx. « Ce genre de trucs ne se périme pas, hein ? »

Syrinx plissa la truffe, en poussant un soupir comme pour dire : J’en sais rien !

Bryce le gratta sous le menton et revint dans le salon pour y trouver Hunt, accroupi près d’Ithan, qu’ils avaient allongé sur la table basse. Le visage d’Ithan… Par les feux de Solas.

Bon, il était réveillé. Et il parlait. Elle espéra qu’il ne les avait pas entendus avec Hunt se disputer pour savoir où mettre son corps inconscient. Hunt voulait l’installer sur le canapé, et Bryce n’avait pu s’empêcher de râler sur ses coussins blancs qui allaient être abîmés. C’était parti pour la table basse, donc.

Hunt et Ithan parlaient trop bas pour que Bryce puisse comprendre, et ils cessèrent quand elle s’approcha. Bien qu’elle ne parvienne pas à en détecter de signes évidents, l’électricité de Hunt semblait crépiter autour de lui. Ou peut-être que c’était sa présence qui faisait encore une fois dérailler ses sens. Elle montra la boîte de premiers secours. « Trouvée. »

Ithan grogna. « Ce… ce n’est pas aussi grave que ça en l’air.

— Ta bouche s’est littéralement remise à saigner en le disant », rétorqua Bryce, en lâchant le kit sur la table à côté de lui avant d’y prendre des compresses stériles. Elle ne l’avait pas revu depuis l’attaque du printemps dernier. Ne lui avait pas parlé depuis.

Bryce agita la main pour désigner le visage ensanglanté et couvert de bleus qui ne ressemblait plus du tout aux traits délicats et splendides qu’elle avait autrefois si bien connus. « Je ne sais même pas par où commencer avec ce… merdier. » Et elle ne parlait pas que de son visage.

« Et moi donc », marmonna Ithan, qui poussa un sifflement quand Bryce tapota une coupure sur son front. Il écarta la tête. « Ça va guérir. Celle-là est déjà plus petite.

— Je suppose que ce sont des griffes qui ont fait ça », dit Hunt, bras croisés. Syrinx sauta sur un bout du canapé et tourna en rond trois fois avant de se rouler en boule.

Ithan ne répondit rien. Bryce chercha de nouveau à atteindre la blessure, mais il recula encore plus loin, grimaçant de douleur.

« Qu’est-ce que tu fous ici, Ithan ? » La voix de Hunt ressemblait à du gravier.

Les yeux marron d’Ithan, dont l’un était gonflé, croisèrent ceux de Bryce. La rage brillait en eux. « Je ne leur ai pas demandé de m’amener ici. Perry… l’oméga de ma meute… c’est elle qui a organisé ça. »

Un souvenir flou d’une femme aux cheveux châtains ressurgit. Perry… Ravenscroft. La plus jeune sœur d’Amelie. « C’est elle qui t’a fait ça ? »

Ithan éclata d’un rire rauque, avant de grimacer. Ses côtes devaient être…

Bryce souleva le t-shirt gris taché de sang, révélant des abdominaux si bien dessinés qu’ils en étaient écœurants et dit : « Putain de merde, Ithan. »

Il rabaissa brutalement son t-shirt pour masquer les bleus gigantesques. « Tout va bien.

— On dirait des côtes cassées, rétorqua sèchement Hunt.

— Clairement des côtes cassées, Athalar, confirma Bryce, assise sur ses talons. Et un bras également fracturé, vu sa manière de le tenir.

— Des fractures du crâne ressoudées », observa Hunt avec le même détachement, comme s’il s’agissait de l’une de ses procédures criminelles vanes préférées. Les yeux d’Ithan brillèrent à nouveau.

« Je détecte de l’hostilité et une bonne dose de fierté masculine, dit Bryce.

— Ajoute à ça une obstination tenace et je dirais que nous sommes sur un cas typique de stupidité, conclut Hunt.

— Putain, mais qu’est-ce qui ne tourne pas rond chez vous ? » intervint Ithan.

Bryce sourit à Hunt, et oublia aussitôt son fiancé, son père et les Asteri en voyant la lueur d’amusement qui dansait dans les yeux de l’ange. Mais elle arrêta de sourire quand elle se tourna vers Ithan.

« Je te promets de te soigner aussi vite que possible, et tu pourras t’en aller.

— Prends ton temps. Ce n’est pas comme si j’avais un endroit où aller ensuite.

— Amelie t’a viré ? »

Hunt se figea.

« Sabine m’a viré, gronda Ithan. Elle, Amelie, et les autres ont… fait ça.

— Pourquoi ? » parvint à demander Bryce.

Ithan croisa son regard. « À ton avis ? » Elle secoua la tête, progressivement envahie par le dégoût. Il répondit : « Tu sais comment fonctionne Sabine. Un journaliste m’a coincé dans un bar il y a quelques semaines au sujet de l’attaque du printemps dernier, et j’ai parlé de… ce qu’il s’est passé. Comment je t’avais aidée. L’article est sorti ce matin. Sabine n’était visiblement pas très fan.

— Oh ? » Hunt haussa les sourcils.

La gorge meurtrie d’Ithan déglutit. « Il se pourrait que j’aie aussi pris ta défense. Contre une remarque désagréable de Sabine. »

Bryce résista à l’envie de sortir son téléphone pour chercher l’article en question. Pourtant, rien là-dedans ne l’aiderait à se sentir mieux. Alors, elle poursuivit : « Sabine est un édile municipal. C’est vraiment là-dessus qu’elle a envie de perdre son temps ?

— Les loups ne crachent pas dans le dos des autres loups.

— Mais tu l’as fait, contra Hunt.

— Tout comme Sabine. » Il le dit avec tristesse et lassitude. « Le Prima a dit que tu étais un loup. C’est suffisant pour moi. Je, euh… Ça ne m’a pas plu, disons, les propos de Sabine. Et je suppose que l’article ne lui a pas plu, non plus. Donc, j’ai été éjecté. »

Bryce poussa un long, très long soupir.

« Qu’est-ce qui t’amène ici ? » demanda Hunt.

Ithan fit une grimace de douleur. « Perry s’est souvenue que nous étions amis, autrefois. » Il essaya de se lever, sans succès. « Mais donne-moi quelques minutes, et je m’en vais.

— Tu restes ici », rétorqua Bryce.

Honnêtement, après la nuit qu’elle venait d’avoir, c’était bien la dernière chose qu’elle voulait. Surtout quand elle devait encore appeler sa mère pour la convaincre de quitter la ville. Par tous les dieux, si Ember découvrait qu’Ithan était ici, elle ne partirait jamais. « Tu as eu de la chance que Sabine ne te tue pas.

— Crois-moi, c’était pas l’envie qui lui manquait, répondit-il, amer. Mais le casse-tête légal n’en valait pas la peine. »

Bryce déglutit. Le petit frère de Connor avait été son meilleur ami, après Danika. Fury et June suivaient juste derrière. Bon sang, combien de messages avaient-ils échangés au fil des années ? Combien de blagues puériles avaient-ils partagées ? Combien de fois avait-elle sauté dans les gradins de l’un de ses matchs de solball, en hurlant à pleins poumons pour le soutenir ?

L’homme qui se trouvait devant elle était un étranger.

« Je ferais mieux d’y aller », dit Ithan, la gorge nouée. Comme s’il se rappelait, lui aussi, leur passé. Qu’il l’avait lu sur son visage.

« Reste assis, putain, dit Hunt. Tu peux à peine marcher.

— D’accord, concéda Ithan. Une nuit. »

Il devait être désespéré.

Luttant contre la boule qui lui comprimait la poitrine, Bryce sortit son téléphone. « Bien. » Elle regarda l’heure. Presque minuit. Ses parents devaient sûrement être en train de se coucher. « Il faut que je passe un coup de fil. »

Hunt se prépara un décaféiné juste pour se donner quelque chose à faire pendant qu’Ithan gisait sur la table basse derrière lui, saignant de toutes parts. La voix de Bryce discutant avec ses parents filtrait dans la pièce par fragments.

On organisera un long week-end la prochaine fois. Peut-être qu’on viendra vous voir avec Hunt cette fois. Je pense qu’il aimerait voir enfin Nidaros.

Les lèvres de Hunt se retroussèrent. L’accompagner chez ses parents, hein ? Même si elle mentait comme une arracheuse de dents.

La machine à café s’arrêta une fraction de seconde avant que Bryce ne dise : « Très bien. Je vous retrouverai à l’hôtel à six heures. Ouaip. Aux aurores. OK. Bonne nuit. Bye. »

Hunt souffla sur sa tasse de café brûlant et elle revint dans la cuisine. « Tout va bien ? » lui demanda-t-il.

« Mis à part le fait que je dois me lever dans quelques heures, oui. » Elle posa son téléphone sur le comptoir de la cuisine. « J’ai changé les billets. » Elle observa Ithan, qui avait les yeux fermés. Mais Hunt était certain que le loup écoutait.

« Bon, dit Bryce, les lits.

— Je peux rester sur le canapé », croassa Ithan.

Hunt était tenté d’accepter, mais elle rétorqua : « Oh non. Tu vas dans ma chambre. Hors de question que tu pisses le sang sur mon canapé blanc.

— Je dormirai sur le canapé. Holstrom, tu peux prendre ma chambre.

— Non, contra Bryce. Ça ira. Mon lit est grand.

— Alors, tu dors sur le canapé et tu laisses ton lit à Holstrom, rétorqua Hunt.

— Avec mes problèmes de dos ? »

Avant que Hunt ait pu demander de quoi elle parlait, elle ajouta : « Je suis fatiguée, et je n’ai pas envie de me disputer. La conversation est terminée. »

Ithan ouvrit un œil. Hunt retint à grand-peine un grognement de frustration.

Quinze minutes plus tard, il était allongé dans son lit, les dents serrées, les yeux fixés au plafond, avec les ronflements de Syrinx pour seule compagnie.

Tout allait bien. Parfaitement bien, putain, alors qu’Ithan Holstrom partageait le lit de Bryce.

Tout. Allait. Bien. Putain.

Mon lit, rugissait son sang. Même s’il ne s’en était pas approché depuis des mois. Son lit, sa Bryce, qui avait émergé de la salle de bains vêtue d’un short et d’un t-shirt élimé pour la nuit, inefficace pour masquer l’ombre de ses tétons derrière le tissu violet. Heureusement, les yeux d’Holstrom étaient trop enflés pour que Hunt puisse déterminer s’il la regardait. Bien que ça n’ait aucune importance. Il avait confiance en elle. Savait exactement qui et ce qu’elle voulait.

Mais… ça n’avait aucune importance que Holstrom ait pris la défense de Bryce durant l’attaque, ou dans un article stupide. Il s’était comporté comme un connard avec elle pendant deux ans avant cela. Et il avait laissé Amelie se déchaîner, tourmenter Bryce avec la mort de son frère.

Et d’accord – la confiance exceptée, peut-être qu’il était un peu à cran. Holstrom était beau gosse, quand il ne se faisait pas défoncer. Il avait été un joueur star de solball à l’UC. Hunt se souvenait d’avoir vu quelques matchs dans la salle de repos de la 33e au Comitium, émerveillé par la rapidité et l’agilité d’Holstrom. Le métamorphe n’avait plus joué depuis deux ans maintenant, mais il était toujours aussi bien bâti.

Espèce d’idiot stupide et jaloux. Merde, le fait d’avoir Holstrom ici le perturbait plus que ce connard de Cormac affirmant qu’il allait épouser Quinlan.

Il se détesta un petit peu en prenant son téléphone sur la table de chevet pour taper : Ithan Holstrom Sabine Fendyr Bryce Quinlan.

L’article apparut immédiatement.

Hunt le parcourut. Lut ce que Sabine avait dit et se concentra sur sa respiration. Pour éviter de bondir et d’aller réduire la prima présomptive en pièces.

« Bryce Quinlan n’est rien d’autre qu’une gamine gâtée et fêtarde qui s’est trouvée opportunément au bon endroit pendant l’attaque. Mes loups ont sauvé des innocents. C’est une femme pathétique en manque de célébrité. »

Hunt serra les dents si fort qu’il en eut mal à la mâchoire. Vers la fin, il trouva la phrase cinglante d’Holstrom.

« Ce n’est que grâce à Bryce que les loups se sont rendus au Pré de l’Asphodèle. Elle a entendu les appels au secours, et a tenu la ligne de défense jusqu’à ce nous puissions lui apporter notre soutien. Elle a sauvé cette ville. De mon point de vue c’est une héroïne. Ne laissez personne vous convaincre du contraire. En particulier les gens qui n’étaient même pas présents dans la ville pendant l’attaque. »

Bon, Hunt ne blâmait pas Sabine d’être en colère. La vérité était blessante.

Il soupira et fut sur le point de reposer son téléphone sur la table de chevet quand il vibra. Un message d’Isaïe. Ton avis ???

Il savait qu’il parlait de la nomination de Célestina. Trop tôt pour le dire, répondit-il. Trop tôt pour espérer aussi.

Isaïe répondit immédiatement : Elle sera là demain soir à 17 h. Essaie d’être sympa, Hunt. Elle n’est pas Michée.

Il lui renvoya un pouce levé. Mais le sommeil mit très longtemps à venir.

Bryce fixait le plafond de sa chambre, écoutant la respiration laborieuse et humide de l’homme à côté d’elle.

Sa mère et son père avaient gobé ses mensonges – du début à la fin. Bien sûr, cela signifiait qu’elle allait devoir se lever dans quatre heures, mais c’était un faible prix à payer. Pour l’instant, il n’y avait eu aucune fuite au sujet de ses fiançailles. Elle pria pour que ce soit le cas jusqu’à ce que leur train ait quitté la ville.

Ithan bougea doucement, le bruit des couvertures résonnant de façon démesurée dans le silence de la chambre. C’était bizarre de l’avoir ici, son odeur emplissant son nez. Si semblable à celle de Connor…

« J’aurais pu dormir sur le canapé, dit Ithan dans les ténèbres.

— Je ne fais pas confiance à Athalar, il risquait d’essayer de t’étouffer avec un oreiller. »

Ithan rit à voix basse. « Il est du genre rancunier, hein ?

— Tu n’imagines même pas. »

Le silence retomba de nouveau, lourd et tendu. Elle avait voulu qu’Ithan soit là où elle pouvait le voir. C’était aussi simple que ça. Que les lieux soient protégés ou non, elle n’était pas prête à le laisser sans défense alors que Sabine et Amelie pouvaient changer d’avis sur le casse-tête légal. Elle avait déjà perdu un Holstrom.

« Danika m’a demandé de m’occuper des serrures, dit Ithan. Juste avant… tout ça. Elle m’a montré cet endroit – elle voulait que je fasse partie de la surprise. C’est comme ça que j’ai pu entrer. »

La gorge de Bryce se serra. « Oh.

— C’est vrai que Danika t’a aidée à faire le Saut ? »

Depuis que sa voix avait été diffusée à travers les Portes dans chaque coin de la ville, il était de notoriété publique que Danika Fendyr avait fait quelque chose lors du Saut de Bryce, mais sans savoir quoi exactement. Les rumeurs racontaient tout et n’importe quoi.

« Ouais. Elle, euh… elle a été mon Ancre.

— Je ne savais pas que c’était possible.

— Moi non plus. »

Sa respiration se fit plus légère. Bryce dit : « Je… Ithan, quand j’ai vu Danika pendant la Recherche, elle m’a dit que les autres – Connor, Nathalie et toute la Meute des Démons – ont maintenu les faucheuses à distance pour lui donner le temps d’être avec moi. Ils m’ont sauvée, eux aussi. Connor m’a sauvée. »

Ithan ne dit rien pendant un long moment. À quand remontait la dernière fois qu’ils avaient eu une conversation comme celle-ci ? Calme, tranquille. Sans la haine, crachée comme de l’acide, qui brûlait tout ce qu’elle touchait ? « Il t’aimait plus que n’importe qui d’autre », finit-il par dire.

Son cœur se brisa. « Il t’aimait toi, plus que n’importe qui d’autre.

— Il pensait que tu étais son âme sœur. »

Bryce ferma les yeux pour encaisser le coup de poing qui lui vrillait les entrailles. « Au sens que les loups donnent à ce mot ?

— Quel autre sens pourrait-il avoir ? Ouais, dans le sens que lui donnent les loups. »

Il existait plusieurs définitions du terme âme sœur, même si Bryce supposait que pour Ithan, pour un métamorphe, il n’y en avait qu’une seule qui comptait : l’amour unique, prédestiné par Urd.

Les fae avaient un concept similaire : une âme sœur constituait un lien plus profond que le mariage, et l’individu n’avait aucun contrôle dessus. Les anges, elle le savait, utilisaient ce terme avec beaucoup plus de légèreté : pour les malakim, c’était sensiblement la même chose que le mariage, et des unions pouvaient être arrangées. Comme des animaux qu’on inciterait à se reproduire dans un zoo.

Mais pour Connor, s’il avait cru que Bryce était son âme sœur… Ses entrailles se tordirent de nouveau.

« Est-ce que tu l’aimais ? murmura Ithan.

— Tu sais bien que oui, répondit Bryce, la voix rauque.

— Nous perdons tellement de temps. Peut-être que c’est notre malédiction, en tant qu’immortels. De prendre le temps comme un luxe, un océan infini. » Il poussa un long soupir. « J’en ai gaspillé beaucoup. »

Bryce ignorait à quoi il faisait référence. « Très poétique de ta part. » Ithan laissa échapper un petit rire. Dans le noir et l’air conditionné, Bryce demanda : « Pourquoi est-ce que tu as arrêté le solball ? »

Elle sentit Ithan se raidir, et le matelas bougea. « Parce que c’est un jeu stupide », répondit-il, la voix éteinte, et il se tourna sur le côté avec un grognement.

Bryce ne sut quoi répondre. Alors elle ferma les yeux, frottant distraitement la cicatrice sur sa poitrine, et elle pria Luna pour un sommeil profond et sans rêves.

« Ce sont des conneries. » Ruhn faisait les cent pas sur les tapis richement décorés du bureau de son père tandis que l’horloge du grand-père sonnait deux heures du matin dans un coin de la pièce. « Tu sais que ce sont des putains de conneries. »

Le Roi de l’Automne, qui se prélassait dans un fauteuil en cuir rouge près du feu, ne répondit rien. Les expériences et autres absurdités sur lesquelles il travaillait jour et nuit bouillonnaient et faisaient des bulles, produisant un ronronnement régulier en arrière-plan.

« Qu’est-ce qui ne va pas, cousin ? Ta sœur t’appartient-elle ? » Cormac ricana, adossé au manteau en marbre noir de la cheminée, un pull blanc étroitement moulé sur son torse musclé. Chacun de ses cheveux dorés était soigneusement coiffé.

Connard.

Ruhn ignora la provocation de Cormac et dit à son père : « Nous vivons dans une ville moderne. À une époque moderne. Il y a des avocats par douzaines qui disposent de ressources infinies pour mettre à mal cette histoire, et des tribunaux qui seraient disposés à créer un précédent qui protégerait les droits des femmes fae.

— Bryce se présentera volontairement à l’autel pour son mariage, répliqua son père. Tout comme toi. »

La bouche de Cormac esquissa un sourire. « J’ai entendu dire que tu étais fiancé à Hypaxia Enador. Félicitations. » Ruhn le foudroya du regard. Cormac poursuivit, en le jaugeant : « Bien sûr, le mariage n’est pas très orthodoxe, étant donné la famille et la lignée de ta fiancée. »

Ruhn se raidit. « Tu as des saloperies à balancer sur Hypaxia, alors écoutons-les. »

Mais Cormac se tourna vers le Roi de l’Automne. « Il l’ignore ? »

Son père, maudit soit-il, avait l’air de s’ennuyer. « Cela ne me semblait pas nécessaire. Mes ordres ont force de loi. »

Ruhn les observa à tour de rôle. « De quoi parlez-vous ? »

Son père, les traits crispés par le dégoût – comme s’il était déçu que Ruhn ne l’ait pas découvert lui-même –, expliqua : « La défunte reine Hecuba avait deux filles, de deux pères différents. Le clan d’Hecuba a appris après coup que le père d’Hypaxia était un puissant nécromancien de la Maison de la Flamme et de l’Ombre. Hypaxia semble avoir hérité de ses dons ainsi que de ceux de sa mère. »

Ruhn cligna des yeux. Lentement. Hypaxia pouvait réveiller les morts et leur parler. Très bien. Il pouvait faire avec. « Cool. »

Des flammes dansaient sur les cheveux de son père, sur ses épaules. « Sa grande sœur, en revanche, a été engendrée par un métamorphe. Un cerf.

— Et alors ?

— La demi-sœur d’Hypaxia est plus connue sous le surnom de la Biche », intervint Cormac, moqueur.

Ruhn le fixa, ébahi. Pourquoi n’était-il pas au courant ? « Elle n’a pas hérité des dons des sorcières, et elle a été placée dans la famille de son père. La couronne est naturellement revenue à Hypaxia. Mais il semblerait que depuis que ta fiancée a été couronnée reine, la question de sa nécromancie est devenue… un problème pour les sorcières.

— Cela n’a aucun rapport avec cette conversation, dit son père. Ruhn l’épousera, nécromancie ou pas, qu’il y ait une sœur odieuse ou non.

— Mon père trouve que les origines d’Hypaxia sont problématiques, répondit Cormac.

— Alors c’est une bonne chose que ce ne soit pas ton père qui l’épouse », contra le Roi de l’Automne.

Cormac se tut, et Ruhn retint un sourire satisfait.

Mais son père poursuivit : « Ruhn épousera Hypaxia, et Bryce Quinlan t’épousera, prince Cormac. Il n’y aura pas de débat.

— Tu te souviens que Bryce et Athalar sont ensemble ? répliqua Ruhn. Essaie de te mettre entre eux, et tu te rappelleras vite pourquoi on l’appelait l’Umbra Mortis.

— D’après les derniers rapports de mes espions, elle ne porte toujours pas son odeur. Donc, je ne peux que supposer qu’ils n’ont toujours pas consommé leur union. »

Le simple fait de parler de ça avec son père était répugnant.

Cormac s’immisça dans la conversation. « Un jour, elle deviendra la Reine d’Avallen. Elle serait stupide de refuser pour un ange bâtard.

— Tu as plus besoin de Bryce qu’elle n’a besoin de vous deux. C’est une Céleste », cracha Ruhn.

Le Roi de l’Automne serra les dents. « Si Bryce souhaitait rester indépendante de notre maison, alors elle n’aurait pas dû être aussi prompte à exhiber son pouvoir.

— Parce que c’est de ça qu’il s’agit ? »

Le feu de la colère brûlait dans les veines de Ruhn. « Qu’elle vous ait surpassé ? Qu’elle soit plus puissante que vous ? Quoi, vous avez besoin de la remettre à sa place ?

— Tu délires. » Le sourire de Cormac portait la promesse de la violence. « Je me rabaisse pour épouser ta sœur. La plupart des gens de mon peuple vont considérer cette union comme un déshonneur.

— Attention, prévint le Roi de l’Automne, dont les yeux brillaient de rage. Quelle que soit sa parenté humaine, Bryce est une héritière de la lignée des Célestes. Plus encore que mon fils. » Il fronça les sourcils avec dédain en direction de Ruhn. « Nous n’avons pas vu de coruscance aussi puissante depuis des centaines d’années. Je ne la donne pas à Avallen à la légère.

— Qu’est-ce que vous allez y gagner ? »

La nausée planta ses griffes dans la gorge de Ruhn.

« Ta sœur a une valeur pour moi : son potentiel de génitrice. Nos deux familles royales retireront de grands bénéfices de cette union.

— Et le renforcement de l’alliance entre nos peuples, ajouta Cormac.

— Contre quoi ? » Ils avaient tous perdu la tête ou quoi ?

« Un affaiblissement de la magie dans la lignée royale, précisa Cormac. Comme l’ont prouvé les récentes générations. » Une flamme incrustée dans la main, il l’agita en direction de Ruhn et de ses ombres.

« Va te faire foutre, siffla ce dernier. Est-ce que c’est à cause de la guerre à Pangera ? De la rébellion ? » Il avait récemment entendu des rumeurs sur l’Ophion, qui s’était emparé de quatre sous-marins omégas dans le Nord. Quatre. Il avait dû se passer un merdier incroyable là-bas. Son père avait même laissé entendre au printemps dernier, quand il avait annoncé les fiançailles de Ruhn, que la guerre se rapprochait, et qu’ils allaient devoir renforcer leurs alliances.

« Il s’agit de s’assurer que les fae conservent leurs pouvoirs et leur héritage », indiqua son père. Sa voix glacée avait toujours contredit le feu sans pitié qui courait dans ses veines. « Ta sœur peut en imprégner sa progéniture avec Cormac. »

Ce dernier acquiesça d’un grognement, faisant disparaître ses flammes.

Ruhn essaya encore. « Putain, mais laissez Bryce en dehors de ça. On n’a pas d’autres descendants royaux qui peuvent être mariés pour faire des gosses ?

— Je ne me souvenais pas que tu chouinais autant, Ruhn, répliqua Cormac.

— C’était avant ou après que tu aies essayé de me tuer ? Ou quand tu as enfoncé une épée dans le ventre de Dec ? »

Les yeux de Cormac flamboyaient comme deux morceaux de charbon incandescents. « Je voulais seulement savoir ce que vous aviez dans le ventre. » Il s’éloigna du manteau de la cheminée et se dirigea vers les portes closes. « Tu sais, lança-t-il par-dessus son épaule, les Célestes avaient l’habitude de se marier entre eux. Le frère épousait la sœur, la tante épousait le neveu, et ainsi de suite. Tout cela pour maintenir la pureté de la lignée. Puisque tu sembles aussi impliqué pour savoir qui partage le lit de Bryce, peut-être qu’on pourrait raviver ces anciennes traditions pour vous deux.

— Fous le camp d’ici », cracha Ruhn. Ses ombres se tortillaient au bout de ses doigts, prêtes à briser d’un coup la nuque du prince d’Avallen.

« Tu peux te rebeller autant que tu veux, Ruhn Danaan, mais tu es un prince héritier, tout comme moi. Nos destins sont identiques. Mais je sais déjà lequel d’entre nous sera à la hauteur. »

Sur ces mots, il sortit.

Nos destins sont identiques. Cormac voulait dire qu’ils seraient tous les deux rois, mais Ruhn savait que son avenir était bien plus compliqué que ça.

La lignée royale s’éteindra avec vous, prince. La voix de l’Oracle flottait dans son esprit, lui nouant les entrailles. Il se pourrait même qu’il ne vive pas assez longtemps pour être couronné. Son sang se glaça dans ses veines. Est-ce que cela voulait dire que Cormac allait organiser une sorte de coup d’État ?

Il repoussa ses pensées et se tourna vers son père. « Pourquoi faites-vous ça ?

— Que tu aies besoin de me poser la question prouve que tu n’es pas mon vrai fils. »

Les mots le transpercèrent. Rien ne pouvait lui faire plus mal que ce que cet homme lui avait déjà fait, les cicatrices qu’il portait aux bras à cause de lui, la plupart dissimulées sous ses tatouages. Mais les mots… ouais, ils faisaient mal.

Ruhn refusa cependant de laisser le vieux bâtard s’en apercevoir. Il ne le laisserait jamais s’en rendre compte. « Et je suppose que vous pensez que Cormac deviendra ce vrai fils en épousant Bryce. »

Les lèvres de son père se retroussèrent en une parodie de sourire, ses yeux aussi vides que la Fosse elle-même. « Cormac a toujours été le fils que j’aurais dû avoir. Au lieu du fardeau de celui qu’on m’a donné. »

« Aujourd’hui, c’est le grand jour, hein ? »

Hunt leva les yeux de la machine à café qu’il fixait comme s’il cherchait à broyer les pensées qui tournoyaient sans fin dans sa tête en même temps que les grains de café. Bryce s’appuya contre le comptoir de marbre blanc derrière lui, vêtue d’un legging et d’un vieux t-shirt.

Hunt replia ses ailes grises et la salua. « Connard Abordable au rapport. » Un sourire vint incurver ses lèvres, mais il demanda : « Comment ça s’est passé avec tes parents ? » Elle était partie bien avant qu’il ne se lève.

« Très bien. » Elle fit semblant d’enlever de la poussière sur ses épaules. « Pas un souffle sur les fiançailles. Je pense que Randall soupçonnait quelque chose, mais il a joué le jeu.

— Cinq marks d’or que ta mère appelle avant midi pour se mettre à hurler. »

Son sourire était plus lumineux que le soleil levant qui filtrait à travers les fenêtres. « Tenu. » Elle pencha la tête, observant son uniforme quotidien : son armure noire de combat habituelle pour la 33e. « Tu devrais voir les décorations qui ont surgi pendant la nuit – apparemment, la ville déroule le tapis rouge, et ne regarde pas à la dépense. Des bannières, des fleurs, des rues propres comme un sou neuf, même la Vieille Place. On ne sent plus le vomi des soûlards stupides, on n’en voit même pas une goutte par terre.

— La nomination d’un nouveau gouverneur est une grande nouvelle, dit-il, en se demandant où elle voulait en venir avec ça.

— Ouais. » Puis Bryce demanda nonchalamment : « Tu veux que je vienne avec toi aujourd’hui ? »

On y était. Quelque chose dans sa poitrine s’embrasa en réponse à sa proposition. « Pas besoin de me tenir la main, Quinlan. Mais merci. »

Les yeux de Bryce s’enflammèrent – la pure prédatrice fae rôdait derrière eux. « Rappelle-toi ce que nous avons fait subir aux deux derniers archanges, Hunt », ajouta-t-elle doucement. C’était nouveau, la puissance brute qui tonnait sous ses mots. « Si Célestina fait de la merde, nous agirons en conséquence.

— Assoiffée de sang, Quinlan ? »

Elle ne sourit pas. « Tu vas peut-être y aller sans moi aujourd’hui, mais je suis à portée de téléphone. »

Sa poitrine se serra. Elle le ferait – le soutiendrait contre un putain d’archange, que Solas lui vienne en aide. « C’est noté », répondit-il, la voix nouée. Il désigna le couloir d’un signe de tête. « Comment va notre invité ?

— Il a l’air d’aller bien mieux ce matin, même si ses côtes vont mettre du temps à se soigner. Il dormait toujours quand je suis partie.

— C’est quoi le plan ? »

La voix de Hunt resta neutre. Il avait très mal dormi la nuit dernière, prêt à bondir au moindre son. Bryce, évidemment, restait toujours aussi belle.

« Ithan peut rester aussi longtemps qu’il le souhaite, dit Bryce simplement. Je ne le renverrai pas à Sabine.

— Content de l’entendre », intervint Ithan derrière elle, et même Hunt sursauta.

Il s’était approché dans un silence presque surnaturel. Il avait en effet l’air d’aller mieux. Ses cheveux châtains aux reflets dorés étaient toujours incrustés de sang, mais ses yeux avaient dégonflé, et il ne restait plus que quelques traces violettes. La plupart de ses blessures avaient guéri, à l’exception de l’entaille profonde en travers de son front. Il lui faudrait encore un jour ou deux. Ithan indiqua du doigt un point derrière Hunt. « C’est du café ? »

Hunt se chargea de verser trois tasses, et servit Quinlan en premier. « Une goutte de café dans une tasse de lait, exactement comme tu l’aimes.

— Enfoiré. » Elle lui arracha le mug des mains. « Je ne sais pas comment tu arrives à le boire sans rien.

— Parce que je suis un adulte. » Hunt donna le deuxième mug à Ithan, dont les mains immenses faisaient presque disparaître la tasse blanche en céramique qui disait : J’ai survécu à la semaine d’intégration de la classe 15032 et tout ce que j’ai eu, c’est ce stupide mug !

Ithan y jeta un œil, visiblement amusé. « Je me souviens de ce mug. »

Hunt resta silencieux pendant que Bryce éclata de rire. « C’est surprenant, vu à quel point tu étais soûl. Alors même que tu n’étais qu’un adorable bébé bizut. »

Ithan ricana, un indice qui révélait l’homme splendide et arrogant dont Hunt avait entendu parler. « Toi et Danika, vous m’aviez obligé à boire en faisant le poirier à dix heures du matin. Comment est-ce que j’étais censé rester sobre ? » Le loup sirota son café. « Mon dernier souvenir de cette journée, c’est toi et Danika, ivres mortes sur le canapé que vous aviez installé au beau milieu de la cour.

— Et pourquoi est-ce que c’est ton dernier souvenir ? demanda Bryce avec malice.

— Parce que j’étais tombé dans les pommes à côté de toi », répondit Ithan, en faisant la grimace.

Bryce sourit, et ce fut suffisant pour faire quelque chose au cœur de Hunt. Un sourire de douleur, de joie, de manque, d’attente et d’espoir. Mais elle s’éclaircit la gorge en voyant l’heure. « Il faut que j’aille prendre ma douche. Je vais être en retard au travail. » Et dans un roulement de hanches, elle repartit dans le couloir.

Syrinx se frotta contre le mollet de Hunt, qui siffla : « Absolument pas. Tu as déjà eu un petit-déjeuner ce matin. » Probablement deux, si Bryce l’avait nourri avant d’aller retrouver ses parents. Syrinx se vautra par terre, près de son bol en acier, et poussa un gémissement. Hunt tenta de l’ignorer.

Il trouva Ithan en train de l’observer attentivement. « Quoi ? » demanda Hunt, sans même faire semblant d’être agréable.

Le loup se contenta de boire une gorgée de son mug. « Rien. »

Hunt avala son café. Jeta un coup d’œil dans le couloir pour s’assurer que Bryce était bien dans sa chambre. Il baissa la voix jusqu’à grogner faiblement. « Permets-moi de te répéter ce que je t’ai dit la nuit dernière. Tu amènes les ennuis ici, chez Bryce, et je t’étripe, putain. »

Ithan lutta pour ne pas sourire. « Je tremble, Athalar. »

Hunt resta sérieux. « Est-ce que tu es soudain sympa avec elle parce que c’est une princesse ? À cause du Cor et de toutes ces conneries de Céleste ? »

Le nez d’Ithan se crispa, à deux doigts du grognement. « Je n’en ai rien à foutre de tout ça.

— Alors pourquoi tu l’as autant défendue dans ce putain d’article ? Tu savais qu’il y aurait des conséquences avec Sabine. Tu l’as pratiquement défiée.

— Danika est venue pour elle. Mon frère et le reste de la Meute des Démons sont venus pour elle au printemps. S’ils ne lui en veulent pas, alors comment le pourrais-je ?

— Donc tu avais besoin de la permission de ton frère décédé pour être sympa avec elle ? »

Le grondement d’Ithan fit vibrer les placards. « Bryce était ma meilleure amie, tu sais. Elle avait Danika, ouais, mais je n’avais qu’elle. Tu connais Bryce depuis quoi, quelques mois ? Nous avons été amis pendant cinq ans. Alors ne viens pas me parler de moi, de mon frère, ou d’elle comme si tu savais quoi que ce soit sur nous. Tu ne sais rien, Umbra Mortis.

— Je sais que tu t’es comporté comme un connard avec elle pendant deux ans. Je t’ai vu soutenir Amelie Ravenscroft quand elle la tourmentait. Alors grandis, putain. »

Ithan montra les dents. Hunt fit de même.

Syrinx sauta sur ses pattes et gémit, réclamant encore de la nourriture.

Hunt ne put s’empêcher de rire, exaspéré. « D’accord, d’accord », dit-il à la chimère, en attrapant la boîte de croquettes.

Les yeux d’Ithan le brûlaient comme s’ils le marquaient. Hunt avait déjà vu ce visage qui disait : Je-vais-pas-me-laisser-emmerder pendant les matchs de solball diffusés à la télé. « Connor était amoureux d’elle pendant ces cinq ans, tu sais. » Le loup se dirigea vers le canapé et se laissa tomber sur les coussins. « Cinq ans, et à la fin, il n’a réussi à obtenir d’elle qu’un seul rendez-vous. »

Hunt resta impassible pendant que Syrinx dévorait son deuxième, potentiellement troisième, petit-déjeuner. « Et ? »

Ithan alluma la télé pour regarder les informations du matin avant de poser les pieds sur la table basse et de croiser les mains derrière la tête. « Ça ne fait que cinq mois, frangin. Bonne chance. »

Les archives fae bourdonnaient d’animation – assez forte pour que Bryce ait pris l’habitude de garder ses écouteurs toute la journée, même lorsque la porte de son petit bureau au niveau inférieur Alpha était fermée.

Ce n’était pas vraiment à cause de l’intensité du bruit – les archives vibraient de l’activité commune à n’importe quelle bibliothèque. Mais il y avait tellement de gens qui visitaient ou étudiaient ou travaillaient dans l’atrium caverneux et les rayons environnants qu’il y avait une espèce de rugissement constant, sous-jacent. Le bruit des pas, les fontaines d’eau qui dégringolaient du plafond, le cliquetis des claviers mêlé au bruissement des pages qu’on tourne, les murmures des mécènes ou des touristes associés aux rires occasionnels ou aux flashs des appareils photos.

Elle trouvait tout ça agaçant.

Disparus, les jours de solitude dans la galerie. Les journées passées à écouter de la musique à fond en se servant des enceintes.

Lehabah aussi était partie.

Plus de bla-bla-bla incessants au sujet des derniers épisodes d’À Crocs au Cul. Plus de gémissements parce qu’elle voulait sortir. Plus de monologues dramatiques sur la cruauté de Bryce.

Elle fixa l’écran éteint de son ordinateur sur son bureau en verre. Elle tendit le pied pour caresser la fourrure de Syrinx, mais ses orteils ne rencontrèrent que de l’air. Ah oui – elle avait laissé la chimère à la maison pour veiller sur Ithan.

Elle se demanda si Syrinx se souvenait de Lehabah.

Bryce s’était rendue sur le Quai Noir dans les jours suivant l’attaque, à la recherche d’un minuscule bateau d’onyx parmi le nombre incroyable de ceux qui effectuaient la Traversée. Aucun d’eux n’était apparu.

Il ne restait plus rien de Lehabah en réalité. L’esprit du feu avait été étouffé comme une chandelle au moment où une centaine de litres d’eau s’étaient déversés sur elle.

Bryce avait repassé la situation dans sa tête, encore et encore. En général, pendant ses cours de danse avec Mme Kyrah, au milieu de ses halètements et de sa transpiration. Elle arrivait toujours à la même conclusion : il n’y a rien qu’elle aurait pu faire pour empêcher la mort de Lehabah.

Bryce le comprenait, pouvait rationnellement en parler, et pourtant… Ses pensées tournaient en boucle, comme si elles dansaient avec elle : Tu aurais pu trouver une façon de la sauver. Te révéler en tant que Céleste plus tôt. Dire à Lehabah de fuir pendant que tu affrontais Michée.

Elle en avait aussi parlé avec Hunt. Et il lui avait fait remarquer que toutes ces options auraient conduit à la propre mort de Bryce, mais… elle ne parvenait pas à se débarrasser de cette question : Pourquoi la vie de Lele avait-elle moins de valeur que la sienne ? Son statut de princesse Céleste ne signifiait rien. Si on en revenait à ça, Lele avait été une bien meilleure personne, qui avait souffert de son asservissement pendant des décennies. L’esprit du feu aurait dû être libre. Vivante et libre, et en train de s’amuser.

Bryce décrocha le téléphone sur son bureau, et composa un numéro. Jesiba décrocha à la troisième sonnerie. « Une autre question Quinlan ? C’est la troisième cette semaine. »

Les doigts de Bryce pianotèrent sur le bureau en verre. « J’ai ici un buste rhodinien de Thurr vieux de neuf mille ans. » En gros, un mâle mélancolique qui était censé être un dieu mineur de la foudre pratiquement oublié. Tout ce qu’il restait de lui dans leur culture, c’était la planète mastodonte à qui on avait donné son nom. Et apparemment, les jeudis1. Bryce avait déjà envoyé une photo du buste à Hunt avec ce commentaire : Bryce Quinlan présente : Le Do-Minable Sexy Originel. « Un musée est intéressé, mais ils se demandent avec inquiétude si l’ancien propriétaire n’aurait pas falsifié des documents au sujet de son passé. Ils veulent s’assurer que tout est légal avant de le montrer au public. Une idée de la personne que je peux appeler à Rhodinia pour vérifier ?

— Si je dois faire votre travail à votre place, alors pourquoi est-ce que je ne suis pas payée ? »

Bryce serra les dents. « Parce que nous sommes amies ?

— Vraiment ?

— À vous de me le dire. »

Jesiba eut un petit rire léger. La magicienne qui avait abandonné son clan de sorcières et prêté allégeance à la Maison de la Flamme et de l’Ombre rôdait toujours dans Lunathion, mais Bryce ne l’avait pas vue depuis des mois. Pas depuis le jour où Jesiba l’avait trouvée en train de traîner dans les ruines englouties de la galerie bibliothèque et qu’elle lui avait dit de ne plus revenir.

Pas méchamment. Juste parce que La galerie est définitivement fermée, et ces livres que tu cherches sont cachés et personne ne les retrouvera.

« Je suppose que je devrais le prendre comme un honneur d’être considérée comme une amie par la princesse Céleste, fille du Roi de l’Automne. » Une pause légère, et Bryce sut ce qui allait arriver. « Et la future Reine d’Avallen. »

Bryce ouvrit rapidement internet pour fouiller les sites d’informations, tandis qu’elle sifflait : « Qui vous a dit ça ?

— Certains des gens que j’ai transformés en animaux sont restés à mon service, vous savez. Ils me rapportent ce qu’ils ont entendu dans les rues. En particulier les rats d’égout qui espèrent regagner leur véritable forme un jour. »

Bryce ne savait pas avec certitude si Jesiba était sérieuse. Elle soupira à nouveau : « J’imagine que vous n’avez aucune information sur la raison pour laquelle le Roi de l’Automne a soudain décidé de foutre ma vie en l’air. »

Jesiba enchaîna d’un air réprobateur : « Les hommes essaieront toujours de contrôler les femmes qui leur font peur. Le mariage et la reproduction sont leurs méthodes préférées.

— Aussi jouissif que ce soit de penser que mon père ait peur de moi, ce ne peut pas être le cas.

— Pourquoi pas ? Cela fait des mois. Vous n’avez rien fait de votre nouveau pouvoir ou de vos titres. Ou du Cor dans votre dos. Il en a eu marre d’attendre. Je ne serais pas surprise qu’il ait fait ça uniquement pour voir comment vous alliez réagir.

— Peut-être. »

Bryce gribouillait sur un morceau de papier à côté de son ordinateur. Un petit cœur qui disait BQ+HA.

« Qu’est-ce que vous allez faire ? s’enquit Jesiba, comme si elle ne pouvait s’en empêcher.

— Prétendre que rien de tout ça n’est arrivé jusqu’à ce que ce soit impossible ?

— Je me suis inquiétée, vous savez, quand j’ai appris que vous étiez une Céleste, déclara Jesiba en riant à nouveau. J’en ai vu beaucoup succomber au charme de l’Élu. Peut-être que vous et votre frère avez bien plus de points communs que je ne l’imaginais.

— Je suppose que c’est un compliment ?

— Exactement. Ruhn Danaan est une des rares personnes assez fortes pour fuir ce qu’il est. »

Bryce grogna.

« Vous n’envisagez pas d’en faire quelque chose, donc, demanda Jesiba d’une voix à peine plus forte qu’un murmure. De votre talent. Ou du Cor.

— En particulier du Cor. Et il semblerait que la principale valeur des pouvoirs Célestes repose sur ce que je peux engendrer pour la lignée des fae. »

Bryce se redressa, en faisant tourner un stylo entre ses doigts.

« Et puis, à quoi ça sert d’aveugler les gens ? Enfin, c’est vrai que ça a des avantages, mais il existe sûrement des armes plus mortelles à utiliser ? »

Genre les éclairs de Hunt.

« Vous avez tué un archange sans avoir accès à ce pouvoir. J’imagine que vous pouvez maintenant faire de très grandes choses, Quinlan. »

À ces mots, prononcés paisiblement sur une ligne non sécurisée, Bryce se raidit. Elle ne savait absolument pas ce que Jesiba avait fait du Fusil Déicide. Franchement, elle espérait ne jamais le revoir.

Elle baissa la voix, même si elle savait qu’il n’y avait personne autour de son petit bureau souterrain. « J’ai reçu l’ordre des Asteri de faire profil bas. Pour toujours.

— Ce serait tellement ennuyeux de votre part de leur obéir. »

Bryce ouvrit la bouche, mais l’interphone sur son bureau se mit à vibrer. « Mademoiselle Quinlan, vous êtes réclamée dans l’aile nord. Le Dr Patrus aimerait avoir votre opinion sur cette sculpture de Delsus. »

Bryce appuya sur un bouton. « J’arrive dans cinq minutes. » Puis, à l’intention de Jesiba : « Je vais vous envoyer les photos de cette œuvre. Je vous serais très reconnaissante si vous daigniez me donner votre avis. Et tenez-moi au courant si vous avez des contacts à Rhodinia qui permettraient de vérifier son authenticité.

— Je suis occupée.

— Et moi aussi.

— Peut-être que je vous transformerai en crapaud.

— Au moins les crapauds ne sont pas obligés de porter de stupides talons pour aller travailler », rétorqua Bryce en glissant ses pieds dans les escarpins blancs qu’elle avait balancés sous son bureau.

Jesiba éclata d’un rire doux et diabolique. « Un conseil, Quinlan : réfléchissez aux avantages d’un mariage avec Cormac Donnall avant de décider d’être un cliché et de le refuser. »

Bryce se leva, le téléphone coincé entre son oreille et son épaule. « Qui a dit que je ne l’étais pas ? »

Il y eut une pause prolongée avant que l’enchanteresse ne dise : « Brave fille », et qu’elle ne raccroche.

1. 

Thursday serait littéralement le jour de Thurr.

« Quelque chose à signaler ?

— Rien du tout – même si tu avais raison au sujet de la débauche de décorations. J’ai failli rentrer dans six bannières et guirlandes différentes en volant ce matin. Mais aucun rapport ou signalement du gouverneur. Une journée plutôt normale jusqu’à maintenant, pour être honnête. »

La voix basse de Hunt faisait courir des mains invisibles le long des bras de Bryce tandis qu’elle picorait dans les restes de son repas : un kebab, attrapé dans la cafétéria du personnel des archives. Il ajouta : « Enfin, sauf si tu comptes la photo d’abdos en marbre que j’ai reçue pendant que j’étais en train de montrer des photos d’une scène de crime à Naomi.

— Je me suis dit que ça te plairait. »

Son rire gronda à travers la ligne. Il la transperça comme de la coruscance. S’il était capable de rire aujourd’hui, alors tant mieux. Elle ferait tout ce qui était en son pouvoir pour maintenir un sourire sur le visage de Hunt. Il s’éclaircit la gorge. « Thurr était plutôt bien doté, hein ?

— Je suis en train de déposer une requête pour que l’exposition vende des copies dans la boutique de souvenirs. Je pense que les vieilles dames en seront dingues. » Elle y gagna un autre rire magnifique. Elle se mordit les lèvres pour lutter contre son envie de sourire. « Alors, Célestina doit maintenant arriver à dix-huit heures ? »

Visiblement, elle avait une heure de retard.

« Ouais. » Toute trace d’amusement disparut.

Bryce ralluma son ordinateur. Jusqu’à maintenant, les sites d’informations ne signalaient rien de particulier, au-delà de la principale nouvelle que Lunathion – et donc tout Valbara – aurait un nouveau chef.

Bryce était prête à admettre qu’elle avait passé une bonne heure à analyser les images de la belle archange, en se demandant quel genre de chef elle serait pour Hunt. Elle ne trouva aucun indice sur une relation sentimentale, et d’ailleurs Michée n’avait pas souvent affiché le nom de la personne qu’il baisait. Ce n’était pas que Bryce s’inquiétait, même si elle avait éprouvé une drôle de sensation quand elle avait vu précisément à quel point Célestina était sublime, mais… elle avait besoin d’une image mentale de celle que Hunt verrait jour et nuit.

Elle jeta son repas dans la poubelle à côté de son bureau. « Je pourrais venir après le travail. Être présente pour la grande arrivée.

— Tout ira bien. Je te raconterai après. Ça risque de durer longtemps, alors n’hésite pas à manger sans moi.

— Mais c’est la soirée pizza. »

Hunt éclata de rire. « Ravi de voir que tu as des priorités bien établies. » Ses ailes bruissèrent en arrière-plan. « Des nouvelles du prince Connard ?

— Rien de neuf sur les sites, rien en provenance de ma mère.

— Une faible consolation.

— Tu me dois cinq marks d’or.

— Ajoute ça à mon ardoise, Quinlan.

— N’oublie pas que ma mère sera probablement furieuse après toi parce que tu ne lui auras rien dit.

— J’ai déjà préparé mon sac de survie et je suis prêt à m’envoler pour un autre pays. »

Elle rit. « Je crois qu’il faudra que tu ailles à Nena pour lui échapper. » Hunt rit avec elle. « Tu ne penses pas qu’elle… »

Un halo lumineux jaillit de sa poitrine. De sa cicatrice.

« Bryce ? » La voix de Hunt se fit coupante.

« Je, euh… » Bryce fronça les sourcils en direction de l’étoile brillante entre ses seins, visible à travers sa robe décolletée. Ça n’allait pas recommencer. Ces halos avaient été assez rares jusqu’à maintenant, mais depuis la nuit dernière…

Elle leva les yeux.

« Mon boss est là. Je te rappelle », mentit-elle, et elle raccrocha avant que Hunt ait pu répondre.

Bryce leva le menton et dit à Cormac Donnall, qui rôdait à l’entrée de son bureau : « Si tu cherches Comment éviter de se comporter comme un connard, ce livre est rangé entre Au revoir, tocard, et Fous le camp d’ici. »

Le prince héritier d’Avallen s’était changé pour enfiler un t-shirt gris plus approprié au climat local, qui ne cachait pas grand-chose des muscles considérables de ses bras. Un tatouage composé d’étranges symboles encerclait son biceps gauche, dont l’encre noire luisait sous les lumières vives.

Il examina son bureau de la taille d’un placard avec une arrogance et une désapprobation typiques des fae. « Ton étoile brille en ma présence parce que notre union est prédestinée. Au cas où tu te poserais la question. »

Bryce ricana. « D’après qui ?

— L’Oracle.

— Laquelle ? »

Il y avait douze sphinx à travers le monde, toutes plus garces les unes que les autres. Apparemment, la plus cruelle d’entre elles officiait dans la cour Sous-Marine de la Reine de l’Océan.

« Est-ce que c’est important ? » contra Cormac, en remarquant la robe blanche que portait Bryce, les bracelets en or, et oui, son décolleté plongeant. Ou peut-être admirait-il l’étoile ? Cela ne faisait aucune différence selon elle.

« Je veux seulement savoir à qui je dois aller botter le cul. »

Cormac esquissa un sourire. « Je me demande comment j’ai pu envisager qu’une sang-mêlé soit aussi soumise qu’une sang-pur.

— Tu creuses ta tombe.

— Je n’ai pas dit que je préférais une femme plus docile.

— Dégueulasse. Que t’a dit l’Oracle exactement ?

— Qu’est-ce qu’elle t’a dit avant de se mettre à griffer ses yeux aveugles ? »

Elle n’avait aucune envie de savoir comment il avait découvert ça. Peut-être que son père le lui avait dit – qu’il l’avait averti au sujet de sa fiancée. « De l’histoire ancienne. J’ai posé la question en premier. »

Cormac la foudroya du regard. « L’Oracle d’Avallen a dit que j’étais destiné à m’unir avec une princesse qui possédait une étoile en son cœur. Que notre métissage amènerait une grande prospérité à nos peuples. »

Bryce pianota sur son bureau de verre. « Ce qui laisse pas mal de place à l’interprétation. » Faites confiance à l’Oracle pour appeler le sexe un métissage.

« Je ne suis pas d’accord. »

Bryce soupira. « Dis-moi pourquoi tu es ici, puis va-t’en, s’il te plaît. J’ai du travail. »

Cormac étudia le petit buste de Thurr sur son bureau. « Je voulais voir où travaille ma promise. Pour avoir un aperçu de ta… vie.

— Tu parles de ça comme si c’était étrange pour une femme d’avoir un boulot.

— À Avallen, oui. »

Il s’appuya contre le chambranle de la porte. « Mon peuple a conservé les anciennes traditions intactes. Il va falloir que tu t’y habitues.

— Merci, mais non. J’aime ma télé et mon téléphone. Et j’apprécie d’être considérée comme une personne, pas comme du bétail élevé pour la reproduction.

— Comme je te l’ai dit hier soir, tu n’as pas le choix. » Sa voix était aussi plate que ses yeux étaient vides.

Bryce croisa les bras, se rendit compte qu’elle mettait son décolleté et l’étoile en valeur, et les laissa tomber le long de son corps une fois de plus. « Est-ce que je peux… te payer pour laisser tomber ce truc des fiançailles ? »

Cormac rit. « J’ai de l’or à ne plus savoir qu’en faire. L’argent n’a que peu d’attrait à mes yeux. » Il croisa lui aussi les bras. « Tu as une chance d’aider ton peuple et ce monde. Une fois que tu m’auras donné quelques héritiers, tu pourras prendre autant d’amants que tu le souhaites. Je ferai de même. Ce mariage n’a pas besoin de peser comme un fardeau sur nous deux.

— À part le fait que je devrai coucher avec toi. Et vivre dans ton trou paumé.

— Je pense que tu trouveras la première partie plutôt agréable.

— Dit le mâle avec toute son arrogance. »

Il haussa les épaules, visiblement sûr de lui et du fait qu’elle prendrait du plaisir à être avec lui. « Personne n’est encore venu se plaindre. Et si notre union aide nos peuples et renforce les lignées royales, alors je le ferai.

— Je ne fais pas partie du peuple fae. »

Elle n’en avait jamais fait partie, et encore moins maintenant, alors qu’ils avaient abandonné des citoyens innocents de cette ville, et qu’ils avaient refusé de venir les aider pendant l’attaque du printemps dernier. Elle désigna la porte ouverte. « Au revoir. »

Il frémit de dégoût. « Ton père t’a laissée en liberté pendant trop longtemps.

— Mon père s’appelle Randall Silago. Le Roi de l’Automne n’est qu’un homme qui m’a donné son patrimoine génétique. Il n’aura jamais de place dans ma vie. Et toi non plus. »

Cormac recula vers la porte, alors que les ombres s’agitaient autour de lui. Ses cheveux blonds luisaient comme du métal fondu. « Tu es une immortelle maintenant, ainsi qu’une Céleste. Il serait temps d’agir en conséquence. »

Bryce lui claqua la porte au nez.

Hunt observa la splendide archange, assise derrière le vieux bureau de Michée. Sa peau brillait, aussi sombre que l’onyx, faisant ressortir les lueurs auburn de ses yeux, tandis que sa bouche délicate semblait conserver en permanence un sourire patient. C’était ce sourire – ce sourire gentil et compréhensif – qui le perturbait. « Asseyez-vous, s’il vous plaît », dit Célestina à Naomi, Isaïe et Hunt.

Il faillit s’étouffer en entendant cette expression. S’il vous plaît. Michée n’aurait jamais rien dit de la sorte. Isaïe avait l’air aussi ébahi en s’installant dans l’une des trois chaises devant le simple bureau en chêne. Naomi resta impassible, ses ailes noires bruissant.

Derrière les ailes blanches étincelantes de la gouverneure, un mur de fenêtres révélait un nombre inhabituel d’anges qui planaient dehors. Espérant tous avoir un aperçu de la femme qui était entrée en grande pompe dans le Comitium trente minutes plus tôt.

Hunt avait commencé à se sentir très perplexe lors de la cérémonie dans le hall. Au lieu de se pavaner de façon magnanime à côté de la foule rassemblée, l’archange voluptueuse, aux formes généreuses, avait pris son temps, s’arrêtant pour saluer les malakim qui s’approchaient d’elle, s’enquérant de leurs noms, disant des choses comme Je suis vraiment très heureuse de vous rencontrer, et J’ai hâte de travailler avec vous. Que Cthona lui vienne en aide, mais Hunt pensait honnêtement qu’elle était sérieuse.

Il n’avait pas baissé sa garde, cela dit. Pas lorsqu’elle s’était approchée de lui, Naomi et Isaïe, debout devant les portes de l’ascenseur qui menait à sa nouvelle résidence et à son bureau ; pas non plus lorsqu’elle lui avait pris la main avec une véritable chaleur ; et certainement pas maintenant qu’ils étaient assis pour cette réunion privée.

Célestina les regarda avec une franchise déconcertante. « Vous représentez tous les trois ce qu’il reste des triarii de Michée. »

Aucun d’eux ne répondit. Hunt n’osa pas mentionner Vik – ni même supplier l’archange de la sortir des profondeurs insondables de la Fosse Melinoë. De lui épargner cet Anfer vivant. Cela faisait des mois. Il y avait de grandes chances que Vik soit devenue folle. Qu’elle soit en train de supplier qu’on l’achève à chaque instant dans cette boîte.

La gouverneure inclina la tête, faisant onduler ses cheveux noirs soigneusement bouclés. Elle portait une robe pâle rose et lilas, vaporeuse et éthérée, et des bijoux argentés aux poignets et au cou, qui resplendissaient comme s’ils étaient éclairés par la lune. Là où Michée irradiait la domination et la force, elle scintillait la puissance féminine et la beauté. Elle arrivait à peine au torse de Hunt, et pourtant… elle avait une présence qui l’obligeait à l’observer attentivement.

« Vous n’êtes pas du genre bavard, n’est-ce pas ? » Sa voix était musicale, comme si elle avait été forgée dans des clochettes d’argent. « J’imagine que mon prédécesseur avait des règles très différentes des miennes. » Elle tambourina son bureau des doigts, faisant cliqueter ses ongles au vernis rose pâle. « Je vais être très claire : je ne souhaite pas votre soumission. Je veux que mes triarii soient mes partenaires. Je veux que vous travailliez à mes côtés pour protéger cette ville et ce territoire, pour aider ce dernier à atteindre son plus grand potentiel. »

Un joli petit discours. Hunt ne dit rien. Savait-elle ce qu’il avait fait à Sandriel ? Ce que Bryce avait fait à Michée ? Ce que Michée avait fait dans sa quête censée protéger ce territoire ?

Célestina enroula une mèche de cheveux autour de son doigt, agitant ses ailes immaculées. « Je me rends compte qu’il va falloir que je travaille dur pour gagner votre confiance. »

Hunt garda une expression neutre, même s’il avait espéré qu’elle soit aussi directe que Michée. Il avait toujours haï ses propriétaires qui travestissaient leurs âmes corrompues avec de beaux discours. Il pouvait parfaitement s’agir d’un jeu : les pousser à lui faire confiance, à venir sans méfiance dans ses bras délicats, et puis refermer le piège. Les faire souffrir.

Naomi releva son menton pointu. « Nous ne souhaitons pas vous offenser, Votre Grâce…

— Appelez-moi Célestina, l’interrompit l’archange. J’abhorre les formalités. »

Autrefois, Michée avait dit la même chose. Hunt avait été assez stupide pour le croire.

Les ailes d’Isaïe bougèrent – comme si son ami pensait la même chose.

Lui qui arborait toujours le tatouage du halo sur son front. Isaïe était le meilleur homme, le meilleur leader, et pourtant, c’était encore un esclave. Pendant des mois avant son trépas, les rumeurs avaient couru que l’archange allait bientôt le libérer. Cette option était maintenant morte avec Michée lui-même.

Naomi acquiesça, et le cœur de Hunt se serra en voyant une lueur d’espoir briller dans les yeux noirs de son amie. « Nous ne souhaitons pas vous offenser, Célestina. Avec la 33e, nous sommes ici pour vous servir. »

Hunt réprima son hostilité. Servir.

« La seule chose qui pourrait m’offenser, Naomi Boreas, serait que vous dissimuliez vos sentiments et vos pensées. Si quelque chose vous dérange, je veux savoir de quoi il s’agit. Même si c’est lié à mon comportement. » Elle sourit de nouveau. « Nous formons une équipe. J’ai découvert qu’un tel mode de fonctionnement faisait des merveilles dans mes légions à Nena. Contrairement au… système que préfèrent mes collègues archanges. »

La torture, la punition et la mort. Hunt écarta le souvenir de la brûlure des tiges en fer chauffées à blanc qui fouettaient son dos, calcinant sa peau, mettant ses os à nu tandis que Sandriel observait la scène depuis son divan, en jetant des grains de raisin dans sa bouche…

Isaïe dit : « Alors c’est un honneur pour nous de travailler avec vous. »

Hunt repoussa les horreurs sanglantes et gémissantes de son passé pour voir un nouveau sourire adorable éclore chez la gouverneure. « J’ai entendu tellement de choses merveilleuses à votre sujet, Isaïe Tibérien. J’aimerais que vous conserviez le poste de commandant de la 33e, si vous l’acceptez. »

Il inclina la tête pour la remercier, un sourire hésitant aux lèvres. Hunt essaya de ne pas le fixer d’un air ahuri. Était-il le seul con qui ne croyait pas un mot de tout ceci ?

Célestina tourna son regard vers lui. « Vous ne vous êtes pas encore exprimé, Hunt Athalar. Ou est-ce que vous préférez que je vous appelle Orion ?

— Hunt suffira. »

Il n’y avait que sa mère qui était autorisée à l’appeler Orion. Il préférait que les choses restent ainsi.

Elle l’observa de nouveau, aussi élégante qu’un cygne. « J’ai cru comprendre que Michée et vous n’étiez pas sur la même longueur d’onde. » Hunt résista à l’envie de grogner en guise de réponse. Célestina sembla lire sa confirmation. « Un autre jour, j’aimerais en apprendre plus sur votre relation avec Michée et ce qui a mal tourné. Afin de pouvoir éviter une situation identique entre nous.

— Ce qui a mal tourné c’est qu’il a essayé de tuer ma… Bryce Quinlan. » Hunt ne put retenir les mots, ou son bégaiement.

Son emportement provoqua un haussement de sourcils démesuré chez Naomi, à tel point qu’ils se confondaient presque avec ses cheveux, mais Célestina soupira. « J’ai entendu parler de ça. Je suis désolée pour les souffrances que vous et Mlle Quinlan avez endurées à cause des actions de Michée. »

Les mots le frappèrent comme des pierres. Je suis désolée. Il n’avait jamais entendu, jamais, pendant les siècles qu’il avait vécus, un archange proférer ces mots.

Célestina poursuivit : « D’après ce que j’ai compris, vous avez choisi de vivre avec Mlle Quinlan, et non dans les quartiers de la tour. »

Hunt obligea son corps à rester détendu. Refusa de céder à la tension qui montait en lui. « Oui.

— Cet arrangement me convient parfaitement », dit Célestina, et il faillit en tomber de sa chaise. Isaïe avait l’air de se trouver dans le même état que lui. D’autant plus quand l’archange s’adressa à lui et Naomi : « Si vous souhaitez passer du temps dans vos propres domiciles, vous êtes libres de le faire. Les quartiers sont efficaces pour créer des liens, mais je crois que ceux qui existent entre vous sont inébranlables. Vous êtes libres de profiter de votre vie. »

Elle jeta un œil sur Isaïe, sur le halo encore tatoué sur son front.

« Je ne suis pas du genre à garder des esclaves, poursuivit-elle, l’air réprobateur. Et bien que les Asteri vous aient marqué de la sorte, Isaïe, vous êtes un homme libre à mes yeux. Je m’efforcerai de continuer le travail de Michée pour les convaincre de vous libérer. »

La gorge d’Isaïe se mit à trembler, et Hunt se mit à étudier la fenêtre – et la cité vibrante en dessous – pour lui accorder un peu d’intimité. De l’autre côté de la pièce, Naomi suivit son attitude.

Célestina ne pouvait être sérieuse. C’était forcément une comédie.

« J’aimerais aller sur le terrain, continua la gouverneure. Retrouvons-nous ici chaque matin, pour que vous me teniez informée des dernières nouvelles, ainsi que des plans pour la journée. Si j’ai des missions à vous confier à vous, ou à la 33e, je vous les transmettrai à ce moment-là. » Elle croisa les mains sur ses genoux. « J’ai conscience que vous êtes doué dans la chasse aux démons, et que par le passé, vous avez été utilisé à cette fin. Si par malheur, certains entrent dans cette ville, j’aimerais que vous dirigiez l’unité de contention et d’extermination à leur encontre. »

Hunt acquiesça d’un signe de tête. C’était assez facile. Même si depuis le printemps, s’occuper des kristallos n’avait rien eu de facile.

Célestina conclut : « Et si un problème survient avant notre réunion de demain matin, mon téléphone est toujours allumé. »

Naomi hocha de nouveau la tête. « Quelle heure demain ?

— Disons neuf heures. Inutile de sortir du lit juste pour avoir l’air occupé. » Hunt cligna des yeux. « Et j’aimerais que les autres puissent se reposer après leur voyage.

— Les autres ? » s’enquit Isaïe.

L’archange fronça légèrement les sourcils. « Le reste des triarii. Ils ont été retardés de quelques heures à cause du mauvais temps au nord. »

Tous trois se figèrent. « Qu’est-ce que vous voulez dire ? » demanda Hunt, doucement.

« C’était dans la lettre officielle que vous avez reçue », répondit-elle à Isaïe, qui secoua la tête.

Le froncement de sourcils de Célestina s’accentua. « Le ministère des Communications des Asteri n’est pas du genre à commettre des erreurs en temps normal. Je vous présente mes excuses en leur nom. Vous comprenez, les Asteri se sont trouvés dans une situation délicate, suite à la perte de deux archanges. Vous êtes tout ce qu’il reste des triarii de Michée, alors que Sandriel disposait d’une équipe complète. Je n’avais pas de triarii à Nena, parce que là-bas, techniquement, la légion répondait aux Asteri, mais Éphraïm voulait amener ses propres triarii avec lui. Alors, pour éviter qu’il n’ait un groupe trop conséquent, il a été divisé, puisque le nôtre est si diminué. »

Un rugissement explosa dans la tête de Hunt. Les triarii de Sandriel. Les véritables déchets de l’univers.

Ils venaient ici. Pour faire partie de ce groupe. Dans cette ville.

On toqua à la porte, et Hunt se tourna quand Célestina répondit : « Entrez. »

Des éclairs crépitèrent au bout de ses doigts. La porte s’ouvrit, laissant passer Pollux Antonius et Baxian Argos, l’air triomphant.

Le Marteau et le Chien de l’Anfer.

Un silence absolu s’installa dans le bureau de la gouverneure, tandis que Hunt et ses amis digéraient la présence des nouveaux arrivants.

L’un d’eux avait les cheveux noirs et la peau marron, il était grand et doté de muscles finement dessinés : le Chien de l’Anfer. Ses ailes noires ondulaient doucement, comme les plumes d’un corbeau. Mais c’était la vilaine cicatrice qui courait le long de sa nuque, bifurquant sur sa gorge, et entourant son œil, qui attirait l’attention.

Hunt connaissait cette cicatrice – c’était lui qui l’avait infligée au Chien de l’Anfer trente ans plus tôt. Des pouvoirs, semblait-il, contre lesquels même l’immortalité ne pouvait rien.

Les yeux d’obsidienne de Baxian frémirent quand ils croisèrent ceux de Hunt.

Mais ceux couleur cobalt de Pollux s’illuminèrent d’un plaisir carnassier, en apercevant Naomi, puis Isaïe, et enfin Hunt. Ce dernier laissa ses éclairs jaillir, alors qu’il toisait le chef des triarii de Sandriel aux cheveux blonds et à la peau dorée. Le connard le plus brutal et le plus sadique à avoir jamais foulé le sol de Midgard. L’Enfoiré Numéro Un.

Pollux leur adressa une grimace pleine de malice, satisfait. Célestina était en train de dire quelque chose, mais Hunt était incapable de l’entendre.

Il ne pouvait rien entendre à part Pollux disant d’une voix traînante : « Bonjour les amis », avant de sauter de sa chaise et de le plaquer au sol.

*
*     *

Ithan Holstrom tapota un gant de toilette humide sur les dernières coupures en voie de guérison sur son visage en faisant la grimace. La salle de bains de Bryce était exactement ce à quoi il s’attendait : remplie d’au moins trois types de shampoings et d’après-shampoings, d’un ensemble de traitements capillaires, de brosses, de fers à friser de deux tailles différentes, d’un sèche-cheveux toujours branché au mur, de bougies à demi-consumées, et de maquillage éparpillé sur le comptoir en marbre comme si une bombe de paillettes avait explosé.

C’était presque la même chose que dans la salle de bains de son ancien appartement. Sa poitrine se serra du simple fait d’être ici. De sentir cet endroit, de la sentir.

Il n’avait pas eu grand-chose pour se distraire aujourd’hui, assis seul sur le canapé avec la chimère – qu’Athalar avait appelée Syrinx – à deux doigts de mourir d’ennui en regardant la télé. Il n’avait pas envie d’aller à la pêche aux informations pendant des heures, à attendre d’apercevoir la nouvelle archange. Aucune des chaînes sportives ne parlait de choses intéressantes, et il n’avait pas la volonté d’écouter ces abrutis parler de toute façon.

Ithan orienta son visage devant le miroir pour avoir une meilleure vue de la blessure qui lui traversait le front. Cette merveille en particulier lui avait été offerte par Sabine, une gifle de son poing armé de griffes.

Il avait l’impression qu’elle avait cherché à viser ses yeux. Évidemment, ils auraient guéri au bout de quelques jours ou de quelques semaines, voire plus vite encore s’il était allé chez un traumaturge, mais être aveugle ne faisait pas partie des choses qu’il avait envie de tester.

Même s’il n’y avait pas grand-chose d’autre sur sa liste de choses à tester.

Son téléphone vibra sur le comptoir, et Ithan se pencha pour voir des alertes émanant de trois sites d’informations différents avec des photos et des gros titres sur l’arrivée de Célestina. Si les choses n’étaient pas parties en couille avec Sabine, il aurait probablement été en train de se préparer à rencontrer la belle malakh pour l’accueil officiel des métamorphes. Et les conneries d’allégeance jurée à la gouverneure.

Mais maintenant, il était un agent libre. Un loup sans meute.

Ce n’était pas courant, pourtant c’était quelque chose qui arrivait. Les loups solitaires existaient, bien que la plupart errent dans les contrées sauvages et soient livrés à eux-mêmes. Il n’avait juste jamais pensé qu’il pourrait en devenir un.

Ithan reposa son téléphone, et le gant de toilette sur le porte-serviettes déjà surchargé.

Il appela la métamorphose, inspira brutalement, poussant ses os à fondre, sa peau à s’adapter.

Il se rendit compte après avoir pris sa forme de loup que la salle de bains n’était pas assez grande.

D’un coup de queue, il renversa plusieurs bouteilles, les projetant sur le sol en marbre. Ses griffes cliquetèrent sur les carreaux, mais il leva le museau vers le miroir pour croiser son reflet une fois de plus.

Le loup de la taille d’un cheval qui le regardait avait les yeux vides, sa fourrure masquait la plupart de ses bleus et de ses blessures, à l’exception de la coupure sur son front.

Il respira profondément – et l’air resta coincé dans ses côtes. Dans une espèce de poche vide et étrange.

Un loup sans meute. Amelie et Sabine ne s’étaient pas contentées de le massacrer, elles l’avaient exorcisé de leurs vies, de la Tanière. Il recula vers le porte-serviettes, tournant la tête dans tous les sens.

Pire qu’un oméga. Sans ami, ostracisé, rejeté…

Ithan reprit sa forme humanoïde en frissonnant. Haletant, il posa les mains sur le comptoir de la salle de bains et attendit que la nausée disparaisse. Son téléphone vibra de nouveau. Chaque muscle de son corps se tendit.

Perry Ravenscroft.

Il l’aurait ignoré s’il n’avait pas lu la première partie du message qui était apparue.

S’il te plaît, dis-moi que tu es vivant.

Ithan poussa un soupir. La plus jeune sœur d’Amelie, l’oméga de la Meute de la Rose noire, était techniquement la raison pour laquelle il avait atterri ici. Elle n’avait rien dit quand sa sœur et Sabine l’avaient battu à mort, mais elle l’avait porté jusqu’à l’appartement. C’était le seul membre de son ancienne meute qui prenait la peine de prendre de ses nouvelles.

Elle ajouta : Réponds-moi seulement Ithan.

Il fixa le message un long moment.

Les loups étaient des créatures sociales. Un loup sans meute… c’était une âme blessée. Qui handicaperait la plupart des loups. Mais cela faisait maintenant deux ans qu’il était une âme à vif, et il avait survécu.

Même s’il savait qu’il ne supporterait pas de prendre sa forme de loup avant un bon moment.

Ithan observa la salle de bains, le bordel que Bryce avait laissé traîner partout. Elle aussi était une louve sans meute depuis deux ans. Ouais, elle avait Fury et Juniper, mais ce n’était pas la même chose que Danika, Connor et la Meute des Démons. Rien ne serait jamais pareil.

Ithan répondit : Oui, puis il glissa son téléphone dans sa poche. Bryce rentrerait bientôt. Et elle avait parlé d’une pizza.

Il déambula dans l’appartement spacieux et Syrinx leva la tête du canapé pour l’inspecter. La chimère se rallongea avec un soupir d’approbation, en faisant frétiller sa queue de lion.

Le silence qui régnait oppressait Ithan. Il n’avait jamais vécu seul. Il avait toujours eu le chaos et la promiscuité de la Tanière, le délire de sa résidence universitaire, ou les hôtels où il avait logé avec l’équipe de solball de l’UC. Cet appartement aurait tout aussi bien pu se trouver sur une autre planète.

Il se frotta le torse, comme s’il cherchait à faire disparaître la peine qui l’étreignait.

Il savait exactement pourquoi il avait désobéi à l’ordre de Sabine, au printemps, quand Bryce avait hurlé pour demander de l’aide. Le son de ses supplications avait été insupportable. Et quand elle avait mentionné les enfants en danger, quelque chose avait explosé dans son cerveau. Il n’avait aucun regret par rapport à ce qu’il avait fait.

Serait-il capable d’endurer les conséquences de ses actes ? Pas le passage à tabac – il pouvait affronter cette merde n’importe quand. Mais être ici, seul, perdu… Il n’avait rien ressenti de tel depuis que Connor et les autres étaient morts. Depuis qu’il avait tourné le dos à son équipe de solball et qu’il avait arrêté de répondre aux appels de ses coéquipiers.

Il n’avait aucune idée de ce qu’il allait faire maintenant. La réponse n’avait probablement pas besoin de prendre la forme d’un changement radical. Peut-être qu’il s’agissait simplement d’avancer, un pas après l’autre.

C’est comme ça que tu t’es retrouvé à suivre quelqu’un comme Amelie, chuchota une voix dans son esprit qui ressemblait particulièrement au grondement de Connor. Sois plus avisé dans tes choix cette fois, gamin. Décide de ce que tu veux faire.

Mais pour l’instant… un pas après l’autre. Il y arriverait. Ne serait-ce qu’aujourd’hui.

Ithan se dirigea vers la porte et attrapa la laisse pendue au crochet sur le mur derrière lui. « Tu veux sortir ? » demanda-t-il à Syrinx. La bête se laissa rouler sur le côté, comme pour dire : Gratte-moi le ventre, s’il te plaît.

Ithan remit la laisse sur le crochet. « Comme tu veux mon pote. »

« Connard Abordable, hein ? »

Bryce s’appuya contre les barreaux de la cellule immaculée qui se trouvait sous le Comitium, fronçant les sourcils à la vue de Hunt, assis sur un lit en acier, la tête baissée. Il se redressa en l’entendant, ses ailes grises repliées. Son visage… Bryce se raidit. « Putain, Hunt… qu’est-ce qui t’est arrivé ? »

Un œil au beurre noir, les lèvres gonflées, des coupures aux tempes, au cuir chevelu… « Je vais bien, grommela-t-il, alors qu’il avait l’air aussi mal en point qu’Ithan. Qui t’a appelée ?

— Ta nouvelle cheffe – elle m’a mise au courant. Au fait, elle a l’air plutôt sympa. » Bryce posa sa tête contre les barreaux. « Particulièrement sympa, si on considère qu’elle ne t’a pas encore botté le cul.

— Elle m’a enfermé dans cette cellule.

— Isaïe t’a enfermé dans cette cellule.

— Peu importe.

— Ne t’avise pas de me répondre peu importe. » Seigneur, il avait l’impression d’entendre sa mère.

Sa voix se durcit. « Je te retrouverai à la maison. Tu ne devrais pas être ici.

— Et tu n’aurais pas dû t’embarquer dans un combat stupide, et pourtant nous voilà. »

Des éclairs ruisselèrent le long de ses ailes. « Rentre à la maison. »

Était-il… était-il vraiment en colère de la voir ici ? Elle renifla. « Est-ce que tu étais sciemment en train de ruiner la situation aujourd’hui ? »

Hunt se mit brusquement debout, avant de faire la grimace face à la douleur qu’il venait d’invoquer dans son corps meurtri. « Putain, pourquoi est-ce que je ferais un truc pareil ? »

Une voix grave masculine répondit : « Parce que tu n’es qu’un bâtard stupide. »

Bryce grimaça. Elle avait oublié Pollux.

Hunt cracha : « Je n’ai pas envie d’entendre ta saloperie de voix.

— Il va falloir t’y faire », rétorqua une autre voix masculine provenant de l’ascenseur au bout du couloir blanc.

Bryce découvrit un ange grand et mince, s’approchant d’elle avec une élégance naturelle. Il n’était pas beau, pas à la manière de Hunt, Pollux et Isaïe, mais… frappant. Intense et concentré.

Baxian Argos, le Chien de l’Anfer. Un ange doté de la capacité rare de prendre la forme qui lui avait donné ce surnom.

Hunt lui avait également parlé de lui. Baxian n’avait jamais torturé Hunt ou les autres, pour autant qu’elle le sache – mais il avait fait un grand nombre de choses horribles au nom de Sandriel. Il avait été son maître espion et son traqueur.

Baxian montra les dents dans un sourire féroce. Hunt se hérissa.

Comme si ces mâles avaient la moindre chance de la faire plier.

Pollux, dont le beau visage était aussi malmené que celui de Hunt, se mit à chantonner depuis sa cellule : « Pourquoi est-ce que tu ne te rapproches pas un peu de moi, Bryce Quinlan ? »

Hunt grogna : « Ne lui adresse pas la parole ! »

Bryce rétorqua sèchement : « Épargne-moi le comportement du do-minable protecteur. » Avant que Hunt ait pu répondre, elle se dirigea vers la cellule de Pollux.

Ce dernier la reluqua éhontément de la tête aux pieds. « Je croyais que ton espèce travaillait en général la nuit.

— Tu as d’autres réflexions dépassées à me faire ? » ricana Bryce.

Devant le silence de Pollux, Bryce ajouta : « La prostitution est une profession respectable à Crescent City. Ce n’est pas de ma faute si Pangera n’a pas encore rejoint la modernité. »

Pollux débordait de malveillance. « Michée aurait dû te tuer pour en finir. »

Elle laissa ses yeux briller – pour qu’il comprenne qu’elle savait tout ce qu’il avait fait subir à Hunt et à quel point elle le haïssait. « C’est tout ce dont tu es capable ? Je croyais que le Marteau était censé être une espèce de dur à cuire sadique.

— Et je croyais que les salopes au sang-mêlé étaient censées fermer leurs bouches. Heureusement, je connais l’objet parfait avec lequel fermer ta grande gueule. »

Bryce lui fit un clin d’œil coquin. « Attention. J’aime utiliser mes dents. » Hunt s’étouffa, et elle se pencha en avant – assez près pour que Pollux puisse enrouler sa main autour de sa gorge s’il tendait le bras. Les yeux de ce dernier s’écarquillèrent quand il s’en rendit compte. Bryce conclut d’un ton doucereux : « J’ignore qui tu as mis en rogne pour être envoyé dans cette ville, mais je ferai de ta vie un Anfer sur terre si tu le touches encore. »

Pollux se jeta sur elle, visant sa gorge de ses doigts.

Elle laissa son pouvoir s’embraser, suffisamment pour le faire reculer, les bras tendus pour se protéger. Bryce sourit. « C’est bien ce qu’il me semblait. »

Elle recula de quelques pas, faisant de nouveau face à Hunt. Il haussa un sourcil, ses yeux brillant derrière les hématomes. « Classe, Quinlan.

— J’aspire à être impressionnante. »

Un rire rauque résonna dans son dos, presque chuchoté, et Bryce découvrit le Chien de l’Anfer maintenant adossé contre le mur face aux cellules, à côté d’une grande télé.

« J’imagine que je vais te voir plus souvent que je ne l’aurais voulu », dit Bryce.

Baxian esquissa une révérence. Il portait une armure noire légère composée de plaques superposées. Elle lui rappelait une version reptilienne de la tenue de Hunt. « Peut-être que tu me feras visiter.

— Dans tes rêves », marmonna Hunt.

Les yeux sombres du Chien de l’Anfer se mirent à luire. Il tourna les talons et juste avant d’entrer dans l’ascenseur, il jeta : « Content que quelqu’un ait enfin mis une balle dans la tête de Michée. »

Abasourdie, Bryce le fixa, silencieuse. Était-il venu ici pour lui dire autre chose que ça ? Hunt relâcha son souffle. Pollux resta étrangement silencieux.

Bryce agrippa les barreaux de la cellule de Hunt. « Plus de bagarres.

— Si je dis oui, on peut rentrer à la maison maintenant ? »

Il lui adressa une moue plaintive, presque identique aux suppliques de Syrinx.

Bryce se retint de sourire. « Ce n’est pas de mon ressort. »

Une voix ferme et féminine flotta depuis un interphone fiché dans le plafond. « J’ai en assez vu. Il est libre de partir, mademoiselle Quinlan. » Les barreaux coulissèrent en crissant, et la porte se déverrouilla avec un claquement.

Bryce s’adressa au plafond : « Merci. »

Pollux gronda depuis sa cellule : « Et moi, alors ? J’ai pas commencé cette bagarre. » Ce crétin avait des couilles. Bryce voulait bien le reconnaître.

Célestina répondit froidement : « Vous n’avez aussi rien fait pour calmer la situation.

— Pardonnez-moi de m’être défendu pendant que je servais de punching-ball à une brute. »

Du coin de l’œil, Bryce aurait pu jurer avoir vu Hunt esquisser un sourire diabolique.

D’une voix ferme qui refusait d’écouter ses conneries, la gouverneure conclut : « Nous en discuterons plus tard. » Pollux fut suffisamment intelligent pour ne pas rétorquer. L’archange poursuivit : « Surveillez Athalar, mademoiselle Quinlan. »

Bryce fit un signe de la main à la caméra qui surmontait la télé. Quand elle ne reçut aucune réponse, elle recula pour permettre à Hunt de sortir de sa cellule. Il s’avança vers elle en traînant tellement la jambe qu’elle enroula son bras autour de son torse en se dirigeant vers l’ascenseur.

Pollux cracha depuis sa cellule : « Vous n’êtes que des bâtards qui vous méritez l’un l’autre. »

Bryce lui souffla un baiser.

Tharion avait besoin d’un nouveau boulot.

Honnêtement, après des années à ce poste, il ne savait toujours pas comment il s’était retrouvé en charge des services de renseignements de la Reine du Fleuve. Ses camarades de classe riaient probablement à chaque fois qu’on évoquait son nom : un étudiant totalement moyen, voire paresseux, qui la plupart du temps avait réussi ses examens en charmant ses professeurs. L’histoire l’intéressait très peu, de même que la politique ou les langues étrangères, et sa matière préférée à l’école avait été le déjeuner.

C’était peut-être cela qui l’avait préparé. Les gens étaient bien plus enclins à parler autour d’un bon repas. Même si chaque fois qu’il avait torturé un ennemi, il avait vomi tripes et boyaux ensuite. Heureusement, il avait appris qu’une bière fraîche, de l’hilaracine, et quelques parties de poker lui permettaient souvent d’obtenir ce qu’il voulait.

Et ceci : les recherches.

En temps normal, il aurait chargé un de ses analystes d’étudier son projet à la loupe, mais la Reine du Fleuve voulait que celui-ci reste secret. En s’asseyant devant son ordinateur dans son bureau, il ne lui fallut que quelques clics pour accéder à ce qu’il cherchait : le compte e-mail de Sofie Renast.

Declan Emmet avait installé le système pour lui : capable de pirater tous les e-mails non impériaux en quelques secondes. Emmet lui avait fait payer un bras armé pour ce service, mais une fois encore, il s’avérait très utile. La première fois que Tharion s’en était servi, il lui avait permis de traquer le meurtrier de sa sœur.

L’enfoiré cinglé lui avait envoyé lui-même des photos de ses victimes par e-mail. Même ce que Tharion lui avait fait subir par la suite ne suffisait pas à effacer l’image gravée au fer rouge dans son cerveau, celle du corps supplicié de sa sœur.

Il déglutit, jetant un œil vers le mur en verre qui s’ouvrait sur les eaux cobalt clair. Une loutre traversa la zone, sa veste jaune aveuglante dans l’eau du fleuve, un tube scellé coincé entre ses petits crocs.

Une créature des deux mondes. Certaines loutres messagères résidaient ici, dans la Cour Bleue et ses profondeurs sous l’Istros, une petite métropole à la fois exposée et isolée des eaux qui l’entouraient. D’autres loutres vivaient en Surface, dans l’agitation et le chaos de Crescent City.

Tharion se rappela qu’il ne pourrait jamais déménager à la Surface. Ses devoirs imposaient qu’il soit présent ici, à la disposition de la Reine du Fleuve. Il baissa les yeux vers ses pieds nus, et les enfouit dans la moquette couleur crème sous son bureau. Cela faisait maintenant presque une journée qu’il était sous sa forme humaine. Il allait devoir entrer dans l’eau rapidement sans quoi il risquait de perdre ses nageoires.

Ses parents avaient trouvé étrange qu’il choisisse de vivre dans l’un des bâtiments secs, constitués de verre et de métal, ancrés sur une plate-forme tentaculaire au fond du fleuve, et non près d’eux dans le réseau de grottes sous-marines qui se doublaient d’appartements marins. Mais Tharion aimait la télé. Il aimait manger de la nourriture qui ne soit ni molle, dans le meilleur des cas, ni froide et trempée dans le pire d’entre eux. Il aimait dormir dans un lit chaud, étalé sur des couvertures et des oreillers, et non enfermé dans un hamac d’algues marines, agité par les courants. Et puisque vivre sur terre n’était pas envisageable, cet immeuble sous-marin était devenu sa meilleure option.

L’ordinateur bipa, et Tharion refit face à l’écran. Son bureau faisait partie d’une bulle formée d’un dôme de verre qui constituait le quartier général de l’Unité d’Investigation de la Cour Bleue, la Reine du Fleuve n’ayant autorisé leur construction qu’à cause des ordinateurs qui devaient absolument rester au sec.

C’était Tharion lui-même qui avait été obligé de lui expliquer cette réalité toute simple.

Sa reine était puissante, belle et intelligente – et, comme tant de vieux Vanes, ne comprenait absolument pas comment fonctionnait la technologie moderne. Au moins, sa fille s’était mieux adaptée. Tharion avait reçu l’ordre de lui montrer comment se servir d’un ordinateur. Raison pour laquelle il avait atterri ici.

Enfin, pas ici dans ce bureau. Mais dans cet endroit. Dans sa vie actuelle.

Tharion fouina dans les e-mails archivés de Sofie Renast. Des preuves d’une vie normale : des e-mails d’amis à propos de sport ou de la télé ou encore d’une soirée à venir ; des e-mails de ses parents qui lui demandaient d’aller chercher les courses en rentrant à la maison après l’école ; des e-mails de son petit frère. Émile.

Il s’employa à analyser minutieusement ces derniers en particulier. Il aurait peut-être de la chance et trouverait un indice sur l’endroit où Sofie se rendait.

Il lut sans s’arrêter, gardant un œil sur l’horloge. Il allait devoir entrer dans l’eau très bientôt, mais… Il poursuivit sa lecture. À la recherche d’une indication ou d’une trace de la destination de Sofie et de son frère. Il ne trouva rien.

Tharion termina la boîte principale de Sofie, et vérifia les spams, avant de faire la corbeille. Elle était globalement vide. Il ouvrit le dossier des e-mails envoyés, et grogna en voyant la masse à fouiller. Mais il se remit à lire. Clic après clic après clic.

Son téléphone sonna : une alerte pour lui signaler qu’il ne lui restait que trente minutes avant qu’il ne doive entrer dans l’eau. Il pouvait atteindre le sas en cinq minutes s’il marchait vite. Avant ça, il avait encore le temps de regarder quelques e-mails. Clic, clic, clic. Le téléphone de Tharion sonna à nouveau. Dix minutes.

Il s’arrêta pourtant sur un e-mail vieux de trois ans. Il était si simple, sans aucun intérêt, qu’il attirait l’attention.

Objet : Re : La Vérité de la Fin du jour

La ligne de l’objet était bizarre. Mais le corps de l’e-mail l’était encore plus.

J’essaie d’y avoir accès. Ça va prendre du temps.

C’était ça.

Tharion scanna l’ensemble de l’e-mail, jusqu’au message originel auquel Sofie avait répondu. Il avait été envoyé deux semaines avant.

De : BansheeFan56

Objet : La Vérité de la Fin du jour

As-tu déjà réussi à y entrer ? Je veux connaître toute l’histoire.

Tharion se gratta la tête, ouvrit une autre fenêtre et chercha La Vérité de la Fin du jour.

Rien. Aucune trace d’un film, d’un livre ou d’une émission. Il effectua une recherche dans les e-mails avec le nom de l’expéditeur : BansheeFan56.

Une autre chaîne à demi-effacée. Celle-ci émanait au départ de BansheeFan56.

Objet : Projet Thurr

Pourrait t’être utile. Lis-le.

Sofie avait répondu : Je viens de le faire. Je pense que c’est un pari risqué. Et les Six me tueront pour ça.

Il avait l’impression de savoir qui étaient « les Six » : les Asteri. Mais lorsque Tharion chercha sur internet Projet Thurr, il ne trouva rien. Seulement des reportages sur des recherches archéologiques ou des expositions de galerie d’art mettant en scène un ancien demi-dieu. Intéressant.

Il y avait un autre e-mail, dans les brouillons.

BansheeFan56 avait écrit : Quand tu le retrouveras, va te cacher à l’endroit dont je t’ai parlé – là où les âmes fatiguées trouvent l’apaisement de leurs souffrances à Lunathion. C’est un lieu sûr.

Un point de rendez-vous ? Tharion passa en revue ce que Sofie avait commencé à écrire, mais qu’elle n’avait jamais envoyé.

Merci. J’essaierai de transmettre cette information à mon…

Elle ne l’avait pas fini. Cette phrase pouvait se terminer d’un grand nombre de manières. Mais Sofie devait avoir eu besoin d’un endroit où personne n’aurait pensé à la chercher avec son frère. Si elle avait effectivement survécu à sa rencontre avec la Biche, elle aurait tout aussi bien pu venir ici, dans cette ville, attirée par la promesse d’un lieu sûr où se cacher.

Pourtant, ce truc au sujet du Projet Thurr et de la Vérité de la Fin du jour… Il garda ces éléments en tête pour plus tard.

Tharion ouvrit un champ de recherche avec le programme de Declan, et entra l’adresse de l’expéditeur. Il sursauta en voyant le résultat.

Danika Fendyr.

Tharion sortit brusquement de son bureau, courant dans les couloirs en verre qui permettaient de voir toutes les facettes de la vie fluviale : des tritons, sirènes, loutres et poissons, des oiseaux qui plongeaient, des esprits de l’eau, et des serpents de mer sinueux occasionnels. Il n’avait que trois minutes avant de devoir impérativement se trouver dans l’eau.

Heureusement, la trappe de la chambre de pressurisation était ouverte quand il arriva, et Tharion sauta dedans, claquant la porte ronde derrière lui avant d’enfoncer le bouton à côté.

Il l’avait à peine scellée que l’eau recouvrit ses pieds, s’engouffrant dans la pièce avec un soupir. Tharion soupira lui aussi, pénétra plus profondément dans l’eau montante et enleva son pantalon, alors que son corps picotait et que des nageoires remplaçaient la peau et les os, que ses jambes fusionnaient, se couvrant d’écailles tigrées.

Il ôta son t-shirt, tremblant à mesure que les écailles remontaient le long de ses bras et de son torse. Des griffes recourbèrent ses doigts, alors que Tharion les enfonçait dans ses cheveux pour lisser ses mèches rouges en arrière.

C’était pénible, putain.

Il jeta un œil à l’horloge numérique au-dessus du sas. Il était libre de reprendre sa forme humaine maintenant, mais il aimait attendre cinq bonnes minutes. Histoire d’être certain que la transformation ait bien été marquée par l’étrange magie qui guidait le triton. Le fait qu’il soit capable d’extraire l’eau contenue dans l’air n’avait aucune importance, la métamorphose ne comptait que s’il était totalement immergé dans les courants de magie sauvage.

Danika Fendyr avait connu Sofie Renast. Elles avaient échangé des e-mails durant une période de six mois jusqu’à la mort de Danika, tous en lien avec des trucs concernant la Vérité de la Fin du jour et ce Projet Thurr, à part celui qui parlait du lieu sûr en détail.

Mais Danika avait-elle aussi connu Émile ? Est-ce qu’Émile était la personne à qui Sofie voulait transmettre l’information concernant le lieu où ils seraient en sécurité ? C’était un peu tiré par les cheveux, mais d’après ce que la Reine du Fleuve lui avait raconté, tout ce que Sofie avait fait avant de mourir était en lien avec son frère. Pourquoi ne pourrait-il pas être la personne qu’elle cherchait à cacher, si elle parvenait à le libérer de Kavalla ? La difficulté maintenant, c’était de les retrouver dans cette ville. Là où les âmes fatiguées trouvent l’apaisement de leurs souffrances, apparemment. Quoi que ça puisse vouloir dire.

Tharion attendit que les cinq minutes se soient écoulées, puis il tendit son bras musclé pour appuyer sur le bouton de déverrouillage à côté du sas. L’eau fut évacuée, libérant la pièce, et il resta assis, fixant ses nageoires qui s’agitaient paresseusement dans l’air.

Il invoqua la transformation, et de la lumière se propagea le long de ses jambes, provoquant une douleur lancinante quand sa nageoire se sépara en deux, révélant son corps nu.

Son pantalon était trempé mais Tharion n’y prêta guère attention quand il l’enfila. Au moins, il n’avait pas mis de chaussures. Il ne comptait plus le nombre de paires qu’il avait perdues au fil des années grâce à des situations extrêmes comme celle-là.

Avec un grognement, il se leva et ouvrit la porte une fois de plus. Il enfila un des anoraks bleu marine accroché au mur pour se réchauffer, UICB imprimé en lettres jaunes dans le dos. Unité d’Investigation de la Cour Bleue. Techniquement, cela faisait partie des Auxiliaires de Lunathion, mais la Reine du Fleuve aimait considérer son royaume comme une entité séparée.

Il vérifia son téléphone en revenant vers son bureau, fouillant dans les rapports d’enquête qui lui étaient parvenus. Il se figea à la lecture de l’un d’eux. Peut-être qu’Ogenas protégeait ses arrières.

Un métamorphe martin-pêcheur avait envoyé un rapport il y a trois heures, depuis les Marais Nelthiens. Un petit bateau, abandonné. Rien d’inhabituel, mais son enregistrement attira son attention. Il avait fait escale à Pangera. Le reste du rapport poussa Tharion à courir dans son bureau.

Une veste de sauvetage de la taille d’un adolescent avec le mot Bodegraven écrit dans le dos avait été retrouvée à bord. Il ne restait personne sur le bateau, mais une odeur persistait. Humaine, masculine, jeune.

Quelles étaient les probabilités pour qu’un gilet de sauvetage provenant du même bateau que celui sur lequel se trouvait le frère de Sofie Renast apparaisse sur un autre bateau, totalement différent, près de cette même ville considérée comme sûre par Danika et Sofie dans leurs e-mails ?

Émile Renast avait dû se trouver sur ce bateau. La question était : Avait-il une raison de penser que sa sœur ait survécu à sa confrontation avec la Biche ? Étaient-ils en train de se retrouver ? Tharion avait tiré quelques hypothèses des instructions codées de Danika, aucune d’elles n’était bonne. Il ne savait peut-être pas ce que sa reine voulait à Sofie ou à son frère mais c’était suffisamment important pour qu’elle veuille la première morte ou vivante. De toute façon, il n’avait pas d’autres choix que de suivre ses directives.

Visiblement, il avait perdu le droit de décider il y a bien longtemps.

Tharion prit un petit jet-ski pour remonter l’Istros et se rendre dans les marécages à une heure au nord de la ville. Là-bas, le fleuve découpait la terre parallèlement à la côte, se frayant un chemin entre les roseaux sifflants, ballottés par le vent. Le long d’une courbe apparemment anodine, le frêle esquif avait été projeté dans les herbes, et il tanguait maintenant sur un côté.

Les oiseaux fonçaient et s’envolaient au-dessus de sa tête, et des yeux le suivaient, sans ciller depuis la terre, tandis qu’il ralentissait son appareil pour examiner le bateau.

Il frissonna. Les bêtes du fleuve nichaient dans ces marais. Même Tharion avait fait attention aux chemins aquatiques qu’il avait empruntés entre les roseaux. Les sobeks savaient qu’il valait mieux éviter de déconner avec le métamorphe, mais une femelle n’hésiterait pas à se battre pour son petit.

Un gamin de 13 ans, même doué, ferait un dessert de choix.

Tharion se servit de sa magie de l’eau pour le guider jusqu’au bateau, puis pour monter à bord. Des boîtes de conserve vides cognèrent contre des bouteilles d’eau au moment où il atterrit sur le pont. Un survol des quartiers où dormait l’équipage révéla une odeur humaine, masculine, avec celle des couvertures et de la nourriture.

De petites empreintes de pas boueuses tachaient le pont près du volant. Un enfant s’était bien trouvé sur ce bateau. Avait-il voyagé tout seul depuis Pangera ? La pitié et l’inquiétude remuaient les entrailles de Tharion en voyant tous ces déchets oubliés.

Il alluma le moteur et découvrit assez de carburant – indiquant que le bateau n’était pas tombé en panne d’ignite, mais qu’il avait été abandonné. C’était sûrement intentionnel. Ce qui suggérait que Sofie avait finalement dû donner à Émile l’information sur le point de rendez-vous. Pourtant, s’il avait laissé le bateau ici, au cœur du territoire des sobeks… Tharion se gratta la mâchoire.

Il fit lentement le tour des roseaux autour du bateau. À l’affût de bruit et d’odeurs. Et merde. Du sang humain. Il se prépara au pire quand il s’approcha des roseaux tachés de sang.

Son soulagement fut de courte durée. L’odeur était celle d’un adulte, mais… c’était un bras. Arraché d’un corps, qui avait dû être entraîné dans les profondeurs. Le traumatisme infligé au biceps concordait avec la morsure d’un sobek.

Luttant contre la nausée, Tharion se rapprocha. Inspira encore.

La trace était plus fraîche que l’odeur du garçon sur le bateau d’un jour ou deux. Et c’était peut-être une coïncidence qu’il y ait un bras humain ici, mais Tharion reconnaissait la manche déchirée gris foncé qui le couvrait toujours. Le morceau d’un soleil doré tenu entre parenthèses par un pistolet et un couteau toujours à demi-visible près de la morsure.

L’insigne de l’Ophion. Et le soleil rouge couchant au-dessus… Leur escadron d’élite Crépuscule, mené par Pippa Spetsos.

Avec précaution, aussi silencieusement que possible, Tharion se déplaça entre les roseaux, priant pour ne pas tomber sur un nid de sobeks. Les odeurs humaines étaient plus nombreuses ici. Plusieurs hommes et une femme, des adultes. Venant tous de la terre, et pas de l’eau. Par Ogenas, Pippa avait-elle conduit elle-même l’unité ici pour venir chercher le garçon ? Ils avaient dû essayer de s’avancer sur le bateau depuis les roseaux. Et apparemment, l’un d’entre eux avait payé le prix fort.

L’Ophion avait envoyé sa meilleure unité ici, malgré leurs nombreuses pertes récentes. Ils avaient besoin de Crépuscule à Pangera – et pourtant, ils gaspillaient des ressources dans cette traque. Ils ne cherchaient probablement pas le garçon par pure bonté d’âme. Et si Émile avait abandonné le bateau ici, non pas parce que Sofie lui avait dit de le faire, mais parce qu’il avait senti qu’il était traqué ? S’il s’était enfui dans cette ville, était-ce seulement pour retrouver sa sœur au point de rendez-vous prévu ? Ou pour échapper aussi aux rebelles ?

Tharion revint sur ses pas jusqu’au bateau, et l’observa à nouveau sous toutes les coutures. Il se laissa glisser sur le pont inférieur, repoussant les couvertures et les déchets, fouinant, cherchant…

Là. Une carte annotée de la côte valbarienne. Avec un cercle tracé autour de ces marais. Ces marais… et une autre marque. Tharion fit la grimace. Si Émile Renast avait pris la fuite à pied d’ici à Crescent City…

Il sortit son téléphone et composa le numéro d’un de ses officiers. Il lui ordonna de venir dans les marais. De commencer par le bateau et de suivre les traces jusqu’à la terre en direction de la ville. Et d’apporter des armes – pas seulement pour les bêtes dans les roseaux, mais pour les rebelles qui pourraient suivre le gosse.

Et s’il trouvait Émile… Il demanda à l’officier de le suivre pendant quelque temps. Pour voir qui il rencontrait. À qui le garçon pourrait les conduire.

S’il était vraiment sorti de ces marais vivant.

Hunt étendit les jambes et ajusta ses ailes pour ne pas les écraser entre son dos et le banc en bois. Bryce était assise à côté de lui, de la glace à la pistache coulant le long de son cône, tandis que Hunt essayait de ne pas la fixer alors qu’elle léchait chaque goutte verte.

C’était donc sa punition pour s’être battu avec Pollux ? Être assis ici et regarder cette scène ?

Au lieu de ça, Hunt se concentra sur le scooter qu’elle avait apparemment conduit à une vitesse vertigineuse pour rejoindre le Comitium. Même si elle avait marché avec lui quand ils étaient partis, en le poussant jusqu’au parc. Il se racla la gorge avant de demander : « Quelque chose ne va pas avec ton scooter ? »

Bryce fronça les sourcils. « Il faisait de drôles de bruits tout à l’heure. Je trouvais ça inconscient de le reprendre. » Elle les haussa d’un air interrogateur. « Tu serais un gentleman si tu me le ramenais à la maison.

— Je préférerais te porter, mais comme tu veux. » Le scooter serait lourd à transporter, mais rien d’insurmontable pour lui.

Il se rappela sa propre glace – au café – juste à temps pour lécher les parties fondues. Il essaya de ne pas noter la façon dont ses yeux traquaient chaque mouvement de sa langue. « Il faisait quel genre de bruit ?

— Des espèces de ratés quand je ralentissais. » Elle se tourna vers sa mobylette bien-aimée, appuyée contre un lampadaire orné d’une bannière. « Elle va devoir aller chez le garagiste, la pauvre petite. »

Hunt éclata de rire. « Je peux l’emmener sur le toit et vérifier.

— C’est tellement romantique. C’est pour quand les invitations pour votre mariage ? »

Il rit à nouveau. « Je suis choqué que Randall ne t’ait pas appris à réparer ta mobylette.

— Oh, il a essayé. Mais j’étais légalement une adulte à ce stade, et je n’avais plus à écouter. » Elle lui jeta un regard en biais. « Bref, sérieusement, tu sais comment la réparer ? »

L’amusement de Hunt descendit d’un cran. « Ouais. Je, euh… sais comment réparer un grand nombre de machines.

— Tes éclairs t’ont donné une affinité pour décrypter leur fonctionnement ?

— Ouais. »

Hunt laissa son regard dériver sur l’Istros. Le soleil impitoyable s’était enfin couché, projetant un dégradé de rouges, de jaunes, et d’oranges. Très loin sous la surface, de petites lumières brillaient, illustrant toute la grandeur et la diversité de la cour sous l’eau. Il ajouta doucement :

« Sandriel en profitait : elle m’obligeait souvent à démonter les tenues mécaniques des membres de l’Ophion après les batailles, pour que je puisse apprendre comment elles fonctionnaient, et puis pour que je les sabote avant de les renvoyer discrètement au front afin que les rebelles les utilisent sans le savoir. »

Il n’arriva pas à la regarder dans les yeux, encore moins quand elle resta silencieuse au moment où il ajouta, comme une confession : « J’ai appris beaucoup de choses sur le fonctionnement des machines. Comment les empêcher de fonctionner. En particulier à certains moments clés. Beaucoup de gens sont probablement morts à cause de ça. À cause de moi. »

Il avait essayé de se convaincre que ce qu’il faisait était justifié, que les tenues elles-mêmes étaient monstrueuses : quatre mètres et demi de haut, forgées dans du titane, c’étaient essentiellement des exosquelettes en armure que des humains se tenant à l’intérieur pouvaient piloter aussi facilement que s’ils faisaient bouger leurs propres corps. Armés d’épées de deux mètres de long – certaines d’entre elles chargées d’ignite – et de pistolets massifs, ils pouvaient se trouver face à la gueule d’un métamorphe loup et en sortir indemne. Ils représentaient l’atout le plus précieux de l’armée humaine – et la seule manière de résister à l’attaque d’un Vane.

Pourtant, quand Sandriel lui avait ordonné de démonter et de bousiller les tenues, cela n’avait rien à voir avec la guerre. C’était dans un esprit de pure cruauté et d’amusement malsain – voler les armures, les saboter, et les rendre aux humains ni vu ni connu. L’idée était de regarder avec délectation les pilotes affronter les forces vanes, pour se rendre compte que leurs exosquelettes les avaient lâchés.

Bryce posa une main sur son genou. « Je suis désolée qu’elle t’ait obligé à faire ça, Hunt.

— Moi aussi », répondit-il.

Il poussa un grand soupir, comme si ce geste avait le pouvoir de nettoyer son âme.

Bryce sembla sentir son besoin de changer de sujet, parce qu’elle demanda soudain : « Bordel, qu’est-ce qu’on va faire pour Pollux et Baxian ? » Elle le regarda d’un air ironique, le tirant des méandres de son passé. « À part les marteler à coups de poing jusqu’à en faire de la viande attendrie. »

Hunt rit, remerciant silencieusement Urd d’avoir fait entrer Bryce dans sa vie. « On ne peut qu’espérer que Célestina les mette au pas.

— Tu n’as pas l’air d’en être certain.

— Je lui ai parlé pendant cinq minutes avant l’entrée de Pollux. Ce n’était pas suffisant pour se faire une idée.

— Isaïe et Naomi ont l’air de bien l’aimer.

— Tu leur as parlé ?

— Quand je suis arrivée. Ils étaient… inquiets pour toi. »

Hunt grogna. « Ils devraient plutôt s’inquiéter que ces deux psychopathes viennent vivre ici.

— Hunt. »

Le soleil fit briller les yeux de Bryce d’une teinte dorée si vive qu’il en eut le souffle coupé. Elle dit : « Je connais ton passé avec Pollux. Je comprends pourquoi tu as réagi comme ça. Mais ça ne doit pas se reproduire.

— Je sais. » Il donna un coup de langue sur sa glace. « Les Asteri l’ont envoyé ici pour une raison. Sûrement pour me provoquer.

— Ils nous ont demandé de faire profil bas. Pourquoi te pousser à faire ça ?

— Peut-être qu’ils ont changé d’avis et qu’ils veulent une raison publique pour nous arrêter.

— On a tué deux archanges. Ils n’ont pas besoin de charges supplémentaires pour signer notre arrêt de mort.

— Peut-être. Peut-être qu’ils s’inquiètent qu’on puisse s’en sortir si on doit aller en procès. Et un procès public reviendrait à admettre nos rôles dans les morts de Michée et Sandriel.

— Je pense que le monde croirait facilement que tu as tué un archange. Mais une demi-humaine lambda comme moi ? Ça, c’est ce qu’ils ne veulent pas voir fuiter.

— Je suppose. Pourtant… j’ai juste du mal à croire à tout ça. Que la présence ici de Pollux et Baxian ne soit pas le signe que tout va partir en vrille. Que Célestina soit vraiment une personne décente. J’ai vécu plus de deux cents ans d’histoire qui me conseillent d’être méfiant. Je ne peux pas me déprogrammer. » Hunt ferma les yeux.

Un instant plus tard, des doigts délicats s’enfouirent dans ses cheveux, caressant les mèches. Il ronronna presque, mais resta parfaitement immobile tandis que Bryce ajouta : « On va rester prudents. Mais je me dis que… je me dis qu’on pourrait commencer à croire en notre bonne étoile.

— L’arrivée d’Ithan Holstrom représente tout le contraire. »

Bryce le poussa d’un coup d’épaule. « Il n’est pas si horrible. »

Il ouvrit un œil. « Tu as vite changé d’avis à son sujet.

— Je n’ai pas le temps d’être rancunière.

— Tu es immortelle maintenant. Je dirais que si. »

Elle ouvrit la bouche, mais une voix masculine neutre résonna dans le parc : « Les Portes fermeront dans dix minutes. Ceux qui ne feront pas la queue se verront refuser l’accès. »

Elle se renfrogna. « J’aurais pu me passer de leurs annonces qui utilisent les Portes tous les jours.

— C’est de ta faute, tu sais », dit-il, un sourire en coin.

Bryce soupira, mais ne se défendit pas.

C’était vrai. Depuis qu’elle s’était servie des cristaux des Portes pour contacter Danika, elle avait réveillé l’intérêt que le public leur portait, et rappelé qu’elles pouvaient être un moyen de communiquer à travers toute la ville. Elles étaient la plupart du temps utilisées pour diffuser des informations, depuis les heures d’ouverture et de fermeture des sites touristiques jusqu’aux annonces impériales occasionnelles de Rigelus lui-même. C’étaient celles que Hunt haïssait le plus. Je suis Rigelus, la Main Étincelante des Asteri. Nous honorons les morts tombés pour la magnifique Lunathion, et remercions ceux qui se sont battus pour elle.

Et nous les surveillons tous d’un œil affûté, pensait systématiquement Hunt quand il entendait la voix ronronnante qui dissimulait l’être ancien dans le corps d’un adolescent fae.

Celui qui faisait les annonces de la porte redevint silencieux, laissant le délicat clapotis de l’Istros et les murmures des palmiers au-dessus de leurs têtes résonner de nouveau dans les airs.

Le regard de Bryce dériva par-dessus le fleuve, jusqu’aux brumes tourbillonnantes de l’autre rive. Elle sourit tristement. « Tu penses que Lehabah est là-bas ?

— Je l’espère. »

Il ne cesserait jamais d’être reconnaissant envers l’esprit du feu pour ce qu’elle avait fait.

« Elle me manque », ajouta-t-elle doucement.

Hunt glissa un bras autour d’elle, la serrant contre lui. Savourant sa chaleur tout en lui offrant la sienne. « Moi aussi. »

Bryce posa la tête contre son épaule. « Je sais que Pollux est un monstre ; tu as toutes les raisons du monde de vouloir le tuer. Mais par pitié, ne fais rien qui pousse la gouverneure à te punir. Je ne pourrais pas… » Sa voix s’étrangla, et la poitrine de Hunt se serra. « Regarder Michée couper tes ailes… Je ne veux plus revoir ça, Hunt. Ou n’importe quelle autre horreur qu’elle pourrait inventer pour toi. »

Il glissa une main dans ses cheveux soyeux. « Je n’aurais pas dû perdre le contrôle comme ça. Je suis désolé.

— Tu n’as pas besoin de t’excuser. Pas pour ça. Juste… sois prudent.

— Je le serai. »

Elle mangea encore sa glace, mais ne bougea pas. Alors, Hunt fit de même, en prenant soin de ne pas en faire tomber dans ses cheveux.

Quand ils eurent tout mangé, que le soleil eut presque disparu et que les premières étoiles apparurent, Bryce se redressa. « On devrait rentrer à la maison. Ithan et Syrinx doivent manger.

— Je te suggère de ne pas dire à Holstrom que tu l’associes à ton animal. »

Bryce rit avant de s’écarter, et Hunt dut déployer de gros efforts pour ne pas la retenir.

Il venait de décider de tout envoyer bouler, quand Bryce se raidit, son attention fixée sur quelque chose qui se trouvait derrière ses ailes. Hunt se tourna, la main prête à saisir le couteau accroché à sa hanche.

Il poussa un juron. Ce n’était pas un adversaire qu’il pourrait vaincre ainsi. Personne ne le pourrait.

« Allons-y », murmura Hunt, enroulant une aile autour d’elle tandis que le bateau noir s’approchait du quai. Une faucheuse se tenait sur le pont. Habillée et voilée de noir, qui dissimulait toute indication de sexe ou d’âge. De telles choses n’avaient aucune importance pour les faucheuses.

Le sang de Hunt se glaça dans ses veines quand le bateau sans rames et sans gouvernail dériva jusqu’au quai, en contradiction totale avec les bannières élégantes et les fleurs qui ornaient chaque recoin de cette ville. Le bateau s’immobilisa comme si des mains invisibles l’avaient attaché à la terre ferme.

La faucheuse descendit, se déplaçant avec une fluidité telle qu’on aurait dit qu’elle marchait sur l’air. Bryce trembla à côté de lui. La ville autour d’eux avait sombré dans le silence. Même les insectes avaient cessé leurs bourdonnements. Pas un souffle d’air ne faisait bouger les palmiers alignés sur le quai. Les bannières accrochées aux lampadaires avaient arrêté tout mouvement. Les couronnes de fleurs semblaient se flétrir et brunir.

Mais une brise fantôme faisait flotter la robe et le voile de la faucheuse, qui se dirigeait vers le petit parc derrière le quai et les rues qui s’y trouvaient. Elle ne regarda pas dans leur direction, et ne s’arrêta pas.

Les faucheuses n’avaient pas besoin de s’arrêter pour quoi que ce soit, même la mort. Les Vanes se proclamaient immortels, mais ils pouvaient mourir de blessures ou de maladie. Même les Asteri pouvaient être tués. Les faucheuses, en revanche…

On ne pouvait tuer ce qui était déjà mort. Elle glissa à côté d’eux, le silence accroché à son sillage, et elle disparut dans la ville.

Bryce posa ses mains sur ses genoux. « Beurk, beurk, beurk.

— Exactement ce que je pensais », murmura Hunt.

Les faucheuses habitaient sur chaque île éternelle dans le monde : le quartier des Os ici, les Catacombes de la Cité éternelle, les Terres Estivales d’Avallen… Chacun des domaines sacrés, endormis, était protégé par un monarque redoutable. Hunt n’avait jamais rencontré l’Infra-Roi de Lunathion – et il espérait que cela ne se produirait pas.

Il avait également aussi peu d’interactions que possible avec les faucheuses de l’Infra-Roi. Des morts-vivants, comme les appelaient les gens. Humains et Vanes qui avaient été autrefois vivants, qui avaient affronté la mort et offert leurs âmes à l’Infra-Roi pour constituer sa garde privée ou ses serviteurs. Le prix : vivre pour toujours, sans vieillir et en étant invincible, mais ne plus jamais être capable de dormir, de manger, de baiser. Les Vanes ne leur cherchaient pas de noises.

« Partons, dit Bryce, en réprimant un frisson. J’ai encore envie d’une glace. »

Hunt rit. « D’accord. » Il était sur le point de les éloigner du fleuve quand le rugissement du moteur d’un jet-ski se fit entendre. Il fit face au bruit par instinct grâce à ses entraînements, et se figea en apercevant l’homme aux cheveux rouges à son bord. Le bras musclé qui leur faisait signe. Pas dans un geste amical, mais paniqué.

« Tharion ? » demanda Bryce, voyant Hunt se concentrer sur celui qui fonçait sur eux, laissant des vagues dans son sillage.

Il ne lui fallut que peu de temps avant de les rejoindre, et Tharion coupa le moteur avant de dériver vers le quai, en veillant à rester loin du bateau noir amarré non loin.

« Putain, où est-ce que tu étais passé cet été ? » interrogea Hunt en croisant les bras.

Mais Tharion se contenta de dire à Bryce en haletant : « Il faut qu’on parle. »

« Comment tu nous as trouvés ? demanda Bryce quelques minutes plus tard, dans l’ascenseur de son immeuble.

— Maître espion, tu te souviens ? sourit Tharion. J’ai des yeux partout. » Il les suivit à l’intérieur de leur appartement.

L’attention de Bryce se porta immédiatement sur Ithan, qui se trouvait exactement là où elle l’avait laissé ce matin : sur le canapé, Syrinx étalé sur ses genoux. Son visage se remettait progressivement, la blessure à vif avait presque disparu.

Ithan se redressa quand Tharion entra. « Relax », dit-elle, avant de jeter un autre coup d’œil au loup tandis que Tharion et Hunt se dirigeaient vers le canapé.

Un sifflement d’avertissement s’échappa des lèvres de Bryce en voyant les vêtements encore trempés de la créature marine.

Hunt leva les yeux au ciel et finit par s’asseoir à la table à manger. « C’est pour ça que les gens n’achètent pas de canapé blanc, grommela l’ange, et Bryce le foudroya du regard.

— Alors tu n’auras qu’à nettoyer l’eau et la boue, rétorqua-t-elle.

— C’est pour ça que les sorts de nettoyage instantané existent, répondit-il avec douceur.

— Le bonheur conjugal à ce que je vois », intervint Tharion.

Bryce ricana, mais Ithan demanda depuis le canapé : « Qui êtes-vous ? »

Tharion lui sourit. « Ça ne te regarde pas. »

Ithan renifla. « Aquatique. Oh, ouais je te connais. Capitaine Machinchose.

— Ketos », marmonna Tharion.

Hunt inclina la tête vers Ithan. « Tu viens de mettre un gros coup dans l’ego du Capitaine Machinchose, Holstrom.

— Le coup le plus rude vient de mes plus chers amis, qui ne vantent pas mes nombreuses qualités quand on me provoque, jeta Tharion, en boudant.

— Tes plus chers amis ? demanda Hunt en haussant un sourcil.

— Mes plus beaux amis », conclut Tharion en envoyant un baiser à Bryce.

Elle rit et s’éloigna pour mettre son téléphone en silencieux, avant d’envoyer un message à Ruhn. Ramène-toi tout de suite.

Il répondit instantanément : Qu’est-ce qui se passe ?

MAINTENANT.

Quoi que veuille leur dire Tharion avec autant d’empressement, Ruhn devait en être informé, lui aussi. Elle voulait qu’il le sache. Ce qui était… bizarre. Mais sympa.

Bryce glissa son téléphone dans sa poche arrière, et Tharion désigna le soutien-gorge rose fluo qui pendait à la poignée de la porte menant à la machine à laver. « Classe, dit-il.

— Ne la lance pas sur le sujet », grogna Hunt.

Bryce lui adressa un regard dédaigneux, et répondit à Tharion : « Ça faisait longtemps. » L’homme-poisson était aussi attirant que dans ses souvenirs. Peut-être même plus, maintenant qu’il était légèrement échevelé et couvert de boue.

« On est en train de parler de ta vie sexuelle ou de la dernière fois qu’on s’est vus ? » demanda Tharion, en les regardant à tour de rôle. Hunt le foudroya du regard, mais Bryce sourit d’un air diabolique. Il poursuivit, sans se soucier de la colère de l’ange : « Ce fut un été chargé. » Il s’assit sur une des chaises du comptoir de la cuisine, tapota celle qui se trouvait à côté de lui. « Assieds-toi, Gambettes. Il faut qu’on parle. »

Bryce s’installa à ses côtés, posant ses pieds sur la barre en dessous.

Soudain sérieux, Tharion demanda : « Est-ce que Danika t’a déjà parlé de quelqu’un qui s’appelle Sofie ? » Ithan poussa un grognement de surprise.

La bouche de Bryce se tordit. « Sofie qui ? »

Avant d’avoir pu quérir plus d’informations, Hunt intervint : « Putain, mais de quoi tu parles ? »

Tharion répondit doucement : « Je mets seulement à jour de vieux dossiers. »

Bryce fit jouer ses doigts sur le comptoir en marbre. « Sur Danika ? »

Il haussa les épaules. « Ma vie a peut-être l’air glamour, Gambettes, pourtant il y a beaucoup de travail ingrat derrière tout ça. » Il lui fit un clin d’œil. « Même si ce n’est pas le genre de travail que j’aimerais faire avec toi, bien sûr.

— N’essaie pas de me distraire en flirtant. Pourquoi tu me poses cette question sur Danika ? Et bon sang, qui est Sofie ? »

Tharion poussa un soupir en direction du plafond. « Je travaille sur une affaire non résolue, et Danika…

— Ne lui mens pas, Tharion », gronda Hunt. Des éclairs dansaient sur ses ailes.

Bryce sentit une bouffée d’adrénaline la parcourir, pas seulement à cause du pouvoir, mais aussi parce qu’elle savait qu’il assurait ses arrières. Elle s’adressa à Tharion : « Je te raconterai que dalle tant que tu ne m’auras pas donné plus d’informations. » Elle pointa son pouce en direction d’Ithan. « Et lui non plus, alors ne tente même pas. »

Ce dernier se contenta de sourire au triton, comme s’il le mettait au défi d’essayer.

Tharion les évalua à tour de rôle. À sa décharge, il ne recula pas. Un muscle tressauta dans sa joue. Comme s’il débattait intérieurement. Puis le capitaine dit : « Je, euh… j’ai été chargé de retrouver une humaine, Sofie Renast. C’était une rebelle qui a été capturée par la Biche, il y a deux semaines. Mais Sofie n’était pas une humaine ordinaire, pas plus que son jeune frère, Émile. Avec Sofie, ils passaient pour des humains, alors qu’ils possédaient tous les pouvoirs des oiseaux-tonnerre. »

Bryce expira brutalement. Eh bien, elle ne s’attendait pas à ça.

« Je croyais que les oiseaux-tonnerre avaient été chassés jusqu’à extinction de leur espèce par les Asteri », intervint Hunt. Trop dangereux et volatils pour être autorisés à vivre, c’était l’histoire qu’on leur avait servie à l’école. Une menace grave pour l’empire. « Ils ne sont guère plus qu’un mythe aujourd’hui. »

Tout à fait vrai. Bryce se souvenait d’une figurine Coruscant de cheval appelée Oiseau-Tonnerre : un pégase-licorne bleu et blanc qui avait la capacité de manipuler tous types d’énergie. Elle n’avait jamais pu mettre la main dessus, alors qu’elle en rêvait.

Tharion poursuivit : « D’une manière ou d’une autre, quelque part dans le monde, l’un d’eux a survécu. Et s’est reproduit. Émile a été capturé il y a trois ans et envoyé dans le camp de la mort de Kavalla. Ses ravisseurs n’avaient pas conscience de ce qu’ils avaient attrapé, et il a sagement gardé le secret sur ses talents. Sofie est entrée à Kavalla et l’a libéré. Mais d’après ce qu’on m’a raconté, elle a été capturée par la Biche avant d’avoir pu se mettre en sécurité. Émile s’est échappé – avant de fuir l’Ophion également. Il semblerait qu’il soit venu ici, mais plusieurs personnes sont très intéressées par ses pouvoirs. Et Sofie, aussi, si elle a survécu.

— Personne ne survit à une confrontation avec la Biche, dit Hunt, l’air sombre.

— Ouais, je sais. Mais les chaînes attachées aux morceaux de plomb au fond de l’océan sont vides. Déverrouillées. On dirait que Sofie s’en est sortie. Ou que quelqu’un a volé son corps. »

Bryce fronça les sourcils. « Et la Reine du Fleuve veut à la fois le gamin et Sofie ? Pourquoi ? Et quel est le lien avec Danika ?

— J’ignore quel est le but ultime de ma reine. Tout ce que je sais, c’est qu’elle est vraiment désireuse de trouver Sofie, vivante ou morte, et tout aussi désireuse d’atteindre Émile. Mais malgré ce que cela peut sous-entendre, elle n’a aucun lien avec l’Ophion. » Tharion se frotta la mâchoire. « Dans l’espoir de démêler ce merdier, j’ai trouvé des e-mails entre Sofie et Danika, parlant d’un lieu sûr dans cette ville pour que Sofie fasse profil bas si elle en avait besoin.

— Ce n’est pas possible », répondit Ithan.

Hunt se leva de la table et se rapprocha de Bryce. Son pouvoir scintillait sur son corps, électrifiant jusqu’à son sang grâce à sa proximité. « La Reine du Fleuve est devenue dingue ? Tu es devenu dingue ? Chercher les rebelles sans les remettre aux autorités est un aller simple pour la crucifixion. »

Tharion soutint son regard. « Je n’ai pas vraiment le choix. Les ordres sont les ordres. » Il leur fit un signe de tête. « Visiblement, vous ne savez rien là-dessus. Faites-moi plaisir, et n’en parlez à personne, d’accord ? » Le triton se leva et se prépara à partir.

Bryce sauta de son tabouret et se mit en travers de son chemin. « Oh non, je ne crois pas. » Elle fit briller une fraction de sa coruscance autour d’elle. « Tu ne peux pas me dire que Danika était en contact avec une rebelle connue et t’en aller comme ça. »

Tharion étouffa un rire, le froid gelant les coins de ses yeux. « Si, parfaitement, Gambettes. » Il fit délibérément un pas vers elle.

Bryce ne bougea pas. Fut surprise et heureuse de voir que Hunt la laissait mener ses batailles sans interférer. « Est-ce que ça te fait quelque chose que cet oiseau-tonnerre tellement puissant soit un enfant ? Qui a survécu à un putain de camp de la mort ? Et qui est maintenant seul et effrayé ? »

Tharion cligna des yeux, et elle eut soudain envie de l’étrangler.

« Je sais que je vais dire une saloperie, ajouta Ithan, mais si ce gosse a ce pouvoir, pourquoi est-ce qu’il ne l’a pas utilisé pour sortir de Kavalla tout seul ?

— Peut-être qu’il ne sait pas encore comment s’en servir, médita Tharion. Peut-être qu’il était trop faible ou fatigué. J’en sais rien. Mais on se verra plus tard. »

Il fit un pas pour dépasser Bryce.

Elle le bloqua de nouveau. « Sans parler d’Émile, Danika n’était pas une rebelle, et elle ne connaissait personne du nom de Sofie Renast.

— Je suis d’accord », confirma Ithan.

Tharion rétorqua fermement : « L’e-mail était directement lié à elle. Et l’adresse e-mail était BansheeFan56 – Danika était clairement une fan des Banshees. J’ai fouillé dans ses vieux profils sur les réseaux sociaux et il y a dix mille mentions de son amour pour ce groupe. »

Par Solas, combien de t-shirts et de posters des Banshees Danika avait-elle amassés au fil des ans ? Bryce avait perdu le compte.

Elle tapa du pied, son sang bouillonnait dans ses veines. Philip Briggs n’avait-il pas dit quelque chose de similaire quand elle était allée interroger l’ancien chef des rebelles avec Hunt dans sa prison ? Que Danika était une sympathisante de la cause des rebelles ? « Que disaient les e-mails ? »

Tharion resta silencieux.

Bryce s’emporta. « Que disaient les e-mails ? »

Il craqua lui aussi, comme si une rare démonstration de colère était capable de le déstabiliser. « Est-ce que la Vérité de la Fin du jour te dit quelque chose ? Ou le Projet Thurr ? » Devant son regard vide et celui d’Ithan, le triton conclut : « C’est ce qu’il me semblait. »

Bryce serra assez fort les mâchoires pour se faire mal. Après le printemps dernier, elle avait réalisé qu’elle ne savait pas autant de choses sur Danika qu’elle le pensait, mais en ajouter encore à la liste… Elle essaya de ne pas se sentir blessée.

Tharion avança encore vers la porte avec un air de défi. Mais Bryce dit : « Tu ne peux pas lâcher ces informations et t’attendre à ce que je ne fasse rien. Que je ne parte pas à la recherche de ce gosse. »

Il haussa un sourcil. « Si sensible. Mais reste en dehors de ça, Gambettes.

— Hors de question », contra Bryce.

Hunt intervint : « Nous avons reçu un ordre des Asteri – de Rigelus lui-même – de faire profil bas.

— Alors obéissez-leur », répondit Tharion.

Bryce foudroya du regard le triton, puis Hunt. Mais ce dernier poursuivit, les yeux pleins de colère : « Les Asteri vont nous massacrer avec toute ta famille, s’ils découvrent que tu es impliquée dans des opérations rebelles d’une quelconque manière. Même si tu les aides seulement à retrouver un gamin perdu. »

Bryce ouvrit la bouche, mais Hunt insista. « Il n’y aura pas de procès pour nous, Bryce. Seulement une exécution. »

Tharion croisa les bras. « Exactement. Alors, encore une fois : restez en dehors de ça, et je m’en irai. »

Avant que Bryce ait pu rétorquer quoi que ce soit, la porte d’entrée s’ouvrit brutalement, et Ruhn déboula dans l’appartement. « Qu’est-ce… oh. Salut, Tharion.

— Tu l’as invité à venir ? » accusa ce dernier en s’adressant à Bryce.

Elle resta silencieuse, sans bouger d’un pouce.

« Qu’est-ce qui se passe ? » demanda Ruhn, passant de Hunt à Ithan. Il sursauta en voyant le loup. « Et qu’est-ce qu’il fait ici ?

— Ithan est un agent libre maintenant, alors il reste avec nous, jeta Bryce, et devant le regard perplexe de Ruhn, elle ajouta : Je t’expliquerai plus tard.

— Pourquoi ton cœur bat comme un fou ? »

Bryce baissa les yeux sur sa poitrine, s’attendant presque à ce que sa cicatrice soit en train de briller. Par bonheur, elle semblait en sommeil. « Eh bien, apparemment Tharion pense que Danika était impliquée avec les rebelles de l’Ophion. »

Ruhn eut l’air ahuri.

« Merci, Bryce », marmonna Tharion.

Celle-ci lui adressa un sourire mielleux, et expliqua les recherches de Tharion à Ruhn.

« Et ? demanda Ruhn quand elle eut terminé, le visage blême. Danika était-elle une rebelle ?

— Non ! » Bryce écarta les bras. « Par Solas, elle était bien plus intéressée par la junk food qu’on avait dans notre appartement.

— Ce n’était pas tout ce qui l’intéressait, corrigea Ruhn. Elle a volé le Cor et te l’a caché. L’a caché sur toi. Et toutes ces conneries avec Briggs et le synth…

— D’accord, très bien. Mais les trucs rebelles… Elle n’a même jamais parlé de la guerre.

— Elle savait que ça t’aurait mise en danger », suggéra Tharion.

Hunt s’adressa au triton. « Et ça ne te pose pas de problème d’être forcé à travailler sur ce merdier ? » Son visage était plus pâle que d’habitude. Tharion se contenta de croiser ses longs bras musclés. Hunt poursuivit en baissant la voix : « Ça va mal finir, Tharion. Fais-moi confiance. Tu te retrouves mêlé à des trucs dangereux. »

Bryce évita de regarder le tatouage marquant le poignet de Hunt.

La gorge nouée, Tharion continua : « Je suis désolé d’être venu jusqu’ici. Je sais ce que tu penses de tous ces trucs, Athalar.

— Tu crois vraiment qu’il y a une chance que Sofie soit vivante ? interrogea Ruhn.

— Oui.

— Si elle a survécu à la Biche, intervint Hunt, et que cette dernière en entend parler, elle déboulera ici ventre à terre.

— La Biche est peut-être déjà en route, conclut Tharion, mal à l’aise. Même sans Sofie, Émile et ses pouvoirs restent un objectif prioritaire. Ou quelque chose à faire disparaître une bonne fois pour toutes. » Il glissa ses longs doigts dans ses cheveux grenat. « Je sais que je vous lâche une bombe les amis. » Il fit la grimace en réalisant le choix de mot maladroit, se rappelant sans doute ce qu’il s’était passé au printemps dernier. « Mais je veux trouver ce gamin le premier.

— Et faire quoi avec lui ? demanda Bryce. Le remettre à ta reine ?

— Il serait en sécurité sous la Surface, Gambettes. Il faudrait sacrément de temps même aux Asteri pour le retrouver et le tuer.

— Donc, au lieu de ça, il sera utilisé par ta reine comme une espèce de batterie armée ? Comme si j’allais te laisser faire.

— Encore une fois, je ne sais pas ce qu’elle attend d’Émile. Mais elle ne le blessera pas. Et tu serais bien avisée de rester en dehors de son chemin. »

Ithan s’interposa avant que Bryce puisse continuer à cracher son venin. « Tu crois vraiment que ce gosse est venu ici ? Que la Biche le suivra ? »

Hunt se gratta machinalement la mâchoire. « La 33e n’a rien entendu sur une potentielle arrivée de la Biche. Ou de la présence de l’Ophion dans la zone.

— Les Aux non plus, confirma Ruhn.

— Alors, à moins que les sobeks des marais n’aient traversé l’Hardrenne pour croquer un soldat de l’Ophion, je ne vois aucune autre raison valable qui explique pourquoi j’ai découvert des morceaux d’un de leur corps démembré là-bas, répliqua Tharion.

— Je ne sais même pas par quel bout commencer, grogna Hunt.

— Contente-toi de me faire confiance, répondit Tharion, l’Ophion est en chemin, s’ils ne sont pas déjà là. Donc j’ai besoin d’en apprendre le maximum, et aussi vite que possible. Si on trouve Émile, on trouve potentiellement Sofie.

— Et vous gagnez un magnifique enfant soldat, pas vrai ? » rétorqua Bryce, sèchement.

Tharion la dévisagea avec des yeux suppliants. « Soit la Reine du Fleuve me charge de le traquer pour eux, soit elle désigne quelqu’un d’autre, probablement quelqu’un de moins… ouvert d’esprit. Je préférerais être celui qui trouvera Émile. »

Ithan explosa. « Est-ce qu’on pourrait parler du fait que vous êtes en train de parler de rebelles présents dans cette ville ? De Danika, qui serait potentiellement une rebelle ? » Il cracha. « Putain, c’est grave comme allégation.

— Sofie et Danika ont échangé un certain nombre d’e-mails volontairement nébuleux, reprit Tharion. Il y en avait un qui évoquait un lieu sûr, ici, à Lunathion. Un endroit où les âmes fatiguées trouvent l’apaisement de leurs souffrances. Je pense qu’il s’agit du quartier des Os, même si je doute que même Danika soit assez inconsciente pour les envoyer là-bas. Peu importe, ce n’est pas une allégation, c’est un fait. »

Ithan secoua la tête, mais ce fut Hunt qui prit la parole : « C’est un jeu mortel, Tharion. Auquel j’aimerais éviter de jouer à nouveau. » Bryce aurait pu jurer que ses mains tremblaient légèrement. Toute la situation devait faire ressurgir ses pires souvenirs et ses peurs les plus horribles – il avait été un rebelle, autrefois. Il y avait gagné deux cents ans de servitude.

La journée avait été longue et étrange, et elle ne lui avait même pas encore parlé de la visite de Cormac pendant le déjeuner.

Mais laisser ce garçon être pourchassé par tant de personnes… Elle ne pouvait pas le supporter. Pas un instant. Alors Bryce dit : « Je peux demander à Fury demain si elle sait quelque chose au sujet de Danika et Sofie. Peut-être qu’elle pourra m’éclairer sur le lieu que Danika aurait pu suggérer comme cachette.

— Pose-lui la question maintenant, exigea Tharion avec un sérieux inhabituel.

— On est mercredi soir. Elle et Juniper sortent toujours en amoureuses ce soir-là. »

C’était un demi-mensonge, et Hunt devait savoir que c’était pour son bien parce que ses ailes vinrent gentiment frôler son épaule.

Mais Tharion ordonna : « Alors, dérange-les.

— Est-ce que tu connais Fury Axtar ? » Bryce agita la main. « Je l’appellerai demain matin. Elle est toujours de bonne humeur une fois qu’elle et June ont couché ensemble. »

Tharion la regarda avant de se tourner vers Hunt, puis Ruhn et Ithan, qui observaient la scène silencieusement. Le triton plongea la main dans sa veste pour en sortir des documents pliés avec un soupir résigné. « Voici un échantillon des e-mails », dit-il, en les tendant à Bryce, avant de se diriger vers la porte. Il fit une pause à hauteur de Syrinx, puis s’agenouilla et lui gratta la tête, et sa nuque épaisse. Il redressa son collier, et gagna des coups de langue en guise de remerciement. Tharion sourit du bout des lèvres en se levant. « Sympa, comme animal de compagnie. » Il ouvrit la porte d’entrée. « N’écrivez rien. Je reviendrai demain pour le déjeuner. »

Dès que le triton eut claqué la porte, Hunt dit à Bryce : « C’est une mauvaise idée de se mêler à ça.

— Je suis d’accord », acquiesça Ruhn.

Bryce se contenta de serrer plus fort les papiers contre elle et se tourna vers Ithan. « C’est le moment où tu dis que toi aussi, tu es d’accord avec eux. »

Ithan fronça les sourcils, concentré. « Je peux ignorer ce truc entre Danika et l’Ophion, mais il y a un gamin dehors en cavale. Qui n’a probablement rien à voir avec l’Ophion et qui a besoin d’aide.

— Merci, dit Bryce en se tournant vers Hunt. Tu vois ?

— Ce sont les affaires de Tharion. Laisse tomber, Bryce, avertit Hunt. Je ne comprends même pas pourquoi il a fallu que tu poses toutes ces questions.

— Je ne comprends pas pourquoi tu ne voulais pas les poser, rétorqua Bryce avec défi.

— Est-ce qu’il s’agit vraiment de trouver le gosse, ou est-ce que c’est pour apprendre quelque chose de nouveau sur Danika ? insista Hunt.

— Ça ne peut pas être les deux ? »

Il secoua lentement la tête.

« Réfléchissons à tout ça, Bryce, avant de prendre une décision, intervint Ruhn. Et peut-être brûler ces e-mails.

— J’ai déjà décidé, annonça-t-elle. Je vais trouver Émile.

— Et pour en faire quoi ? demanda Hunt. Si les Asteri le veulent, tu seras considérée comme une rebelle. »

Bryce ne parvenait pas à arrêter la lumière de pulser autour d’elle. « Il a 13 ans. Ce n’est pas un rebelle. Les rebelles ont juste envie qu’il le soit.

— J’ai vu des enfants de son âge marcher sur les champs de bataille, Bryce, dit Hunt, à voix basse.

— L’Ophion ne refuse pas de combattants à cause de leur âge, fit Ruhn en hochant solennellement la tête.

— C’est méprisable, cracha Ithan.

— Je ne dis pas que ce n’est pas le cas, contra Hunt. Mais les Asteri n’en auront rien à faire qu’il ait 13 ou 30 ans, qu’il soit un rebelle ou non. Si tu te mets en travers de leur chemin, ils te puniront. »

Bryce ouvrit la bouche, mais… un muscle tiqua dans sa joue, faisant particulièrement ressortir son bleu. La culpabilité lui vrillait les entrailles au même titre que sa colère. « J’y réfléchirai », concéda-t-elle avant de se ruer dans sa chambre.

Elle avait besoin d’une pause avant de dire ou de faire des choses qui auraient dépassé sa pensée. D’un moment pour digérer les informations qu’elle avait arrachées à Tharion. Elle n’avait pas accordé de crédit aux affirmations de Briggs sur Danika et les rebelles quand il l’avait narguée – il avait juste essayé de la provoquer au maximum. Il semblerait qu’elle ait eu tort.

Elle fouilla dans ses souvenirs, à la recherche du moindre détail, tout en se démaquillant avant de se brosser les cheveux. Des voix masculines résonnaient de l’autre côté de la porte, mais Bryce les ignora et enfila son pyjama. Son estomac gronda.

Émile avait-il faim ? C’était un enfant – seul au monde, qui avait souffert dans un de ces satanés camps, et qui était orphelin. Il devait être terrifié. Traumatisé.

Elle espérait que Sofie était vivante. Pas pour les renseignements ou ses pouvoirs incroyables, mais pour qu’Émile ait encore quelqu’un dans sa vie. De la famille qui l’aimait lui, et pas parce qu’il était un élu surpuissant dont le peuple avait été massacré jusqu’au dernier individu il y a bien longtemps.

Bryce fronça les sourcils face au miroir. Puis, face à la pile de documents que Tharion lui avait remis. Les e-mails entre Sofie et Danika – ainsi que d’autres entre Sofie et Émile.

Les premiers renfermaient exactement ce que Tharion lui avait dit. Des allusions à des choses nébuleuses.

Quant à ceux entre Sofie et Émile…

J’ai dû quitter ton match de solball avant la fin, avait écrit Sofie dans l’un d’eux, presque trois ans auparavant, mais maman m’a dit que vous aviez gagné ! Félicitations – tu as été fantastique !

Émile avait répondu : Je m’en suis pas trop mal sorti. J’ai raté deux tirs.

Sofie avait répondu, à trois heures du matin – comme si elle avait veillé tard pour étudier ou faire la fête : Lors de l’un de mes matchs, j’ai raté dix tirs ! Alors tu t’en sors bien mieux que moi. :)

Le lendemain matin, Émile avait répondu : Merci sœurette. Tu me manques.

Bryce déglutit péniblement. Une discussion des plus ordinaires – la preuve d’une vie normale, ordinaire.

Mais qu’est-ce qui leur était arrivé ? Comment avait-il atterri à Kavalla ? Une petite partie d’elle-même n’avait pas envie de savoir, et pourtant… Elle relut les e-mails. Les échanges anodins, plein d’affection entre frangins.

La majorité des gens qui cherchaient Émile voulaient-ils vraiment l’aider ? Pas se servir de lui, mais seulement… le protéger ? Peut-être qu’avec Sofie, ils allaient se retrouver au point de rendez-vous que Danika avait mentionné. S’ils avaient de la chance, personne ne les retrouverait.

Danika était toujours venue en aide à ceux qui en avaient besoin. Bryce inclue.

Et pendant l’attaque du printemps, quand Bryce s’était précipitée au Pré de l’Asphodèle… c’était le même sentiment qui l’envahissait maintenant. Le garçon avait besoin d’aide. Elle ne le laisserait pas tomber. Elle ne pouvait pas lui tourner le dos.

Mais comment Danika se retrouvait-elle mêlée à tout ça ? Il fallait qu’elle le sache.

Son estomac se remit à protester. Ah oui – le dîner. Sur une prière silencieuse adressée à Cthona pour qu’elle protège Émile, Bryce émergea de la chambre et dit : « Je vais commander des pizzas.

— D’accord », répondit Ruhn, comme s’il avait été invité, mais Bryce jeta un coup d’œil vers la porte fermée de la chambre de Hunt.

Si elle avait besoin d’un moment pour réfléchir, il allait certainement lui falloir beaucoup plus de temps.

Hunt ouvrit le robinet d’une main tremblante. Le jet d’eau et son explosion fournirent un bruit blanc bienvenu, une barrière apaisante qui le protégeait au-delà de sa salle de bains. Il avait marmonné qu’il avait besoin d’une douche et était venu se réfugier ici, sans se soucier de ce que Danaan et Hosltrom pouvaient penser.

Hunt se débarrassa de sa tenue de combat, à peine conscient des bleus qui marbraient ses côtes et son visage, ayant presque oublié sa bagarre avec Pollux.

Il n’arrivait pas à s’empêcher de trembler, ni à bloquer l’injection d’acide qui courait dans ses veines, faisant de chaque inspiration une torture.

Putain de Tharion. Ce connard arrogant et stupide. Les entraîner – entraîner Bryce – là-dedans. La Reine du Fleuve n’avait peut-être aucun lien avec l’Ophion, mais Émile était le frère d’une rebelle. Danika avait potentiellement été une rebelle elle aussi. Ce qui les amenait bien trop près de l’orbite de l’Ophion.

Il était évident que Bryce serait incapable de laisser tomber une fois qu’elle serait au courant. Il savait que c’était irrationnel d’être en colère contre elle pour ça, parce que c’était une des raisons qui faisaient qu’il l’adorait, qu’elle soit le genre de personne qui voulait aider, mais… putain de merde.

Hunt inspira brutalement, et se plaça sous le jet d’eau chaude, avant de serrer les dents face au tonnerre qui enflait dans ses veines et qui accompagnait les souvenirs remontant à la surface.

Ces réunions sur la stratégie de guerre dans la tente de Shahar ; le chaos hurlant et sanglant de la bataille ; son rugissement à la mort de Shahar, emportant un morceau de son cœur avec elle ; l’éclair de douleur inexorable quand ses ailes avaient été sciées tendon après tendon…

Hunt hoqueta, les ailes tremblantes, comme un écho à cette souffrance passée.

Il ne pouvait pas laisser cette situation se reproduire. Si tout ce qu’il avait vécu l’avait conduit à Bryce… alors c’était arrivé pour qu’il sache à quel moment s’en aller, et la protéger.

Mais il n’avait pas été capable de trouver les mots. Hunt se concentra sur sa respiration, sur la sensation de ses pieds nus sur le carrelage glissant, de l’eau qui ruisselait lentement sur ses ailes.

Et ne put s’empêcher de penser que les sensations provoquées par l’eau chaude ressemblaient atrocement à celles du sang.

Trente minutes plus tard, ils étaient assis autour de la table du salon, quatre boîtes à pizza empilées devant eux.

« Le Délice du Carnivore », dit Bryce avec un enthousiasme forcé à Hunt, glissant vers lui la pizza viande sur viande sur viande. Il lui offrit un sourire, mais qui n’atteignit pas vraiment ses yeux. Elle ne lui posa aucune question sur la lueur hantée de son regard. Pas en présence de Ruhn et Ithan. Pas alors que Hunt avait déjà clairement exprimé ce qu’il avait en tête.

Ils en parleraient sans aucun doute quand ils seraient seuls.

« Le Délice du Carnivore avec un supplément de saucisse », dit-elle à Ithan, en lui tendant la boîte avec un clin d’œil. Elle était certaine d’avoir vu celui-ci rougir. « Et pepperoni oignons grillés, conclut-elle en s’adressant à Ruhn.

— Qu’est-ce que tu as pris ? » lui demanda son frère. Une tentative de retour à la normale après la visite de Tharion.

Hunt et Ithan répondirent en même temps : « Saucisse et oignons avec un supplément de fromage.

— Je ne sais pas si je dois être impressionnée ou flippée », répliqua Bryce en riant.

Mais Ithan et Hunt n’esquissèrent pas un sourire. Elle surprit le regard de Ruhn de l’autre côté de la table, qui lui dit mentalement : Si on met de côté le bordel avec Tharion et Émile, c’est carrément super bizarre qu’Holstrom soit là.

Elle commença sa pizza et soupira de plaisir lorsqu’elle goûta la saveur combinée de la viande et du fromage accompagnée d’une sauce légèrement sucrée. Je pense que c’est super bizarre pour lui aussi.

Ruhn mordit dans sa part. Franchement, va pas flipper, mais techniquement tu es une princesse Céleste. Et maintenant tu offres l’asile à un loup exilé. J’ai horreur de ces conneries politiques, mais… ça ne m’étonnerait pas que Sabine le prenne comme un affront. Théoriquement, les loups sont nos alliés.

Bryce sirota sa bière. Ce n’est pas comme s’il lui restait de la famille. Son cœur se serra. Crois-moi, il se sent pitoyable de ne pas avoir d’autre endroit où aller.

Je peux l’emmener avec moi. La voix de son frère vibrait d’une profonde sincérité.

Ça n’est pas la même connerie politique ?

Je peux dire que je l’ai engagé pour travailler pour le côté fae des Aux. Affirmer qu’il s’agit d’une investigation top secrète, parce que j’imagine que ce truc avec Danika, Sofie et Émile l’est. Sabine ne pourra rien faire.

D’accord. Mais… donne-lui quelques jours. Je ne veux pas qu’il pense que je le vire de chez moi.

Pourquoi ? Il s’est comporté comme un connard avec toi.

Nous avons été très proches pendant cinq ans avant tout ça.

Et alors ? Il s’est comporté comme un enfoiré avec toi au moment où tu avais le plus besoin de lui.

Et je l’ai ignoré quand il avait le plus besoin de moi.

Bryce cligna des yeux, et se rendit compte que Hunt et Ithan les fixaient. D’une voix traînante, débarrassé de toute trace du malaise qui le hantait jusque-là, l’ange jeta : « Certaines personnes pourraient considérer qu’il est grossier d’avoir une conversation silencieuse en présence d’autres individus. »

Ithan leva la main pour approuver. Elle se demanda comment il avait compris ce qu’il se passait, et l’attribua à ses capacités spéciales de loup. Ou son aptitude d’athlète à déchiffrer ses adversaires.

Bryce lui tira la langue. « Navrée pour toi que tu ne sois pas un fae magique et spécial comme nous.

— Nous y sommes, dit Hunt, en dévorant sa part. Je m’attendais à ce que ce jour arrive.

— Quel jour ? intervint Ithan, qui engloutissait sa bière.

— Celui où Bryce réalise à quel point elle peut se montrer odieuse grâce à son statut de princesse », ricana Hunt.

Bryce lui fit un doigt d’honneur. « Si je dois souffrir avec ce titre, alors il faut que tu souffres de ses conséquences. »

Hunt ouvrit la bouche, mais Ithan le coupa dans son élan. « J’ai entendu dire que tu avais passé ton Épreuve ce fameux jour au printemps. Félicitations ? »

Bryce se figea. « Ouais. Euh… merci. » Elle n’avait aucune envie d’y penser – le nøkk, Syrinx qui avait failli se noyer, le tank… La chimère se frotta contre ses chevilles, comme si elle sentait sa détresse. Et Hunt, qui le vit également, dit à Ruhn : « Tu as passé ton Épreuve à Avallen, pas vrai ? Et notre nouvel ami Cormac était là ? »

Avant que Ruhn ait eu une chance de répondre, Flynn et Dec déboulèrent dans l’appartement avec une clé que Bryce n’avait absolument pas autorisée. Elle tourna la tête vers Ruhn. « Tu leur as donné l’accès par les empreintes digitales et un double de mes clés ? »

Flynn se glissa sur une chaise à côté d’elle et tira sa pizza vers lui. « On a relevé les empreintes de Ruhn quand il est tombé dans les pommes durant le solstice d’été, histoire d’avoir accès au système. Puis Dec a ajouté les nôtres avec les siennes. »

Declan se laissa tomber sur une chaise à côté de Ruhn, prenant une des parts de son frère et une bière dans le seau au centre de la table. « Nous avons fait des doubles des clés physiques avant qu’il ne se soit rendu compte qu’elles avaient disparu.

— Vous me faites vraiment passer pour un crétin, vous deux », grommela Ruhn.

Bryce tendit la main. « Je vais faire changer mon système de reconnaissance d’empreintes digitales pour quelque chose de plus sécurisé. Donne-moi cette clé. »

Flynn se contenta de la mettre dans sa poche. « Viens la chercher, mon chou. »

Hunt foudroya du regard le seigneur fae, et Declan ricana avant de l’avertir. « Sois prudent, Flynn. »

Ithan rit, et les deux hommes se tournèrent vers lui. Évidemment, ils avaient remarqué sa présence, logique pour deux guerriers aguerris, mais ils n’avaient pas encore daigné le saluer.

Flynn lui adressa un sourire charmant, en dévoilant ses dents. « Salut, chiot. »

Les doigts d’Ithan se refermèrent, poings serrés. « Salut. »

Declan lui adressa un sourire identique à celui de Flynn. « Bryce avait besoin d’un nouvel animal de compagnie ?

— D’accord, d’accord, intervint cette dernière. Disons juste qu’on a fait une centaine de vannes sur les chiens à propos d’Ithan, et qu’il a fait une centaine de blagues pourries sur les deux idiots que vous êtes, et que maintenant nous nous haïssons tous cordialement, mais que nous pouvons nous comporter comme des adultes et manger tranquillement.

— Je valide. » Hunt engloutit sa troisième part, utilisant son autre main pour trinquer avec Bryce de la pointe de sa bouteille de bière.

Flynn sourit à nouveau. « J’ai cru que je t’avais entendu demander à Ruhn de te parler de son Épreuve. C’était aussi notre Épreuve, tu sais.

— Je sais, déclara Bryce en repoussant ses cheveux par-dessus son épaule. Sauf que c’est lui qui a gagné le premier prix, l’épée, pas vrai ?

— Aïe. » Flynn s’agrippa la poitrine.

« T’es dure, B. »

Ruhn éclata de rire avant de s’enfoncer dans son fauteuil en finissant sa bière. « J’avais 27 ans. Mon – notre – père m’avait envoyé à Avallen pour… observer les femmes.

— Il y avait une fae d’une famille très puissante à qui le Roi de l’Automne voulait marier Ruhn, expliqua Flynn. Malheureusement, Cormac voulait l’épouser aussi. Aucun d’eux n’y est parvenu, au final.

— Pitié, dites-moi que toute cette tension entre vous n’est pas liée à une fille, grogna Bryce.

— Partiellement, enchaîna Declan. C’est aussi parce que Cormac et ses cousins, jumeaux, ont essayé de nous tuer. Cormac a littéralement enfoncé son épée dans mon ventre. »

Il caressa ses abdos en béton.

« Les fae ne sont pas tous… alliés ? » interrogea Ithan, en haussant les sourcils.

Flynn faillit en cracher sa boisson. « Les fae de Valbara et ceux d’Avallen se haïssent. Les fae d’Avallen sont une bande de connards arriérés. Le prince Cormac est peut-être le cousin de Ruhn, mais il pourrait crever qu’on ne bougerait pas.

— Des liens familiaux étroits, hein ? demanda Hunt.

— Ils méritaient ce qui leur est arrivé pendant l’Épreuve, déclara Flynn en haussant les épaules.

— C’était quoi exactement ? intervint Bryce, curieuse.

— L’humiliation, répondit Declan avec délice. Après quelques semaines sur place, le Roi Morven – le père de Cormac – a ordonné à Ruhn d’aller voir s’il pouvait retirer l’Épée Stellaire des cavernes.

— Raconte-leur toute l’histoire, Dec. Pourquoi est-ce qu’il m’a donné l’ordre de faire ça ? gronda Ruhn.

— Parce que je me suis vanté que tu pouvais le faire », dit-il avec un sourire penaud.

Ruhn ouvrit une autre bière. « Et ?

— Et que je me suis moqué de Cormac parce qu’il n’était pas encore allé la récupérer.

— Et ?

— Et j’ai dit qu’un guerrier fae valbarien était meilleur que dix guerriers d’Avallen réunis.

— Alors oncle Morven vous a envoyés là-bas pour vous donner une leçon ? rit Bryce.

— Ouaip, dit Flynn. Tous les trois. On ne s’est pas rendu compte avant d’avoir atteint le brouillard – les grottes en sont littéralement remplies – qu’il avait aussi envoyé Cormac et les jumeaux connards nous traquer à l’intérieur.

— Pour déclencher une vendetta. » Bryce s’adressa à Declan en levant la main pour qu’il tape dedans : « Bien joué ! »

Il frappa dans sa main, mais Ithan demanda : « Donc vos Épreuves ont eu lieu à ce moment ?

— Ouais, répondit Ruhn, dont le visage s’était assombri. On s’est tous perdus dans les grottes. Il y avait des… trucs flippants là-dedans. Des goules et des spectres – vieux et malfaisants. Au début, on était tous les six en train d’essayer de se tuer les uns les autres, et à la fin, on essayait juste de survivre. Pour faire court, avec Flynn et Dec on a atterri dans ces catacombes profondément enfouies sous la grotte…

— Entourés par des spectres suceurs de sang qui voulaient dévorer nos corps, puis nos âmes, ajouta Flynn. Ou était-ce nos âmes, puis nos corps ? »

Ruhn secoua la tête. « J’étais désarmé. Alors j’ai regardé dans le sarcophage au centre de la pièce où on était enfermés et… elle était là. L’Épée Stellaire. C’était soit mourir de la main de ces créatures, soit mourir en essayant de retirer l’épée de son fourreau. » Il haussa les épaules. « Heureusement, ça a marché.

— Les salauds ont fui la grotte en criant quand Ruhn a tiré l’épée. Ils ont foncé droit sur Cormac et les jumeaux qui nous traquaient. » Declan sourit à nouveau. « Ils n’ont pas eu d’autres choix que de rentrer tous les trois dans leur château. Le roi Morven n’était pas content. En particulier quand Ruhn est revenu avec l’Épée Stellaire et lui a dit d’aller se faire foutre. »

Bryce regarda son frère d’un air étonné. Il sourit, faisant briller l’anneau de sa lèvre. « Pas tout à fait un loser en fait, hein ? »

Elle le chassa d’un geste de la main. « Peu importe.

— Tu vas garder ces tatouages ? » demanda brusquement Flynn à Ithan, les yeux rivés sur sa nuque tatouée.

Ithan vida sa bière. « Qu’est-ce que ça peut te faire ? »

Un autre sourire charmeur. « Je veux seulement savoir quand est-ce que je pourrai te dire que Sabine et Amelie sont les deux personnes les plus atroces de cette ville. »

Ithan grogna, mais l’ombre d’un sourire effleura ses lèvres.

Bryce jeta un œil à Ruhn, qui lui dit mentalement : Ce ne serait peut-être pas une si mauvaise idée qu’il reste avec nous.

Tu veux vraiment avoir un loup comme colocataire ?

C’est toujours mieux qu’un ange.

Ça dépend de ce que tu fais avec cet ange.

Beurk, Bryce.

Elle revint à la conversation en cours, au moment où Declan, un sourire diabolique aux lèvres qui disait clairement qu’il allait foutre la merde, demanda : « Alors qui dort où dans cet appartement ce soir ? »

Bryce ne put s’empêcher de jeter un œil à Hunt, qui, tout en gardant un visage parfaitement neutre, dit : « Je dors avec Bryce. »

La bouche de cette dernière s’ouvrit, mais Ithan enchaîna : « Très bien. Elle ronfle.

— Connards, ragea Bryce. Vous pouvez tous les deux aller dormir sur le toit.

— Il n’y a pas assez de distance avec tes ronflements », dit Ithan avec un sourire narquois.

Bryce bouda, et se pencha pour caresser les oreilles de velours de Syrinx.

Hunt se contenta de lui faire un clin d’œil. « Je mettrai des boules Quies. »

Bryce dormit à peine. Elle déployait de gros efforts pour faire comme si ce satané Hunt Athalar n’était pas allongé à côté d’elle. L’illusion se brisait chaque fois qu’elle se tournait, tombait sur une silhouette avec des ailes grises, et qu’elle se souvenait que ce satané Hunt Athalar dormait à côté d’elle.

Ils n’avaient pas reparlé de la visite de Tharion. Ou de sa décision de chercher Émile. De ce côté-là, des disputes se profilaient à l’horizon.

Naturellement, Bryce se réveilla les yeux gonflés, trempée de sueur, et avec une migraine retentissante. Hunt était déjà debout, et préparait le café, à en juger par les bruits provenant de l’autre pièce.

Elle se glissa hors du lit, ne récoltant qu’un grognement indigné de Syrinx, contrarié d’être dérangé. La sonnerie de son téléphone accentua sa migraine, qui ne s’arrangea pas lorsqu’elle vit l’identité de son correspondant.

Elle prit sa voix la plus joyeuse. « Salut maman.

— Bonjour Bryce. » La voix d’Ember était calme. Trop calme.

Ithan ricana sur le canapé quand elle passa à côté de lui, se dirigeant à l’aveugle vers l’arôme envoûtant du café. Seigneur, elle en avait besoin. Bryce demanda à sa mère : « Comment vous allez ? Vous êtes rentrés à la maison ? »

Le mur de fenêtres révélait une journée ensoleillée, traversée par des sorcières et des anges. Et, à la lumière du petit matin, Bryce se rendit compte qu’elle portait toujours son vieux t-shirt qui disait : Colonie de vacances de Nidaros 15023 et… rien d’autre. Oups. Pas étonnant qu’Ithan ait ricané. Son string en dentelle mauve ne laissait que peu de place à l’imagination. Bryce résista à l’envie de tirer sur les bords de son t-shirt pour couvrir son cul presque nu.

Les yeux de Hunt s’assombrirent, mais il se contenta de s’adosser au comptoir et de lui offrir silencieusement une tasse de café.

« Oh oui, dit Ember. Nous sommes rentrés à la maison, et nous avons eu tout le temps de faire des courses, notamment pour manger. » Bryce mit le téléphone sur haut-parleur et le posa sur le comptoir avant de reculer de quelques pas. Comme s’il s’agissait d’une grenade d’ignite condensée prête à exploser.

« Super, répondit Bryce, et elle aurait pu jurer que Hunt essayait de ne pas rire.

— Nous avons eu le temps, poursuivit sa mère, de répondre à tous les coups de téléphone que nous avons commencé à recevoir, nous demandant quand aurait lieu le mariage. »

Hunt prit une gorgée de café. Ithan les regardait, l’air stupéfait. Ah oui. Elle ne lui avait pas raconté.

Bryce grinça des dents en tentant de sourire. « Avec Randall, vous allez renouveler vos vœux de mariage ? »

Sa mère se tut. Une vague en train de gonfler, de monter, prête à se rompre. « Est-ce que tu utilises ces fiançailles pour pousser Hunt à enfin avouer son amour pour toi ? »

Hunt s’étouffa avec son café.

Oh, Seigneur. Bryce était presque tentée de se renverser le café bouillant sur la tête pour fondre jusqu’à devenir un tas informe. « Putain de merde », siffla-t-elle en récupérant son téléphone et en coupant le haut-parleur. Même si Hunt et Ithan, avec leur ouïe surhumaine, étaient sans doute capables d’entendre tout ce que disait Ember. « Écoute, ce ne sont pas de vraies fiançailles.

— Ça y ressemble pourtant sacrément, Bryce Adelaide Quinlan. » La voix de sa mère grimpait à chaque mot. « Et on dirait que tu es fiancée au prince héritier d’Avallen ! Est-ce que tu sais qui est son père ?

— Maman, je ne vais pas l’épouser.

— Alors pourquoi beaucoup de mes anciens amis d’école sont au courant ? Pourquoi est-ce qu’il y a des photos de vous deux ayant une discussion privée dans ton bureau hier ? »

Les ailes de Hunt tressaillirent d’inquiétude, et Bryce secoua la tête. Plus tard, lui fit-elle comprendre par signe.

« Cormac m’a tendu une embuscade…

— Il a fait quoi ?

— Pas physiquement. Rien que je ne sois capable de gérer. Et, dit-elle avant que sa mère ne continue avec ses objections, je n’ai aucune intention d’épouser prince Flippant, mais il faut que tu me fasses confiance pour m’en occuper. »

Elle échangea un regard avec Hunt qui disait : Toi aussi.

Hunt acquiesça, saisissant le message. Il but encore un peu de café. Comme s’il en avait besoin.

Sa mère, en revanche, persifla : « Randall est paniqué.

— Randall, ou toi ? Parce qu’aux dernières nouvelles, papa sait que je suis capable de me défendre. »

Elle avait parlé d’un ton tranchant, incapable de s’en empêcher.

« Tu joues à des jeux dangereux avec la royauté fae qui se montrera plus rusée que toi à tous les niveaux, qui aura sûrement anticipé tes réticences… »

Le téléphone de Bryce vibra. Elle parcourut le message. Louée soit Urd.

« J’apprécie ta confiance en moi, maman. Je dois y aller. J’ai une réunion importante.

— N’essaie pas de…

— Maman. » Elle ne put se retenir, incapable de stopper le pouvoir grandissant qui grondait en elle, faisant scintiller son corps, comme si elle était une casserole bouillante d’ignite liquide. « Tu n’as pas à me dire ce que je dois ou ne dois pas faire, et si tu étais intelligente, tu resterais en dehors de ça. »

Silence stupéfait du côté de sa mère. Du côté de Hunt et d’Ithan également.

Les mots continuaient à lui échapper. « Putain, tu n’as aucune idée de ce que j’ai traversé et de ce que j’ai affronté, et de ce dont je dois maintenant m’occuper. » Sa mère et Randall ne sauraient jamais ce qu’elle avait fait à Michée. Elle ne pouvait pas prendre le risque. « Mais laisse-moi te dire que gérer ces fiançailles bidon n’est rien comparé à ça. Alors laisse tomber. »

Une autre pause. Puis sa mère dit : « Je savais que tu avais une raison pour nous avoir exfiltrés à l’aube. Je veux t’aider, Bryce…

— Merci de jouer sur la culpabilité », répondit Bryce. Elle pouvait presque voir sa mère se raidir.

« Très bien. Nous restons à votre disposition si vous avez besoin de nous, Votre Altesse. »

Bryce commença une réponse, mais sa mère avait déjà raccroché. Elle ferma lentement, très lentement, les yeux. Dans le silence lourd qui venait de s’abattre, Hunt demanda : « Cormac est passé aux archives ? »

Bryce ouvrit les yeux. « Seulement pour pisser partout. » Hunt se raidit, et elle ajouta : « Pas littéralement. »

Son expression se fit méfiante. « Pourquoi tu ne m’en as pas parlé ?

— Parce que Célestina m’a appelée pour me dire que tu étais en cellule de détention. » Elle montra les dents. « Épargne-moi la scène du mâle territorial, d’accord ?

— Tu peux cacher autant de choses que tu veux à tes parents, mais pas à moi. Nous sommes une équipe.

— J’ai seulement oublié. Rien de grave. »

Hunt hésita. « D’accord. » Il leva les mains. « D’accord. Désolé. »

Le silence retomba, et elle fut soudain parfaitement consciente de l’attention qu’Ithan leur portait.

« Hunt te racontera les dernières nouvelles fantastiques me concernant, dit-elle en jetant un œil à la pendule. J’ai une réunion et il faut que je m’habille. » Hunt haussa un sourcil, mais Bryce ne lui offrit aucune explication avant de se diriger vers sa chambre.

Elle revint dans le salon une heure plus tard, douchée et habillée pour aller travailler. Hunt avait déjà enfilé son attirail de la 33e.

S’adressant à Ithan, qui faisait des pompes devant la télé avec une aisance remarquable, elle dit : « Je repasserai pour le déjeuner quand Tharion reviendra. Sers-toi dans le frigo et appelle-moi si tu as besoin de quelque chose.

— Merci maman », répondit-il entre deux mouvements, et Bryce lui tira la langue.

Elle déverrouilla la porte, puis attrapa la laisse de Syrinx avant de se glisser dans le couloir. Elle s’était sentie seule hier dans les archives sans sa compagnie. Et peut-être un peu jalouse du fait que Syrinx ait passé la journée avec Ithan.

Et elle aurait trouvé ça sympa de le voir croquer les fesses du prince Cormac.

L’ascenseur venait juste d’arriver quand Hunt apparut derrière elle, et chaque muscle de son corps devint électrique. Est-ce que l’ascenseur avait toujours été aussi exigu ? Ses ailes avaient-elles grossi dans la nuit ?

« Pourquoi est-ce que les choses sont aussi bizarres entre nous ? » s’enquit Hunt.

Il visait directement la jugulaire, donc. « Les choses sont bizarres ?

— Ne fais pas l’idiote. Reconnais que la nuit dernière était bizarre. Là, tout de suite, c’est putain de bizarre. »

Bryce s’appuya contre le mur. « Désolée. Désolée. » C’était tout ce qu’elle était capable de dire.

Hunt demanda avec prudence : « Quand est-ce que tu comptais me dire que Cormac était passé aux archives ? Qu’est-ce qu’il t’a dit ?

— Que toi et moi, on était des losers et qu’il trouvait que je n’étais qu’une enfant gâtée immature.

— Il t’a touchée ? »

Des éclairs parcoururent les ailes de Hunt. Les lumières de l’ascenseur se mirent à clignoter.

Ils atteignirent le rez-de-chaussée avant qu’elle ait pu répondre, et ils restèrent silencieux en passant devant Marrin, le portier. L’ours métamorphe les salua.

Ce ne fut que lorsqu’ils empruntèrent le trottoir brûlant qu’elle répondit : « Non. Cormac n’est qu’un sale type. On dirait qu’il n’y a que ça en ce moment dans cette ville. » Elle désigna le ciel au-dessus d’eux, les anges qui se dirigeaient vers le complexe tentaculaire du Comitium dans le QCA. Les décorations en l’honneur de Célestina avaient l’air de s’être multipliées durant la nuit. « Pas de bagarre aujourd’hui, d’accord ?

— Je vais voir ce que je peux faire. »

Ils atteignirent l’angle de la rue où Bryce partait à droite et Hunt à gauche. « Je suis sérieuse, Hunt. Plus de bagarre. Il faut qu’on fasse profil bas. » Encore plus maintenant. Ils étaient trop près de l’Ophion pour être tranquilles.

« D’accord. Seulement si tu promets de m’appeler au moment où le prince Connard te recontactera.

— Je le ferai. Tiens-moi au courant si Tharion prend contact avec toi. Ou si tu apprends quoi que ce soit à propos de… » Elle jeta un regard aux caméras placées au sommet des lampadaires décorés et des bâtiments. Elle ne pouvait pas prononcer le nom d’Émile ici.

Hunt se raidit, repliant ses ailes. « Il faut qu’on parle de tout ça. Je, euh… » Des ombres lui assombrirent les yeux, et son cœur se serra, sachant quels souvenirs provoquaient ce changement. Mais la voilà enfin. La conversation qu’elle attendait. « Je sais que tu veux aider, et je ne peux que saluer ton attitude, Bryce. Mais je crois qu’il faut vraiment qu’on pèse le pour et le contre avant de sauter là-dedans. »

Elle ne résista pas à l’impulsion de lui serrer la main. « D’accord. » Ses mains calleuses frôlèrent sa peau. « Bonne idée.

— Tharion m’a déstabilisé hier soir, poursuivit-il. Ça a fait ressurgir beaucoup de vieux trucs chez moi – et d’inquiétudes pour ta sécurité. Mais si tu veux continuer là-dedans… parlons-en d’abord.

— D’accord, répéta-t-elle. Mais je vais quand même aller voir Fury, maintenant. » Elle avait trop de questions pour faire l’impasse sur cette visite.

« Bien sûr, répondit-il, même si l’inquiétude brillait dans ses yeux. Tiens-moi au courant. » Il retira sa main de la sienne. « Et ne va pas croire qu’on ait fini de parler de ce truc bizarre entre nous. »

Le temps que Bryce ouvre la bouche pour lui répondre, Hunt s’était déjà propulsé dans les airs.

Elle se glissa sur un des huit sièges au comptoir du Tempête dans une théière, son salon de thé préféré en ville. Niché dans la rue du Tatouage au cœur de la Vieille Place, la plupart des ruelles étroites, couvertes de graffitis, étaient silencieuses, une grande partie des boutiques étant fermées. Seuls le salon de thé et la petite pâtisserie qui servait par une fenêtre entre deux studios de tatouages étaient ouverts. Au moment du déjeuner, la plupart des restaurants s’activeraient pour installer les petites tables et les bancs qui encombraient chaque côté de la rue. Une fois la foule des travailleurs repartie au travail, la rue redeviendrait tranquille, jusqu’au rush de la sortie des bureaux, avec des gens pressés de boire une bière, un cocktail spécial, ou plus de nourriture. Et le coucher du soleil amenait une tout autre population : les connards bourrés.

« Salut, B », dit Juniper, dont les cheveux bouclés étaient regroupés en un chignon élégant, sa peau mate brillant sous la lumière matinale. Elle se tenait debout à côté de Fury, qui s’était perchée sur un tabouret haut et consultait son téléphone. « Je voulais juste te voir avant d’aller à l’entraînement. »

Bryce embrassa son amie sur la joue, aussi douce que de la soie. « Salut. Tu es resplendissante. Je te déteste.

— Il faudrait que tu me voies dans une heure, quand je serai dégoulinante de sueur, dit-elle en riant.

— Tu seras encore resplendissante, rétorqua-t-elle, et Fury acquiesça, toujours concentrée sur son téléphone. Vous avez déjà commandé ?

— Ouais. » Fury reposa son portable. « Alors vas-y.

— Mais j’ai pris à emporter », conclut Juniper.

Elle tapota son sac de danse bleu marine, qui était partiellement ouvert, laissant entrevoir son justaucorps rose pâle. Pendant un instant, Bryce s’autorisa à regarder son amie, à vraiment admirer sa beauté. Gracieuse, grande et mince, contrairement à ce qu’elle avait pu entendre, Juniper, elle, avait la bonne morphologie.

Qu’aurait-elle ressenti si elle avait été à l’entraînement ce matin ? En ayant un sac de danse plein d’affaires et pas un sac à main rempli de merdier sur l’épaule ? Les talons posés sur la barre en dessous du bar, Bryce ne put empêcher ses pieds de tressauter, de se tendre, comme s’ils testaient la force et flexibilité des pointes.

Bryce aussi avait connu le haut niveau. Elle l’avait ardemment recherché toutes ces années à Nidaros, en dansant avec sa petite équipe dans la salle commune. Elle avait été la meilleure danseuse de la ville – de toute la région montagneuse. Puis, elle était arrivée à Lunathion, et elle avait découvert dans quelle bulle fragile elle avait vécu jusque-là. Et, ouais, au fond, elle ne pensait pas qu’elle aurait pu tenir aussi longtemps que Juniper, mais… en voyant la faune debout, une part d’elle-même se posait la question. Le désirait.

Bryce déglutit, puis soupira, dissipant les toiles d’araignée nostalgiques de ses vieux rêves. Danser dans le cours de Mme Kyrah deux fois par semaine était un vrai plaisir. Et même si Kyrah avait autrefois foulé la scène du BCC jusqu’à ce qu’elle décide d’ouvrir un studio, la danseuse devenue professeure la comprenait.

Alors, Bryce demanda : « Qu’est-ce que vous répétez aujourd’hui ?

— Marceline, répondit Juniper, en regardant ailleurs. Mais je n’ai pas le rôle principal. »

Bryce haussa les sourcils. « Je croyais que tu avais répété pour ce rôle ces dernières semaines.

— Apparemment, le costume de Marceline ne va pas à Juniper », répondit sèchement Fury.

Stupéfaite, Bryce ouvrit la bouche.

« L’attribution des rôles est souvent déterminée de cette manière, ajouta rapidement Juniper. Mais je suis contente d’être soliste. »

Bryce et Fury échangèrent un regard. Non, elle n’était pas contente. Mais après le désastre du printemps, le BCC avait suspendu tous les « nouveaux » changements. Dont la promotion de Juniper de soliste à danseuse étoile.

Elle s’était souvent demandé à voix haute, après quelques verres ou gâteaux, si cette suspension était due à son attitude dans le bunker, quand elle avait exigé qu’ils laissent les portes ouvertes pour que les humains puissent entrer. Qu’elle s’en était prise à certains de leurs plus riches clients, sans réfléchir aux conséquences pour sa carrière.

Sur ce que cela voulait dire pour la première faune à avoir foulé la scène de ce théâtre d’insulter ces mêmes clients, de condamner frontalement et devant toutes les personnes présentes leur lâcheté et leur égoïsme.

Eh bien, voilà quelles étaient les conséquences pour elle.

June s’affaissa sur le tabouret à côté de Bryce, étirant ses longues jambes. Une autre année à attendre dans les coulisses d’avoir une chance de briller.

« Alors qui a obtenu ta place dans le rôle de Marceline ? » Le groupe des danseuses étoiles et des solistes aguerries tournaient dans les rôles principaux tous les soirs.

« Korinne, répondit Juniper, un peu trop neutre.

— Tu es vingt fois meilleure qu’elle, railla Bryce.

— Ce n’est pas vrai, répliqua June en riant doucement.

— C’est vrai, contra Fury.

— Allez, intervint Bryce en donnant un coup de coude à Juniper. Pas besoin de te la jouer humble avec nous. »

June haussa les épaules, puis sourit quand la barmaid lui tendit son thé vert dans un gobelet à emporter. « D’accord. Peut-être deux fois meilleure qu’elle.

— Ça, c’est ma femme », répondit Fury.

Elle remercia la barmaid d’un signe de tête quand celle-ci déposa un mug en céramique avec sa boisson devant elle.

Juniper enleva le couvercle de son gobelet et souffla sur le liquide brûlant à l’intérieur.

« Tu as réfléchi à cette proposition de la compagnie Héprine ? interrogea Bryce.

— Ouais », murmura June. Fury eut soudain l’air très intéressée par sa boisson.

« Et ? insista Bryce. Ils te supplient pratiquement à genoux pour que tu acceptes de devenir leur danseuse étoile. » Tout comme trois autres compagnies de danse plus modestes de la ville.

« Ils sont super, assura June doucement. Mais ils sont quand même un cran en dessous. »

Bryce hocha la tête. Elle comprenait. Vraiment. Pour un danseur de Valbara, BCC restait le summum. L’étoile lointaine à laquelle ils aspiraient tous. Et June en avait été si proche. Assez proche pour toucher la lueur d’une danseuse étoile. Maintenant, elle était en chute libre.

« Je veux tenir encore un an, ajouta-t-elle, en remettant le couvercle sur son thé et en se levant. Juste pour voir si les choses évoluent. » La douleur brillait dans les grands yeux sublimes de son amie.

« Elles évolueront », assura Bryce, parce que l’espoir restait la seule chose qu’elle pouvait lui offrir pour l’instant.

— Merci. J’y vais. Je te verrai à la maison », dit-elle à Fury, en se penchant pour l’embrasser rapidement. Alors qu’elle s’apprêtait à partir, la mercenaire posa la main sur sa joue, la gardant contre elle. Elle approfondit leur baiser l’espace de quelques battements de cœur.

Puis, Fury recula, le regard rivé sur sa petite amie, et dit : « À tout à l’heure à la maison. » Une promesse sensuelle soulignait chaque mot.

Juniper haletait franchement, les joues empourprées, lorsqu’elle se tourna vers Bryce pour l’embrasser sur la joue. « À plus, B », dit-elle, avant de disparaître sous le soleil et la poussière.

Bryce jeta un œil sur Fury. « Tu es accro, hein ? »

Fury éclata de rire. « Tu n’as pas idée !

— Comment s’est passée votre soirée en amoureuses ? » demanda Bryce en agitant les sourcils d’un air suggestif.

Fury Axtar sirota délicatement son thé. « Délicieusement bien. »

Le plaisir et la joie irradiaient de son amie, ce qui fit sourire Bryce. « Qu’est-ce que tu bois ?

— Thé chai avec du lait d’amande. C’est bon. Épicé.

— Tu n’es jamais venue ici ?

— Est-ce que j’ai l’air de quelqu’un qui traîne dans les salons de thé ?

— Oui… ? »

Fury rit, faisant onduler ses cheveux noirs. Malgré la chaleur, elle était vêtue de noir de la tête aux pieds, comme d’habitude. « Pas faux. Alors, c’est quoi ce truc urgent dont tu voulais me parler ? »

Bryce attendit d’avoir commandé son matcha latte au lait d’avoine avant de murmurer : « C’est au sujet de Danika. » Avec Hunt, ils allaient devoir parler de ce qui concernait Émile, mais évoquer le sujet avec Fury n’était pas nécessairement un pas dans cette direction. Elle pouvait apprendre la vérité sans être entraînée dans l’orbite de l’Ophion, non ?

À cette heure, seuls la barmaid et un autre client occupaient les lieux. La rue était vide à l’exception de quelques chats qui fouillaient dans les poubelles. L’endroit était suffisamment sûr pour qu’elles puissent parler sans crainte d’être écoutées.

Fury ne bougea pas, toujours aussi décontractée, comme si elle ne s’intéressait pas à la conversation. « Est-ce que ça a quelque chose à voir avec la présence d’Ithan chez toi ?

— Comment tu as entendu parler de ça ? » Fury sourit, l’air satisfait, mais Bryce secoua la tête. « Laisse tomber. Mais non, ce sont deux choses séparées.

— Il a toujours eu un faible pour toi, tu sais.

— Hum, Ithan a toujours eu un faible pour Nathalie.

— Bien sûr.

— Peu importe. » Comment formuler ça ? « Tu étais au courant pour Danika et le truc du synth. Je me demandais s’il y avait autre chose que tu savais et que tu aurais gardé… secret pour elle.

— Tu peux m’en dire plus ? »

Bryce fit la grimace. « Ce n’était pas vraiment une requête », dit Fury, d’une voix douce et létale.

Bryce déglutit péniblement. Et à voix basse, pour que seule Fury puisse entendre, elle lui parla de Sofie Renast et Tharion et la Reine du Fleuve et la traque pour trouver Émile et tous les pouvoirs qu’il détenait. Du bateau abandonné dans les marais, et l’Ophion qui suivait aussi le garçon. Du lieu potentiel du rendez-vous que Danika avait évoqué de façon cryptée il y a trois ans et les vagues mentions du Projet Thurr et de la Vérité de la Fin du jour dans les e-mails entre Danika et Sofie.

Quand elle eut terminé, Fury vida son verre et dit : « Il va me falloir quelque chose de plus fort qu’un thé chai.

— Je suis sous le choc depuis que Tharion m’a parlé de tout ça, admit Bryce, la voix toujours à peine plus forte qu’un murmure. Il est désormais certain que Danika et Sofie se connaissaient. Suffisamment bien pour que Sofie fasse confiance à Danika pour lui trouver une cachette potentielle, si jamais elle venait à en avoir besoin. »

Les doigts de Fury pianotèrent sur le comptoir. « Je te crois. Mais Danika n’a jamais laissé entendre qu’elle était impliquée avec les rebelles, et je n’ai jamais eu vent de quoi que ce soit par mes contacts habituels. »

Bryce en tituba presque de soulagement. Peut-être que les choses n’étaient pas allées trop loin. Peut-être que leur relation n’avait rien à voir avec l’Ophion après tout. « Est-ce que tu penses que le point de rendez-vous se trouve dans le quartier des Os ? » Elle pria pour que ce ne soit pas le cas.

« Danika n’aurait jamais envoyé un gamin là-bas, même avec le pouvoir de l’oiseau-tonnerre dans ses veines. Et elle ne serait pas stupide au point de rendre le lieu aussi évident.

— Ouais. C’est vrai, répondit Bryce en fronçant les sourcils.

— Quant à la Vérité de la Fin du jour et au Projet Thurr… » Fury haussa les épaules. « Aucune idée. Mais Danika s’intéressait toujours à des trucs bizarres, inattendus. Elle pouvait passer des heures coincée dans le puits sans fond d’une recherche internet. »

Bryce eut un petit sourire. Ça aussi, c’était vrai. « Mais est-ce que tu penses que Danika aurait pu avoir d’autres secrets ? »

Fury sembla réfléchir. Puis répondit : « Je ne connaissais qu’un seul autre secret sur Danika : elle était un sanglimier. »

Bryce se redressa. « Un quoi ? »

Fury fit signe à la serveuse de lui donner un autre chai. « Un sanglimier. Elle pouvait sentir les lignées, leur généalogie et les secrets qu’elles cachaient.

— Je savais que Danika avait un odorat exceptionnel, reconnut Bryce. Mais je ne m’étais pas rendu compte que c’était ça… » Elle s’interrompit, assaillie par une vague de souvenirs. « Quand elle est rentrée à la maison avec moi pendant les vacances d’hiver, l’année de notre troisième, elle arrivait à sentir les liens familiaux de tout le monde à Nidaros. Je croyais que c’était un truc de loup. C’est spécial ?

— Je le sais seulement parce qu’elle est venue me parler quand on s’est rencontrées. Elle m’avait sentie et elle voulait comprendre. » Les yeux de Fury s’assombrirent. « On s’est expliquées, mais Danika savait quelque chose de dangereux sur mon compte, et je savais quelque chose de dangereux à son sujet. »

Fury n’en avait jamais autant raconté sur… ce qu’elle était.

« Pourquoi est-ce que c’est dangereux d’être un sanglimier ?

— Parce que les gens sont prêts à payer des fortunes pour se servir de ce don et tuer n’importe qui. Imagine que tu es capable de deviner la véritable lignée de quelqu’un, en particulier si cette personne est un politicien ou un membre d’une famille royale dont la parenté est remise en cause. Visiblement, ce don lui venait de la branche de son géniteur. »

Peut-être que Danika avait une autre raison de ne pas vouloir le mentionner. Elle n’avait jamais parlé de l’homme qui avait eu assez de couilles pour baiser Sabine.

Bryce demanda : « Tu n’as jamais envisagé de me le dire durant l’enquête ?

— Ça ne me paraissait pas pertinent. Ce n’était que l’un des nombreux pouvoirs de Danika. »

Bryce leva la main pour se frotter les yeux, puis s’arrêta en se rappelant son maquillage. « Quelles sont les probabilités pour que Sofie l’ait su ?

— Aucune idée. Assez maigres probablement. »

Avec précaution, elle demanda : « Tu es certaine de vouloir commencer à fouiner là-dedans ? Partir à la recherche du gamin ?

— Ce n’est pas seulement pour Émile, confessa Bryce. Je veux savoir à quoi jouait Danika. J’ai l’impression qu’elle avait toujours deux coups – enfin plutôt dix coups – d’avance. Je veux en connaître toute l’ampleur.

— Elle est morte, Bryce. Savoir ou non n’y changera rien. »

Elle frémit devant les mots crus de son amie. « Je sais. Mais si Danika était liée à l’Ophion avec Sofie… Je veux trouver Sofie, si elle est vivante. Apprendre tout ce qu’elle savait au sujet de Danika, et comment elles se sont retrouvées en contact. Découvrir si Danika était vraiment en phase avec l’Ophion.

— Tu risques de t’embourber dans des trucs dangereux.

— Hunt a dit la même chose. Et… vous avez tous les deux raison. Peut-être que ça me fait passer pour quelqu’un de stupide de continuer sur cette voie. Mais mis à part le fait qu’Émile n’est qu’un gosse, pourchassé par des gens plutôt extrêmes, si je peux le localiser pour Tharion, il me conduira à Sofie, ou à des informations la concernant. Et elle aura des réponses au sujet de Danika. »

Fury remercia la serveuse et se mit à boire son second thé chai. « Et qu’est-ce que tu vas faire une fois que tu auras découvert la vérité ? »

Bryce se mordit la lèvre. « Prier Cthona que je sois capable de l’accepter, je suppose. »

Hunt croisa les bras, essayant de se concentrer sur son unité qui se battait à mains nues dans une des zones d’entraînement sur le toit du Comitium, et pas sur la chaleur accablante qui menaçait de brûler ses ailes. À côté de lui, Isaïe transpirait aussi, ses yeux sombres fixés sur un binôme de soldats qui s’affrontaient. La femme était plus rapide et intelligente que l’homme, mais ce dernier faisait cinquante kilos supplémentaires. Chacun de ses coups devait lui donner l’impression qu’elle se faisait renverser par un camion.

« Je parie sur le type, murmura Isaïe.

— Moi aussi. Elle est trop jeune pour tenir plus longtemps. »

Hunt essuya la sueur de son front, heureux d’avoir coupé ses cheveux avant que la chaleur ne se soit installée. Solas était en train de les griller lentement au-dessus d’une fosse à charbon. Heureusement qu’il s’était changé et avait enfilé un short et un t-shirt dans la caserne.

« À long terme, ça n’aura aucune importance », dit Isaïe au moment où l’homme frappait la mâchoire de son adversaire avec le pommeau de son épée. Le sang gicla de la bouche de la femme. « Pas si nous partons en guerre. »

La grande égalisatrice.

Hunt ne répondit rien. Il avait à peine dormi la nuit précédente. Incapable de calmer les pensées qui tournaient en boucle dans sa tête. Il avait voulu parler avec Bryce, mais cet acide qui coulait dans ses veines remontait à chaque fois qu’il avait tenté d’aborder le sujet, dissolvant tous ses mots. Même ce matin, tout ce qu’il avait réussi à dire, c’était qu’il fallait qu’ils discutent.

Mais Bryce étant Bryce, elle avait tout vu. Elle savait ce qui le hantait. Et lui avait tenu la main en acquiesçant.

Il vérifia son téléphone. Plus qu’une heure avant que Tharion ne vienne à l’appartement pour discuter. Génial.

« Tu crois qu’on y retournera ? poursuivit Isaïe, le regard perdu dans le vague. Sur ces champs de bataille ? »

Hunt savait desquels il parlait, bien qu’ils aient combattu sur un grand nombre. Sandriel les avait tous les deux expédiés pour massacrer des rebelles humains il y a des décennies, quand l’Ophion venait tout juste de se former.

« J’espère que non », répondit Hunt, bloquant les images de ces boucheries dans la boue : les armures mécaniques qui se consumaient avec les corps de leurs pilotes ensanglantés à l’intérieur ; des piles d’ailes brisées qui constituaient presque des montagnes s’élevant jusqu’au ciel ; des métamorphes devenus fous qui se régalaient des chairs en décomposition avec les corbeaux.

Il observa Isaïe. Que dirait son ami s’il savait pour Tharion ? Les mots d’Isaïe lors de leur dernière dispute dans la tente de guerre de Shahar résonnaient toujours dans ses oreilles. C’est de la folie, Athalar ! Nous volons droit au massacre. Nous n’avons pas d’alliés, ni de voie d’évacuation pour fuir – nous allons tous mourir par votre faute à tous les deux !

Hunt avait ordonné à son ami de sortir. Il s’était allongé à côté de Shahar, qui avait écouté leur dispute depuis son lit derrière le rideau de la tente. Elle lui avait promis qu’Isaïe avait tort, et qu’il était seulement effrayé, et Hunt l’avait crue. Il avait compris plus tard que c’était parce que lui aussi avait peur. Il l’avait crue, et ils avaient baisé comme des animaux, et quelques heures après l’aube, elle était morte.

Hunt secoua la tête pour disperser ses souvenirs et se concentrer sur le combat en face de lui. La femme se baissa et enfonça son poing dans le ventre de l’homme. Il s’écroula comme un sac de farine, faisant rire Hunt, dissipant le passé et l’angoisse. « Une bonne surprise », dit-il, tournant son attention sur les autres soldats en binôme un peu plus loin. La sueur brillait sur les peaux nues, des ailes blanches, noires, marron et grises bruissaient, et du sang luisait sur un grand nombre de visages.

Naomi était dans les airs, entraînant une unité à des manœuvres de bombardement en piqué. Il dut fournir un effort pour ne pas regarder la zone la plus éloignée, où Pollux et Baxian supervisaient une unité en train de s’entraîner au tir. Ce dernier avait adopté son immense forme canine, avec sa fourrure noire luisante.

Ça paraissait anormal d’avoir ces deux enfoirés ici, au lieu de Vik et Justinien.

Si anormal qu’il les regarda malgré tout. Évalua la forme animale du Chien de l’Anfer. Il avait vu Baxian arracher les membres de ses adversaires avec ses mâchoires, et se déplacer aussi vite à terre qu’il le faisait sous sa forme de malakh. Comme s’il sentait son attention, Baxian tourna la tête. Ses yeux sombres brillèrent.

Hunt laissa échapper un sifflement face au défi manifeste qui s’y trouvait. Qui ne diminua pas quand Baxian se métamorphosa à la vitesse de la lumière pour reprendre sa forme humanoïde, faisant sursauter les anges qui se trouvaient à proximité.

« Calme-toi », murmura Isaïe, tandis que Baxian disait quelque chose à Pollux avant de se diriger vers eux.

Baxian était presque aussi grand que Hunt, et malgré la chaleur étouffante, il portait toujours sa tenue intégralement noire, coordonnée avec ses ailes et sa fourrure de Chien de l’Anfer. « Je croyais que tu faisais des choses bien plus intéressantes ici à Valbara, Athalar. Je suis étonné que tu ne sois pas encore mort d’ennui. »

Isaïe le prit comme un signal pour aller s’enquérir de l’état de l’homme qui s’était écroulé, faisant un clin d’œil à Hunt en partant.

Traître.

« Certains d’entre nous rêvent d’une vie normale, tu sais », répondit Hunt.

Baxian ricana. « Toutes ces batailles, toute cette gloire que tu as gagnée, tous ces éclairs qui courent dans tes veines… et tu as juste envie d’un travail avec des horaires de bureau ? » Il désigna la cicatrice sur sa nuque. « L’homme qui m’a fait ça serait horrifié.

— L’homme qui t’a fait ça, lâcha Hunt, les dents serrées, a toujours voulu la paix.

— Ce n’est pas l’impression que j’avais quand tes éclairs me flagellaient.

— Tu avais remis une famille de rebelles à Sandriel sans hésitation. Je dirais que tu l’avais mérité. »

Baxian éclata d’un rire sombre et sans âme. La brise chaude et sèche vint agiter ses ailes noires. « Tu as toujours été une sorte de bâtard au sens littéral. Incapable de lire entre les lignes.

— Mais putain, qu’est-ce que tu veux dire ? » Le pouvoir de Hunt s’embrasa à la pointe de ses doigts.

Baxian haussa les épaules. « Je n’ai peut-être pas été un esclave comme tu l’es – enfin comme tu l’as été. » Il désigna son front dénué de tatouage. « Mais tout comme toi, je n’ai pas eu d’autres choix que de servir Sandriel. La seule différence, c’est que je n’ai pas montré mon mécontentement.

— N’importe quoi. Tu l’as servie avec joie. Tu n’as pas le droit de réécrire l’histoire maintenant que tu es ici. »

Les ailes de Baxian frémirent. « Tu ne m’as jamais demandé pourquoi je faisais partie de ses triarii, tu sais. Pas une seule fois, au cours de ces décennies. Tu es comme ça avec tout le monde, Athalar. Tu te limites aux apparences.

— Va te faire foutre. Retourne bosser.

— C’est mon boulot. La gouverneure vient de m’envoyer un message me disant de faire équipe avec toi. »

L’angoisse noua les entrailles de Hunt. D’une manière ou d’une autre, Célestina était-elle au courant que Tharion lui avait demandé de l’aide pour retrouver ce gamin oiseau-tonnerre ? Quelle meilleure manière de le surveiller que de l’enchaîner au Chien de l’Anfer ?

« Sûrement pas », rétorqua-t-il.

La bouche de Baxian esquissa un sourire en faisant un signe en direction de Pollux.

« J’ai été coincé avec ce crétin pendant cent ans. C’est au tour de quelqu’un d’autre d’en hériter. » Il désigna Naomi.

Se comportait-il comme un égoïste en étant heureux de ne pas avoir à s’occuper du Marteau ? « Pourquoi ne pas nous l’avoir dit pendant la réunion tout à l’heure ?

— Je crois qu’elle nous a observés toute la matinée. » Baxian indiqua les caméras de la tête. « Elle ne voulait probablement pas modifier notre comportement avant de choisir les binômes.

— Dans quel but ? »

Comme pour lui répondre, le téléphone de Hunt vibra. Il le sortit de son short et trouva un message de Célestina.

Comme Isaïe va m’escorter en ville pour rencontrer ses différents leaders, je compte sur vous et Naomi pour aider nos deux nouveaux arrivants à s’adapter. J’aimerais que vous fassiez équipe avec Baxian. Montrez-lui les ficelles du métier. Pas seulement les tenants et les aboutissants de la 33e, mais aussi la façon dont cette ville fonctionne. Aidez-le à s’acclimater à Valbara.

Hunt réfléchit, alors même qu’intérieurement il poussait un gémissement à fendre l’âme. Il était parfaitement conscient de la présence de ces caméras – l’archange pouvait être en train d’observer chacune de ses expressions. « Elle a chargé Naomi d’aider Pollux à s’adapter ? »

De l’autre côté, Isaïe était maintenant en train de consulter son téléphone, en fronçant les sourcils. Il regarda Hunt, l’air inquiet. Ce dernier savait que cela n’avait rien à voir avec l’honneur qui lui était accordé d’escorter la gouverneure.

Hunt se retourna vers Baxian, qui avait sans doute compris qu’il avait reçu tous les ordres nécessaires. « Pollux ne permettra à personne de lui montrer toutes les ficelles du métier. »

Baxian haussa les épaules. « Laisse Pollux creuser sa tombe. Il est tellement furieux d’être séparé de la Biche qu’il ne comprend pas sa nouvelle réalité.

— Je ne m’étais jamais rendu compte que le Marteau était capable de tenir à quelqu’un comme ça.

— Ce n’est pas le cas. Il aime juste avoir la maîtrise de ses… possessions.

— La Biche n’appartient à personne. »

Hunt n’avait pas bien connu Lidia Cervos – leurs époques s’étaient brièvement chevauchées quand il avait servi Sandriel, et la Biche avait passé la plupart de son temps en mission pour les Asteri. Employée comme une sorte d’agent de terrain pour traquer les espions et briser les rebelles. Quand Lidia était au château de Sandriel, soit elle rencontrait secrètement l’archange, soit elle baisait Pollux dans n’importe quelle pièce qui leur convenait. Grâce aux dieux, la Biche n’était pas venue ici. Ou la Harpie.

Mais si Émile Renast s’approchait de cette ville… Hunt demanda : « La Biche ne vient donc pas à Lunathion ?

— Non. Pollux l’a eue au téléphone ce matin. Il est de mauvaise humeur depuis.

— Mordoc a enfin fait le premier pas ? » Le chef des métamorphes de la Biche était aussi redoutable que sa maîtresse.

Baxian eut un rire sec. « Il n’est pas le genre de Lidia. Et il n’a pas les couilles d’affronter Pollux face à face.

— Mordoc est allé avec elle voir Éphraïm ? » Il devait avancer avec prudence.

« Ouais, répondit Baxian, focalisé sur Pollux. Ils sont tous à Forvos en ce moment. Éphraïm les a gardés à ses côtés ces dernières semaines, ce qui a mis la Biche en colère. La Harpie est encore plus furieuse. »

Ainsi la Biche ne poursuivait pas Émile. Du moins, pas pour l’instant. Ce qui, d’après lui, faisait des agents de l’Ophion la principale menace pour le garçon. Mentalement, il se nota un rappel pour en parler avec Tharion quand il le verrait plus tard.

« Je croyais qu’avec la Harpie vous formiez un tandem – tu n’as pas l’air très contrarié de ne plus la voir. »

Baxian lâcha encore une fois un de ces rires rauques qui faisaient grincer les os de Hunt. « Elle et Pollux formeraient un bien meilleur couple que lui et Lidia. » Lidia. Hunt n’avait jamais entendu Baxian utiliser le prénom de la Biche, mais cela faisait deux fois maintenant. « Elle va rendre Éphraïm malheureux, poursuivit-il, en se souriant à lui-même. Dommage que je ne sois pas là pour voir ça. »

Hunt eut presque pitié d’Éphraïm d’avoir hérité de la Harpie. « Et le Faucon ?

— Il fait ce qu’il sait faire de mieux : essayer de surpasser Pollux en cruauté et en brutalité. »

Le métamorphe faucon était depuis longtemps le principal rival de Pollux dans sa course au pouvoir. Hunt était resté hors de son chemin pendant des décennies. Tout comme Baxian, il s’en rendait maintenant compte. Il ne les avait jamais vus interagir.

« Tu es un homme libre, dit Hunt, avec précaution. Sandriel n’est plus. Pourquoi continuer à servir ? »

Il glissa la main sur son crâne rasé de près. « Je pourrais te poser la même question.

— J’ai besoin d’argent.

— Vraiment ? » Baxian fit claquer sa langue. « Bryce Quinlan doit être une petite amie qui coûte cher. Les princesses aiment les jolies choses. »

Hunt savait qu’il valait mieux éviter de nier que Bryce était sa petite amie. Surtout si cela fournissait à Baxian un moyen de le provoquer. « Exactement.

— Je l’aime bien. Elle a des couilles. »

Isaïe rugit le nom de Hunt de l’autre côté, et ce dernier tituba presque de soulagement, heureux d’avoir une excuse pour quitter cette conversation. « Voici la première règle pour t’adapter ici : ne viens pas me parler à moins que je ne l’aie fait en premier. » En tant que Second d’Isaïe, il avait un grade supérieur à celui de Baxian.

Les yeux du Chien de l’Anfer s’écarquillèrent, comme s’il venait de s’en rendre compte. « Je prends cette affectation au sérieux, tu sais. »

Hunt le gratifia d’un sourire sauvage. « Oh, je sais. » S’il devait aider Baxian à s’adapter, il le traînerait avec joie jusqu’au siècle actuel. Avec un peu de chance, il se débattrait en hurlant. « Moi aussi. »

Baxian eut la bonne idée d’avoir l’air un peu nerveux.

Tharion voulait devenir propriétaire de l’appartement de Bryce Quinlan. Sérieusement.

Mais c’était clair qu’il n’avait pas assez d’argent pour se l’offrir, et le soleil brillerait en Anfer avant que la Reine du Fleuve ne l’autorise à vivre à la Surface. Cette pensée le rendit boudeur au moment de toquer à la porte.

Le verrou s’ouvrit, et Ithan Holstrom passa la tête dans le couloir, en haussant les sourcils. « Bryce n’est pas encore rentrée.

— Elle m’a déjà prévenu. » Tharion montra son téléphone portable, et la brève conversation qu’il avait eue avec la princesse fae quelques minutes plus tôt.

Je suis chez toi, et prêt à fouiller dans ton tiroir à culottes.

Elle avait tout de suite répondu : Tu es arrivé tôt. Je serai là dans dix minutes. Évite de baver sur les culottes en dentelle. Ou pire.

Je ne peux rien te promettre, avait-il rétorqué, et elle avait fini sur : Épargne au moins le soutien-gorge rose, s’il te plaît.

À la grande surprise de Tharion, Ithan vérifia que le numéro sous les informations du contact était bien celui de Bryce. Malin. Ithan serra les dents avant de dire : « Je croyais qu’elle était en couple avec Athalar.

— Oh, c’est le cas, répondit Tharion en rangeant son téléphone. Mais avec Gambettes nous avons un accord s’agissant de ses sous-vêtements. » Il fit un pas en avant, pour réclamer ouvertement le droit d’entrer.

Ithan se raidit, en montrant les dents. Une pure attitude de loup. Mais il ouvrit plus grand la porte et s’effaça. Tharion garda une distance respectable. Combien de matchs de solball avait-il vus où ce loup marquait le but de la victoire ? Combien de fois avait-il hurlé devant sa télé, en ordonnant à Ithan de lancer ce putain de ballon ? C’était étrange de le voir ainsi, face à lui. De se mesurer à lui.

Tharion se laissa tomber sur le canapé blanc incroyablement confortable, s’enfonçant profondément dans les coussins. « Il m’est revenu en mémoire hier soir après être parti que tu n’as pas dit grand-chose sur Danika. »

Ithan s’appuya contre le comptoir. « Qu’est-ce que tu veux dire ?

— Tu as beau être un sportif, tu n’es pas stupide, répondit-il en souriant avec arrogance. Je veux parler de ce que j’ai raconté à Bryce hier soir.

— Pourquoi Danika m’aurait dit qu’elle connaissait une rebelle ?

— Tu étais sacrément proche d’elle.

— C’était mon Alpha.

— Tu ne faisais pas partie de la Meute des Démons.

— Non, mais je l’aurais été. »

Tharion enleva ses chaussures et posa ses pieds nus sur la table basse. La télé crachait les informations sportives. « Tu n’étais pas censé passer professionnel ? »

Le visage d’Ithan se crispa. « Ce ne sont pas tes affaires.

— C’est vrai. Je suis juste le Capitaine Machinchose. » Tharion le salua. « Mais si tu savais quoi que ce soit sur l’implication de Danika, s’il y avait un endroit dont elle aurait pu parler à Sofie comme étant un lieu sûr pour se cacher ici dans la ville qui ressemblerait à l’endroit où les âmes fatiguées trouvent l’apaisement, ou même si ton frère…

— Ne parle pas de mon frère », cracha Ithan en faisant trembler les verres dans le placard de la cuisine.

Tharion leva les mains. « C’est noté. Donc tu ne sais rien.

— On ne parlait pas de la rébellion, ou de la guerre, ou de quoi que ce soit approchant. » Un muscle tressauta dans sa mâchoire. « Je n’apprécie pas d’être traîné là-dedans. Ou que Bryce soit aussi traînée là-dedans. Tu la mets en danger simplement en lui parlant de ça. Chercher un gamin perdu c’est une chose, mais ce bordel avec l’Ophion est mortel.

— J’ai des ordres, et je suis contraint d’y obéir, répondit-il avec un immense sourire.

— Tu es un imbécile si tu ne vois pas le risque que tu prends en faisant courir l’information selon laquelle ta reine cherche Émile.

— Peut-être, mais ce qu’elle me fera si je lui désobéis sera bien pire que ce que Sabine et Amelie t’ont fait. » Un autre sourire. « Et je n’aurai pas la jolie Bryce pour panser mes blessures ensuite. »

Ithan grogna de nouveau. Le loup avait-il la moindre idée de ce qu’il révélait avec ce simple grognement ? Il avait été un joueur de solball talentueux, qui ne dévoilait jamais son jeu. Visiblement, il avait perdu cette qualité.

Mais Tharion poursuivit : « Danika a fait beaucoup de trucs pas nets avant de mourir. Bryce est au courant. Tu ne la protèges pas en refusant de parler. »

Tharion se remit debout, et se dirigea vers le réfrigérateur, attentif à la moindre respiration du loup.

Il avait ouvert la porte à la recherche de quelque chose à grignoter quand Ithan dit : « Elle avait une majeure en histoire. »

Tharion haussa un sourcil. « Ah ouais ?

— Une fois, elle m’a expliqué qu’elle faisait des recherches sur quelque chose qui risquait de la plonger dans de graves ennuis. Mais quand je lui ai demandé plus tard ce qu’elle avait écrit dans son papier, elle m’a dit qu’elle avait changé de sujet. J’ai toujours trouvé que c’était bizarre. »

Tharion referma la porte du frigo et s’adossa contre elle. « Pourquoi ?

— Parce que Danika était infatigable. Si un truc l’intéressait, elle ne s’arrêtait pas. J’ai toujours été persuadé qu’elle n’aurait jamais changé le sujet de son papier sans une bonne raison.

— Tu crois qu’une étudiante a découvert quelque chose de top secret qui l’a conduite à l’Ophion ?

— Danika n’était pas seulement une étudiante.

— Tout comme tu n’as jamais été un simple étudiant, joueur de solball, hein ? »

Ithan fit comme s’il n’avait pas entendu la pique. « Tu m’as posé la question pour Danika. À part tout ce qui s’est passé avec le synth, c’est la seule chose qui me vienne à l’esprit. Désolé si ce n’est pas ce que tu espérais. »

Tharion se contenta de regarder l’homme appuyé contre le comptoir. Seul.

Il se comportait peut-être comme un salaud sentimental, mais il désigna la télé. « J’ai raté le match contre Korinth hier soir et j’aimerais voir les temps forts. Ça t’embête si je regarde avec toi en attendant les autres ? »

Ithan fronça les sourcils, mais Tharion posa la main sur son cœur. « Aucun truc d’espion, je te jure. » Il soupira. « Ce serait sympa d’avoir quelques minutes de tranquillité. »

Le métamorphe étudia la question et l’expression de Tharion, avec cet œil affûté que le loup utilisait autrefois sur ses adversaires. Finalement, peut-être que le joueur de solball n’avait pas disparu.

Ithan se contenta de répondre : « Il reste de la pizza si tu as faim. »

Ruhn retrouva sa sœur à l’extérieur des archives fae au moment où la foule du déjeuner se déversait dans le labyrinthe des rues du quartier des Cinq Roses.

Ils furent à peine remarqués par les fae affairés, qui partaient en quête de leur repas ou se concentraient sur leurs téléphones. Malgré tout, Bryce enfila une casquette de solball et une paire de lunettes de soleil en marchant dans la rue sous la chaleur étouffante que même les arbres et la végétation du CiRo ne parvenaient pas entièrement à rafraîchir.

« Je refuse de porter cet accoutrement », dit Ruhn. Certainement pas sur le territoire des fae. « Ils vont très vite savoir qui tu es.

— Je ne supporte plus d’être dévisagée.

— Ça fait partie du jeu. »

Bryce marmonna quelque chose que Ruhn choisit de ne pas écouter. « Alors Tharion est de retour chez toi ? » demanda-t-il alors qu’ils se dirigeaient vers son appartement.

« Ouaip. Déjà en train de cuisiner Ithan. » C’était pour cette raison qu’elle lui avait demandé de venir en soutien. Ce qui procurait une immense satisfaction à Ruhn.

Ils traversèrent une intersection grouillante de fae et de métamorphes, tandis que des draki occasionnels poursuivaient leur chemin. « J’imagine que tu ne m’as pas fait venir pour que mes muscles te raccompagnent chez toi et te protègent dans les rues mal famées de Crescent City. » Il indiqua d’un geste sec les anges et les sorcières qui fusaient au-dessus d’eux, une loutre en veste jaune qui se faufilait non loin, la famille d’une espèce de métamorphe équin qui trottait entre les voitures.

Elle le foudroya du regard par-dessus ses lunettes de soleil. « Je voulais discuter d’un point avec toi et je n’ai pas confiance dans les téléphones. Ou les messages. »

Ruhn poussa un soupir. « Je sais que le merdier avec Cormac est absurde…

— Ce n’est pas au sujet de Cormac. C’est à propos de Danika.

— Danika ?

— J’ai vu Fury ce matin. Elle m’a raconté que Danika était un sanglimier. Tu sais ce que c’est ?

— Oui, répondit Ruhn, surpris. Tu me dis ça… comme ça ? »

Sa sœur agita la main d’un air absent. « Danika m’a caché beaucoup de choses. Et je ne vois pas l’intérêt de garder encore des secrets.

— Tu as le droit d’être en colère contre elle, tu sais.

— Épargne-moi le côté développement personnel, d’accord ?

— D’accord. » Il se gratta le visage. « J’imagine que ça explique comment Danika savait que nous étions frère et sœur avant tout le monde. »

Il n’oublierait jamais la fois où il avait croisé Bryce et Danika dans une soirée étudiante, la première fois qu’il revoyait sa sœur depuis des années. Et comment Danika l’avait dévisagé. Avant de regarder Bryce, en haussant les sourcils. Il avait su à cet instant que Danika avait compris avant tout le monde, même lorsqu’elle l’avait présenté comme son cousin. Il avait mis ça sur le compte d’un sens incroyable de l’observation.

« Je pensais qu’elle avait seulement un odorat incroyable, dit Bryce en éventant son visage pour se protéger de la chaleur. Pas qu’elle était un génie ou quoi que ce soit d’autre. Tu crois que ça pourrait être lié à sa connexion avec Sofie ?

— Ça me paraît tiré par les cheveux. Danika était puissante, c’était une Vane influente, peu importe ce don. Elle aurait pu avoir été contactée par Sofie ou l’Ophion pour plein d’autres raisons.

— Je sais. »

Ils se turent jusqu’à ce que Bryce s’arrête devant les portes en verre de son immeuble. « Peut-être que Sofie pensait que Danika pourrait l’aider à libérer son frère de Kavalla. J’ai l’impression que c’était son objectif depuis des années jusqu’à ce qu’elle ait été capable de le rejoindre. Elle pensait probablement que Danika avait l’influence nécessaire pour l’aider. »

Ruhn hocha la tête. Il n’arrivait pas à imaginer ce qu’ils avaient vécu tous les deux : ce qu’Émile avait enduré et ce que cela avait été pour Sofie, de passer chaque instant de chaque jour à prier et à travailler pour la survie de son frère. Qu’elle n’avait pas abandonné, et ce qu’elle avait accompli… Ruhn n’avait pas les mots. « Danika avait-elle ce genre de pouvoir ? » demanda-t-il.

Bryce secoua la tête. « Elle aurait peut-être pu essayer, mais elle n’a jamais tenté quoi que ce soit du genre, pour autant que je sache. Et je ne vois pas pourquoi Sofie aurait contacté Danika en particulier, alors qu’elle se trouvait ici et que Sofie était à Pangera. Il y a quelque chose qui ne va pas. » Bryce repoussa sa queue-de-cheval par-dessus son épaule et poussa un grognement, frustrée. « Je veux savoir ce que Sofie savait à propos de Danika.

— Je comprends, dit Ruhn, avec prudence. Et je comprends aussi pourquoi tu veux retrouver Émile. Mais je te le dis encore une fois, Bryce : si j’étais toi, je resterais en dehors du jeu auquel jouent Tharion et la Reine du Fleuve en cherchant ce gosse. Surtout si l’Ophion traque aussi Émile. »

Bryce ouvrit la porte de son immeuble, et fit un signe à Marrin tandis que l’air conditionné les enveloppait comme une couverture glacée. L’ours métamorphe lui répondit depuis le guichet d’accueil et Ruhn adressa un demi-sourire à l’homme avant de suivre sa sœur dans l’ascenseur.

Il attendit que les portes se soient refermées pour dire doucement : « Je sais qu’Athalar t’en a déjà parlé hier soir, mais les Asteri pourraient vous tuer juste parce que vous êtes impliqués. Même s’il s’agit d’une chose apparemment aussi anodine que trouver ce gamin. »

Bryce enroula machinalement sa queue-de-cheval autour de son poignet. « Ils auraient pu me tuer au printemps, et ils ne l’ont pas fait. J’imagine qu’ils ne le feront pas maintenant. »

Ruhn joua avec l’anneau qu’il avait à la lèvre, tirant sur le métal argenté, quand les portes s’ouvrirent et qu’ils empruntèrent le couloir. « S’ils veulent te garder vivante, je commence vraiment à me demander pourquoi. Tu as le Cor tatoué dans le dos. Ce n’est pas rien. » Il ne put s’empêcher de jeter un œil sur le dos de sa sœur en le disant, lorgnant les traits supérieurs du tatouage visibles au-dessus de sa robe. « Tu fais partie des joueurs puissants maintenant, Bryce, que tu le veuilles ou non. Et crois-moi, je comprends – ça fait chier de vouloir être normal, et d’avoir tous ces autres trucs qui t’en empêchent. » Sa voix était devenue rauque et elle le regarda par-dessus son épaule, le visage neutre. « Mais tu es une Céleste et tu as le Cor. Et tu as beaucoup de pouvoir grâce au Saut. La Bryce qui existait avant ce printemps aurait pu partir à la recherche d’Émile sans grandes répercussions, mais la Bryce qui existe maintenant ? Chacune de tes actions sera politisée, analysée, considérée comme un acte d’agression ou de rébellion ou une déclaration de guerre. Peu importe ce que tu diras. »

Bryce poussa un soupir à fendre l’âme, mais ses yeux s’étaient adoucis. À cause de ce qu’il avait dit, ou à cause de ce qu’il avait reconnu au sujet de sa propre vie. « Je sais », dit-elle avant d’ouvrir la porte d’entrée de son appartement.

Ils découvrirent Tharion sur le canapé avec Ithan, la télé diffusant les dernières informations sportives. Le premier dévorait une part de pizza, ses longues jambes étalées devant lui, pieds nus sur la table basse.

Ruhn serait aussi rentré pour en prendre un morceau si Bryce ne s’était pas immobilisée.

Une immobilité propre aux fae, évaluant un danger. Tous ses instincts s’affolèrent, le poussant à défendre, attaquer, massacrer toute menace qui visait sa famille. Ruhn les réprima, retenant les ombres qui suppliaient d’être libérées, de dissimuler Bryce aux regards.

Ithan les appela. « Il y a de la pizza sur le comptoir si vous en voulez. »

Bryce resta silencieuse, la peur imprégnait son odeur. Les doigts de Ruhn effleurèrent le métal froid de son pistolet, accroché à sa hanche.

« Au fait, ton chat est adorable », poursuivit Ithan, sans détourner son attention de la télé en caressant la boule de poils blanche enroulée sur ses genoux. Bryce referma lentement la porte derrière elle. « Il m’a flanqué une trouille de tous les diables quand il a sauté sur le comptoir, il y a quelques minutes, l’enfoiré. » Le loup glissa les doigts dans la fourrure luxuriante, gagnant un ronronnement profond en réponse.

Le chat avait des yeux bleus magnifiques. Ils semblaient habités d’une conscience aiguë quand ils se posèrent sur Bryce.

Les ombres de Ruhn se rassemblèrent sur ses épaules, des serpents prêts à frapper. Il tira subtilement son arme.

Derrière elle, les ondes familières d’un pouvoir imbibé d’éther embrasèrent sa peau. Un petit réconfort alors que Bryce croassait : « Ce n’est pas un chat. »

Hunt arriva à l’appartement juste à temps pour entendre les mots de Bryce à travers la porte fermée. Il entra en un instant, les éclairs prêts à frapper au bout de ses doigts.

« Oh, calmez-vous », dit le Prince du Gouffre, en sautant sur la table basse.

Poussant un juron, Ithan jaillit du canapé et sauta par-dessus avec une grâce surnaturelle. Tharion attrapa le couteau sur sa cuisse, une lame vicieuse avec une pointe incurvée. Conçue pour infliger un maximum de dommages en sortant.

Mais Aïdas s’adressa à Hunt, faisant briller ses petits crocs : « Je croyais que nous étions amis, Orion.

— C’est Hunt », cracha-t-il, des éclairs dansant sur ses dents, zébrant sa langue.

Un geste, et il ferait griller le prince. Ou il essaierait. Il n’osa pas quitter Aïdas des yeux pour vérifier l’endroit où se trouvait Bryce. Ruhn s’assurerait qu’elle resterait en arrière.

« Peu importe », répondit Aïdas, en traversant la table basse pour sauter sur le tapis. Une lumière resplendissante emplit le champ de vision de Hunt, et il vit Ruhn debout à côté de Bryce, l’Épée Stellaire à la main.

Mais Bryce, maudite soit-elle, s’avança. Il essaya de l’en empêcher, mais elle le contourna aisément, le menton dressé. « Ravie de vous revoir, Aïdas. »

Ruhn, Tharion, et Ithan semblèrent tous prendre une brusque inspiration en même temps.

Hunt respirait à peine quand le chat trottina vers elle et se glissa entre ses jambes, se frottant contre ses tibias. « Bonjour, princesse. »

Le sang de Hunt se glaça dans ses veines. Le prince démon ronronnait ces mots avec une telle intensité. Un tel délice. Comme s’il avait des droits sur elle. L’électricité de Hunt s’enflamma.

Aïdas revint vers le comptoir et sauta gracieusement dessus, puis il les observa tous. Son regard bleu se tourna vers Bryce en dernier. « Pourquoi ne sais-tu toujours pas utiliser tes pouvoirs ? »

Bryce roula les épaules et fit craquer sa nuque, avant de tendre la main. Un noyau de coruscance embrasa sa paume. « Je sais m’en servir. »

Un rire léger, moqueur. « Joli numéro. Je parle de tes vrais pouvoirs. Ton héritage. »

Les doigts de Hunt se resserrèrent sur son arme. Bryce le provoqua. « Quels pouvoirs ? »

Les yeux d’Aïdas brillèrent, telles deux étoiles bleues. « Je me souviens de la dernière reine Céleste, Theia, et de ses pouvoirs. » Il eut l’air de frissonner. « Ta lumière, c’est la sienne. Je reconnaîtrais cet éclat n’importe où. Je présume donc que tu as également ses autres dons.

— Vous avez connu la dernière reine Céleste ? » interrogea Ruhn. La coruscance luisait au sein de ses ombres, scintillant le long de son épée.

Les yeux d’Aïdas étincelaient maintenant d’une espèce de rage étrange quand il les posa sur le prince fae. « En effet. Et j’ai aussi connu le prince chouineur dont tu arbores la lumière. » Les ondes d’un silence stupéfait traversèrent la pièce.

À sa décharge, Ruhn ne recula pas d’un pouce. Du coin de l’œil, Hunt nota qu’Ithan et Tharion s’approchaient avec une synchronisation parfaite pour prendre position derrière le Prince du Gouffre.

Se parlant plus à elle-même qu’au prince démon, Bryce dit : « Je n’avais jamais remarqué qu’ils possédaient une coruscance individualisée. J’ai toujours cru que la mienne était seulement plus… brillante que la tienne. » Elle fronça les sourcils en direction de Ruhn. « J’imagine que c’est logique qu’il existe des nuances de lumière parmi les fae qui se sont reproduits. Helena, la fille aînée de Theia, avait le don, et elle a épousé le prince Pélias. Ton ancêtre.

— C’est aussi ton ancêtre, marmonna Ruhn.

— Pélias n’était pas un vrai prince, cracha Aïdas, en montrant les crocs. C’était le général en chef de Theia, et il s’est autoproclamé prince après avoir épousé Helena de force.

— Je suis désolé, intervint Ithan, en se frottant le visage. Mais qu’est-ce que ça vient foutre là-dedans ? »

Il regarda la pizza posée sur la table, comme s’il se demandait si elle avait été empoisonnée avec une drogue quelconque.

Bienvenue dans nos vies, eut envie de lancer Hunt.

Mais le visage de Bryce avait pâli. « La reine Theia l’a autorisé ?

— Elle était morte à ce stade, répondit-il sèchement. Pélias l’avait assassinée. » Il désigna d’un signe de tête l’Épée Stellaire dans la main de Ruhn. « Et il a dérobé son arme une fois fini. » Il cracha : « Cette épée appartient à la femelle héritière de Theia. Pas au descendant mâle qui a corrompu sa lignée. »

Bryce déglutit bruyamment, et Ruhn observa sa lame, effaré. « Je n’avais jamais rien entendu de tout ça », protesta le prince fae.

Aïdas rit froidement. « Le héros que vous célébrez, ce prince Pélias, soi-disant premier prince Céleste, était un imposteur. L’autre fille de Theia s’est échappée, et s’est évaporée dans la nuit. Je n’ai jamais eu vent de son destin. Pélias a utilisé l’Épée Stellaire et le Cor pour se positionner en tant que prince, et les a transmis à ses descendants, les enfants qu’il avait eus avec Helena à travers les viols qu’il lui faisait subir. »

Ce même Cor qui était maintenant tatoué dans le dos de Bryce. Un frisson remonta la colonne vertébrale de Hunt, et ses ailes frémirent.

« Le sang méprisable de Pélias coule dans vos veines à tous les deux, expliqua Aïdas à Ruhn.

— Tout comme celui d’Helena, rétorqua ce dernier, avant de réciter : Helena à la chevelure couleur de nuit ; de sa peau dorée se déversaient des ombres mêlées de coruscance. »

Bryce fit claquer sa langue, impressionnée. « Tu as appris ce passage par cœur ? »

Ruhn se renfrogna comme s’il était contrarié qu’elle se soit concentrée là-dessus alors qu’un prince démon se trouvait devant eux.

Mais elle demanda à Aïdas : « Pourquoi est-ce que vous nous racontez tout ça maintenant ? »

Il éclata de colère. « Parce qu’à l’époque, j’ai été impuissant à l’aider. Je suis arrivé trop tard, et j’étais nettement en infériorité numérique. Quand tout fut terminé, j’ai demandé une faveur à mon frère aîné. Affronter Pélias sur le champ de bataille et le rayer de ce monde. » Aïdas fit quelques pas, en agitant la queue. « Je te le dis maintenant, Bryce Quinlan, pour que le passé ne se répète pas. Est-ce que tu agis pour apporter ton aide dans cette guerre sans fin ?

— Vous voulez parler des rebelles ? » demanda Tharion, le visage crispé par l’incrédulité et l’angoisse.

Aïdas ne détourna pas le regard de Bryce en disant : « C’est la même guerre que nous menions il y a quinze mille ans, qui s’est seulement renouvelée. La même guerre que tu as menée, Hunt Athalar, sous une forme différente. Le temps est venu de refaire une tentative. »

Ithan récita lentement : « L’Anfer est notre ennemi.

— Vraiment ? » Aïdas éclata de rire, faisant frémir ses oreilles. « Qui a écrit l’histoire ?

— Les Asteri », répondit sombrement Tharion.

Aïdas le regarda, l’air approbateur. « Je vois que tu as entendu la vérité d’une manière ou d’une autre.

— Je sais que l’histoire officielle de ce monde n’est pas nécessairement celle qu’il faudrait croire. »

Aïdas sauta du comptoir et revint en trottinant vers la table basse. « Les Asteri ont nourri vos ancêtres de leurs mensonges. Obligé les érudits et les philosophes à écrire leur version des événements sous peine d’être tués. Effacé Theia des récits. Cette bibliothèque que ton ancienne patronne possède, dit-il en se tournant vers Bryce, c’est ce qu’il reste de la vérité. Du monde avant les Asteri, et des quelques âmes valeureuses qui ont essayé de faire entendre la vérité par la suite. Tu le savais, Bryce Quinlan, et tu as protégé ces livres pendant des années, et pourtant tu n’as rien fait de toutes ces connaissances.

— Putain, mais c’est quoi ce bordel ? » demanda Ithan à Bryce.

Aïdas se contenta de demander : « Comment était ce monde avant les Asteri ?

— D’anciens humains et leurs dieux demeuraient ici. J’ai entendu dire que les ruines de leur civilisation sont enfouies profondément dans la mer », intervint Tharion.

Aïdas inclina la tête. « Et d’où viennent les Asteri ? D’où viennent les fae, ou les métamorphes ou les anges ? »

Bryce lui coupa la parole : « Assez de questions. Pourquoi est-ce que vous ne nous le dites pas ? Qu’est-ce que ça a à voir avec mes… dons ? » Elle sembla s’étouffer en prononçant le mot.

« La guerre approche de son paroxysme. Et tes pouvoirs ne sont pas prêts. »

Bryce repoussa sa queue-de-cheval par-dessus son épaule. « Un putain de cliché. Quels que soient mes autres pouvoirs, je ne veux rien avoir à faire avec eux. Pas s’ils me lient à vous – les Asteri me considéreront comme une menace sérieuse. Avec raison.

— Des gens sont morts pour que tu puisses avoir ce pouvoir. Des gens sont morts dans cette bataille pendant quinze mille ans pour que nous atteignions ce point. Ne joue pas à l’héroïne récalcitrante maintenant. Ça, ce serait cliché. »

Elle sembla ne plus trouver ses mots, alors Hunt intervint : « Et votre frère aîné, avec ses armées ? Ils avaient l’air parfaitement heureux de massacrer des Midgardiens innocents.

— Ces armées ont toujours été là pour vous aider. Pas pour vous conquérir.

— L’attaque de cette ville au printemps suggère le contraire, contra Hunt.

— Une erreur. Ces bêtes qui sont entrées étaient… des familiers. Des animaux. Michée a ouvert les portes de leurs prisons. Ils se sont déchaînés comme bon leur semblait. Heureusement, tu as pris le contrôle de la situation avant que notre intervention ne soit nécessaire, sourit-il à Bryce.

— Un grand nombre de gens sont morts, gronda Ithan. Des enfants sont morts.

— Et beaucoup d’autres mourront bientôt dans cette guerre, contra froidement Aïdas. Les armées de l’Anfer frapperont sous ton commandement, Bryce Quinlan. »

Les mots furent lâchés telle une bombe.

« N’importe quoi, protesta Ruhn, le visage contracté de colère. Vous attendez le moment opportun, quand nous serons tous en guerre les uns contre les autres, pour trouver un moyen d’entrer dans ce monde.

— Absolument pas. Je sais déjà comment entrer dans ce monde. » Il désigna Bryce d’une patte et inclina la tête. « Par ma délicieuse Bryce et le Cor dans son dos. » Hunt réprima un grognement quand il employa le mot ma, tandis qu’ils la regardaient tous. Ses yeux restèrent rivés sur Aïdas, ses lèvres ne formaient plus qu’une ligne mince. Le Prince du Gouffre conclut : « C’est ton choix au final. Cela a toujours été ton choix. »

Bryce secoua la tête. « Laissez-moi résumer tout ça. Vous êtes ici pour me convaincre de me rebeller contre les Asteri devant tous ces gens ? Et quoi ? M’associer avec l’Ophion ? Non, merci.

— Tu aurais dû être plus attentive en observant les chats qui fouillaient les poubelles dans la rue du Tatouage ce matin. Tu aurais dû choisir un endroit plus discret pour discuter de la rébellion avec Fury Axtar. » Bryce siffla, mais ne dit rien quand Aïdas poursuivit : « Mais oui, quoi qu’il en soit, rebelle-toi. Aide l’Ophion s’il te faut une autorité à qui rendre des comptes. Je peux te le dire avant que tu ne me poses sans doute la question : je n’ai aucune information au sujet de la connexion entre Danika Fendyr et Sofie Renast.

— Je ne connais même pas de rebelles de l’Ophion, gronda Bryce.

— Ce n’est pas vrai. »

Aïdas s’étira sur ses pattes avant, arquant le dos. Hunt se figea tandis que le démon bâillait. « Il y en a un juste derrière vous. »

Bryce se retourna en même temps que Hunt, ses éclairs prêts à frapper.

Cormac Donnall se tenait dans l’entrée, les ombres se dispersant de ses épaules.

« Bonjour, agent Silverbow », ronronna Aïdas, avant de disparaître.

« Pardon ? lâcha Ruhn, en voyant le prince d’Avallen dans l’entrée. Tu es quoi ? » Le regard de Bryce passa de son frère à leur cousin. Ithan huma l’air délicatement en direction de Cormac, identifiant immédiatement celui qui se tenait devant eux.

« Agent Silverbow ? interrogea Tharion.

— Ton père est au courant ? Ou mon père ? » enchaîna Ruhn.

Bryce échangea un coup d’œil avec son frère. Ils pourraient se servir de cette information. Peut-être pour échapper à ces fiançailles…

Le visage de Cormac s’assombrit, l’air menaçant. « Non. Et ils ne le sauront jamais. » Une menace sous-jacente grondait derrière chaque mot.

Bryce se serait jointe à la conversation si son étoile ne s’était pas mise à briller à travers le tissu de sa robe. Elle posa la main dessus.

Typique d’Aïdas de révéler au grand jour le secret de Cormac avant de s’enfuir. Bryce était aussi persuadée que le Prince du Gouffre lui avait permis d’entrer grâce à son pouvoir diabolique.

Putain de démon.

Cormac siffla en observant les lieux. « Qu’est-ce que vous savez à propos de Sofie Renast ? »

Bryce appuya sa main plus fort contre sa poitrine, frottant son sternum en rétorquant : « Qu’est-ce que tu sais à propos de Sofie Renast, agent Silverbow ? »

Il se tourna brusquement vers elle et se rapprocha. « Réponds-moi. »

Hunt se plaça nonchalamment sur son passage. Des éclairs dansaient sur ses ailes. Un do-minable dans toute sa splendeur, et pourtant, elle sentit quelque chose se réchauffer en elle.

Tharion se laissa retomber sur le canapé, un bras paresseusement posé sur les coussins, et il inspecta ses ongles. D’une voix traînante, il s’adressa à Cormac : « Et tu es ? »

Des ombres couraient sur les bras du prince, laissant des traînées semblables à de la fumée sur ses épaules. Comme celles de Ruhn, bien qu’elles soient plus sombres, plus féroces d’une certaine manière. Une petite part d’elle-même fut impressionnée. Le prince d’Avallen gronda : « Cormac Donnall. Je vais reposer la question encore une fois, triton. Qu’est-ce que vous savez au sujet de Sofie ? »

Tharion croisa la jambe sur son genou. « Comment sais-tu que je suis un triton ? » Par Solas, s’amusait-il à l’énerver juste pour le plaisir ?

« Parce que tu pues le poisson », cracha Cormac, et Tharion, béni soit-il, leva un bras pour renifler son aisselle. Ithan rit. La plupart des Vanes pouvaient détecter quand un triton se trouvait sous sa forme humanoïde grâce à son odeur marine et salée, pas déplaisante, mais très distincte.

Hunt et Ruhn ne souriaient pas. Elle devait reconnaître que son frère avait un physique imposant. Même si elle ne lui dirait jamais.

Tharion adressa un sourire à Cormac. « J’imagine que Sofie est ta… petite amie ? »

Bryce cligna des yeux. Cormac lâcha un grognement féroce qui résonna jusque dans ses os.

« Impressionnant », murmura Hunt à Bryce, qui n’avait pas vraiment envie de sourire.

Cormac se tourna de nouveau vers elle. « Tu connais Sofie.

— Non, non, je…, répondit-elle en se plaçant à côté de Hunt. Je n’avais jamais entendu parler d’elle avant-hier, quand il est venu me poser des questions. » Elle jeta un œil sur Tharion, qui leva ses mains aux longs doigts. « Mais moi aussi, j’ai maintenant un paquet de questions à te poser, alors est-ce qu’on pourrait tous… s’asseoir et parler ? Au lieu de s’enfoncer dans une impasse ? »

Elle ferma la porte de son appartement, puis s’appropria un des hauts tabourets du comptoir de la cuisine, se débarrassant de ses talons en dessous. Ruhn s’installa dans celui qui se trouvait à sa gauche ; Hunt se percha sur celui de droite. Laissant Cormac debout, au milieu de la grande salle, qui les surveillait.

« Pourquoi tes ombres ont-elles une apparence différente de celles de Ruhn ? demanda-t-elle.

— C’est ça, la première chose que tu veux savoir ? » marmonna Hunt. Elle l’ignora.

« Comment est-ce que tu connais Sofie ? » fut la seule réponse de Cormac.

Bryce leva les yeux au ciel. « Je te l’ai déjà dit, je ne la connais pas. Tharion, peux-tu abréger ses souffrances ? »

Ce dernier croisa les bras et se cala dans les coussins du canapé. « On m’a demandé de confirmer sa mort. » Bryce nota que la réponse de Tharion pouvait être interprétée comme l’affirmation qu’une dangereuse rebelle était bien morte. Un homme intelligent.

« Et tu l’as fait ? » La voix de Cormac avait perdu de sa puissance. Son corps tremblait, comme s’il se contenait pour ne pas sauter sur le triton. Des braises brillaient dans ses cheveux.

Mais Hunt s’adossa contre le comptoir, les coudes posés sur la pierre. Des éclairs s’enroulaient autour de ses ailes ; son visage reflétait un calme mortel. L’incarnation de l’Umbra Mortis. Un frisson d’excitation remonta dans les veines de Bryce quand il prit la parole : « Il faut que tu comprennes que tu n’obtiendras aucune autre réponse, et que tu ne quitteras pas non plus ce lieu vivant, avant de nous avoir convaincus d’un certain nombre de points essentiels. »

Oh merde. Il était sérieux. Le cœur de Bryce tressaillit.

« Alors respire. Calme-toi. » L’ange sourit, toutes dents dehors. « Et écoute le conseil de la dame et assieds-toi, putain. »

Bryce serra les lèvres pour se retenir de sourire. Mais Cormac prit effectivement une grande inspiration. Puis une autre. Bryce regarda Ithan, dont l’attention était toujours rivée sur Cormac, pendant qu’il respirait, étudiant chacun de ses mouvements, comme s’il était un adversaire sur un terrain de solball.

En revanche, Ruhn croisa son regard, la surprise illuminant son visage. Il lui dit mentalement : Ça, je ne l’avais pas vu venir.

Bryce aurait répondu, si les ombres sur les bras de Cormac ne s’étaient pas dissipées. Ses larges épaules se détendirent. Puis, il se dirigea vers la table et s’assit. Ses yeux étaient plus clairs, plus calmes.

L’étoile sur son torse s’éteignit elle aussi. Comme si elle était rassurée sur le fait que tout allait bien se passer.

« Bien », dit Hunt sur le ton sévère de celui à qui on ne racontait pas de conneries. Un ton qui lui faisait intérieurement de drôles de choses. « Pour commencer : comment es-tu entré ? Cet endroit est une véritable forteresse.

— Le chat, ou similichat. Qui savait visiblement qui et ce que j’étais. »

La contrariété se lisait sur son visage, révélant que le prince avait choisi de laisser cette question de côté pour l’instant. « Il a laissé un trou béant dans les barrières. »

Hunt acquiesça, comme si ce n’était absolument pas un problème. « Et pourquoi es-tu venu ici, à ce moment précis ? » Il avait basculé en mode interrogatoire. Combien de fois avait-il fait ça dans la 33e ?

Cormac désigna Tharion. « Parce que je crois que nous traquons la même personne : Émile Renast. Je veux savoir ce que tu sais. »

Bryce ne put contenir son exclamation de surprise. Mais le visage du triton resta impassible. L’expression du Capitaine des Renseignements de la Reine du Fleuve. Il demanda : « Est-ce que c’est Pippa Spetsos qui t’envoie ? »

Cormac éclata de rire. « Non. Pippa est la raison pour laquelle Émile s’est enfui du Bodegraven.

— Alors qui t’a envoyé à la poursuite d’Émile ? interrogea Hunt.

— Personne, répondit Cormac, en prenant une autre grande inspiration. J’ai été envoyé dans cette ville pour une autre raison, pour plein d’autres raisons, mais trouver Émile… » Sa mâchoire se contracta. « J’étais très proche de Sofie. Je l’ai aidée à libérer Émile de Kavalla. Et avant elle… » Il déglutit douloureusement. « Je lui ai fait une promesse, pas seulement en tant qu’agent, mais en tant… qu’ami. De veiller sur Émile. J’ai échoué. Dans tous les sens du terme, je l’ai laissé tomber. »

Soit c’est un acteur remarquable, lui dit mentalement Ruhn, soit il était amoureux de Sofie.

Je suis d’accord, répondit Bryce.

« Pourquoi Émile a-t-il fui Pippa ? » s’enquit Tharion.

Cormac passa une main dans ses cheveux blonds. « Il avait peur d’elle. Ce qui était judicieux de sa part. Pippa est une fanatique en course pour obtenir bientôt une promotion dans le Commandement de l’Ophion. Vu toutes les bases qui ont été récemment détruites, l’Ophion est devenu suffisamment nerveux pour commencer à envisager d’appliquer ses idées, et je crains qu’ils ne décident bientôt de la suivre également. Avec les soldats de son unité Crépuscule, elle n’a aucune limite. Est-ce que les informations ici ont relayé l’histoire sur le massacre du léopard il y a un an ? »

Bryce frissonna, incapable de s’en empêcher. Ithan répondit doucement : « Ouais.

— C’était l’idée de Pippa, appliquée par Crépuscule. Se servir de ces gamins et de ces bébés vanes pour attirer les parents hors de leurs tanières secrètes, et les tuer tous. Juste pour s’amuser. Pour le fun. Parce que c’étaient des Vanes et qu’ils méritaient de mourir. Même les enfants. Elle a dit que c’était une façon de purifier le monde. De tracer la voie jusqu’au sommet : les Asteri. D’où le nom Crépuscule. »

Hunt regarda Tharion, qui hocha la tête avec gravité. Visiblement, le Capitaine des Renseignements avait aussi entendu parler de ça.

Cormac poursuivit : « Pippa considère Émile comme une arme. La nuit de l’évasion, il a abattu ces sous-marins impériaux omégas, et elle était surexcitée. Elle l’a effrayé avec son empressement à vouloir l’envoyer sur un champ de bataille, et il a fui avec un bateau de sauvetage avant que je puisse le convaincre que j’étais là pour l’aider. Le garçon a fait route vers le port le plus proche, puis il a volé un autre bateau.

— Ingénieux ce gamin, marmonna Ithan.

— Je l’ai suivi jusque sur ces rivages. » Cormac fit un signe du menton à Tharion. « Je t’ai vu dans les marais sur le bateau abandonné. J’en ai déduit que tu étais également sur ses traces. Et je t’ai observé quand tu as trouvé les restes du corps du soldat de Crépuscule, donc au minimum tu as dû deviner que Pippa veut Émile pour son unité Crépuscule. Si elle l’attrape, elle le traînera sur la base principale de l’Ophion et le transformera en arme. Elle fera de lui exactement ce que redoutaient les Asteri quand ils ont traqué les oiseaux-tonnerre il y a des siècles. »

Son regard passa sur Hunt. « Tu m’as demandé pourquoi j’étais venu ici, à cet instant précis ? Parce que le triton ne cessait de revenir ici, alors je me suis dit que vous deviez être impliqués d’une manière ou d’une autre, ces mêmes personnes qu’on m’avait envoyé rencontrer. J’espérais même qu’Émile serait là. » Encore une fois, il serra la mâchoire. « Si vous savez où se trouve Émile, dites-le-moi. Il n’est pas en sécurité.

— Je ne comprends pas, intervint Ruhn. Pippa et toi faites tous les deux partie de l’Ophion, et pourtant tu essaies de retrouver Émile pour… le mettre hors de portée des mains de cette organisation ?

— Oui.

— L’Ophion ne sera pas furieux ?

— Le Commandement ne saura jamais rien de mon implication. J’ai d’autres tâches à accomplir ici. »

Cette explication ne plut pas du tout à Bryce. Elle descendit de son tabouret, et s’avança vers la table. Sa bouche se mit en mouvement avant qu’elle ait pu réfléchir à ce qu’elle voulait dire. « Tu voudrais qu’on te fasse confiance là-dessus, alors que tu étais si obsédé par un stupide bout de métal que tu as voulu tuer mon frère ? » Elle tendit le bras dans la direction générale de Ruhn et de l’Épée Stellaire qui se trouvait dans son poing.

Ruhn grogna, surpris, tandis que Cormac rétorquait : « C’était il y a cinquante ans. Les gens changent. Les priorités changent. »

Mais Bryce fit un pas de plus dans sa direction, sans se soucier si Cormac le prenait comme un défi. « Les fae ne changent pas. Certainement pas les perdants arriérés tels que toi. »

Cormac la regarda avant de se tourner vers Ruhn, avec un dédain presque palpable. « Vous, les fae valbariens, vous comportez vraiment comme des bébés. N’as-tu rien appris sur toi-même, ta destinée, prince Ruhn, parce que j’étais sur tes talons ?

— Tu as enfoncé une épée dans le ventre de Dec, répondit Ruhn doucement. Je n’appellerais pas ça être sur mes talons.

— En supposant que l’on croit ton histoire, pourquoi un prince fae rejoindrait l’Ophion ? intervint Tharion.

— Je les ai rejoints parce que ça me semblait être la bonne chose à faire. Les détails sont sans intérêt.

— Pas si tu travailles potentiellement pour les Asteri, rétorqua Bryce.

— Tu penses que je vous dénoncerais aux Asteri ? » Le rire de Cormac était froid, dénué d’amusement. « Je ne souhaiterais ce destin à personne. Les donjons situés sous leur palais de cristal sont plus sombres et mortels que la Fosse.

— Je sais. J’y étais », répondit Hunt, glacial.

Bryce haïssait les ombres dans ses yeux. Elle ferait n’importe quoi pour l’aider à guérir. Elle ferait n’importe quoi pour éviter de rouvrir ses plaies. Team Survivre à Tout Prix – c’était leur équipe. Si cela faisait d’elle une lâche, elle s’en foutait.

Cormac poursuivit, ignorant Hunt : « Sofie était un agent de l’Ophion parce que les Asteri ont massacré sa famille. Sa famille humaine, et ses ancêtres oiseaux-tonnerre. Tout ce qu’elle voulait, c’était retrouver son frère. Tout ce qu’elle a fait, c’était pour lui. »

Tharion ouvrit la bouche, mais Bryce leva la main pour l’interrompre. « Tharion est venu hier pour me poser des questions sur une connexion entre quelqu’un que je… connaissais et Sofie. Il était super louche – Tharion la foudroya du regard –, alors j’ai réussi à lui extirper quelques informations, principalement qu’il était à la recherche d’Émile pour le compte de la Reine du Fleuve. »

Cormac observa attentivement Tharion. « Qu’est-ce que votre reine attend de ce garçon ? »

Il haussa les épaules.

« Rien de bon, je parie », murmura Ruhn.

Tharion lui adressa un grondement menaçant, mais Bryce poursuivit : « Je m’en fous de la politique. Émile n’est qu’un enfant, et il est perdu. Je veux le retrouver. » Et obtenir des informations sur la relation entre Danika et Sofie, mais… cela attendrait pour l’instant. Elle voulait d’abord sonder Cormac.

De fait, les yeux du prince d’Avallen s’adoucirent un peu, avec gratitude.

Il pourrait faire semblant, lui fit remarquer Ruhn.

Il pourrait, mais mon instinct me dit que non, répondit Bryce avant de tourner la tête et de demander à Cormac : « La Biche, c’est un sacré morceau. Elle s’est donné tant de mal pour tuer Sofie juste parce qu’elle avait libéré son frère ? Ou était-ce parce que Sofie était un oiseau-tonnerre ? »

Cormac serra les poings. « La Biche s’est donné tout ce mal parce que Sofie, pour avoir la garantie que le bateau de l’Ophion viendrait bien chercher Émile, avait rassemblé des informations vitales sur les Asteri et qu’elle s’était assurée que le Commandement le sache.

— Quoi ? »

Hunt s’étouffa, les ailes frémissantes.

« Quel genre d’informations ? » interrogea Tharion, dont le visage s’était assombri.

Cormac secoua la tête. « Sofie était la seule personne au courant. Elle m’a seulement indiqué que c’était quelque chose d’énorme, capable de changer le cours de la guerre. Que l’Ophion tuerait pour l’avoir. Et que nos ennemis tueraient pour empêcher sa diffusion. »

De l’autre côté de la salle, Ithan était effaré. Est-ce que son entraînement l’avait préparé à ça ? Ou celui de Bryce ?

« Les Asteri ont sûrement envoyé la Biche pour la tuer avant qu’elle n’en parle à quiconque, dit Tharion.

— Oui, grimaça Cormac. Mais je soupçonne la Biche d’avoir su que Sofie serait capable de supporter la torture sans rien lâcher, et qu’elle a décidé qu’il valait mieux que ces informations disparaissent avec elle. » Il frissonna avant de continuer : « Vous savez, quand elle est entrée à Kavalla, ils lui ont arraché les ongles. Elle m’a raconté qu’ils lui avaient enlevé les ongles d’une main, et quand ils lui ont demandé des informations, elle a tendu l’autre main. » Il rit. « Un des gardes est tombé dans les pommes.

— Une femme courageuse », dit doucement Ithan, gagnant un hochement de tête reconnaissant de Cormac.

Bryce se prit à souhaiter d’avoir prononcé cette phrase. Elle étudia ses propres ongles manucurés. Se demanda si elle serait capable de résister à la torture.

Cormac se tourna encore une fois vers Tharion, le visage lugubre. « Dis-moi que la Biche lui a au moins tiré une balle dans la tête avant d’expédier Sofie par le fond.

— Je n’en sais rien, répondit de nouveau Tharion. Son corps n’était pas là.

— Quoi ? » Les ombres ondulaient autour de lui de nouveau.

Tharion poursuivit : « Les blocs de plomb, les chaînes se trouvaient bien là. Mais le corps de Sofie avait disparu. Et les menottes avaient été déverrouillées.

— Sofie est vivante ? » Cormac se mit brusquement debout.

Il y avait tellement d’espoir brut dans sa voix. Un amour sincère ? Ou l’espoir que ces renseignements dont elle disposait pouvaient être récupérés ?

« Je n’en sais rien », répondit Tharion. Puis il reconnut : « C’est pour ça que je suis venu voir Bryce. Elle avait une amie ayant connu Sofie il y a des années. J’enquête sur toutes les connexions entre elles, je me demande si cela nous donnera des indices sur la cachette d’Émile. » Tharion haussa les épaules. « J’ai de bonnes raisons de croire qu’un lieu sûr avait été préparé depuis longtemps pour un scénario comme celui-ci, et qu’Émile pourrait s’y rendre, et Sofie, aussi, si elle est vivante. »

Sofie aurait-elle transmis ces informations vitales à son frère ? Bryce vit le regard que Hunt lui lançait : N’y pense même pas.

« Sofie avait fait le Saut, dans un centre illégal où il n’a pas été enregistré, expliqua Cormac, en faisant les cent pas. Je pensais qu’il y avait peut-être une chance qu’elle ait survécu, mais quand elle ne m’a pas contacté… » Ses yeux se posèrent sur le triton. « Que sais-tu d’autre ?

— Je t’ai tout dit », mentit Tharion en croisant les jambes.

Cormac lui adressa un sourire moqueur cinglant. « Et au sujet de Danika Fendyr ? »

Bryce se figea. « De quoi tu parles ? » Hunt lui fit signe de rester tranquille.

« Avec Sofie, elles se connaissaient. C’était elle qui avait prévu le point de chute, pas vrai ?

— Tu ne peux pas en être certain, dit Hunt.

— Je le suis, affirma-t-il, le regard posé sur Bryce, sur l’étoile qui avait recommencé à briller faiblement. C’est pour ça que j’ai accepté d’épouser Bryce. »

Il fallut un moment à Ruhn pour tout analyser. Il regarda son cousin avec circonspection.

Mais Bryce rit. « Et dire que je croyais que tu avais accepté de m’épouser pour ma charmante personnalité. »

Cormac ne sourit pas. « J’ai accepté de t’épouser parce qu’il fallait que je puisse entrer en contact avec toi. Et avec toi, cousin, ajouta-t-il en se tournant vers Ruhn.

— Tu ne pouvais pas te contenter d’une visite amicale ? répliqua Hunt.

— Les fae d’Avallen et ceux de Valbara ne sont pas amicaux. Nous sommes alliés, mais aussi rivaux. Il me fallait une bonne raison de venir ici. Il fallait que je vienne ici pour chercher Émile. L’Ophion également me voulait ici pour une autre mission, c’était une vraie bénédiction d’Urd. »

Bryce le foudroya du regard. « M’obliger à t’épouser me paraît un peu extrême.

— C’est la seule monnaie dont je dispose. Mon potentiel reproducteur. »

Ruhn s’étouffa. Ils avaient bien plus en commun qu’il ne le pensait. « Pourquoi est-ce que tu voulais entrer en contact avec moi ?

— Parce que tu es capable de communiquer par la pensée, pas vrai ? C’est comme ça que vous avez survécu avec tes amis dans la Caverne des Princes durant votre Épreuve. Vous vous battiez comme si vous ne faisiez qu’un par l’esprit. Tu ne l’as jamais dit à mon père, mais il le soupçonnait. Je le soupçonnais. C’est un don Céleste rare. Une compétence dont l’Ophion a désespérément besoin.

— Et tes cousins, les jumeaux ? Ils peuvent parler par la pensée.

— Ils ne sont pas dignes de confiance. Tu le sais.

— Ne le laisse pas t’entraîner là-dedans, Danaan, intervint Athalar. Partir à la recherche d’Émile de façon indépendante, c’est une chose. Si tu le laisses t’appâter avec son beau discours, tu ne seras pas loin de travailler avec l’Ophion. Les Asteri n’en auront rien à faire que tu aies accepté ou refusé son offre. » Il leva les yeux sur Cormac. « Et laisse-moi te rappeler que l’Ophion va affronter des légions qui les surpassent en nombre et en puissance. Si l’un des Asteri foule le champ de bataille, vous êtes tous morts. »

Le pouvoir d’un Asteri, la sainte étoile qui brillait en eux, pouvait raser une armée entière.

« Et si les Asteri découvrent que l’agent Silverbow essaie de recruter Ruhn, nous serons tous emmenés pour être interrogés. Si nous avons de la chance. Dans le cas contraire, nous serons exécutés.

— Tu n’avais pas l’air d’avoir de tels scrupules quand tu t’es rebellé, ange Déchu, répondit Cormac.

— Je l’ai appris à la dure », rétorqua-t-il entre les dents. Bryce se rapprocha de lui, effleurant ses doigts. « Je préférerais éviter à mes amis cette leçon. »

Cela n’aurait rien dû signifier pour Ruhn, qu’Athalar le considère comme un ami. Et pourtant.

« Tu n’es pas seulement cinglé de nous raconter ça, tu es inconscient. Nous pourrions te trahir en un instant, continua Hunt.

— Ou bien tu es une taupe au service des Asteri et tu cherches à nous piéger, ajouta Tharion.

— Crois-moi, je ne m’amuse pas à parler de ça avec n’importe qui. » Il évalua Athalar. « Tu as peut-être commis des erreurs stupides par le passé, Umbra Mortis, mais ce ne sera pas mon cas.

— Va te faire foutre. »

La voix de Bryce était grave et mortelle.

Ruhn s’adressa à Cormac, espérant faire redescendre la tension de quelques degrés : « Je ne vais pas m’impliquer avec toi ou l’Ophion. Je ne vais pas courir le risque. Alors ce n’est pas la peine de me demander ce que tu veux que je fasse avec mon… truc télépathique. » Il détestait l’idée que son cousin soit au courant. Que Tharion soit maintenant en train de le regarder avec un mélange de surprise, d’émerveillement et de méfiance.

Cormac eut un rire amer. « Tu ne veux pas faire courir de risque à tes amis et ta famille ? Et si on parlait des innombrables amis et familles de Pangera qui ont été torturés, réduits en esclavage, et assassinés ? Je t’ai vu entrer dans cet appartement tout à l’heure, et j’en ai déduit que tu assistais le capitaine Ketos dans ses recherches. Je pensais que ce serait plus facile de te persuader de m’aider. Mais on dirait que tout ce que vous voulez c’est préserver votre vie au détriment de celle des autres.

— Va te faire foutre, gronda Hunt. Tu as vu ce qu’il s’est passé au printemps ici ?

— Oui. C’est ce qui m’a convaincu de votre… compassion. » Puis, à l’intention de Bryce : « Je t’ai vue courir vers le Pré de l’Asphodèle. Vers les humains. » Il observa Ithan. « Toi aussi. Je me suis dit que tu serais plus réceptif à leur situation critique. » Et de nouveau à Bryce : « C’est la raison pour laquelle j’ai cherché à t’approcher. Avec Danika, vous avez sauvé cette ville. Je me suis rendu compte à quel point vous étiez proches. Je voulais voir si tu avais des renseignements, cela faisait longtemps que je soupçonnais Danika d’avoir organisé le point de rendez-vous pour Sofie. » Il fit face à Tharion. « Est-ce que tu as une idée de sa localisation ?

— Non, rien », marmonna-t-il. Puis il ajouta : « Tu auras tous les détails quand nous serons prêts à t’en parler, petit prince. »

Cormac frémit, des flammes se formèrent à nouveau dans ses cheveux, mais Bryce l’interrompit : « Comment Danika et Sofie se sont rencontrées ? » Ruhn comprit que c’était ce qui comptait le plus aux yeux de sa sœur.

Cormac secoua la tête. « Je n’en suis pas sûr. Mais d’après ce que Sofie m’a raconté, Danika soupçonnait quelque chose sur les Asteri, et elle avait besoin qu’une personne aille confirmer ces suspicions. Sofie était cette personne. »

Le regard de Bryce brillait, révélant une tempête d’émotions. Ce qui n’augurait rien de bon.

Sourcils froncés, elle demanda : « Danika est morte il y a deux ans. Sofie avait ces renseignements depuis si longtemps ?

— Non. Toujours d’après ce que j’ai compris, il y a trois ans, Danika avait besoin que Sofie aille les récolter, mais il a fallu tout ce temps à Sofie pour en obtenir l’accès. Danika est morte avant qu’elle puisse lui faire parvenir les informations. Quand elle les a finalement obtenues, elle a décidé de s’en servir pour manipuler l’Ophion afin qu’ils respectent leur part du marché, et qu’ils envoient bien de l’aide pour sauver Émile.

— Alors Danika travaillait pour l’Ophion ? » interrogea Ithan. Le visage du loup était l’illustration parfaite de celui qui venait de recevoir un choc.

« Non, dit Cormac. Elle était connectée avec eux, mais ne leur rendait pas de comptes. De ce que j’ai compris par Sofie, Danika avait son propre plan. »

Bryce observa Cormac, sa tête penchée sur le côté. Ruhn connaissait ce regard.

Elle était en train d’organiser quelque chose. Elle avait sûrement déjà prévu un truc.

Elle se rapprocha de Cormac. Seul le bruit de ses pieds nus se fit entendre. Ruhn se prépara à ce qui allait sortir de sa bouche. « Pour ce que ça vaut, je ne crois pas qu’Aïdas ait l’habitude d’autoriser des adeptes des Asteri dans mon appartement.

— Aïdas. » Cormac sursauta, le visage blême. « Ce chat, c’était le Prince du Gouffre ?

— Ouaip, dit Bryce avec enthousiasme. Et je pense qu’il t’a amené ici pour me faire un cadeau. » Athalar eut l’air interloqué, mais elle poursuivit : « Raconte ce que tu veux sur le fait d’avoir suivi Tharion ici, et de vouloir recruter Ruhn, mais ne va pas croire une seule seconde qu’Aïdas n’a pas manigancé ta présence ici au moment exact où il me parlait d’apprendre à utiliser mes pouvoirs. » Elle croisa les bras. « Que sais-tu sur les pouvoirs des Célestes ? »

Cormac ne répondit rien. Et Ruhn fut celui qui prit la parole, à moitié angoissé de savoir que Bryce avait raison : « Je t’ai dit l’autre soir que notre cousin, ici présent, était tellement obsédé par l’idée d’avoir l’Épée Stellaire qu’il avait appris tout ce qu’il pouvait sur les pouvoirs des Célestes. C’est une véritable mine d’informations. »

Cormac lui jeta un regard noir. Mais il admit : « J’ai effectivement passé… une grande partie de ma jeunesse à me renseigner sur les différents dons. »

Elle esquissa un sourire. « Un prince rebelle et un rat de bibliothèque. » Athalar la regarda comme si elle avait perdu la tête. « Je vais passer un marché avec toi. »

Hunt gronda son objection, tandis que l’esprit de Ruhn se mit à bouillonner. C’était la Bryce qu’il connaissait, tournant toujours la situation à son avantage.

« L’idée de venir en aide par pure bonté d’âme ne t’intéresse pas, princesse ? la provoqua Cormac.

— Je veux échapper à ce mariage », répondit-elle tranquillement, en faisant glisser son doigt sur le bord du comptoir. Ruhn fit comme s’il n’avait pas vu le frisson d’Athalar. « Mais je sais que si je mets un terme à nos fiançailles trop tôt, mon… géniteur trouvera quelqu’un d’autre qui ne sera pas aussi motivé pour travailler avec moi. » C’était la vérité. « Donc nous allons faire équipe avec Tharion pour trouver Émile. Et je t’aiderai même à découvrir quels étaient ces renseignements que Danika voulait obtenir grâce à Sofie. Mais je veux que ces fiançailles prennent fin quand je donnerai le signal. Et je veux que tu m’apprennes la magie. Dans le cas contraire, bonne chance. Je ferai en sorte de placer Pippa et l’escadron Crépuscule sur ton chemin. »

Hunt ricana. Ruhn évita de faire la même chose. Tharion se contenta de croiser les bras derrière la tête. Seul Ithan avait l’air surpris. Comme s’il n’avait jamais vu ce côté de Bryce.

« Très bien, acquiesça Cormac. Mais les fiançailles ne seront rompues qu’une fois effectué mon travail ici pour l’Ophion. Il me faut une raison de rester à Valbara. »

Ruhn s’attendit à ce que Bryce proteste, pourtant elle sembla y réfléchir. « Il nous faut en effet une couverture pour être vus ensemble, médita-t-elle. Autrement, tous ceux qui savent quelle ordure tu es se demanderaient pourquoi je m’abaisse à traîner avec toi. Ce serait suspect. »

Hunt toussa contre son épaule.

Ruhn lâcha : « Est-ce que je suis le seul ici à penser que tout ça est complètement dingue ?

— De mon point de vue, nous sommes foutus simplement pour en avoir parlé », répliqua Ithan.

Hunt se frotta la mâchoire, l’air solennel et épuisé. « Il faut qu’on en reparle avant de prendre une décision. » La main de Bryce se posa sur la sienne une fois de plus.

Ruhn acquiesça d’un grognement et s’adressa à son cousin : « Tu viens de nous balancer une tonne d’informations. Il faut qu’on y réfléchisse. » Il désigna la porte pour le congédier. « On te recontactera. »

Cormac ne bougea pas d’un pouce. « J’exige un serment de sang de votre part que vous ne parlerez de ça à personne.

— Je ne vais pas faire un serment de sang, répliqua Ruhn en éclatant de rire. Tu peux nous faire confiance. Est-ce que nous pouvons te faire confiance ?

— Si je peux faire confiance à des lâches qui aiment se vernir les ongles pendant que le reste du monde souffre, alors vous pouvez faire de même.

— Une attitude pleine de charme, Cormac, dit sèchement Bryce.

— Un serment de sang. Et je partirai.

— Non, répondit Bryce avec un calme surprenant. J’ai une manucure dans dix minutes. »

Cormac lui jeta un regard noir. « J’exige votre réponse demain. Dans l’intervalle, je vous confie ma vie. » Ses yeux glissèrent sur Ruhn. « Si jamais tu veux entendre mon beau discours, je serai au bar au croisement de la rue de l’Archer et du District. Tes services seraient… grandement appréciés. »

Ruhn resta silencieux. Cet enfoiré pouvait crever.

Les yeux de Cormac s’étrécirent, presque amusé. « Ton père ignore toujours tout de tes talents de télépathe, pas vrai ?

— Est-ce que tu me menaces ? » cracha Ruhn.

Cormac haussa les épaules et se dirigea vers la porte. « Viens me voir au bar et tu verras.

— Connard », murmura Ithan.

Cormac posa la main sur la poignée de la porte. Il prit une grande inspiration, faisant rouler les muscles puissants de son dos. Quand il regarda par-dessus son épaule, l’amusement et les menaces avaient disparu. « Au-delà de Sofie, au-delà d’Émile… ce monde pourrait offrir tellement plus. Ce monde pourrait être libre. Je ne comprends pas comment vous pourriez refuser cette possibilité.

— C’est dur d’apprécier la liberté, contra Hunt, l’air sombre, si tu es mort. »

Cormac ouvrit la porte et s’enfonça dans les ombres tourbillonnantes. « Je ne vois pas de meilleure cause à laquelle sacrifier ma vie. »

« Est-ce que quelqu’un d’autre a le sentiment qu’il va se réveiller d’un mauvais rêve ? » La question d’Ithan résonna dans le silence fragile de l’appartement.

Bryce vérifia l’heure sur son téléphone. Cela faisait vraiment moins d’une heure qu’elle avait descendu les rues grouillantes de monde avec Ruhn au moment du déjeuner ? D’un air absent, elle massa l’étoile qui brillait toujours faiblement, et, sans s’adresser à quelqu’un en particulier, dit : « Il faut que je retourne aux archives.

— Après tout ce qu’il vient de se passer, tu vas aller travailler ? » s’exclama Ruhn.

Mais elle traversa la pièce, jeta un regard à Hunt qui poussa ce dernier à la suivre. Il la comprenait toujours ainsi, ils n’avaient pas besoin de la télépathie tape-à-l’œil de Ruhn pour communiquer.

Elle s’immobilisa devant la porte d’entrée. Il n’y avait plus aucune trace du pouvoir de Cormac, pas même une fine volute d’ombre. Pas une braise. Le temps d’un battement de cœur, elle eut envie de retrouver la sérénité que lui offrait Lehabah, ainsi que celle de la galerie et de sa bibliothèque silencieuse.

Mais toutes ces choses étaient irrémédiablement perdues.

Face aux hommes qui la regardaient avec attention, Bryce répondit aussi calmement que possible, se forçant à garder une expression parfaitement neutre : « On vient tout juste de balancer une bombe dans nos vies. Une bombe qui a démarré un compte à rebours. Il faut que je réfléchisse. Et j’ai un travail où je suis contractuellement obligée de me rendre. »

Où elle pouvait fermer la porte de son bureau et déterminer si elle voulait fuir cette bombe ou affronter sa colère.

Hunt posa la main sur son épaule, sans rien dire. Il avait sauté sur une bombe pour elle il y a quelques mois. Il avait protégé son corps contre un missile au soufre avec le sien. Pourtant, il n’y avait rien qu’il puisse faire pour la protéger de tout ça.

Bryce ne supporterait pas de voir l’inquiétude et l’angoisse qui marqueraient sûrement son visage. Il savait vers quoi ils se dirigeaient. Les ennemis et les risques qu’ils affrontaient.

Au lieu de ça, elle se tourna vers Tharion. « Que veux-tu faire, Tharion ? Pas parce que la Reine du Fleuve tire tes ficelles de marionnette, qu’est-ce que toi, tu veux ?

— Cet appartement, pour commencer, répondit-il, en reposant la tête contre les coussins, tandis que son torse musclé se soulevait pour accompagner sa respiration. Je veux trouver des réponses. Peu importent les ordres que j’ai reçus, je veux connaître la vérité sur ce que je dois affronter – l’ennemi qui se trouve devant moi comme celui qui se trouve derrière moi. Et j’ai tendance à croire Cormac – il ne montrait aucun signe de mensonge.

— Crois-moi, gronda Ruhn, il est plus doué que tu ne le penses.

— Je ne pense pas non plus qu’il mentait », admit Hunt.

Bryce se frotta la nuque, puis se redressa. « Existe-t-il une chance que la Vérité de la Fin du jour soit liée d’une manière ou d’une autre à l’escadron Crépuscule ? »

Tharion haussa les sourcils. « Pourquoi ? »

Hunt fit immédiatement le lien. « Crépuscule. Aussi appelé Fin du jour.

— Et le Projet Thurr… dieu du tonnerre… est-ce qu’il pourrait être lié aux oiseaux-tonnerre ? poursuivit Bryce.

— Il s’agirait de renseignements sur l’escadron de Pippa, Crépuscule ? demanda Ruhn.

— Des informations de type révolutionnaire, dit Tharion. Et Thurr… il pourrait être lié au truc des oiseaux-tonnerre. Sofie semblait craindre la colère des Asteri dans sa réponse à Danika… Peut-être que c’était parce qu’elle avait peur qu’ils découvrent qu’elle avait le don.

— Nous n’avons que des hypothèses, répliqua Hunt. Et tirées par les cheveux. Mais elles pourraient nous conduire quelque part. Sofie et Danika étaient certainement au courant des menaces que faisaient peser à la fois Crépuscule et les Asteri.

— Est-ce qu’on peut revenir sur le passage où le Prince du Gouffre était assis sur mes genoux ? protesta Ithan.

— Tu as beaucoup de retard à rattraper, jeta Hunt avec un rire sombre. Estime-toi heureux de ne pas avoir été présent lors de la première invocation. »

Bryce lui fila un coup de coude. « Il faut vraiment que je retourne au boulot.

— Vous ne croyez pas qu’on devrait aller dans le quartier des Os chercher Émile et Sofie ? demanda Ruhn.

— Je n’irai pas dans le quartier des Os chercher qui que ce soit à moins d’être absolument certaine qu’ils sont là-bas, répliqua-t-elle fermement.

— Je suis d’accord, enchaîna Tharion. C’est trop dangereux d’y aller sur un coup de tête. Nous allons continuer à enquêter. Peut-être que Danika voulait dire autre chose par les âmes fatiguées.

— Aucun de nous ne parle à quiconque. Nous sommes tous au courant que nous allons être grillés au barbecue à la moindre fuite.

— Un mot de Cormac et nous sommes morts, dit Ruhn avec gravité.

— Un mot de notre part, contra Hunt, et il est mort. »

Il désigna Bryce du menton. Elle croisa enfin son regard, qui ne reflétait qu’une froide détermination. « Prends une arme. »

Bryce fronça les sourcils. « Sûrement pas. » Elle indiqua sa robe moulante. « Où est-ce que je la cacherai ?

— Alors prends l’épée. » Il montra sa chambre. « Sers-t’en comme d’une sorte d’accessoire. S’il y a bien quelqu’un capable de faire ça, c’est toi. »

Bryce ne put s’empêcher de regarder Ithan. Se trahissant immédiatement.

« Tu n’as jamais rendu l’épée de Danika après l’attaque ? interrogea le loup, un peu trop calme.

— Sabine peut venir se battre pour la récupérer », répliqua Bryce, avant d’ignorer l’ordre de Hunt de prendre la lame, cachée dans son placard. Elle tourna la poignée. « À chaque jour suffit sa peine. On ne se prend pas la tête là-dessus, on prie pour que Cormac n’ait pas menti comme un arracheur de dents, et ensuite on se réunit à nouveau demain soir.

— D’accord », dit Tharion.

Hunt sur ses talons, Bryce quitta l’appartement, et entendit Ithan soupirer derrière elle. « C’était pas comme ça que je pensais passer ma journée », marmonna le loup à Tharion avant d’augmenter le volume de la télé.

Pareil, songea Bryce en refermant la porte.

La tête de Hunt se mit à tourner alors que l’ascenseur descendait. Il avait été affranchi depuis quelques mois merveilleux, tout ça pour se retrouver de nouveau à l’orée d’une nouvelle rébellion.

La même guerre, d’après Aïdas. Qui portait seulement un nom différent, avec une armée différente. Hunt avait les mains moites. Il avait vu comment cette guerre avait tourné. En avait payé le prix pendant des siècles.

Incapable d’empêcher le tremblement qui le submergeait, sentant les murs de l’ascenseur se refermer sur lui, il dit à Bryce : « Je ne sais pas quoi faire. »

Elle s’appuya contre la cabine. « Moi non plus. »

Ils attendirent d’être dans la rue avant qu’Hunt ne poursuive à voix basse, les mots se bousculant dans sa bouche : « Ce n’est pas un truc dans lequel on peut se jeter juste pour s’amuser. » Il n’arrivait pas à respirer pleinement. « J’ai vu des tenues de combat mécaniques éventrées, leurs pilotes humains suspendus dans le cockpit, éviscérés. J’ai vu des loups aussi forts qu’Ithan déchiquetés en deux. J’ai vu des anges décimer le champ de bataille sans poser le pied sur le sol. » Il frissonna en imaginant Bryce au milieu de tout ça. « Je… Merde. »

Elle glissa son bras sous le sien, et il se pencha pour capter sa chaleur, réalisant qu’il se sentait gelé malgré la journée brûlante. « Ça ressemble plus à… de l’espionnage qu’à des combats.

— Je préférerais mourir sur le champ de bataille que dans l’une des salles d’interrogatoire de la Biche. » Je préférerais que tu meures sur le champ de bataille plutôt qu’entre ses mains. Hunt déglutit. « Sofie a eu de la chance que la Biche la balance à l’eau et se soit limitée à ça. » Il s’arrêta dans une ruelle, attirant Bryce dans les ombres avec lui.

Il s’autorisa à contempler son visage : assez pâle pour faire ressortir ses taches de rousseur, les yeux écarquillés. Effrayés. L’odeur le percuta un moment plus tard.

« Nous n’aurions jamais été autorisés à vivre comme des gens normaux, souffla Bryce, et Hunt glissa une main dans ses cheveux, savourant la sensation soyeuse de ses mèches. Les ennuis seraient toujours venus frapper à notre porte. »

Il savait qu’elle avait raison. Ils n’étaient pas le genre de personnes capables de vivre une vie ordinaire. Hunt lutta pour maîtriser le tremblement de ses os et le rugissement qui envahissait son esprit.

Elle leva la main, et la chaleur de sa paume enveloppa la joue de l’ange. Il se laissa aller contre elle, un ronronnement lui échappant quand son pouce caressa sa pommette. « Tu crois vraiment que Cormac n’essaie pas de nous attirer dans un piège quand il affirme que Sofie détenait des informations vitales, et en impliquant Danika de manière à en faire un appât ?

— C’est possible, admit Hunt. Mais il existe clairement une connexion entre Danika et Sofie, les e-mails le prouvent. Et Cormac avait l’air sacrément choqué d’apprendre que Sofie était potentiellement vivante. J’ai l’impression qu’il croyait que ces renseignements sur les Asteri étaient morts avec elle. Je ne lui en voudrais pas de penser que c’était un piège, encore une fois.

— Est-ce qu’il y a une chance que Sofie ait parlé à Émile avant qu’ils ne soient séparés ?

— Ils étaient à Kavalla ensemble – elle aurait pu trouver une opportunité de lui en parler. Et s’il ne dispose pas des renseignements, et que Sofie est vivante, il saura peut-être où elle se rendait ensuite. Ce qui fait d’Émile un atout d’une grande valeur. Pour tout le monde. »

Bryce se mit à compter sur ses doigts.

« Donc, nous avons l’Ophion, Tharion, et Cormac qui veulent tous le retrouver.

— Si toi aussi tu veux le retrouver, Bryce, alors il va falloir que nous agissions avec prudence. Réfléchir si nous voulons vraiment être impliqués. »

Sa bouche se tordit d’un côté. « S’il existe une possibilité de découvrir ce que savait Sofie, ce que Danika avait deviné – en mettant à part Cormac, ce merdier avec cette Pippa, et ce que la Reine du Fleuve cherche à faire –, je pense que ces renseignements en valent la peine.

— Mais pourquoi ? Pour empêcher les Asteri de nous baiser au sujet de Michée et Sandriel ?

— Ouais. Quand j’ai vu Fury ce matin, elle a mentionné que Danika savait quelque chose de dangereux à son sujet, alors en contrepartie, Fury a appris quelque chose d’énorme sur elle. » Hunt n’eut pas le loisir de demander de quoi elle parlait exactement. Bryce enchaîna : « Pourquoi ne pas appliquer le même raisonnement ici ? Les Asteri savent un truc dangereux à mon sujet. Et au tien. » Qu’ils avaient tué deux archanges. « J’aimerais bien égaliser un peu le terrain de jeu. » Hunt était certain que l’expression de son visage était identique à celle qu’il avait entrevue sur celui du Roi de l’Automne. « Donc, nous allons apprendre un truc vital à leur sujet. Nous allons prendre des mesures pour nous assurer que s’ils essaient de nous baiser, l’information se répandra dans le monde entier.

— C’est un jeu mortel. Je ne suis pas sûr que les Asteri voudront y jouer.

— Je sais. Mais au-delà de ça, Danika croyait ces informations assez importantes pour envoyer Sofie les chercher, pour qu’elle y risque sa vie. Si Sofie est morte, alors quelqu’un d’autre doit les obtenir.

— Ce n’est pas notre responsabilité, Bryce.

— Si, ça l’est. »

Il n’allait pas insister sur ce point. Pas encore. « Et le garçon ?

— Nous allons aussi le retrouver. Je m’en fous qu’il soit puissant, c’est un gamin, et il est coincé au milieu de ce bordel gigantesque. »

Les yeux de Bryce s’adoucirent, et le cœur de Hunt avec. Shahar se serait-elle souciée du garçon ? Seulement à la manière de l’Ophion et de la Reine du Fleuve : comme d’une arme. Bryce demanda, en penchant la tête sur le côté : « Et le discours de Cormac sur un monde libéré des Asteri ? Ça n’a aucun impact sur toi ?

— Bien sûr que si. » Il glissa la main autour de sa taille, la rapprochant encore de lui. « Un monde sans eux, sans les archanges et leur hiérarchie… Un jour, j’aimerais voir ce monde. Mais… » Sa gorge s’assécha. « Mais je refuse d’y vivre si le risque de le créer signifie… » Crache le morceau. « Si cela signifie que potentiellement, nous ne le verrons pas. »

Ses yeux s’adoucirent encore une fois, et son pouce caressa à nouveau sa joue. « Pareil, Athalar. »

Il étouffa un rire et inclina la tête, mais elle lui releva le menton de l’autre main. Ses doigts se resserrèrent sur sa taille.

Les yeux ambrés de Bryce brillèrent dans la faible lumière de la ruelle. « Bon, maintenant que nous en sommes à barboter dans un truc super dangereux, c’est probablement le meilleur moment pour reconnaître que je n’ai plus envie d’attendre jusqu’au solstice d’hiver.

— Pour faire quoi ? »

Merde, sa voix descendit d’une octave.

« Ça », murmura-t-elle, avant de se dresser sur la pointe des pieds pour l’embrasser.

Hunt la rejoignit à mi-chemin, incapable de réprimer son grognement quand il la souleva dans ses bras, ses lèvres trouvant les siennes au moment où leurs corps se touchaient. Il aurait pu jurer que le monde se dérobait sous ses pieds quand il la goûta…

Sa tête explosa sous la pression du feu, des éclairs et des tempêtes, il ne pensait plus qu’à sa bouche, sa chaleur, son corps pulpeux, au désir presque douloureux de son sexe collé contre son pantalon, collé contre elle, tandis qu’elle enroulait ses bras autour de son cou.

Il allait immédiatement virer ce loup de leur appartement.

Hunt se tourna pour la plaquer dos au mur, et de surprise, elle ouvrit la bouche. Il en profita pour glisser sa langue à l’intérieur, savourant le goût de miel épicé, qui était l’essence même de Bryce. Elle enroula une jambe autour de sa taille, et Hunt saisit l’invitation, soulevant sa cuisse encore plus haut, se pressant contre elle jusqu’à ce qu’ils soient tous deux pantelants.

N’importe qui aurait pu traverser la rue et les voir. Les salariés de la pause déjeuner filaient à toute allure non loin d’eux. Il suffirait d’un seul coup d’œil dans les ombres poussiéreuses de la ruelle, d’un photographe, et tout ce truc…

Hunt s’immobilisa.

Une seule photo, et ses fiançailles avec Cormac seraient rompues. Ainsi que le marché que Bryce avait passé avec lui.

Haletante, elle lui demanda : « Qu’est-ce qui ne va pas ?

— Nous, euh… » Les mots n’avaient plus aucun sens. Toutes ses pensées se concentraient entre ses jambes. Entre ses jambes à elle.

Il déglutit péniblement, puis recula gentiment, essayant de maîtriser sa respiration saccadée. « Tu es fiancée. Techniquement. Il faut que tu continues de jouer le jeu avec Cormac, au moins en public. »

Elle remit de l’ordre dans sa tenue, et… merde. C’était le soutien-gorge mauve en dentelle qui dépassait de son décolleté ? Mais pourquoi est-ce qu’il n’avait pas pris le temps d’explorer cette zone ? Bryce jeta un coup d’œil dans la rue, les lèvres gonflées de ses baisers, et une part primitive de Hunt poussa un cri de satisfaction en se disant que c’était lui qui avait fait ça, qui avait amené cette teinte rouge délicate sur ses joues et provoqué son excitation à l’odeur capiteuse. Elle lui appartenait.

Et il lui appartenait. Il était totalement à elle.

« Serais-tu en train de suggérer qu’on se trouve un hôtel miteux ? » Ses lèvres se retroussèrent, et le sexe de Hunt se mit à vibrer en retour, comme s’il suppliait cette bouche de venir se poser dessus.

Il laissa échapper un bruit étranglé. « Je suggère… » Merde, qu’est-ce qu’il suggérait ? « J’en sais rien. » Il expira. « Tu es certaine de vouloir faire ça maintenant ? » Il les désigna d’un geste. « Je sais que les émotions sont fortes après tout ce qu’on vient d’apprendre. Je… » Il n’arrivait pas à la regarder. « Tout ce que tu veux, Quinlan. C’est ce que je voulais dire. »

Elle resta silencieuse un moment. Puis sa main glissa sur son torse, se posant sur son cœur. « Qu’est-ce que tu veux ? Pourquoi est-ce que ce serait uniquement ce que moi, je veux ?

— Parce que c’est toi qui voulais attendre jusqu’au solstice.

— Et ?

— Et je veux être sûr que tu es parfaitement d’accord pour mettre un terme à notre… arrangement.

— Très bien. Mais j’ai aussi envie de savoir ce que tu veux, Hunt. »

Il croisa son regard doré. « Tu sais ce dont j’ai envie. » Sa voix descendit de quelques octaves malgré lui. « Je n’ai jamais cessé d’en avoir envie, d’avoir envie de toi. Je croyais que c’était évident. »

Le cœur de Bryce tambourinait dans sa poitrine. Il pouvait l’entendre. Il baissa les yeux sur son buste et contempla la faible lueur. « Ton étoile…

— Ne me lance pas sur le sujet, dit-elle en agitant la main dans sa direction. Revenons plutôt au fait que tu aies envie de moi. » Elle lui fit un clin d’œil.

Hunt passa son bras autour de ses épaules, la ramenant vers la rue animée. Il murmura à son oreille : « Pourquoi est-ce que je ne te montrerais pas tout à l’heure ? »

Elle rit, la lueur de l’étoile se dilua dans la lumière du soleil quand ils émergèrent près des boutiques. Elle enfila ses lunettes de soleil et son chapeau. « C’est ce dont j’ai envie, Hunt. C’est exactement ce dont j’ai envie. »

Ithan se frotta le visage. La journée était devenue… compliquée.

« On dirait que tu as besoin d’un verre », dit Tharion en franchissant la porte de l’appartement. Ruhn était parti un peu plus tôt. Ithan réalisa que ça faisait des heures qu’il était assis à contempler le bordel épique dans lequel il avait atterri par mégarde. Bordel dans lequel Bryce semblait déterminée à s’impliquer.

« Ça fait longtemps que vous faites ce genre de choses ?

— Tu sais ce qu’il s’est passé pendant le Sommet, pas vrai ?

— Les démons ont ravagé la ville, tué beaucoup de monde. Deux archanges sont morts. Tout le monde le sait. »

Tharion haussa les sourcils.

« Est-ce que tu sais comment Michée et Sandriel sont morts ? »

Ithan cligna des yeux, se préparant au pire.

L’expression de Tharion était mortellement sérieuse. « Je te raconte tout ça alors que j’ai reçu personnellement un appel de Rigelus il y a trois mois, me disant de fermer ma gueule sous peine d’être tué, et mes parents avec moi. Mais comme tout ce que j’ai pu faire ces derniers jours semble indiquer que je vais l’être de toute façon, autant que tu saches aussi la vérité. Surtout que tu risques de finir six pieds sous terre avec nous.

— Fantastique. »

Ithan aurait préféré que Perry le dépose n’importe où, sauf dans cet appartement.

« Hunt a arraché la tête de Sandriel de ses épaules parce qu’elle avait menacé Bryce », dit Tharion.

Ithan sursauta. Il savait qu’Athalar pouvait être extrême, mais tuer un archange…

« Et Bryce a éviscéré Michée parce qu’il s’était vanté d’avoir tué Danika et la Meute des Démons. »

Le corps d’Ithan se figea. « Je… » Il ne parvenait plus à respirer. « Michée… quoi ? »

Le temps que Tharion finisse de lui expliquer, il tremblait de tous ses membres. « Pourquoi est-ce qu’elle ne m’a rien dit ? » Le loup solitaire en lui hurlait de rage et de douleur.

Merde, Sabine ignorait que Michée avait tué sa fille. Ou… Attends. Sabine le savait. Sabine et Amelie étaient toutes les deux présentes au Sommet, ainsi que le Prima. Grâce aux caméras, ils avaient assisté à tout ce que Tharion venait de lui décrire.

Et… et elles ne lui avaient rien dit. Le reste de la Tanière, d’accord, mais Connor était son frère. Son sang fut envahi du besoin impérieux de se métamorphoser, de hurler et de rugir, faisant pratiquement trembler ses os. Il se contint.

Tharion poursuivit, sans avoir conscience de l’animal qui cherchait à se libérer : « Les Asteri ont été clairs avec Bryce et Athalar : un seul mot à quiconque et ils sont morts. L’unique raison pour laquelle ils les ont épargnés jusqu’à maintenant, c’est parce qu’ils ont joué le jeu cet été. »

Des griffes apparurent au bout des doigts d’Ithan. Tharion les remarqua immédiatement.

La bouche encombrée de longs crocs, il gronda : « Michée a tué mon frère. Et Bryce l’a tué pour se venger. » Il n’arrivait pas à se faire à l’idée que Bryce – avant d’avoir fait le Saut – ait détruit un archange.

Ça n’avait aucun sens.

Il avait eu l’audace et l’ignorance de remettre en doute son amour pour Danika et Connor. Ses crocs et ses griffes se rétractèrent. Le loup en lui cessa de hurler.

Ithan se frotta encore le visage, submergé par la honte, qui telle une rivière d’huile venait noyer la bête qui se trouvait dans sa peau. « Il me faut un peu de temps pour digérer tout ça. » Le loup qu’il était autrefois serait allé courir sur un terrain d’entraînement de solball jusqu’à n’être plus qu’un amas de sueur haletant, dont les pensées se seraient ordonnées d’elles-mêmes. Sauf qu’il n’avait plus mis les pieds sur un de ces terrains depuis deux ans. Il n’allait pas recommencer maintenant.

Tharion se dirigea vers la porte. « Je sais que tu es au courant, mais juste un conseil : ne mets pas trop de temps. Les voies d’Urd sont mystérieuses, et je ne pense pas qu’il s’agisse d’une coïncidence que tu sois arrivé ici au moment où tout ce bordel a démarré.

— Donc, je suis censé suivre le mouvement sur la seule idée que le destin me pousse dans cette direction ?

— Peut-être », répondit le triton. Il haussa ses épaules musclées, affûtées par une vie passée à nager. « Quand tu en auras marre d’être assis sur ce canapé à t’apitoyer sur toi-même, viens me voir. J’aurais besoin de ton odorat de loup.

— Pourquoi ? »

Le visage de Tharion s’assombrit. « Il faut que je trouve Émile avant Pippa Spetsos. Ou Cormac. »

Sur ces paroles, le triton l’abandonna. Pendant un long moment, Ithan resta assis, silencieux.

Connor savait-il quelque chose sur le lien entre Danika et Sofie Renast ? Ou Sabine ? Il en doutait, mais… au moins Bryce était aussi perdue que lui sur ce point.

Bryce, qui s’était servie de l’épée de Danika pendant l’attaque de la ville, et qui, depuis, l’avait conservée. Ithan jeta un œil à la porte.

Il se mit en mouvement avant d’avoir pu s’interroger sur le bien-fondé et la moralité de sa décision, et se dirigea droit sur le placard à manteaux. Des parapluies, des boîtes pleines de bordel… rien. Celui du linge et celui de la buanderie ne révélèrent rien non plus.

Ce qui laissait… Il fit la grimace en entrant dans la chambre de Bryce.

Il se demanda comment il avait pu ne pas la voir l’autre nuit. D’accord, il était dans un état lamentable, c’était une bonne excuse, mais… l’épée reposait contre la chaise à côté de son armoire, comme si elle avait été placée ici pour décorer.

La bouche d’Ithan se dessécha, et il se rua sur l’ancienne lame. Offerte à Danika par le Prima – un geste qui avait ulcéré Sabine, qui espérait hériter de l’arme familiale depuis longtemps.

Il entendait encore la rage de Sabine dans les semaines qui avaient suivi la mort de Danika, cherchant où cette dernière avait bien pu laisser l’épée. Elle avait pratiquement mis son ancien appartement en pièces pour la trouver. Ithan croyait qu’elle avait été perdue jusqu’à ce qu’il voie Bryce la brandir au printemps.

Le souffle court, Ithan ramassa l’épée. Elle était légère mais parfaitement équilibrée. Il la dégaina de son fourreau, le métal brillant à la faible lueur des lieux.

Seigneur, elle était magnifique. Simple et pourtant exécutée de façon irréprochable.

Il relâcha un long souffle, repoussant les fils de ses souvenirs – Danika transportant partout son épée avec elle, la brandissant à l’entraînement, comme si la lame confirmait que Sabine était nulle et qu’avec Danika, ils avaient un brillant avenir, que les loups deviendraient bien plus que ce qu’ils étaient…

Il ne put s’en empêcher. Il prit une posture défensive, et fit tourner la lame.

Ouais, elle était parfaite. Une prouesse artisanale remarquable.

Ithan pivota, feinta, puis frappa un adversaire invisible. Sabine péterait les plombs si elle savait qu’il était en train de jouer avec l’épée. Tant pis.

Il frappa encore les ombres, frissonnant devant le chant mélodieux de la lame qui tranchait les airs. Et puis… merde : il avait eu une matinée particulièrement pourrie. Il fallait qu’il se décharge de toute la tension accumulée.

Plongeant et parant, sautant et tournoyant, Ithan se battait contre un ennemi invisible.

Peut-être qu’il était devenu fou. Peut-être que c’était ce qui arrivait aux loups solitaires.

L’épée était une extension de son bras. Il se glissa sur la table en verre du salon, affrontant deux, trois, dix adversaires…

Holstrom bloque ; Holstrom pare…

Se déplaçant avec aisance dans l’appartement, Ithan sauta sur la table basse devant le canapé, faisant trembler le bois en dessous, déroulant une narration épique et précise dans sa tête. Holstrom porte le coup fatal !

Il abaissa l’épée en un arc de cercle triomphant.

La porte d’entrée s’ouvrit.

Bryce le fixa. Debout sur la table basse, avec l’épée de Danika à la main.

« J’ai oublié mon badge pour le travail… ? » commença Bryce, l’air tellement ahuri que ses sourcils semblaient se perdre dans la naissance de ses cheveux. Ithan pria Solas de le dissoudre et de faire bouillir son sang jusqu’à ce qu’il soit vaporisé.

Visiblement, le dieu du soleil était à l’écoute. La table basse gémit. Puis craqua.

Et s’effondra entièrement sous son poids.

Ithan aurait pu rester allongé par terre, en souhaitant ardemment qu’une faucheuse vienne extraire son âme de son corps, si Bryce ne s’était pas précipitée. Pas vers lui, pas pour l’aider. Mais pour explorer quelque chose qui se trouvait au-delà de son champ de vision.

« Qu’est-ce que c’est que ce bordel ? » demanda-t-elle, à genoux.

Ithan réussit à sortir son cul des débris et leva la tête pour la voir penchée sur une pile de papiers. « Il y avait un tiroir dans la table ?

— Non. Il devait y avoir un compartiment secret. » Bryce déplaça des éclats de bois d’un tas éparpillé. « Cette table était déjà là quand j’ai emménagé, tout le mobilier était celui de Danika. »

Elle leva la tête pour le regarder. « Pourquoi est-ce qu’elle cacherait ses vieux papiers de la fac ici ? »

Ruhn tenait l’Épée Stellaire près de la meule à aiguiser. Des étincelles noires et chatoyantes volaient du bord de la lame. Derrière lui, dans la salle d’armes autrement déserte des Aux, Flynn et Declan nettoyaient une série de pistolets sur la table.

Il avait prévu de les retrouver ici cet après-midi. Avec l’intention d’affûter sa lame, de nettoyer et d’inspecter ses armes, et puis de finir la journée en réunion avec les édiles municipaux pour parler du nouvel archange.

Une journée normale en d’autres termes. À l’exception du bordel colossal et dangereux qui venait de lui tomber dessus. Étonnamment, le Prince du Gouffre était le cadet de ses soucis.

« Crache le morceau, dit Flynn sans arrêter de travailler sur son arme de poing.

— Quoi ? » demanda Ruhn, en ôtant la lame.

Declan répondit : « Le truc qui fait que tu es resté debout, en silence, depuis dix minutes, sans même te plaindre de la playlist pourrie de Flynn.

— Connard, rétorqua ce dernier à Dec, en désignant l’endroit où se trouvait son téléphone qui hurlait du heavy metal. Ce truc est poétique.

— Ils ont mené des études où les plantes pourrissent et meurent quand elles sont exposées à cette musique, contra Declan. Ce qui est exactement ce que je ressens en ce moment. »

Flynn éclata de rire. « Je suppose que tu rumines sur l’une de ces trois choses : papa horrible, petite sœur ou jolie fiancée.

— Aucun des trois, abruti », rétorqua Ruhn, en se laissant tomber sur une chaise de l’autre côté de la table. Il jeta un œil sur les portes, à l’affût. Quand il fut certain que personne ne se trouvait dans le couloir, il poursuivit : « Mon déjeuner a commencé en découvrant le Prince du Gouffre sous sa forme féline dans l’appartement de Bryce, où il nous a révélé que Cormac était un rebelle de l’Ophion, et s’est achevé en apprenant qu’il était sur les traces d’un gamin disparu et de sa sœur espionne. Qui se trouve être la petite amie de Cormac. Et il m’a tout simplement menacé de parler à mon père de mes talents de télépathe si je ne venais pas le voir dans un bar pour écouter son discours sur ce que je pourrais apporter à l’Ophion. »

Ses amis le dévisagèrent, effarés. Avec prudence, Declan dit : « Tout le monde est… vivant ?

— Oui, répondit-il en soupirant. J’ai juré de garder le secret, mais…

— Tant que tu n’as pas fait un serment de sang, on s’en fout, déclara Flynn, qui avait délaissé ses armes sur la table à côté de lui.

— Crois-moi, Cormac a essayé. J’ai refusé.

— Bien, rétorqua Dec. Raconte-nous tout. »

Ils étaient les deux seules personnes au monde à qui Ruhn faisait confiance pour garder ses confidences. Bryce et Hunt lui botteraient le cul s’ils savaient qu’il avait parlé, mais merde. Ils pouvaient vider leur sac l’un auprès de l’autre. Alors, Ruhn ouvrit la bouche et expliqua.

« Et… j’en suis là », finit-il, en jouant avec l’anneau de sa lèvre.

Flynn se frotta les mains. « Voilà qui devrait être excitant. » Il était parfaitement sérieux. Ruhn l’observa comme s’il était fou.

Mais Declan le regardait avec attention. « Une fois, j’ai craqué la sécurité informatique d’une base de données militaire et j’ai vu les images non censurées des champs de bataille et des camps. » Même le sourire de Flynn s’évapora. Declan poursuivit, ses cheveux rouges brillant à la lueur de l’ignite : « Ça m’a rendu malade. J’en ai fait des cauchemars pendant des semaines après ça.

— Pourquoi tu ne nous as rien dit ? interrogea Ruhn.

— Parce qu’on ne pouvait rien y faire. Enfin, c’était l’impression que j’avais. » Declan hocha la tête, presque pour lui-même. « Peu importe ce dont tu as besoin, compte sur moi.

— Aussi simplement que ça, hein ? répliqua Ruhn en haussant les sourcils.

— Aussi simplement que ça », répondit Dec.

Ruhn eut besoin d’un moment. Il se demandait à quel dieu il avait pu faire autant plaisir pour avoir la chance d’avoir de tels amis. Ils étaient plus que des amis. Ils étaient ses frères. Ruhn finit par dire, la voix nouée : « On se fait choper, on est morts. Nos familles aussi. » Il ajouta pour Dec : « Et Marc.

— Fais-moi confiance, Marc serait le premier à être à fond derrière toi. Il hait les Asteri. » Le sourire de Dec se fit plus sombre. « Mais… ouais, je pense que c’est plus sûr qu’il ne sache rien. » Il regarda Flynn, l’air sévère. « Tu es capable de le garder pour toi ? »

Flynn émit un bruit outragé.

« Tu parles quand tu es bourré », insista Ruhn. Mais il savait que Flynn était muet comme une tombe quand il le voulait.

La voix de Dec prit un ton grave en une ridicule parodie de Flynn alors qu’il disait : « Oh, nymphe sexy écrivaine, regarde tes seins, ils sont si ronds qu’ils me rappellent ces bombes que les Aux cachent dans leur arsenal en cas de…

— C’est pas du tout ce qu’il s’est passé ! siffla Flynn. D’abord, c’était une journaliste…

— Et c’était il y a vingt ans, le coupa Ruhn avant que la situation ne dérape encore plus. Je pense que tu as bien retenu la leçon.

— Alors quoi maintenant ? Tu vas aller voir Cormac et l’écouter ? » cracha Flynn, furieux.

Ruhn poussa un soupir et commença à nettoyer son arme avec vigueur. Bryce allait péter un plomb. « Je ne vois pas comment je pourrais faire autrement. »

« Putain, mais qu’est-ce que c’est que ça ? murmura Bryce en s’agenouillant au milieu des ruines de la table basse et en fouillant dans les papiers qui étaient apparemment dissimulés dedans.

— Il n’y a pas seulement des papiers de la fac, déclara Ithan en épluchant les pages à côté d’elle. Ce sont des documents et des images tirés de coupures de journaux. » Il les parcourut rapidement. « Ils ont tous l’air de porter sur l’usage de l’ignite – en particulier comme une arme. »

Les mains de Bryce tremblaient. Elle examina une série d’articles scientifiques – entièrement annotés – qui développaient une théorie sur l’origine des mondes et ce qu’étaient les Asteri.

« Elle n’a jamais parlé de tout ça, jeta Bryce.

— Tu crois que c’est ce que Sofie Renast avait découvert ? demanda-t-il. Genre, peut-être que Danika avait senti quelque chose sur les Asteri grâce à son… » Il fit une pause, puis ajouta : « Don ? »

Bryce leva les yeux pour fixer son visage, qui affichait une expression neutre savamment étudiée, tandis qu’il essayait de masquer son faux pas. « Tu savais pour son don de sanglimier ? »

Ithan se mit à genoux. « On n’en parlait jamais, mais… ouais. Connor et moi, on savait. »

Bryce tourna une autre page, classant soigneusement cette information dans un coin de sa tête. « Bon, pourquoi est-ce que ce serait important si Danika avait reniflé quelque chose concernant les Asteri ? Ils incarnent des étoiles sacrées. » Des êtres qui possédaient la force d’une étoile entière en eux, qui ne vieillissaient pas, des êtres immortels.

En feuilletant les articles un à un, tout comme Ithan à ses côtés, elle commença à remettre cette idée en cause. Elle s’obligea à garder une respiration régulière. Danika avait étudié l’histoire à l’UCC. Il n’y avait rien là-dedans qui sortait de l’ordinaire – à part le fait que tout avait été caché. Ici.

La seule preuve que nous ayons de leur soi-disant pouvoir sacré c’est ce qu’ils nous ont dit, lut Bryce. Qui a déjà vu une telle étoile se manifester ? S’ils sont des étoiles venues des cieux, alors ce sont des étoiles déchues.

Un frisson parcourut la colonne vertébrale de Bryce, une main posée sur sa poitrine. Elle possédait une étoile en elle. Enfin, de la coruscance qui se manifestait sous la forme d’une étoile, mais… Quel était le pouvoir des Asteri alors ? Le soleil était une étoile – est-ce qu’ils détenaient le pouvoir d’un vrai soleil ?

Si c’était le cas, cette rébellion était foutue. Peut-être que Danika s’était posé la question, et qu’elle voulait que Sofie aille le vérifier d’une manière ou d’une autre. Peut-être que c’était ça, ce que Danika soupçonnait et redoutait, et pour lequel il lui fallait une confirmation officielle : qu’il n’y avait aucun moyen de gagner. Aucun.

Bryce aurait aimé que Hunt soit là, mais elle n’osa pas l’appeler avec cette information. Même si après ce qu’il s’était passé entre eux dans la ruelle pendant le déjeuner, il valait peut-être mieux qu’ils ne soient pas à proximité l’un de l’autre. Elle ne se faisait pas confiance pour empêcher ses mains de le tripoter.

Parce que bon sang. Ce baiser. Elle n’avait pas hésité. Elle avait vu Hunt, dont l’attitude imperturbable habituelle se délitait, et… il avait fallu qu’elle l’embrasse.

Le problème, c’est que maintenant, elle en voulait plus. Dommage qu’Ithan reste avec elle, parce que ce qu’elle avait sexuellement en tête avec Hunt ferait trembler les murs.

Mais… c’était Urd qui avait dû la renvoyer à l’appartement à cet instant précis. Pour ça. Elle poussa un soupir. Glissa une main sur les pages. Les derniers papiers de la pile lui coupèrent le souffle.

« Qu’est-ce que c’est ? » demanda Ithan.

Bryce secoua la tête, s’écartant un peu de lui pour relire le texte.

La Vérité de la Fin du jour.

Le même projet qui était évoqué dans les e-mails entre Sofie et Danika. Que Danika pensait être intéressant pour Sofie. Elle avait fouillé là-dedans depuis la fac ? Bryce prit une profonde inspiration, et tourna la page suivante.

Elle était entièrement blanche. Comme si Danika n’avait jamais écrit aucune note dessus.

« La Vérité de la Fin du jour était une des choses dont Danika a parlé à Sofie, dit-elle doucement. La Vérité de la Fin du jour et le Projet Thurr.

— Qu’est-ce que c’est ? »

Elle secoua à nouveau la tête.

« Je n’en sais rien. Mais il doit y avoir un lien entre tout ça. » Elle jeta les documents de la Vérité de la Fin du jour sur la pile.

« Et maintenant ? demanda Ithan.

— Il faut que je retourne au boulot », soupira-t-elle.

Il haussa un sourcil, l’air interrogateur.

« Le travail, tu te souviens ? » Elle se remit debout. « Peut-être, hum… trouve un endroit où planquer ces trucs ? Et ne joue plus à Héros Guerrier. J’aimais bien cette table basse. »

Ithan rougit. « Je ne jouais pas à Héros Guerrier », marmonna-t-il.

Bryce ricana et attrapa son badge là où elle l’avait laissé, pendu à côté de la porte, mais elle se reprit. « Ça t’allait bien de la porter, Ithan.

— J’étais juste en train de faire n’importe quoi. » Le ton était suffisamment sec pour qu’elle n’ajoute rien avant de partir.

Ruhn trouva Cormac dans la salle de billard de CiRo, en train de perdre contre un satyre, pendant qu’une vieille chanson de rock sortait du jukebox de l’autre côté d’un espace bétonné.

Concentré sur son tir, Cormac dit : « Au fait, je ne le dirai jamais à ton père.

— Et pourtant je suis là », répondit Ruhn. Le satyre remarqua l’expression sur son visage et disparut rapidement. « On dirait que ta menace a fonctionné.

— À situation désespérée », marmonna Cormac.

Ruhn s’empara de la queue de billard abandonnée par le satyre, surveillant la table de jeu. Il repéra immédiatement le prochain coup du satyre et sourit.

« Il allait sûrement te botter le cul. »

Cormac évalua de nouveau son tir. « J’étais en train de le laisser gagner. C’était la chose la plus princière à faire. »

Les boules claquèrent, et Ruhn rit quand elles se dispersèrent. Aucune d’elles ne trouva les poches.

« Évidemment », acquiesça Ruhn, en visant la boule blanche. Deux boules rentrèrent avec un tintement satisfaisant.

Cormac poussa un juron à voix basse. « J’ai comme l’impression que c’est plus ton élément que le mien.

— Coupable.

— Tu as l’air d’être quelqu’un qui passe son temps dans des endroits comme celui-ci.

— Par opposition à… ?

— Agir.

— Je dirige les Aux. Ce n’est pas comme si je traînais dans les bars sordides toute la journée. »

Il regarda ostensiblement le bar.

« Cette soirée suggérait l’inverse.

— On aime profiter de la vie ici, sous le soleil de Lunathion.

— Visiblement », cracha Cormac.

Il observa Ruhn rentrer encore une autre boule, puis rater son deuxième tir d’un cheveu. « Tu as encore plus de piercings que la dernière fois que je t’ai vu. Et plus de tatouages. Les choses doivent être bien ennuyeuses ici si c’est comme ça que tu passes ton temps.

— Très bien, dit Ruhn en s’appuyant sur sa queue. Tu es un héros torturé et je suis un connard fainéant. C’est vraiment comme ça que tu veux démarrer ton beau discours ? »

Cormac joua, et une de ses boules sombra enfin dans une poche. Mais il rata son deuxième tir, laissant l’ouverture dont Ruhn avait besoin, et un accès complètement dégagé. « Écoute-moi, cousin. C’est tout ce que je te demande.

— D’accord. » Ruhn joua. « Je t’écoute. »

Sa voix était à peine plus élevée qu’un chuchotement.

Cormac s’appuya sur sa queue et étudia le bar désert avant de dire : « Sofie était en contact avec l’espion essentiel de la rébellion : l’agent Daybright. »

Un malaise palpable parcourut Ruhn. Il n’avait vraiment, vraiment pas du tout envie de savoir ça.

Cormac continua : « Daybright a un accès direct aux Asteri, à tel point que l’Ophion s’est longtemps demandé si l’agent n’était pas l’un des Asteri. Daybright et Sofie utilisaient des codes sur des radios alimentées par des cristaux pour se transmettre des messages. Mais avec la… disparition de Sofie, il est devenu dangereux de continuer à se servir de vieilles méthodes de communication. Le fait que la Biche ait été capable d’arriver sur les lieux aussi vite cette nuit-là indique que quelqu’un a pu intercepter ces messages et craquer nos codes. Nous avons besoin de quelqu’un qui soit télépathe pour être en contact direct avec l’agent Daybright.

— Et pourquoi est-ce que j’accepterais de travailler avec toi ? »

En mettant de côté la menace de Cormac de révéler ses dons à son père.

La télépathie était un talent rare parmi les fae d’Avallen, qu’il avait hérité de la lignée de sa mère, et qu’il avait toujours utilisé naturellement. Il avait 4 ans la première fois qu’il l’avait fait, pour réclamer un sandwich à sa mère. Elle avait hurlé quand elle l’avait entendu dans sa tête, et à cet instant précis, il avait su que ce don devait rester secret et caché. Quand elle lui avait caressé les cheveux, se demandant clairement si elle s’était imaginé des choses, il avait gardé le silence. Et fait en sorte qu’elle n’ait aucune raison de l’emmener voir son père, qui, il le savait déjà à l’époque, l’aurait interrogé et examiné, et ne l’aurait jamais laissé partir. Ruhn n’avait plus refait cette erreur.

Il ne permettrait pas à son père de contrôler aussi cette part de lui. Et même si Cormac avait juré qu’il ne révélerait rien… il serait stupide de croire son cousin.

« Parce que c’est ce qu’il faut faire, dit Cormac. J’ai vu ces camps de la mort. Ce qu’il restait des gens qui survivent. Des enfants qui survivent. On ne peut pas autoriser cette situation à perdurer.

— Les camps d’emprisonnement ne sont pas nouveaux. Pourquoi agir maintenant ?

— Parce que Daybright est arrivé et a commencé à nous fournir des informations vitales qui ont conduit à des frappes victorieuses sur des chaînes d’approvisionnement, des missions, des camps. Maintenant que nous avons quelqu’un au sein des échelons supérieurs du gouvernement des Asteri, ça change tout. Les renseignements que Daybright te transmettrait pourraient sauver des centaines de vie.

— Ou les perdre, répondit Ruhn, l’air sombre. Est-ce que tu as parlé de moi au Commandement ?

— Non, dit Cormac avec sincérité. J’ai seulement indiqué que j’avais un contact à Lunathion qui pourrait être utile pour rétablir notre connexion avec Daybright, et on m’a envoyé ici. »

Ruhn ne lui en voulait pas d’avoir essayé. Même s’il ne pouvait pas lire dans les pensées des gens ou envahir leurs esprits vulnérables comme certains de ses cousins, il avait appris qu’il était capable de parler aux gens grâce à une espèce de pont psychique, comme si son esprit le fabriquait brique par brique entre les âmes. C’était parfait pour un travail d’espion.

Mais Ruhn demanda : « Et c’était une coïncidence que cela se produise au moment où Émile venait ici, lui aussi ? »

Un petit sourire.

« D’une pierre, deux coups. Il me fallait une bonne raison d’être ici, pour masquer mes recherches. Accéder à tes dons était la bonne couverture pour l’Ophion. Tout comme mes fiançailles avec ta sœur.

— Alors qu’est-ce que tu me demandes : t’aider seulement cette fois-ci ? Ou pour tout le reste de ma vie ? fit-il en fronçant les sourcils.

— Ce que je te demande, Ruhn, c’est de reprendre là où Sofie s’est arrêtée. C’est toi qui décides combien de temps tu travailleras avec nous. Mais pour l’instant, l’Ophion a désespérément besoin des informations de Daybright. Des vies en dépendent. Cela fait trois fois que Daybright nous prévient juste à temps avant une attaque impériale sur l’une de nos bases. Ces avertissements ont sauvé des milliers de vies. On a besoin de toi pour les prochains mois – ou du moins jusqu’à ce que nous ayons récupéré ces renseignements que détenait Sofie.

— Je ne vois pas comment je pourrais faire autrement que d’accepter.

— Je te l’ai dit, je n’en parlerai pas à ton père. Il fallait juste que je te fasse venir ici. Pour que tu m’écoutes. Je ne t’aurais pas demandé ça à moins que ce ne soit nécessaire.

— Comment tu t’es retrouvé pris dans tous ces trucs rebelles ? »

D’après ce que savait Ruhn, la vie de Cormac avait été plutôt peinarde. Mais il supposa que pour quelqu’un d’extérieur, sa vie devait donner la même impression.

Cormac soupesa la queue de billard dans sa main. « C’est une longue histoire. Je les ai rejoints il y a quatre ans environ.

— Et c’est quoi ton statut au sein de l’Ophion, exactement ?

— Agent de terrain. Techniquement, je suis le commandant du réseau d’espions du nord-ouest de Pangera. » Il soupira lentement. « Sofie était une de mes agents.

— Et maintenant tu essaies de mettre Émile hors de portée de l’Ophion ? Tu doutes de ta cause ?

— Jamais de la cause elle-même, répondit doucement Cormac. Seulement des gens qui sont dedans. Après les lourdes frappes sur les bases cette année, il reste environ dix mille membres dans l’Ophion, contrôlés par une équipe d’une vingtaine de commandants. La plupart d’entre eux sont humains, mais certains sont des Vanes. Tous les Vanes affiliés à l’Ophion, commandants ou non, doivent jurer de garder le secret, sur des paramètres peut-être plus stricts que pour les humains. »

Ruhn tourna la tête et demanda crânement : « Comment tu sais que tu peux me faire confiance ?

— Parce que ta sœur a mis une balle dans la tête d’un archange et que vous avez tous gardé le secret. »

Ruhn acquiesça en direction d’une poche, mais manqua le dernier coup. Pourtant, il répondit calmement : « Je ne sais pas de quoi tu parles. »

Cormac rit doucement. « Vraiment ? Les espions de mon père l’ont appris avant que les Asteri ne censurent les informations.

— Alors pourquoi la traiter comme n’importe quelle fêtarde ?

— Parce qu’elle a recommencé à faire la fête après ce qu’il s’est passé au printemps.

— Moi aussi. » Mais ils s’éloignaient du sujet. « Qu’est-ce que tu sais sur l’agent Daybright ?

— Autant que toi. »

La boule de Cormac rata la poche avec une marge presque gênante.

« Comment est-ce que je prends contact avec lui ? Et quelle est la procédure une fois que j’ai récolté les informations ?

— Tu me les transmets. Je sais où les envoyer au Commandement.

— Et encore une fois, je suis simplement censé… te faire confiance.

— Je t’ai fait confiance avec des informations qui auraient pu me conduire droit dans les geôles des Asteri. »

Pas n’importe quelles geôles. Pour ce genre de chose, pour quelqu’un du rang de Cormac – ou celui de Ruhn –, il s’agirait des célèbres donjons sous le palais de cristal des Asteri. Un lieu si horrible, si violent, que la rumeur courait qu’il n’y avait aucune caméra. Pas d’enregistrement, pas de preuve des atrocités commises. À l’exception de quelques rares témoins et de survivants comme Athalar.

Ruhn aligna son dernier tir, et visa la poche, mais il s’arrêta avant de le faire. « Alors comment dois-je faire ? Envoyer mon esprit dans le néant en espérant que quelqu’un réponde ? »

Cormac rit, et poussa un juron quand Ruhn envoya sa dernière boule. Ce dernier attrapa le triangle de bois sans un mot et replaça les boules.

Il les brisa avec un craquement tonitruant, démarrant une nouvelle manche. Les boules trois et sept atterrirent dans les trous opposés – solides, donc.

Cormac sortit un petit cristal de quartz de sa poche, et le lança à Ruhn. « Tout ça est très hypothétique pour l’instant, étant donné que nous n’avons jamais travaillé avec quelqu’un comme toi. Mais la première fois, essaie de contacter Daybright en tenant ça. L’agent dispose de son cristal jumeau. Il possède les mêmes propriétés de communication que les Portes de cette ville. »

Le cristal de communication était chaud contre la peau de Ruhn quand il l’empocha. « Comment ça marche ?

— C’est comme ça que nos radios joignaient Daybright. Sept cristaux, tous taillés dans la même pierre – dont six dans les radios en notre possession, le septième dans celle de Daybright. Ce sont des relais, précisément sur la même fréquence. Toujours désireux de se connecter pour reformer un ensemble. Ce cristal est le dernier qu’il reste des six dont nous disposions. Les cinq autres ont été détruits par précaution. J’espère que si quelqu’un doté de tes pouvoirs le tient dans sa main, il pourra te relier à Daybright quand tu y projetteras ton esprit. De la même manière que les Portes transmettent un signal audio entre elles. »

Le regard de Cormac s’était voilé – attristé. Et Ruhn se surprit à demander : « C’est le cristal de la radio de Sofie ?

— Oui. » La voix de Cormac s’épaissit. « Elle l’avait rendu au Commandement avant de partir à Kavalla. Ils me l’ont donné quand j’ai indiqué que je connaissais peut-être quelqu’un qui pourrait s’en servir. »

Ruhn soupesa la peine et la douleur sur le visage de son cousin avant de s’adoucir. « Sofie avait l’air d’être une personne remarquable.

— C’était le cas. C’est le cas. » La gorge de Cormac tressauta. « Il faut que je la retrouve. Et Émile.

— Tu l’aimes ? »

Les yeux de Cormac flamboyèrent. « Je n’essaie pas de me bercer d’illusions en pensant que mon père approuverait un jour une union avec une demi-humaine – en particulier si elle n’a aucune fortune ou aucun nom. Mais oui. J’espérais trouver un moyen de passer ma vie avec elle.

— Tu crois vraiment qu’elle est ici, à tenter de rejoindre Émile ?

— Le triton n’a pas exclu cette possibilité. Pourquoi le ferais-je ? » Une fois encore, ces murs se reformèrent dans les yeux de Cormac. « Si ta sœur sait quoi que ce soit sur un lieu que Danika aurait trouvé pour qu’ils se cachent, il faut que je le sache. »

Ruhn nota un soupçon de désespoir, d’angoisse et de panique, et décida de soulager ses souffrances. « Nous pensons que Danika aurait pu dire à Sofie de faire profil bas dans le quartier des Os », dit-il.

L’inquiétude embrasa le visage de Cormac, mais il hocha la tête avec gratitude. « Alors nous allons devoir trouver un moyen de traverser en toute sécurité, et de faire des recherches sans être vus ou dérangés. »

Bon, Ruhn avait besoin d’un verre. Grâce à Urd, ils étaient déjà dans un bar. « Très bien. » Il observa son cousin avec ses cheveux blonds parfaits, et son visage sublime. « Pour ce que ça vaut, si nous arrivons à trouver Sofie, je pense que tu devrais l’épouser, si elle a les mêmes sentiments pour toi. Ne laisse pas ton père t’enfermer dans des fiançailles dont tu ne veux pas. »

Cormac ne sourit pas. Il examina Ruhn avec la même minutie et dit : « La reine-sorcière Hypaxia est magnifique et intelligente. Tu pourrais faire bien pire, tu sais.

— Je sais. »

C’était tout ce que Ruhn consentit à dire.

Elle était magnifique. Éblouissante, distrayante, charmante. Mais il ne l’intéressait absolument pas. Elle avait été très claire à ce sujet dans les mois qui avaient suivi le Sommet. Il ne pouvait pas entièrement lui en vouloir. Même s’il avait eu un aperçu de ce qu’aurait été sa vie s’il avait été avec elle. Comme s’il avait vu à travers le trou d’une serrure.

Cormac s’éclaircit la gorge. « Quand tu seras en contact avec Daybright, dis ceci pour confirmer ton identité. »

Pendant que son cousin récitait les phrases codées, Ruhn enchaîna les tirs, jusqu’à ce qu’il ne reste plus que deux boules, et il fit exprès de rater un tir facile et gratta la boule blanche pour laisser une chance à son cousin. Il ne savait pas pourquoi il se donnait cette peine.

Cormac lui rendit la boule blanche. « Je ne veux pas d’une victoire de pitié. »

Ruhn leva les yeux au ciel mais reprit la boule et fit un autre tir. « Est-ce qu’il y a un renseignement en particulier que je devrais demander à Daybright ?

— Cela fait des mois maintenant que nous essayons de coordonner une attaque sur la Colonne. Daybright est notre principale source d’information pour savoir quand et où frapper. »

La Colonne – la ligne de chemin de fer qui coupait Pangera en deux du nord au sud. L’artère principale des approvisionnements dans cette guerre.

« Pourquoi risquer une frappe ? demanda Ruhn. Pour rompre les lignes d’approvisionnement ?

— D’une part, oui, et aussi parce que Daybright entend des rumeurs depuis des mois sur un nouveau prototype de combinaison mécanique sur lequel travaillent les Asteri.

— Différente de celles qu’utilisent les humains ?

— Oui. C’est une combinaison mécanique conçue pour un pilote vane. Pour les armées impériales.

— Merde. » Il ne pouvait qu’imaginer à quel point elles seraient dangereuses.

« Exactement », répondit Cormac. Il vérifia sa montre. « Il faut que j’aille sur le Quai Noir, je veux voir s’il y a des traces indiquant qu’Émile ou Sofie sont passés par là. Mais contacte Daybright dès que tu peux. Nous devons intercepter le prototype de la combinaison vane pour étudier sa technologie avant qu’elle ne puisse être utilisée pour nous exterminer. »

Ruhn acquiesça, résigné. « D’accord. Je t’aiderai.

— Tes amis ne seront pas contents. En particulier Athalar.

— Je m’occupe d’Athalar. »

Il ne rendait pas de comptes à l’ange. Alors qu’à sa sœur…

Cormac l’observa une fois de plus. « Quand tu voudras quitter l’Ophion, je te laisserai faire. Je te le promets. »

Ruhn envoya sa dernière boule dans la poche prévue et posa la queue de billard contre le mur en béton. « Je te prends au mot. »

L’eau qui ruisselait du jet-ski de Tharion sur le sol en plastique était la seule source de bruit dans la cale sèche de la Cour Bleue où il réparait son véhicule. Il dégoulinait de sueur, malgré la température fraîche des lieux. Il avait enlevé son t-shirt dans les minutes qui avaient suivi son arrivée ici, se sentant limité par le coton léger contre sa peau pendant qu’il travaillait. Des roseaux s’étaient coincés dans le moteur pendant son voyage dans les marais l’autre jour, et même si l’équipe de mécaniciens aurait pu régler le problème aisément, il préférait le faire lui-même.

Il voulait accorder à son esprit le temps de tout analyser.

Quand il s’était réveillé ce matin-là, parler avec le Prince du Gouffre – qui se faisait passer pour un chat, pour l’amour d’Urd – ne faisait absolument pas partie de sa liste des options de la journée. Ni le fait de découvrir que le prince d’Avallen était un rebelle de l’Ophion qui cherchait le petit frère de Sofie Renast. Ou que Danika Fendyr avait envoyé Sofie rassembler des informations vitales sur les Asteri. Non, il s’était réveillé avec un seul but : découvrir ce que savait Ithan Holstrom.

Pas grand-chose, apparemment.

Quel Capitaine des Renseignements il faisait… Capitaine Machinchose, l’avait appelé Holstrom. Tharion avait à moitié en tête l’idée de le faire graver sur une plaque pour son bureau.

Mais au moins, Holstrom avait accepté de l’aider s’il avait besoin de son nez pour trouver le gamin. Si Pippa Spetsos traquait Émile comme l’affirmait Cormac, toute politique et Sofie et sa reine mises à part… ils allaient devoir le trouver les premiers. Ne serait-ce que pour lui épargner d’être forcé à utiliser ses pouvoirs d’oiseau-tonnerre de la pire des manières. Holstrom représentait un atout considérable dans cette optique.

Et en plus, le loup semblait avoir besoin de s’occuper.

La porte de la cale sèche s’ouvrit, faisant entrer des odeurs de courants bouillonnants et de nénuphars. Tharion resta concentré sur sa machine, une clé anglaise à la main.

« J’ai entendu dire que tu étais là », dit une voix féminine mélodieuse, et Tharion plaqua un sourire sur son visage en regardant la fille de la Reine du Fleuve.

Elle portait sa robe bleu clair vaporeuse habituelle, qui faisait ressortir la teinte marron chaud de sa peau. Des perles et des éclats d’ormeaux brillaient dans ses boucles noires épaisses, qui cascadaient bien en dessous de ses épaules jusqu’au creux de ses reins. Elle glissa vers lui, pieds nus, sans se soucier de l’eau froide qui recouvrait le sol. Elle bougeait toujours ainsi : comme si elle flottait sur l’eau. Elle ne disposait pas d’une forme aquatique – en réalité, elle n’était que partiellement sirène. C’était une espèce d’humanoïde élémentaire, aussi à l’aise à la surface qu’elle l’était en dessous. Moitié femme, moitié rivière.

Tharion leva sa clé anglaise, un morceau de roseau enroulé autour de la pointe. « Des réparations.

— Pourquoi est-ce que tu insistes toujours pour les réaliser toi-même ?

— Parce que cela me donne quelque chose de concret à faire. »

Il s’appuya contre le jet-ski surélevé derrière lui, l’eau qui perlait sur les côtés venant rafraîchir sa peau brûlante.

« Les missions que tu accomplis pour ma mère seraient-elles si peu gratifiantes que tu éprouves le besoin d’effectuer de telles tâches ? »

Tharion lui adressa un sourire charmeur. « J’aime faire croire que je sais ce que je fais autour des machines. » Une façon de changer de sujet.

Elle eut un petit rire léger en réponse, se rapprochant encore. Tharion resta parfaitement immobile, refusant de se dérober quand elle posa la main sur son torse nu. « Je ne t’ai pas beaucoup vu ces derniers temps.

— Ta mère me tient occupé. »

Règle ça avec elle.

Un petit sourire timide. « J’espérais que nous pourrions… » Elle rougit, et Tharion saisit l’idée.

Ils n’avaient pas fait ça depuis des années. Pourquoi maintenant ? Les esprits de l’eau étaient capricieux – il s’était dit qu’elle l’avait piégé, eu, perdu tout intérêt pour lui, et continué son chemin. Même si les vœux qu’ils avaient échangés les liaient toujours de façon irrémédiable.

Tharion recouvrit sa petite main de la sienne, caressant la peau soyeuse de son pouce. « Il est tard, et je dois commencer tôt.

— Et pourtant tu es là, trimant sur cet… engin. »

Elle avait hérité de sa mère son aversion pour tout ce qui touchait la technologie. Elle avait à peine maîtrisé le concept de l’ordinateur, en dépit de ses cours avec Tharion. Il se demanda si elle connaissait même le nom de la machine qui se trouvait derrière lui.

« J’en ai besoin pour ma mission de demain. »

Un mensonge.

« Plus que tu n’as besoin de moi ? »

Oui. Parfaitement.

Mais Tharion lui fit un autre de ses sourires. « Une autre fois, je te le promets.

— J’ai entendu dire que tu étais allé en ville aujourd’hui.

— Je suis toujours en ville. »

Elle le regarda et il nota la lueur jalouse et méfiante qui s’y trouvait.

« Qui es-tu allé voir ?

— Des amis.

— Lesquels ? »

Combien d’interrogatoires avaient commencé ainsi pour s’achever en larmes dans les jupes de sa mère ? Le dernier avait eu lieu il y a seulement quelques jours. Après ça, il s’était retrouvé sur ce bateau dans la mer Hardrenne, à traquer les restes de Sofie Renast.

Avec prudence, il répondit : « Bryce Quinlan, Ruhn Danaan, Ithan Holstrom, et Hunt Athalar. » Inutile de mentionner Aïdas ou le prince Cormac. Ce n’étaient pas ses amis.

« Bryce Quinlan… cette fille du printemps ? Avec l’étoile ? »

Il n’était pas surpris qu’elle ne l’interroge que sur la femme. « Oui. » Un autre regard méfiant que Tharion prétendit ne pas remarquer en ajoutant tranquillement : « Elle sort avec Athalar maintenant, tu sais. Une jolie conclusion après tout ce qu’il s’est passé. »

La fille de la Reine du Fleuve se détendit à vue d’œil, relâchant la tension de ses épaules. « Que c’est mignon.

— J’aimerais te la présenter un jour. »

Un mensonge éhonté.

« Il faudra que je demande à Mère.

— Je vais retourner les voir demain. Tu pourrais venir avec moi. »

C’était inconscient, mais… cela faisait maintenant dix ans qu’il l’évitait, esquivant la vérité. Peut-être qu’ils pourraient un peu faire évoluer la situation.

« Oh, il va falloir plus de temps que ça à Mère pour se préparer. »

Il inclina la tête, le visage même de la compréhension. « Dis-moi quand dans ce cas. On pourrait faire un double rendez-vous.

— Qu’est-ce que c’est ? »

La télévision n’existait pas ici. Ou du moins dans les appartements royaux de la Reine du Fleuve. Alors, la culture populaire, tout ce qui était moderne… rien de tout cela n’évoquait quoi que ce soit chez elle.

« Deux couples qui vont manger ensemble. Tu sais, un rendez-vous… fois deux. »

Même si leurs liens ne pouvaient être considérés comme de vraies fiançailles. C’était plus de l’esclavagisme.

— « Ah. » Un joli sourire. « J’adorerais ça. »

Tout comme Athalar. Tharion en entendrait parler pendant des siècles. Il jeta un œil sur l’horloge. « Je dois vraiment commencer tôt, et cet appareil est un désastre… »

Il n’oserait pas la congédier frontalement, donc c’était ce qu’il pouvait dire de plus approchant. Il avait certains droits : elle avait la possibilité de lui réclamer des relations sexuelles – comme elle venait de le faire – mais il pouvait refuser sans répercussions ; et ses devoirs en tant que Capitaine des Renseignements l’emportaient sur la satisfaction de ses besoins. Il adressa une prière silencieuse pour qu’elle considère la réparation de son jet-ski comme l’un de ses devoirs.

Grâce soit rendue à Ogenas, elle le prit ainsi. « Je te laisse donc. »

Et elle partit, emmenant l’odeur des nénuphars avec elle. Quand les portes s’ouvrirent pour la laisser passer, Tharion aperçut les quatre gardes tritons qui l’attendaient de l’autre côté – la fille de la Reine du Fleuve ne se déplaçait jamais seule. Les hommes musclés se seraient battus jusqu’à la mort pour avoir la chance de partager son lit. Il savait qu’ils le détestaient d’avoir ce droit et de le refuser.

Il aurait abandonné sa position avec joie. Si seulement la Reine du Fleuve l’y autorisait.

À nouveau seul, Tharion soupira, et posa son front contre la coque du jet-ski.

Il ne savait pas combien de temps il allait encore supporter cette situation. Cela pourrait prendre des semaines ou des années avant que la fille et la mère ne se mettent à insister pour le mariage. Et ensuite pour les enfants. Et il serait enfermé dans une cage, ici sous la surface, jusqu’à ce que sa vie de Vane touche à sa fin. Vieux, désabusé et oublié.

Un sort pire que la mort.

Cela dit, si cette situation avec Sofie et Émile Renast prenait effectivement de l’ampleur… il pourrait s’en servir à son avantage comme une échappatoire provisoire. Il se foutait éperdument de la rébellion. Mais sa reine lui avait confié une mission, donc il allait tirer le maximum de cette enquête. Peut-être découvrir quels étaient ces renseignements qu’avait récupérés Sofie et ce qu’ils pourraient lui rapporter.

Jusqu’à devoir enfin payer le prix de ses choix stupides.

« Et voici la salle commune, dit Hunt à Baxian entre ses dents, quand il ouvrit la porte conduisant à la zone de repos de la caserne. Comme tu le sais déjà.

— C’est toujours sympa d’avoir le point de vue d’un local », répondit Baxian, dont les ailes noires étaient étroitement repliées pendant qu’il prenait la mesure de l’espace peu éclairé : la petite cuisine à gauche de la porte, les chaises et les canapés affaissés devant la grande télé, la porte menant aux toilettes droit devant. « C’est seulement pour les triarii ?

— Pour ce soir elle est tout à toi », répondit Hunt, en vérifiant son téléphone.

Dix heures passées. Il était en train de partir à sept heures quand Célestina l’avait appelé en lui demandant d’emmener Baxian faire un tour du Comitium. Étant donné la taille des lieux… il lui avait fallu tout ce temps. Surtout parce que Baxian avait tellement de questions.

L’enfoiré savait qu’il retenait Hunt ici. Loin de Bryce et de sa délicieuse et voluptueuse bouche. Ce qui était précisément la raison pour laquelle Hunt avait choisi de faire le dos rond : il ne donnerait pas à ce connard la satisfaction de savoir à quel point il le mettait en rogne. Ou à quel point il était frustré sexuellement.

Mais trop c’était trop. « Tu as aussi besoin que je vienne te border dans ton lit ? » demanda Hunt.

Baxian rit, et se dirigea vers le réfrigérateur avant de l’ouvrir. La lumière rebondit sur ses ailes, soulignant leurs arches. « Vous avez de la bière de merde.

— Salaires gouvernementaux, rétorqua Hunt, en s’adossant à la porte d’entrée. Les menus des restaurants à emporter sont dans le tiroir du haut à ta droite ; ou tu peux aussi appeler la cantine et voir s’ils servent toujours à manger. C’est bon ? Super. Au revoir.

— C’est quoi ça ? » demanda Baxian.

Il y avait assez de curiosité dans sa voix pour que Hunt se retienne de l’envoyer bouler. Il suivit le regard du Chien de l’Anfer.

« Hum. C’est une télé. On regarde des trucs dessus. »

Baxian lui jeta un regard foudroyant. « Je sais ce qu’est une télé, Athalar. Je veux parler de ces câbles et de ces boîtes en dessous. »

Hunt haussa un sourcil. « C’est une OptiCube. » Baxian le dévisagea, les yeux vides. Hunt fit une nouvelle tentative. « Des jeux vidéo ? » Le Chien de l’Anfer secoua la tête.

Pendant un instant, Hunt se retrouva à la place de Baxian, analysant la même pièce, les mêmes nouvelles technologies bizarres, Isaïe et Justinien lui expliquant à quoi servait un putain de téléphone portable. La voix enrouée, Hunt répondit : « Tu joues à des jeux dessus. Des jeux de course, des jeux à la première personne… C’est chronophage à mort, mais amusant. »

Visiblement, le mot – amusant – lui semblait inconnu, aussi. Par Solas.

Sandriel haïssait la technologie. Elle avait refusé d’autoriser la présence de télés dans son palais. Baxian aurait tout aussi bien pu avoir été téléporté trois siècles plus tard. Hunt lui-même avait rencontré la technologie dans d’autres parties du monde, mais comme la plupart de ses devoirs l’avaient maintenu focalisé sur Sandriel et ses missions, il n’avait pas vraiment eu le temps d’en apprendre beaucoup sur les trucs du quotidien.

Dans le couloir derrière lui, des voix basses murmuraient. Naomi, et Pollux. Les intonations apaisantes de celle d’Isaïe se mêlèrent aux leurs. Grâce soit rendue aux dieux.

Hunt s’aperçut que Baxian le regardait, l’air circonspect. En retour, il lui jeta un regard vide, qu’il avait perfectionné en tant qu’Umbra Mortis. Baxian se dirigea vers le couloir. Hunt lui libéra le passage.

Le Marteau se tenait dans l’entrée de la chambre de Vik, discutant avec Isaïe et Naomi dans le couloir. C’était celle de Pollux maintenant. La magie de Hunt gronda, des éclairs à l’horizon. Pollux siffla dans sa direction alors qu’il passait à côté de lui. Des sacs et des boîtes s’empilaient derrière lui, une ville miniature dédiée à la vanité du Marteau.

Hunt, parfaitement conscient des caméras, des supplications de Bryce pour qu’il se tienne tranquille, poursuivit son chemin, en adressant un signe de tête à Naomi et Isaïe en passant.

« Bien, tu y es », dit-il à Baxian, en s’arrêtant devant l’ancienne chambre de Justinien. Baxian ouvrit la porte. La pièce était aussi vide et nue que celle de Hunt l’avait été.

Un sac en toile gisait près du lit étroit. Toutes les affaires de Baxian tenaient dans un seul sac.

Ça ne faisait aucune différence. Le Chien de l’Anfer était un enfoiré qui avait commis des saloperies, que même Hunt ne pouvait supporter. Qu’il soit maintenant dans la chambre de Justinien, à sa place…

Le crucifix dans le hall revint en un éclair à l’esprit de Hunt, le visage agonisant de Justinien quand il était suspendu dessus. Hunt essaya de repousser cette pensée, mais échoua. Il avait merdé. Cela faisait deux fois qu’il merdait. D’abord, avec la rébellion des Déchus, puis, au printemps avec la Reine Vipère, et maintenant… Allait-il vraiment se laisser entraîner avec Bryce dans quelque chose de similaire ? Combien de personnes seraient détruites au final ?

En entrant dans la chambre, Baxian dit : « Merci pour la visite, Athalar. »

Hunt eut de nouveau un aperçu de la petite pièce vide et triste derrière le Chien de l’Anfer. Une forme de pitié dut se réveiller en lui, parce qu’il dit : « Je te donnerai un cours sur les jeux vidéo demain. Il faut que je rentre à la maison. »

Il aurait pu jurer que l’ombre qui envahissait les yeux de Baxian ressemblait sacrément à de l’envie. « Merci.

— On se rejoint après le briefing du matin. Tu pourras me suivre toute la journée, grogna Hunt.

— Très généreux de ta part », répondit Baxian, et il referma la porte sans ajouter autre chose.

Heureusement, Pollux referma la sienne à cet instant, la claquant au visage de Naomi. Laissant Hunt avec ses deux amis.

Ils se dirigèrent vers la salle commune sans avoir à dire quoi que ce soit, attendant d’avoir fermé la porte et d’être certains qu’il n’y avait personne dans les toilettes avant de se laisser tomber sur le canapé. Hunt avait vraiment envie de rentrer chez lui, mais… « Putain, ça craint, dit-il doucement.

— Pollux devrait être attaché et écartelé, cracha Naomi.

— Je suis émerveillé que vous soyez encore vivants », lui répondit Isaïe, en posant ses pieds sur la table basse et en desserrant la cravate grise autour de son cou.

À en juger par son costume, il devait avoir récemment escorté Célestina. « Mais en tant que commandant, je suis ravi que vous ne vous soyez pas battus. » Il regarda Hunt avec insistance.

Ce dernier ricana. Mais Naomi enchaîna : « Ces deux-là souillent les chambres dans lesquelles ils sont installés.

— Ce ne sont que des chambres, dit Isaïe, malgré la douleur qui crispait son visage. Tout ce que représentaient Vik et Justinien… ne se trouve pas dedans.

— Ouais, c’est dans une boîte au fond d’une fosse, rétorqua Naomi en croisant les bras. Et les cendres de Justinien ont été dispersées au vent.

— Tout comme celles de Michée », intervint Hunt doucement, et ils se tournèrent vers lui.

Il se contenta de hausser les épaules.

« Est-ce que tu allais vraiment te rebeller au printemps ? » s’enquit Naomi. Ils n’en avaient jamais parlé ces derniers mois. Du bordel qui avait explosé.

« Pas à la fin, répondit Hunt. Je pensais vraiment tout ce que j’ai dit sur le bateau. J’ai changé d’avis ; je me suis rendu compte que ce n’était pas une voie pour moi. » Il croisa le regard réprobateur d’Isaïe. « Je le pense toujours. »

Il le pensait vraiment. Si Sofie, Émile, l’Ophion, Cormac et tout ce qui se tramait en ce moment disparaissaient, il n’aurait pas un seul regard en arrière. Il serait heureux.

Mais ce n’était pas ainsi que les choses se passaient. Ce n’était pas ainsi que Bryce voulait qu’elles se passent. Il arrivait à peine à supporter la vue du tatouage sur le front d’Isaïe.

« Je sais, répliqua finalement Isaïe. Tu as beaucoup plus de choses à risquer maintenant », ajouta-t-il, et Hunt se demanda s’il avait vraiment cherché à glisser ce léger avertissement derrière ses mots.

Il se demanda aussi si Isaïe se rappelait comment lui et les autres anges s’étaient inclinés devant lui dans la salle de conférences du Sommet, après qu’il eut arraché la tête de Sandriel. Que feraient ses amis s’ils leur parlaient de ses contacts récents avec un rebelle de l’Ophion ? Il en eut le vertige.

Hunt changea de sujet, indiquant le couloir de l’autre côté de la porte fermée. « Vous allez rester ici tous les deux ou vous allez vous trouver des appartements à vous ?

— Oh, je déménage, babilla Isaïe, avec un sourire éblouissant. J’ai signé un bail ce matin pour un appartement à quelques rues d’ici. QCA, mais plus proche de la Vieille Place.

— Sympa, dit Hunt, et il haussa un sourcil interrogateur en direction de Naomi, qui secoua la tête.

— Hébergement gratuit, dit-elle, malgré les nouveaux locataires. » Pollux et Baxian resteraient ici jusqu’à ce que Célestina les jugent assez adaptés à leur nouvel environnement pour vivre en ville. Hunt frémit en les imaginant libres.

« Tu crois vraiment qu’ils vont se tenir à carreau ? demanda-t-il à Isaïe. Parce que j’y crois pas une seconde.

— Nous n’avons pas d’autres choix que de le croire, répondit-il en soupirant. Et j’espère que la gouverneure les verra tels qu’ils sont.

— Est-ce que ça changerait quelque chose si elle le savait ? demanda Naomi, en mettant les mains derrière la tête.

— Je suppose qu’on verra bien », dit Hunt, et il regarda à nouveau son téléphone. « Bon. J’y vais. » Il s’arrêta quand même dans l’entrée. Regarda ses deux amis, parfaitement inconscients de tout le bordel qui arrivait dans leur direction. Ce serait énorme pour eux – ça signerait potentiellement la libération d’Isaïe – de détruire l’Ophion. De capturer Sofie Renast et son frère et de faire tomber Cormac.

S’il leur en parlait maintenant, qu’il crachait le morceau, pourrait-il épargner le pire à Bryce ? Pourrait-il éviter la crucifixion, éviter une chambre vide qui représenterait tout ce qu’il restait de lui aussi ? S’il jouait correctement ses cartes, pourrait-il les sauver tous les deux, et peut-être Ruhn et Ithan, et vivre assez longtemps pour raconter son histoire ? Tharion était sûrement un homme mort pour ne pas avoir raconté sa mission aux autorités, qu’elle soit ordonnée ou non par sa reine, tout comme le prince héritier d’Avallen. Mais…

« Il y a quelque chose qui te tracasse ? » demanda Isaïe.

Hunt s’éclaircit la gorge.

Les mots lui brûlèrent la langue. S’il avait un parachute, ce serait le moment exact pour l’ouvrir. Nous avons un problème majeur avec les rebelles qui convergent sur cette ville, et j’ai besoin de ton aide pour m’assurer qu’ils joueront le jeu selon nos règles.

Hunt s’éclaircit à nouveau la gorge. Secoua la tête.

Et sortit.

« La Vérité de la Fin du jour, hein ? » La voix riche de Hunt gronda à travers le lit pour se rapprocher de Bryce, alors qu’ils étaient tous les deux allongés dans les ténèbres, Syrinx ronflant déjà entre eux.

« Danika pensait sincèrement qu’elle tenait quelque chose », répliqua Bryce. Hunt avait raté le dîner, la laissant seule avec Ithan pour un repas des plus embarrassants. Il avait été silencieux et pensif, arborant le masque qu’elle avait déjà vu avant les grands matchs. Elle le lui avait fait remarquer, mais il n’avait pas voulu parler.

Alors, Bryce avait fouillé dans les papiers et les articles de journaux de Danika. Elle n’avait rien trouvé de neuf. Elle avait seulement raconté ce qu’il s’était passé à Hunt quand il était enfin rentré du Comitium, et qu’ils s’étaient préparés à aller dormir. L’idée de poursuivre ce qu’ils avaient fait dans la ruelle s’était évanouie quand elle eut fini.

Hunt bredouilla en se mettant sur le côté : « Alors tu vas vraiment aider Cormac.

— Ce n’est pas que j’ai envie de l’aider… c’est plus que je veux aider Émile. Mais je pensais vraiment ce que je t’ai dit dans la rue : c’est aussi pour tirer parti de la situation à notre avantage. » Et mettre un terme à ces fiançailles, et s’entraîner. « Et, admit-elle, pour découvrir des choses sur Danika.

— Est-ce que c’est important ? Pour Danika, je veux dire.

— Ça ne devrait pas l’être. Mais ça l’est. Pour certaines raisons, ça l’est, dit-elle avec prudence. Je sais que nous en avons parlé tout à l’heure, mais… je ne peux pas faire ça sans toi, Hunt.

— Je sais, répondit-il doucement. J’ai juste… Merde, Quinlan. L’idée qu’il puisse t’arriver quelque chose me terrorise. Je comprends, cela dit. C’est ce qui m’a poussé au printemps… à agir avec Vik et Justinien. C’était pour Shahar. »

Son cœur se serra. « Je sais. » Et il avait été prêt à tout abandonner pour elle – pour eux. « Alors tu en es ?

— Ouais. Je t’offrirai toute l’aide dont tu auras besoin. Mais il faut qu’on prévoie une stratégie de sortie.

— Je suis d’accord, acquiesça-t-elle. Je propose qu’on en parle demain. Je suis épuisée.

— Très bien. »

Son aile caressa son épaule nue, et en se tournant vers lui, elle le trouva avec la tête posée sur son poing.

« Ne fais pas ça.

— Quoi ? » Ses yeux brillaient dans la pénombre de la pièce.

Elle se mit sur le côté et agita la main dans sa direction.

« Avoir l’air aussi… être comme tu es. »

Les commissures de ses lèvres se retroussèrent. « Sexy ? Attirant ? Séduisant ?

— Tout ça à la fois. »

Il se rallongea sur le dos. « Je me sentirais mal à l’aise de tenter quoi que ce soit avec Holstrom de l’autre côté du mur. »

Elle désigna le mur en question.

« Il est de l’autre côté de l’appartement.

— C’est un loup. »

Bryce inspira son odeur musquée nocturne. D’excitation. « Alors soyons silencieux. »

Hunt déglutit bruyamment. « Je… d’accord, je vais être honnête avec toi, Quinlan. »

Elle haussa les sourcils.

Il poussa un soupir en direction du plafond. « Ça fait… longtemps. Pour moi, je veux dire.

— Pour moi aussi. »

C’était sa période sans relation sexuelle la plus longue depuis sa première fois à 17 ans. Enfin, sans compter ce qu’elle avait fait avec Hunt sur le canapé il y a des mois, même si ce n’était pas le genre de relation sexuelle qu’elle voulait à cet instant précis.

« Je te garantis que peu importe le temps que cela a duré pour toi, ça a été bien plus long de mon côté.

— À quel point ? »

Une partie d’elle-même grondait à l’idée que quelqu’un, n’importe qui, putain, pose ses mains et sa bouche et d’autres choses sur lui. De Hunt touchant quelqu’un. Désirant quelqu’un. Qu’il ait pu exister dans un monde où il ne l’avait pas connue, et où d’autres femmes avaient été plus importantes…

Une autre femme avait été plus importante. Shahar. Il l’avait aimée. Il avait été prêt à mourir pour elle.

Il a failli mourir pour toi, aussi, murmura une petite voix dans son esprit. Mais… d’une certaine manière, ce n’était pas la même chose.

Hunt fit la grimace. « Six mois ?

— C’est tout ? Bryce éclata de rire.

— C’est très long, grogna-t-il.

— Je pensais que tu allais dire des années. »

Il lui jeta un regard indigné. « Je n’étais pas chaste, tu sais.

— Alors qui était l’heureuse élue ? » Ou l’heureux élu, supposa-t-elle. Elle était partie du principe qu’il préférait les femmes, mais c’était parfaitement possible qu’il soit aussi…

« Une nymphe dans un bar. Elle venait d’une autre ville et ne m’a pas reconnu. »

Les doigts de Bryce se crispèrent, comme si des griffes invisibles se matérialisaient à leur extrémité.

« Une nymphe, hein ? »

Était-ce son type ? Exactement comme ces danseuses de ballet ? Délicates et sveltes ? Est-ce que Shahar était comme ça ? Bryce n’avait jamais cherché à voir des portraits de l’archange décédée – elle n’avait jamais voulu se torturer ainsi. Mais Sandriel était magnifique, mince et grande, et Hunt avait précisé un jour qu’elles étaient jumelles.

Et juste parce qu’elle avait envie qu’il ressente ne serait-ce qu’une fraction de la détresse qui l’habitait maintenant, Bryce ajouta : « Un métamorphe lion. Dans les toilettes du Corbeau Blanc.

— La nuit de l’attentat à la bombe ? » Les mots étaient acérés.

Comme si l’idée qu’elle baise quelqu’un alors qu’ils se connaissaient déjà lui était insupportable.

« Moins d’une semaine avant, dit-elle d’un ton nonchalant, appréciant doucement sa réaction.

— Je croyais que tu n’aimais pas les do-minables.

— Je les apprécie pour certaines choses.

— Ah oui ? » Il fit glisser un doigt le long de son bras nu. « Quoi, exactement ? » Il baissa la voix jusqu’à ronronner. « Tu n’as pas l’air d’apprécier que les hommes te donnent des ordres. »

Elle ne put s’empêcher de rougir. « Une fois de temps en temps. » Ce fut tout ce qu’elle trouva à dire quand ses doigts atteignirent son poignet. Il lui prit la main, l’apporta à sa bouche et posa un baiser sur sa paume. « Celui-ci était particulièrement doué pour prendre les choses en main.

— C’est bon, Quinlan, dit-il contre sa peau. Je suis terriblement jaloux.

— Moi aussi », répondit-elle en riant.

Il embrassa l’intérieur de son poignet, faisant traîner ses lèvres sur la chair sensible. « Avant de tomber sur ce terrain glissant, j’étais en train d’essayer de te prévenir que cela faisait longtemps, et donc, que je risquais de…

— Finir trop vite ? »

Il mordilla son poignet. « D’être bruyant, espèce de garce. »

Elle rit, laissant courir ses doigts sur son front doux dépourvu de tatouage. « Je pourrais te bâillonner. »

Il éclata de rire. « Pitié, dis-moi que ce n’est pas vraiment ton truc. »

Elle se contenta de lâcher un hmmmm.

« Sérieusement ? » Il se rassit lentement.

Elle se reposa contre les oreillers, mains derrière la tête. « Je suis partante pour tout essayer au moins une fois. »

Un muscle tressaillit dans son cou. « Très bien. Mais commençons par les bases. Si ça devient ennuyeux, je te promets de trouver d’autres manières de maintenir ton intérêt.

— Ce qui ne règle pas le problème de l’ouïe affûtée d’Ithan. »

Il se tourna dans le lit, et Bryce se trouva face à la preuve évidente de son intérêt pour la chose, qui poussait contre son boxer. Par Solas, il était énorme.

Elle rit doucement, se redressant elle aussi. « Ça fait vraiment très longtemps. »

Il trembla, déployant de gros efforts pour se maîtriser. « Dis-moi oui, Bryce. »

Le besoin brut qui perçait dans chaque mot la fit fondre. « Je veux d’abord te toucher.

— Ce n’est pas un oui.

— Je veux ton oui.

— Oui. Putain, oui. À ton tour maintenant. »

Elle se contenta de sourire, triomphante, en posant une main étonnamment ferme contre son torse nu et musclé. Il la laissa faire quand elle le repoussa contre les oreillers. « Je te dirai oui quand j’aurai eu ma dose. »

Hunt lâcha un bruit féroce, brut.

« Il n’est pas trop tard pour que je te bâillonne », murmura Bryce, en posant des baisers sur son torse.

Hunt était sur le point d’exploser. Il ne pouvait pas le supporter : la vision de Bryce à cet instant, en train de chevaucher ses cuisses, uniquement vêtue d’un vieux t-shirt doux, les mèches de ses cheveux soyeux qui caressaient son torse nu tandis qu’elle déposait un baiser entre ses pecs. Puis un autre, près de son téton.

Il y avait une autre personne dans cet appartement. Dotée d’une ouïe exceptionnelle, et il…

Les lèvres de Bryce se refermèrent sur son téton gauche, et la chaleur humide propulsa les hanches de Hunt contre les siennes. Elle donna un coup de langue sur le bourgeon tendu, et il siffla : « Putain de merde. »

Elle rit autour de son téton, avant de se tourner vers l’autre. « Ta poitrine est aussi grosse que la mienne, marmonna-t-elle.

— C’est la chose la moins sexy qu’on m’ait dite », parvint-il à répondre.

Elle planta ses longs ongles dans son torse, une légère douleur l’envahit, puis un baiser. Sa queue se mit à vibrer pour toute réponse. Que les dieux lui viennent en aide, il ne tiendrait pas une minute de plus.

Bryce embrassa ses côtes droites. Fit courir sa langue le long de la chair ferme. « D’ailleurs, comment est-ce que tu arrives à avoir ces stupides muscles ?

— En faisant de l’exercice. »

Pourquoi est-ce qu’elle parlait ? Pourquoi est-ce qu’il parlait ?

Ses mains tremblèrent, et il serra les draps. Syrinx avait sauté du lit, trottant vers la salle de bains, avant de refermer la porte d’un coup de patte arrière. Maligne, la chimère.

Sa langue taquinait ses côtés gauches, tout en continuant de descendre tandis que ses doigts traçaient des lignes sur son torse, son ventre. Elle posa un baiser sur son nombril, et sa tête s’immobilisa à quelques centimètres à peine du bord de son boxer, si proche qu’il était prêt à jouir à cette seule vision.

« On n’est pas censés s’embrasser un peu d’abord ? » Sa voix avait pris un ton guttural.

« Absolument pas », répondit Bryce, pleinement concentrée sur ce qu’elle faisait. Hunt n’arrivait plus à respirer quand ses doigts se glissèrent sous la bande élastique de ses sous-vêtements, avant de les lui retirer. Il était seulement capable de la laisser faire, soulevant les hanches pour l’aider, se mettant à nu devant elle.

« Tiens donc », ronronna-t-elle, en s’asseyant. Hunt se mit presque à geindre en voyant la distance qu’elle avait mise entre sa bouche et sa queue. « C’est une… grosse surprise.

— Arrête de jouer, Quinlan. »

Elle avait cinq secondes avant qu’il ne se jette sur elle pour lui faire tout ce dont il rêvait depuis des mois maintenant. Tout ce qu’il avait prévu de faire durant la plus longue nuit de l’année.

Elle posa un doigt sur sa bouche. « Chut. » Et l’effleura de la sienne. Elle fit courir sa langue entre les lèvres de Hunt. Il les entrouvrit, et alors que la langue de Bryce se glissait dans sa bouche, il la captura et la suça férocement. Pour lui montrer avec précision à quel point il aimait ça.

Son gémissement fut un triomphe. Mais Hunt resta immobile tandis qu’elle se retirait en se redressant, et qu’elle passait son t-shirt par-dessus sa tête.

Putain, ces seins. Pleins, lourds et surmontés de tétons roses qui lui faisaient voir double.

Il n’en avait pas assez profité le jour où ils s’étaient caressés sur le canapé. Loin de là. Il avait besoin de s’en repaître, de sentir leurs poids dans la paume de ses mains, ces jolis mamelons sur sa langue.

Elle empoigna ses seins, les serrant fermement en le regardant. Hunt poussa ses hanches contre elle, remontant son sexe en une demande silencieuse. Bryce se contenta de se tortiller, faisant onduler la surface plane de son ventre tandis qu’elle serrait de nouveau ses seins.

Hunt se redressa pour l’attraper, remplacer ses mains par sa bouche, mais elle leva un doigt. « Pas encore. » Ses yeux flamboyaient comme des braises dans l’obscurité. Son étoile se mit à briller faiblement, comme si elle se trouvait sous une lumière noire. Elle en traça les contours irisés de son doigt. « S’il te plaît. »

Il haletait entre ses dents, sa poitrine se soulevant de façon erratique, mais il se rallongea contre les oreillers une fois de plus. « Bien, demandé si poliment… »

Elle eut un rire sensuel et se pencha sur lui. Fit glisser ses ongles jusqu’au bout de sa queue, avant de les ramener vers sa base. Il frissonna, le plaisir chantant le long de sa colonne vertébrale quand elle dit : « Impossible que tu rentres entièrement en moi.

— On ne le saura jamais tant qu’on n’aura pas essayé », lâcha-t-il.

Bryce sourit, pencha la tête et enroula ses doigts autour de sa queue, parvenant à peine à en faire pleinement le tour. Elle resserra sa prise sur la base au moment où elle donna un coup de langue sur le gland.

Hunt tressaillit, haletant violemment. Bryce rit contre son sexe. « Tu te souviens qu’il faut être silencieux ? »

Il allait arracher les oreilles d’Holstrom. Voilà ce qui devrait empêcher le loup d’entendre…

Bryce le lécha à nouveau, faisant tournoyer sa langue, avant de glisser la tête épaisse de sa queue dans sa bouche. Une chaleur brutale et humide l’enveloppa quand elle se mit à le sucer avec vigueur et…

Hunt se cambra une nouvelle fois, étouffant ses gémissements en plaquant une main sur sa bouche, ses yeux roulant en arrière. Oui. Oh putain, oui. Bryce se retira, puis l’engloutit, s’enfonçant encore plus loin sur son membre. Quelques mouvements et il allait…

Hunt se tordit pour essayer de l’attraper, mais elle plaqua ses hanches contre le lit avec sa main. L’attira plus loin jusqu’à ce qu’il heurte le fond de sa gorge. Il faillit jouir sur-le-champ.

Elle le suça avec férocité, appliquant une pression parfaite qui confinait à la douleur, se retirant presque entièrement avant de l’avaler encore une fois. Elle serrait dans sa main ce qui ne rentrait pas dans sa bouche, pour former un tandem parfait.

Quand il vit sa queue disparaître entre ses lèvres, ses cheveux qui caressaient ses hanches, ses seins qui se balançaient…

« Quinlan », grogna-t-il, pour la supplier et l’avertir tout à la fois.

Bryce s’enfonça sur son membre encore une fois, sa main libre se plantant dans les muscles de sa cuisse en une permission silencieuse. Elle voulait qu’il jouisse dans sa bouche.

Cette seule idée le fit basculer. Hunt ne put se retenir, il glissa les mains dans ses cheveux, les doigts fichés dans son crâne, et il chevaucha sa bouche. Elle vint à sa rencontre à chaque poussée, gémissant profondément dans sa gorge pour que les sons se répercutent en lui…

Et puis, sa main se faufila sous ses testicules, les serrant fort tout en laissant ses dents traîner sur son sexe…

Hunt explosa, se mordit la lèvre si violemment qu’il sentit le goût cuivré du sang, s’enfonça dans sa bouche avant de jouir et de se déverser dans sa gorge. Bryce se délecta de sa jouissance, les parois de sa bouche venant caresser son sexe une dernière fois, et il allait sûrement en mourir, bordel, de ça, d’elle, du plaisir qu’elle lui procurait.

Il grogna, et les dernières gouttes de sa jouissance giclèrent dans sa bouche. Après ça, il était tremblant et haletant alors qu’elle se retirait d’un seul mouvement humide, avant de soutenir son regard.

Elle avala encore une fois. Se lécha les lèvres.

Hunt essaya de s’asseoir et échoua. Comme si le choc avait réduit son corps à l’état de sidération.

Bryce eut un petit rire satisfait, celui d’une reine triomphante. Tous les fantasmes qu’il avait imaginés avec elle ces derniers mois, aucun d’eux n’arrivait à la cheville de ce qu’il venait de vivre. De ce qu’avait été sa bouche, de ce qu’elle était, nue…

Hunt parvint à se redresser sur ses coudes quand Ithan se mit à hurler de l’autre côté de l’appartement : « S’il vous plaît : soyez plus bruyants quand vous baisez ! Je n’ai pas tout entendu cette fois ! »

Bryce éclata de rire, mais Hunt ne put que contempler la gouttelette qui coulait sur son menton, luisant sous la lumière diffuse de son étoile. Elle comprit où était fixée son attention, et essuya son menton, frottant ses doigts entre eux, avant de les lécher pour les nettoyer.

Hunt gronda, d’une voix rauque et profonde. « Je vais te baiser comme un fou. » Ses mamelons étaient durs comme de la pierre, et elle se tortilla contre lui. Il n’y avait rien d’autre que cette petite culotte de dentelle qui séparait ses cuisses nues de son sexe.

Mais Holstrom rugit : « Ça me paraît dangereux sur le plan médical ! »

Et Bryce rit à nouveau, s’éloignant de Hunt pour attraper son t-shirt. « On n’a qu’à se prendre une chambre dans un hôtel miteux demain », dit-elle, et s’endormit aussitôt.

Hunt, perdu, hébété, se contenta de rester allongé, nu, en se demandant s’il avait tout imaginé.

*
*     *

Hunt était assis sur une simple chaise pliante, au fond d’un abîme, entouré par les ténèbres, et où la seule lumière provenait du faible halo projeté par son corps. Il n’y avait ni début, ni fin à cette nuit perpétuelle.

Il s’était endormi aux côtés de Quinlan, en se demandant s’il n’allait pas glisser sa main par-dessus sa hanche pour se refamiliariser avec cet endroit délicieux entre ses jambes. Mais Bryce n’était pas là.

Il ne voulait pas qu’elle se trouve dans un lieu comme celui-ci, si sombre et vide et pourtant… éveillé. Des ailes frémirent non loin, pas des plumes douces comme les siennes, mais quelque chose fait de cuir. Sec.

Hunt se raidit, essayant de se mettre debout, mais il en fut incapable. Son cul resta planté sur la chaise, alors qu’aucun lien ne l’immobilisait. Ses pieds chaussés de bottes étaient collés sur le sol noir.

« Qui est là ? » Les ténèbres absorbèrent sa voix, l’étouffant. Les ailes de cuir chuchotèrent de nouveau, et Hunt tourna la tête en direction du bruit. Bouger la tête était la seule chose qu’il pouvait faire.

« Un guerrier plus valeureux se serait déjà libéré de ces entraves. » La voix douce, profonde, glissa sur sa peau.

« Qui êtes-vous, putain ?

— Pourquoi ne te sers-tu pas des dons qui coulent dans tes veines pour te libérer, Orion ? »

Il grinça des dents. « C’est Hunt.

— Je vois. Parce qu’Orion était un chasseur. »

La voix jaillissait de toutes parts. « Quel est votre nom ?

— Les Midgardiens n’aiment pas prononcer mon nom de votre côté de la Faille. »

Hunt se figea. Il n’existait qu’un seul être dont le nom n’était pas prononcé à Midgard.

Le Prince de la Fosse. Apollion.

Son sang se glaça. C’était un rêve merdique et bizarre, sans doute provoqué par Quinlan qui avait littéralement fait exploser son esprit en miettes.

« Ce n’est pas un rêve. »

Le septième prince démon de l’Anfer, le plus létal, se trouvait dans son esprit…

« Je ne suis pas dans ton esprit, même si tes pensées résonnent dans ma direction comme les ondes radio de ta planète. Nous nous trouvons tous les deux dans un endroit entre nos mondes. Un royaume miniature, pour ainsi dire.

— Qu’est-ce que vous voulez ? » La voix de Hunt resta ferme, mais… putain.

Il fallait qu’il sorte d’ici, qu’il trouve un moyen de revenir vers Bryce. Si le Prince du Gouffre pouvait atteindre son esprit, alors…

« Si j’entrais dans son esprit à elle, mon frère serait très en colère contre moi. Encore. » Hunt aurait pu jurer entendre un sourire dans la voix du prince. « Tu t’inquiètes terriblement pour une femme qui est bien plus en sécurité que toi en ce moment.

— Pourquoi est-ce que je suis là ? » cracha Hunt, en s’obligeant à faire le vide dans son esprit, concentré sur cette pensée. Ce fut difficile malgré tout. Cet être devant lui, autour de lui… Ce prince démon avait tué le septième Asteri. Il avait dévoré le septième Asteri.

Le Mangeur-d’Étoiles.

« J’aime beaucoup ce surnom, déclara Apollion en riant doucement. Mais en ce qui concerne ta question, tu es ici parce que j’ai souhaité te rencontrer. Pour évaluer tes progrès.

— Nous avons bien eu le petit laïus d’encouragement d’Aïdas cet après-midi, ne vous en faites pas.

— Mon frère ne m’informe pas de ses activités. J’ignore et je me fous de savoir ce qu’il a fait ou non. »

Hunt releva le menton avec une bravoure qu’il n’éprouvait pas. « Alors écoutons-la. Votre proposition de nous allier pour renverser les Asteri et faire de vous nos nouveaux maîtres.

— Est-ce vraiment comme ça que tu envisages l’avenir ?

— Aïdas nous a déjà donné un cours d’histoire. Épargnez-le-moi. »

Les ténèbres grondèrent sous l’effet d’un tonnerre lointain. « Tu es insensé et arrogant.

— Vous en savez sûrement quelque chose. »

L’obscurité fit une pause.

« Et tu es aussi impertinent. Ne sais-tu pas d’où je viens ? Mon père était le Néant, l’Être qui Existait Avant. Le Chaos était son épouse et ma mère. C’est auprès d’eux que nous reviendrons un jour, et de leurs pouvoirs infinis qui coulent dans mon sang.

— Sympa.

— Tu es en train de gaspiller les dons qui t’ont été accordés, gronda Apollion.

— Oh, je crois que je les ai utilisés à bon escient, répliqua-t-il d’une voix traînante.

— Vous ne connaissez pas le dixième de ce que vous êtes capables de faire. Toi et cette fille Céleste.

— Encore une fois, Quinlan a bien eu le discours sur “maîtrise tes pouvoirs” de la part d’Aïdas aujourd’hui, et c’était suffisamment ennuyeux, évitons de recommencer.

— Vous tireriez tous les deux de grands avantages à vous entraîner. Vos pouvoirs ont beaucoup plus de similarités que vous ne l’imaginez. Vous êtes des conduits, tous les deux. Vous n’avez aucune idée de la valeur que vous et ceux qui vous ressemblent possédez.

— Oh, vraiment ? » répondit Hunt en haussant les sourcils.

Les ténèbres frémirent, contrariées. « Si tu prends mon assistance avec autant de mépris, peut-être que je devrais envoyer quelques… mises en bouche pour te tester toi et les tiens. »

Hunt écarta un peu les ailes. « Pourquoi m’invoquer ? Juste pour me motiver un peu ? »

L’essence démoniaque d’Apollion se remit à murmurer autour de lui. « La Faille septentrionale recommence à grogner. Je peux sentir la guerre dans le vent. Je n’ai aucune intention de perdre cette fois.

— Je n’ai pas non plus l’intention d’avoir un prince démon comme souverain, alors trouvez-vous un nouvel objectif sur cinq ans.

— Tu m’amuses beaucoup, Orion », déclara-t-il en riant doucement.

Pour toute réponse, ses éclairs crépitèrent, et Hunt cracha : « Je suppose que nous en avons terminé ici… »

Les ténèbres bouillonnantes et les ailes en cuir disparurent.

Hunt se réveilla en sursaut. Il était déjà en train de chercher le couteau sur sa table de chevet quand il s’arrêta.

Quinlan dormait à côté de lui, Syrinx blotti de l’autre côté, ronflant tous les deux. Dans l’obscurité, ses cheveux rouges étaient semblables à du sang frais sur l’oreiller.

Le Prince de la Fosse lui avait parlé. Savait qui il était, qui était Bryce…

Le Prince de la Fosse était un menteur et un monstre, et il était parfaitement possible qu’il soit en train d’essayer d’attirer Hunt et Bryce dans une quête stupide avec leurs pouvoirs. Et pourtant… putain.

Hunt passa une main tremblante sur son visage couvert de sueur, puis se rallongea sur les oreillers, caressant de ses phalanges la joue douce de Bryce. Elle marmonna, se rapprocha de lui, et Hunt céda, glissant le bras sur sa taille, et repliant son aile autour d’elle. Comme s’il pouvait la protéger de tout ce qui les traquait.

Des deux côtés de la Faille septentrionale.

Ruhn termina sa bière, la reposa sur la table basse devant l’énorme télé dans le salon. Declan, assis à sa gauche, fit de même. « D’accord, dit-il, c’est parti pour l’espionnage. »

Flynn, qui fumait de l’hilaracine dont Ruhn avait désespérément envie, ricana. « Notre petit Ruhn est devenu un homme, et il espionne pour le compte des rebelles.

— Ferme-la, gronda ce dernier. Je savais que j’aurais dû garder cette histoire pour moi.

— Où serait le côté fun là-dedans ? demanda Dec. En plus, c’est quand même mieux que quelqu’un soit là au cas où, j’en sais rien, il y aurait un piège ou autre ?

— Alors pourquoi est-ce qu’il fume, bordel ? »

Ruhn désigna d’un signe de tête Flynn qui soufflait des anneaux de fumée.

« Parce que j’ai un comportement autodestructeur et pourtant un charme idiot incroyable ? sourit Flynn.

— Insistons sur le terme idiot », marmonna Dec.

Mais Ruhn voulait qu’ils soient avec lui ce soir, quand une grande partie de la ville dormait, et qu’il essayait de prendre contact avec l’agent Daybright. Il disposait du cristal de communication, bien qu’il ne soit pas certain de savoir ce qu’il devait en faire, ni même comment connecter ses capacités avec son affinité pour la communication. Que des hypothèses, sans garantie de succès. Il n’arrivait pas à décider s’il serait soulagé ou non d’échouer. D’être capable de laisser tomber.

« Alors, est-ce qu’on est censés méditer avec toi ou quoi ? »

Flynn reposa l’hilaracine.

« Et comment est-ce que ça pourrait m’aider ? demanda Ruhn.

— Par solidarité ? suggéra Flynn.

— Je vais bien. Juste… mettez une cuillère en bois entre mes dents si jamais je fais une espèce de crise.

— J’y ai déjà pensé, intervint Declan.

— Merci. Je suis touché. »

Ruhn mit la main sur son cœur.

Flynn donna une tape dans le dos de Ruhn. « On assure tes arrières. Fais ce que tu as à faire. »

Il n’y avait rien d’autre à dire, rien que Ruhn n’ait besoin d’entendre, alors il ferma les yeux et s’appuya contre les coussins sur le canapé. Il serra le cristal dans son poing, la pierre étonnamment chaude.

Un pont mental – c’était ainsi qu’il se représentait toujours le lien qu’il créait entre son esprit et celui de quelqu’un d’autre. Ce fut donc l’image qu’il invoqua, la canalisant dans le cristal dans sa main, aussi sûrement que Bryce avait canalisé son propre pouvoir dans le cristal de la Porte au printemps. Cormac avait dit qu’il avait des propriétés similaires, alors… pourquoi pas ?

Ruhn étendit le pont, à travers le cristal, et puis dans l’inconnu, le déployant dans les ténèbres sans fin. Il le serra plus fort, l’incitant à le conduire là où il avait besoin d’aller, comme s’il était un prisme filtrant ses pouvoirs dans le monde.

Hello ? Sa voix résonna sur le pont. Dans le vide.

Il visualisa le cœur laiteux du cristal. Imagina un fil qui s’en échappait, le long du pont mental, tendu vers l’autre bout.

Hello ? C’est l’agent…

Merde. Il aurait dû se créer un nom de code. Il n’allait certainement pas risquer son propre nom ou identité, mais il voulait quelque chose de cool, bordel.

Je suis votre nouveau contact.

Aucune réponse de Daybright ne lui parvint. Ruhn continua de prolonger le pont, le déployant dans le néant. Il se représenta le cristal et sa fréquence, et suivit sa trace dans la nuit.

Je suis ici pour…

Oui ?

Ruhn se figea en entendant une voix féminine lointaine. De la lumière retomba sur le pont, et soudain, elle fut devant lui.

Une femme constituée de flammes pures. Du moins, c’était ainsi qu’elle avait choisi d’apparaître. Pas comme Lehabah, qui était composée de flammes, avec un corps visible, mais plutôt une femme qui s’en enveloppait, ne laissant qu’un poignet, une cheville ou une épaule visible à travers le voile. Elle était humanoïde, mais c’était tout ce qu’il pouvait en dire. Elle ressemblait à un de ces prêtres du soleil radicaux qui étaient devenus fous et qui s’étaient immolés pour se rapprocher de leur dieu.

Qui êtes-vous ? demanda-t-il.

Qui êtes-vous ? rétorqua-t-elle. Aucun indice sur son visage.

J’ai posé la question en premier.

Sa flamme s’agita, comme si elle était agacée. Mais elle dit : Le petit chien noir dort profondément sur une couverture en laine.

Ruhn poussa un soupir de soulagement. On y était, la phrase codée que Cormac lui avait donnée pour confirmer son identité. Il répondit : Et le chat gris tigré nettoie ses pattes à la lumière de la lune.

Un charabia inintelligible.

Mais elle ajouta : Je suis l’agent Daybright, au cas où ce n’était pas assez clair. Maintenant… vous êtes ?

Ruhn se regarda, angoissé. Il n’avait pas pensé à dissimuler son corps…

Mais il ne vit qu’une version de la nuit et des étoiles, des galaxies et des planètes. Comme si sa silhouette en était remplie. Il leva la main, et au lieu d’y trouver de la peau, il tomba sur une couverture étoilée du ciel qui recouvrait ses doigts. Son esprit l’avait-il instinctivement protégé ? Ou s’agissait-il de sa véritable nature, bien en dessous de sa peau et de ses muscles ? Et l’être de feu qui se tenait à dix mètres de lui sur le pont mental était-il ce qu’elle était, au plus profond d’elle-même, sous sa propre peau ? Ou sa fourrure, peut-être ?

Il pouvait s’agir d’une faune ou d’un satyre. Ou d’une sorcière ou d’une métamorphe. Ou d’une Asteri, comme l’avait suggéré Cormac. Peut-être que le feu incarnait l’étoile sacrée qui se trouvait en elle.

Elle se contenta de rester debout, incandescente. Alors ?

Sa voix était magnifique. Comme une chanson dorée. Elle émouvait son âme fae, la sortant de sa torpeur. Je, euh… je n’ai pas encore réfléchi aussi loin.

Elle tourna la tête, d’un geste presque prédateur. Ils ont envoyé un novice ?

Un frisson lui parcourut le dos. Elle parlait effectivement à la manière des Asteri, royale et distante. Elle regarda par-dessus son épaule. Comme si elle se tournait vers le corps connecté à son esprit.

Ruhn dit : Écoutez, l’agent Silverbow m’a donné ce cristal, mais il ignorait s’il fonctionnerait d’esprit à esprit. Donc, je voulais établir un premier contact pour vous informer que j’étais là, et qu’il s’agissait d’une nouvelle façon de communiquer. Ainsi, en cas d’urgence, je ne perdrai pas mon temps à essayer de comprendre comment vous joindre.

D’accord.

Il l’observa de nouveau. On va se faire confiance aussi facilement ? Il ne put retenir la provocation contenue dans sa question. Vous n’êtes pas inquiète du tout que le cristal soit tombé entre de mauvaises mains et que les phrases codées aient été compromises ?

Les agents des Asteri ne bafouillent pas autant.

Merde. J’essaierai un peu plus de vous impressionner la prochaine fois.

Un rire délicat. C’est déjà le cas, agent Night.

Est-ce que vous venez de me donner un nom de code ? Night et Daybright. Nuit et jour, ça lui plaisait bien.

Je me suis dit que j’allais vous épargner le casse-tête de devoir inventer quelque chose d’intéressant. Elle repartit de son côté du pont, faisant vaciller la flamme dans son sillage.

Aucun message à faire passer ? Il n’osa pas prononcer le nom de Cormac. Rien au sujet de la Colonne ?

Elle continua de marcher. Non. Mais dites à votre commandant que le passage sécurisé est garanti sous la protection de la lune décroissante.

Ruhn frémit. Genre, Cormac était son commandant. Je ne sais pas ce que cela signifie.

Vous n’êtes pas censé le savoir. Mais l’agent Silverbow comprendra. Et dites-lui que je préfère largement cette méthode de communication.

Puis, Daybright et sa flamme disparurent, et Ruhn se retrouva seul.

« Pourquoi tu ne m’as pas dit que l’agent Daybright était une femme ? » demanda Ruhn à Cormac le lendemain matin, debout dans son salon, en buvant sa deuxième tasse de café, Flynn se prélassant à côté de lui. Il avait invité son cousin à venir sous prétexte qu’il voulait discuter des termes des fiançailles de Bryce. Heureusement, il n’avait pas eu besoin d’en savoir plus pour venir.

Cormac haussa les épaules, son t-shirt gris légèrement humide de sueur, probablement à cause du trajet pour venir ici sous la chaleur accablante. « Je craignais que tu ne partages l’opinion archaïque de ton père sur les femmes qui ne doivent pas se trouver en première ligne et que tu rechignes à la mettre en danger.

— Aurais-je fait quoi que ce soit qui te laisse entendre que c’était ce que je pensais ?

— Tu es presque trop protecteur avec ta sœur, rétorqua Cormac en fronçant les sourcils. Tu as vu Daybright ?

— Elle avait une apparence humanoïde, enveloppée de flammes. Franchement, je ne voyais pas grand-chose.

— Bien. J’imagine que tu t’es dissimulé également. »

Uniquement grâce à un coup de bol monstrueux. « Ouais. »

Cormac fit les cent pas devant la télé. « Mais elle n’a rien dit sur Sofie ? »

Ruhn n’avait pas pensé à lui demander. Il se sentit coupable. « Non. »

Cormac passa nerveusement les mains dans ses cheveux blonds coupés court. « Et aucune information nouvelle sur le prototype d’armure mécanique expédié par la Colonne ?

— Non. Elle m’a seulement demandé de te dire que le passage sécurisé était garanti sous la protection de la lune décroissante. »

Cormac soupira. Quoi que ça puisse dire. En émergeant de la cuisine, un café à la main, Declan demanda : « Et maintenant ? Ruhn attend qu’elle le sonne pour lui donner le renseignement sur ce raid sur la Colonne ? »

Cormac eut un sourire méprisant à l’adresse de Declan. Un snob d’Avallen pur jus. Il dit à Ruhn : « Rappelle-moi, cousin, pourquoi est-ce que tu as ressenti le besoin d’impliquer ces deux crétins dans nos affaires ?

— Rappelle-moi, contra Ruhn, pourquoi est-ce que je bosse avec quelqu’un qui insulte mes frères ? »

Dec et Flynn eurent un sourire moqueur à l’adresse de Cormac, furieux, qui finit par pousser un soupir.

« Pour répondre à ta question, Declan Emmet, oui : Ruhn va attendre jusqu’à ce que Daybright le recontacte avec les détails sur l’assaut de la Colonne, poursuivit le prince d’Avallen. Ou jusqu’à ce que j’aie quelque chose à lui transmettre, auquel cas c’est lui qui la recontactera. »

Flynn s’adossa au canapé, les bras derrière la tête. « Ça a l’air chiant.

— Des vies sont en jeu, grinça Cormac. Cette attaque sur la Colonne, qui nous permettra de mettre la main sur ce nouveau prototype de combinaison mécanique avant que les Asteri puissent s’en servir contre nous sur le champ de bataille, nous donnera une chance.

— Sans parler de toutes les armes que vous récupérerez dans les trains de marchandises, jeta Declan, l’air sombre.

— Nous ne faisons rien à moins que cela n’ait été validé par le Commandement, répondit Cormac en l’ignorant. Alors attends de mes nouvelles avant de la recontacter. »

Très bien. Il pouvait faire ça. Continuer sa vie normalement, prétendre qu’il n’était pas une espèce de rebelle. Seulement jusqu’à ce qu’il veuille arrêter, c’était ce que Cormac lui avait promis. Et après ça… il reviendrait à ses activités d’avant. Commander les Aux et haïr son père, tout en redoutant le jour où le vieil homme mourrait. Jusqu’à ce que la prochaine personne ayant besoin de lui pour quelque chose se manifeste.

Flynn sourit. « La bureaucratie dans toute sa splendeur. »

Cormac foudroya du regard le seigneur fae, avant de se diriger brutalement vers la porte d’entrée. « Je dois y aller.

— Traquer Émile ? » demanda Ruhn. C’était le milieu de la matinée – le gamin se planquerait sûrement.

Cormac acquiesça. « Être un prince en visite officielle me donne la couverture idéale pour… faire du tourisme, comme vous dites. Et en tant que touriste, je suis particulièrement intrigué par votre Quai Noir et ses coutumes.

— Morbide, déclara Declan.

— Tu n’imagines quand même pas qu’Émile va sauter sur un des bateaux noirs en pleine journée, s’exclama Ruhn.

— Je le chercherai sous les rayons du soleil et de la lune, jusqu’à ce que je le retrouve. Mais je préférerais poser des questions de manière informelle aux faucheuses à la lumière du jour.

— Tu es malade ? » demanda Flynn, d’un rire incrédule.

Ruhn avait tendance à être d’accord avec lui. « Ne déconne pas avec les faucheuses, Cormac, lui lança-t-il en guise d’avertissement. Même dans l’intérêt d’Émile. »

Ce dernier caressa le couteau à côté de lui. Comme s’il était capable de faire quelque chose qui soit capable de tuer une créature déjà morte. « Je sais me débrouiller. »

« Je t’avais dit que ça arriverait », cracha Hunt à Isaïe. Leurs pas résonnaient comme le tonnerre dans l’entrée de la résidence privée de Célestina au sommet de la troisième tour du Comitium. Célestina avait organisé cette réunion chez elle, au lieu du bureau public que Michée avait toujours utilisé.

« Nous n’avons pas encore tous les détails », rétorqua Isaïe en ajustant sa cravate et les revers de son costume gris.

Célestina avait tenté d’atténuer le modernisme agressif que Michée adorait : des tapis moelleux venaient maintenant adoucir les sols en marbre blanc, les statues anguleuses avaient été remplacées par des effigies du corps voluptueux de Cthona, et des vases remplis de fleurs douces aux couleurs chatoyantes ornaient pratiquement chaque table et chaque meuble devant lesquels ils passaient.

C’était un contraste agréable, aurait pensé Hunt. S’il n’avait pas été convoqué ici pour une bonne raison.

Il ne cessait de se rappeler cette raison, qu’il s’agissait d’une réunion sur les triarii et pas d’une session en tête à tête. Qu’il n’était pas dans le château des horreurs de Sandriel, où un passage dans ses appartements privés se terminait dans le sang et les cris.

Il inspira une fois, en pensant à Bryce, à son odeur, à la chaleur de son corps contre le sien. Il se sentit un peu plus apaisé, alors même que quelque chose de bien plus létal ouvrait un œil. Ce qu’ils faisaient avec Cormac, toutes ces conneries avec les rebelles qu’ils avaient accepté d’accomplir la nuit dernière…

Hunt observa rapidement Isaïe qui tapait sur les doubles portes ouvertes du bureau de Célestina. Il pouvait lui en parler. Il avait besoin de quelqu’un comme Isaïe, posé et imperturbable. En particulier si l’Anfer avait un intérêt direct dans le conflit. Et Hunt lui-même.

Il avait décidé d’ignorer les ordres d’Apollion. Il n’avait aucune envie de jouer selon les règles de l’Anfer.

Célestina les accueillit d’un murmure, et Hunt se prépara en suivant Isaïe à l’intérieur.

La lumière du soleil se déversait dans l’espace de verre et de marbre, et tout le mobilier aux bords tranchants avait été remplacé par de magnifiques pièces artisanales en bois, mais Hunt ne remarqua que les deux hommes assis devant le bureau. Naomi était appuyée contre le mur à droite de la bibliothèque encastrée, son visage sombre et mortel concentré sur les hommes.

Enfin, un homme en particulier. La raison pour laquelle ils étaient ici.

Pollux ne se tourna pas quand ils entrèrent, et Hunt se dirigea vers le fauteuil à côté de Baxian. Isaïe pouvait s’asseoir à côté de Pollux. Il lui jeta un regard qui disait : Merci, connard, mais Hunt se concentra sur l’expression de Célestina, à la recherche d’indices.

Le mécontentement crispait les coins de sa bouche, mais ses yeux restaient calmes. Un visage en pleine réflexion. Elle portait une robe lilas, ses boucles se déversaient sur ses bras nus comme une cascade d’eau nocturne. Elle aurait pu être une déesse, aussi calme et adorable, l’incarnation même de Cthona, voluptueuse et bien en chair, s’il n’y avait eu les ailes radieuses qui se gorgeaient de la lumière du soleil brillant à travers les fenêtres derrière elle.

« Je m’excuse pour la brièveté de mon message, dit Célestina à Hunt, Isaïe et Naomi. Mais je ne voulais pas que le rapport complet soit enregistré. »

Pollux et Baxian avaient le regard perdu au loin. Ou du moins Hunt supposait que c’était le cas, étant donné que les yeux de Baxian étaient tellement gonflés qu’ils semblaient fermés, et que le visage de Pollux n’était plus qu’un magnifique bleu gigantesque. Qu’ils soient encore ainsi douze heures plus tard suggérait que les dommages initiaux avaient été impressionnants. Il aurait aimé voir ça.

« Nous comprenons, répondit Isaïe de sa voix de commandant qui ne s’en laissait pas conter. Nous partageons votre désapprobation. »

Célestina soupira. « J’ai peut-être été naïve de croire que je pourrais faire découvrir cette ville à deux Pangériens sans une éducation plus complète sur son fonctionnement. Avoir transféré cette responsabilité – elle jeta un œil à Naomi puis à Hunt – était une erreur. »

Ce dernier aurait pu la prévenir. Il garda cette réflexion pour lui.

« J’aimerais entendre de votre bouche à tous les deux, avec vos propres mots, ce qu’il s’est passé », ordonna l’archange à Pollux et Baxian. Le ton était agréable, pourtant ses yeux reflétaient l’acier qui s’y dissimulait. « Pollux ? Pourquoi est-ce que vous ne commenceriez pas ? »

Ce fut merveilleux de voir Pollux frémir dans son fauteuil, agitant ses cheveux dorés tachés de sang. Le Marteau détestait ça. Il haïssait tout ça, réalisa Hunt avec un véritable délice. La gentillesse de Célestina, son équité, sa douceur… Pollux était encore plus irrité que Hunt. Il avait servi Sandriel avec enthousiasme, s’était délecté de sa cruauté et de ses jeux. L’envoyer à Célestina était peut-être une punition que même les Asteri n’avaient pas anticipée.

Mais Pollux gronda : « J’étais en train de prendre du bon temps dans une taverne.

— Un bar, précisa Hunt d’une voix traînante. Ici, on appelle ça des bars. »

Pollux le foudroya du regard, mais dit : « La femme était enroulée autour de moi. Elle disait qu’elle le voulait.

— Voulait quoi ? »

La voix de Célestina avait pris un ton résolument glacial.

« Baiser avec moi. » Pollux se rencogna sur sa chaise.

« Elle n’a rien dit de tel, gronda Baxian, dont les ailes s’agitaient.

— Et tu étais présent à chaque instant de cette nuit-là ? interrogea Pollux. Remarque, peut-être que c’était le cas. Tu es toujours en train de rôder autour de mes restes. »

Hunt croisa le regard méfiant d’Isaïe. Des tensions majeures avaient vu le jour entre eux depuis qu’il avait quitté le territoire de Sandriel avec Isaïe.

Baxian lui adressa un sourire sauvage en montrant les dents. « Dire que je croyais que tes restes me tournaient autour. Ils avaient systématiquement l’air si… frustrés quand ils quittaient ta chambre. »

Le pouvoir de Pollux – de la magie malakin standard, mais puissante – agita les jolis bibelots de la bibliothèque encastrée.

Célestina intervint : « Il suffit. » Un pouvoir chaud, baigné de soleil emplit la pièce, étouffant leurs propres dons. Une forme de magie indomptable, féminine, du genre à ne pas se laisser marcher sur les pieds, et qui fixait les règles si elle était menacée. Qui n’était absolument pas effrayée par Pollux et le genre d’homme qu’il était. Elle dit au Marteau : « Expliquez-moi ce qu’il s’est passé.

— Nous sommes allés dans une ruelle derrière la taverne – il balança le dernier mot en direction de Hunt –, et elle s’est jetée sur moi, comme je l’ai dit. Et ce bâtard – cette fois vers Baxian – m’a attaqué.

— Et à quel moment tu ne l’as pas entendue dire non ? demanda Baxian d’un air de défi. La première ou la dixième fois ?

— Certaines femmes disent non quand elles le veulent. Elles voient ça comme un jeu, rétorqua Pollux.

— Tu es en plein délire, cracha Naomi, de l’autre côté de la pièce.

— Est-ce que je t’ai adressé la parole, sorcière ? renvoya Pollux.

— Ça suffit. »

Le pouvoir de Célestina envahit la pièce encore une fois, étouffant la magie qu’ils auraient pu invoquer. Elle demanda à Baxian : « Pourquoi est-ce que vous l’avez suivi dans la ruelle ?

— Parce que j’ai passé des décennies avec ce connard, répondit Baxian, écumant de rage. Je savais ce qui allait se passer. Je ne comptais pas le laisser faire.

— Tu l’as fait plein de fois sous les ordres de Sandriel, intervint Isaïe, la voix rauque. Toi et l’intégralité des triarii êtes restés à ne rien faire.

— Tu sais que dalle sur ce que j’ai fait ou non, cracha Baxian à Isaïe, avant de revenir vers Célestina. Pollux méritait la branlée que je lui ai donnée. »

Le Marteau montra les dents. Hunt ne pouvait que regarder, dans un état proche du choc.

« C’est peut-être vrai, dit Célestina, mais le fait est que vous faites tous les deux partie de mes triarii et que votre bagarre a été filmée. Et qu’elle est maintenant diffusée en ligne et par toutes les chaînes d’informations. » Son regard tranchant se posa sur Pollux. « J’ai proposé à la femme de porter plainte – mais elle a refusé. Je ne peux que supposer qu’elle a conscience du cirque que cela déclencherait, et qu’elle a peur des conséquences pour elle et pour ceux auxquels elle tient. Un problème que j’ai l’ambition de régler dans cette ville. Ce territoire. Même si cela implique que je doive faire un exemple de l’un de mes triarii. »

Le sang de Hunt se mit à bouillir et à rugir. Peut-être que le moment était enfin venu. Peut-être que Pollux allait enfin avoir ce qu’il méritait.

Mais Célestina poursuivit : « Cependant, j’ai reçu un appel ce matin, et j’ai perçu la sagesse qu’il y avait… à vous accorder une seconde chance.

— Quoi ? » lâcha Hunt, ébahi.

Pollux inclina la tête, avec un sourire de gratitude moqueur. « Les Asteri sont des maîtres bienveillants. »

Un muscle tressaillit dans la joue délicate de Célestina. « En effet. »

Naomi intervint : « Et celui-là ? » Elle désigna Baxian, qui la foudroya du regard.

« J’aimerais également vous accorder une seconde chance, Chien de l’Anfer.

— J’ai protégé cette femme, cracha Baxian.

— C’est vrai, et je vous en remercie. Mais vous l’avez fait en public, ce qui a attiré l’attention. »

Pas seulement l’attention de la ville. Celle des Asteri.

Une fois encore, la gorge de Célestina tressauta.

Isaïe demanda gentiment : « Que pouvons-nous faire pour vous aider à réparer ce désordre ? »

Elle maintint le regard rivé sur son bureau en bois, ses longs cils effleurant pratiquement ses hautes pommettes. « C’est déjà fait. Pour donner aux médias autre chose sur lequel focaliser leur attention, les Asteri m’ont gratifié d’une opportunité. Un cadeau. »

Même Pollux abandonna ses simagrées stupides et inclina la tête. Hunt se prépara au pire. Rien de bon ne pouvait en sortir.

Célestina sourit, et Hunt vit tout de suite qu’elle se forçait. « Je dois m’unir à Éphraïm. Avec deux archanges décédés, ils ont besoin de… regarnir les rangs. Lors de l’Équinoxe d’automne se tiendra la cérémonie d’union, ici, à Lunathion. »

Dans un mois. Le jour férié connu sous le nom de Jour de la Mort était très vivant, malgré son nom : c’était le point d’équilibre entre la lumière et les ténèbres, quand le voile entre les vivants et les morts était le plus mince. Cthona commençait ses préparatifs pour son hibernation à venir, mais à Lunathion, des soirées déguisées se tenaient tout le long de l’Istros aux différents points de Traversée. La plus grande soirée se déroulait sur le Quai Noir, où des lanternes étaient envoyées sur l’eau en direction du quartier des Os, accompagnées de nourriture et de boisson. Chaque fois que Hunt avait survolé la zone des festivités, c’était un gigantesque bordel. Il ne pouvait qu’imaginer la tenue que Bryce porterait. Quelque chose d’aussi irrespectueux que possible, supposait-il.

Célestina poursuivit : « Il devrait rester ici quelques semaines, puis repartir sur ses terres. Après ça, lui et moi devrons alterner nos visites sur le territoire de l’autre. » Jusqu’à ce qu’un bébé soit né, sans doute.

« C’est une bonne chose, non ? » demanda Naomi.

Célestina eut de nouveau un sourire forcé. « Éphraïm est mon ami depuis de nombreuses années et c’est un homme juste et intelligent. Je ne peux imaginer de meilleur partenaire. »

Hunt détecta un mensonge. Mais tel était le lot des archanges : si les Asteri décidaient qu’ils devaient procréer, ils obéissaient.

« Félicitations ? demanda Isaïe, et Célestina rit.

— Oui, j’imagine qu’elles sont de rigueur », dit-elle. Mais son amusement fut de courte durée quand elle tomba sur Pollux – la cause de toute cette situation. Il avait mis cette ville dans l’embarras, l’avait mise dans l’embarras, et les Asteri l’avaient remarqué. Et maintenant, c’était elle qui allait en payer le prix. Pas pour ce que Pollux avait essayé de faire à cette femme, mais parce qu’il avait été pris sur le fait publiquement. Les Asteri allaient saisir cette opportunité pour lui rappeler précisément à quel point ils la contrôlaient. À quel point ils contrôlaient sa vie. Son corps.

Hunt ne comprenait pas pourquoi ils prenaient cette peine, pourquoi ils allaient aussi loin pour asseoir leur autorité, mais… plus rien ne le surprenait quand les Asteri étaient concernés. Son sang se mit à bouillir dans ses veines, et son humeur avec. Putain de monstres.

« Avec l’annonce de mon union, nous allons faire face à un déferlement médiatique. La cérémonie et la soirée seront des événements très médiatisés. Des membres de familles royales et des dignitaires seront présents, ainsi que l’entourage d’Éphraïm. »

En entendant ça, Pollux se redressa, un éclair de plaisir dans ses yeux gonflés. Célestina posa de nouveau sur lui un regard glacial. « J’espère qu’avec la venue de la Biche, vous vous abstiendrez de vous comporter comme vous l’avez fait la nuit dernière.

— Ça ne l’a jamais arrêté auparavant », ricana Baxian.

Pollux montra les dents, mais Célestina poursuivit : « Hunt, j’aimerais vous dire un mot. Pour les autres, vous pouvez disposer. »

Hunt se figea, mais resta silencieux tandis qu’ils sortaient tous. Isaïe et Naomi lui jetèrent des regards chargés d’avertissement avant de refermer les portes derrière eux.

Seul avec son archange, Hunt se força à respirer. À rester immobile.

Elle allait le mettre en pièces pour son manque de contrôle sur Baxian la nuit dernière. Pour ne pas l’avoir empêché de se bagarrer, même si on ne lui avait pas ordonné de le surveiller à toute heure du jour. Il allait être puni, il le sentait…

« Le Roi de l’Automne m’a informée des fiançailles de Mlle Quinlan avec le prince héritier Cormac d’Avallen », commença-t-elle.

Hunt cligna des yeux.

« J’espérais que vous pourriez me donner quelques informations sur la situation, étant donné qu’ils sont supposés assister à ma cérémonie d’union ensemble. »

Il n’avait pas pensé à ça. Qu’il puisse y avoir quelque chose à dire. Et après ce qu’ils avaient fait la nuit dernière… serait-il capable de le supporter, de la voir dans les bras d’un autre homme, même si c’était une comédie ?

« C’est un mariage arrangé, dit Hunt. Leurs pères insistent.

— C’est bien ce que j’imaginais. » La bouche de Célestina se réduisit à une ligne dure. « Je suis curieuse de savoir comment vous vous sentez. Vous et Mlle Quinlan êtes très proches.

— Ouais. C’est exact. » Hunt se gratta la nuque. « Nous y faisons face au jour le jour », admit-il.

Célestina l’étudia un instant, et Hunt s’obligea à soutenir son regard. Il n’y trouva rien à part… de la considération et de l’inquiétude. « Vous êtes exactement comme je m’y attendais. »

Hunt haussa un sourcil.

Les yeux de Célestina retombèrent sur ses mains, se tordant les doigts. « Shahar était mon amie, vous savez. Ma plus chère amie. Nous restions discrètes. Les Asteri ne l’auraient pas accepté. Shahar les défiait déjà par petites touches quand nous sommes devenues proches, et elle pensait qu’ils verraient notre amitié comme une alliance, et qu’ils essaieraient… d’y mettre un terme. »

Le cœur de Hunt fit un bond dans sa poitrine.

« Elle n’en a jamais parlé.

— Notre correspondance est restée cachée pendant des années. Et quand vous vous êtes rebellés… je n’avais rien à lui apporter. Ma légion à Nena est – enfin, était – une extension des forces des Asteri.

— Vous auriez pu lui offrir votre propre pouvoir. » Putain, un archange de plus qui se serait battu avec eux ce jour-là…

« Je vis avec les conséquences de mes choix depuis lors, répondit Célestina.

— Pourquoi est-ce que vous me racontez ça ?

— Parce que j’ai entendu des rumeurs, qui disent que vous avez fait ce que je rêvais d’accomplir depuis que j’ai appris la mort de Shahar des mains mêmes de Sandriel. Ce que je rêvais de faire chaque fois que je devais m’asseoir dans la salle du conseil des Asteri pour écouter Sandriel cracher sur la mémoire de sa sœur. »

Putain de merde.

« Et je voudrais m’excuser d’avoir échoué à vous soustraire aux maîtres qui vous ont enfermé dans les années qui ont suivi la chute de Shahar.

— Ce n’est pas de votre faute.

— J’ai essayé… mais ce n’était pas assez. »

Hunt haussa les sourcils.

« Quoi ? »

Elle posa les mains sur son bureau. Entrelaça ses doigts. « J’ai amassé des fonds pour… vous acheter, mais les Asteri ont rejeté ma demande. J’ai essayé trois fois. J’ai dû arrêter il y a un siècle, j’aurais attiré les soupçons si j’avais continué. »

Elle avait soutenu les Déchus. Et leur cause. « Tout ça pour Shahar ?

— Je refusais de laisser quelqu’un qui comptait pour elle pourrir comme ça. J’aurais aimé… » Elle poussa un soupir. « J’aurais aimé qu’ils me laissent vous racheter. Il y a tellement de choses qui seraient différentes maintenant. »

C’était peut-être un mensonge. Un beau mensonge très malin, pour qu’il lui fasse confiance. Si elle avait soutenu les Déchus, est-ce qu’elle éprouvait les mêmes sentiments envers les rebelles de l’Ophion ? S’il lui racontait ce qui se tramait dans cette ville, les condamnerait-elle ou les aiderait-elle ?

« Le doute que je lis dans vos yeux me remplit de honte. » Que le monde entier lui soit témoin, elle avait vraiment l’air de le penser.

« Je trouve juste difficile à croire que pendant que je vivais toutes ces saloperies, quelqu’un était là, dehors, en train d’essayer de m’aider.

— Je comprends. Mais peut-être que je pourrais me racheter. J’aimerais que nous soyons… amis. »

Hunt ouvrit la bouche, puis la referma. « Merci. » Il se rendit compte qu’il le pensait sincèrement.

Célestina sourit, comme si elle comprenait également. « Je suis à votre disposition si vous avez besoin de quelque chose. De quoi que ce soit. »

Il évalua l’expression agréable de son visage. Était-elle au courant pour l’Ophion et Cormac et Sofie ? Elle avait visiblement compris qu’il avait tué Sandriel, donc elle était parfaitement capable de dénicher des informations confidentielles.

Hunt inspira profondément pour se calmer. « Merci. » Il se leva. « Puisque nous en sommes à être honnêtes l’un envers l’autre… l’ancienne triarii de Sandriel est un poison. Je ne sais pas pourquoi tout à coup Baxian joue au mec gentil, mais je suis désolé de ne pas avoir été là pour le maîtriser hier soir.

— Je ne vous en tiens pas pour responsable. »

Quelque chose se dénoua dans la poitrine de Hunt. Il poursuivit : « D’accord, mais pour le reste… ce sont des types dangereux. Pire que les princes de l’Anfer. »

Elle rit. « Vous les comparez comme si vous parliez d’expérience. »

C’était le cas. Mais il esquiva. « J’ai chassé les démons pendant des années. Je sais reconnaître un monstre quand j’en vois un. Alors quand la Harpie, le Faucon et la Biche viendront à la célébration de votre union… je vous supplie d’être prudente. De protéger les gens de cette ville. On fait peut-être chier Baxian parce qu’il a soutenu Pollux quand il terrorisait des gens, mais… j’ai aussi dû le soutenir. J’ai vu ce que Pollux faisait, ce qu’il prenait plaisir à faire. La Harpie est son équivalent féminin. Le Faucon est énigmatique et dangereux. Et la Biche…

— Je suis au courant du genre de menace que pose Lidia Cervos. »

Même les archanges craignaient la Biche. Ce qu’elle pourrait découvrir. Et Célestina, l’amie secrète de Shahar, qui se préoccupait toujours de son amie des siècles plus tard, qui culpabilisait toujours de ne pas l’avoir aidée… « Si vous avez besoin de quoi que ce soit, dit Hunt doucement, n’importe quoi pour vous aider à traverser cette cérémonie d’union, à gérer la clique de Sandriel, dites-le-moi. »

Les Asteri avaient redistribué les triarii de Sandriel ici non seulement pour équilibrer les forces mais peut-être aussi pour implanter des alliés et des espions. Pour surveiller Hunt et Célestina.

Elle acquiesça, l’air solennel. « Merci, Hunt. »

Il se dirigea vers la porte, repliant ses ailes, avant de faire une pause à l’entrée. « Vous n’avez pas à vous sentir coupable, vous savez. Pour toutes les saloperies que j’ai vécues. »

Elle tourna la tête. « Pourquoi ? »

Il lui fit un demi-sourire. « Si j’étais parti avec vous à Nena, je ne serais jamais venu ici. À Lunathion. » Son sourire s’élargit pendant qu’il sortait. « Je n’aurais jamais rencontré Bryce. »

Et chaque horreur, chaque cauchemar… tout cela en valait la peine, juste pour elle.

Hunt trouva Baxian qui l’attendait au bout du couloir, les bras croisés, son visage tuméfié solennel. « Comment s’est passé votre petit tête-à-tête ? demanda Baxian pour tout accueil.

— Qu’est-ce que tu veux, putain ? » Hunt prit la direction de la véranda, de l’autre côté du hall. Il allait rendre visite à Bryce pendant le déjeuner. Peut-être qu’ils finiraient nus. Voilà qui semblait sacrément prometteur.

« La fine équipe sera de nouveau rassemblée d’ici quelques semaines. J’imagine que tu as prévenu Célestina à ce sujet.

— Vous n’êtes qu’une bande de psychopathes sadiques. »

Hunt entra dans la véranda déserte. Le vent vint fouetter ses cheveux, charriant l’odeur fraîche de l’Istros depuis l’autre bout de la ville. Des nuages annonciateurs de tempête se regroupaient à l’horizon, et la foudre dansait dans ses veines. « Je peux difficilement parler de vous comme de la fine équipe. »

La bouche de Baxian esquissa un sourire, étirant ses bleus.

« Je ne crois pas une seule seconde les conneries que tu sers pour expliquer que tu as massacré Pollux.

— Nouvelle ville, nouvelles règles, dit Baxian, en faisant bruisser ses ailes. Nouveau chef, qui n’a pas l’air de beaucoup aimer Pollux.

— Et ? »

Hunt étira ses ailes.

« Et je n’ai plus besoin de faire semblant », conclut Baxian. Il leva la tête vers le ciel menaçant. « Une tempête approche. Sois prudent là-haut.

— Merci de ta sollicitude. »

Hunt fit claquer ses ailes, s’élevant lentement.

« Je n’essaie pas de t’entuber.

— Donc tu essaies de me faire chier ?

— Ouais, je suppose », rit Baxian.

Hunt reposa les pieds au sol. « C’était quoi ce bordel avec Pollux, sur l’histoire des restes ? »

Baxian glissa les mains dans ses poches. « C’est un connard jaloux. Tu le sais. »

Hunt ne voyait qu’une seule personne pour laquelle Pollux avait montré une préférence au-delà de Sandriel. « Tu as un faible pour la Biche ?

— Oh putain, non. » Baxian éclata de rire. « Pollux est le seul être assez fou pour l’approcher. Ça me dégoûterait de la toucher. »

Hunt étudia l’homme qui avait été son ennemi pendant si longtemps qu’il en avait perdu le compte des années. Quelque chose avait changé. Quelque chose d’énorme, et de primordial, et… « Qu’est-ce qui s’est passé avec Sandriel quand je suis parti ?

— Qui a dit que ça avait quelque chose à voir avec Sandriel ? ricana Baxian.

— Pourquoi personne n’est capable de me répondre franchement ces derniers temps ? »

Baxian haussa un sourcil. Le tonnerre grondait des avertissements au loin. « Raconte-moi tes secrets, Athalar, et je te raconterai les miens. »

Hunt lui fit un doigt d’honneur. Il ne prit pas la peine de lui dire au revoir avant de s’élancer vers le ciel menaçant.

Mais il n’arrivait pas à se débarrasser de l’impression que Baxian continuait à l’observer. Comme s’il avait laissé quelque chose de vital en suspens. Qui risquait de lui revenir dans la gueule à tout instant.

Ithan resta en retrait de la petite foule de tritons secouristes rassemblés autour du capitaine Ketos, et du corps. Il avait décelé l’odeur de la mort avant même qu’ils n’aient atteint le tronçon immaculé de l’Istros, à une heure au nord de Lunathion, et le magnifique espace vert au milieu d’une petite forêt de chênes. Ils avaient pris un bateau à moteur pour remonter depuis la Cour Bleue, étant donné que cette section du fleuve était presque inaccessible à pied. Il aurait facilement pu faire le trajet sous sa forme lupine, mais après avoir humé une bouffée de l’odeur du corps un kilomètre en aval du fleuve, il était bien content de ne pas s’être métamorphosé.

« Une femelle selkie », dit Tharion au petit groupe rassemblé, en essuyant la sueur de son front. Même à l’ombre des puissants chênes, le soleil transformait la forêt en fournaise.

Ithan but une gorgée de sa gourde. Il aurait dû mettre un short et des sandales au lieu du jean noir et des bottes des Aux. Il n’avait plus aucune raison de porter ces vêtements en plus.

Tharion poursuivit, tout en surveillant le petit tas au bord du fleuve. Il avait été découvert ce matin par une loutre qui passait. « Elle a été exécutée. »

La mort n’était pas une nouveauté. Ithan aurait juste aimé ne pas être aussi habitué à sa présence, car à l’âge de 22 ans, c’était déjà quelque chose qui le faisait à peine sourciller. Mais telle était la vie d’un loup. D’un Holstrom.

Tharion montra du doigt : « Une balle gorsienne dans la hanche droite pour l’empêcher de prendre sa forme de phoque, puis une entaille dans l’artère fémorale gauche pour faire lentement couler le sang. Des lacérations répétées indiquent que le meurtrier a rouvert l’incision de la hanche à plusieurs reprises pour maintenir le saignement jusqu’à ce qu’elle meure. »

Que Cthona lui vienne en aide. « Ou jusqu’à ce que quelqu’un obtienne les réponses qu’il attendait », dit Ithan.

Le groupe – trois personnes du peuple de Tharion – se tourna dans sa direction. Ithan avait été convié pour une raison : utiliser son nez. Visiblement, parler ne faisait pas partie du contrat.

« Ou ça, en effet », répondit Tharion, en croisant délibérément les bras pour dire :

Reste tranquille ; j’ai le même instinct que toi là-dessus.

Du moins, c’était ce qu’Ithan comprenait. Il était devenu plutôt doué pour décrypter les expressions des autres grâce à ses années sur un terrain de solball.

Tharion s’adressa au groupe : « Bon. Continuez d’analyser la scène, puis voyons si nous pouvons trouver son nom. » Tout le monde s’éparpilla pour suivre ses ordres, et il s’écarta pour humer l’air.

Une voix masculine s’exprima à gauche d’Ithan : « Hé, vous étiez un joueur de solball autrefois, pas vrai ? » Il découvrit un triton au visage rougeaud habillé d’un coupe-vent UICB, debout à quelques pas de lui, un talkie-walkie à la main.

Ithan grogna. « Ouais.

— Pour l’UCC, vous étiez ce gamin Holstrom. »

Étiez. Tout dans sa vie appartenait au passé ces derniers temps. Vous étiez le frère de Connor. Vous étiez un membre de la meute. Vous étiez dans les Aux. Vous étiez un joueur de solball. Vous étiez l’ami de Bryce. Vous étiez normal. Vous étiez heureux.

« Le seul et unique.

— Pourquoi vous avez arrêté ? Vous auriez pu être, genre, MVP1 chez les pros maintenant. »

Ithan ne souria pas, et fit de son mieux pour avoir l’air indifférent. « J’avais d’autres projets.

— D’autres projets que de devenir joueur de solball professionnel ? »

L’homme le dévisagea, ahuri. Comme si le corps massacré d’une selkie ne gisait pas à quelques mètres de là.

Tout le monde les regardait maintenant. Ithan avait grandi avec les yeux rivés sur lui comme ça, il avait triomphé et échoué de façon spectaculaire devant des centaines de personnes, jour après jour, pendant des années. Ce qui ne rendait pas la chose plus facile pour autant.

« Holstrom. » La voix de Tharion trancha l’atmosphère, l’extirpant heureusement de la conversation. Ithan adressa un signe de tête à l’homme, et se dirigea vers le capitaine, debout au bord du fleuve.

« Tu sens quelque chose ? » murmura ce dernier.

Ithan inhala. Du sang, de la pourriture, de l’eau, du fer et…

Une autre inspiration, l’entraînant plus loin, sous les différentes couches olfactives. Du sel, de l’eau et du phoque. C’était la selkie. Puis : « Il y a la trace d’un humain ici. Sur elle. » Il désigna un point à gauche de la selkie parmi les feuilles et les buissons secs. « Deux d’entre eux. »

Tharion ne dit rien, jouant distraitement avec un filament d’eau entre ses doigts. À cet égard, le triton était semblable aux esprits aquatiques, capable d’invoquer de l’eau directement à partir de l’air.

Ithan se mit à faire les cent pas dans la clairière, prenant soin de ne pas marcher sur les traces, notant et sentant les petites perturbations dans la boue, les feuilles et les branches.

Il renifla encore une fois, téléchargeant dans son cerveau les odeurs pour les cataloguer.

« Ce ne serait pas plus simple sous ta forme de loup ? demanda Tharion, en s’adossant à un arbre.

— Non », mentit Ithan, et il continua de se déplacer. Il ne supportait pas de prendre cette forme, de côtoyer ce loup dépourvu d’âme.

Il renifla encore plusieurs fois, puis se rapprocha de Tharion, et dit doucement : « Il y a une trace olfactive d’une femme humaine partout ici. Mais la seconde odeur… c’est celle d’un homme. Un peu étrange, mais humain. » Exactement ce qu’Ithan aurait décrit comme un humain partiellement oiseau-tonnerre. « Seulement sur la selkie. Une petite trace.

— Alors qu’est-ce que ça te dit ? interrogea Tharion tout aussi discrètement, en surveillant les autres qui analysaient la scène de crime.

— Mon hypothèse ?

— Oui, que te dit ton instinct ? »

Ithan observa les tritons autour de lui. Leur ouïe n’était peut-être pas aussi fine que la sienne, mais… « Je pense qu’on devrait aller dans un endroit plus sécurisé. »

Tharion fit un hum de réflexion. Puis, il appela le groupe d’enquêteurs. « D’autres indices les enfants ? »

Personne ne répondit.

Tharion soupira. « D’accord. Alors emballons-la, et emmenons-la au labo. Je veux que les tests soient faits dès que possible, et qu’elle soit identifiée. »

Les autres se séparèrent et se dirigèrent vers les véhicules aquatiques alignés le long des berges du Fleuve Bleu, maintenus en place grâce à leur magie. Abandonnant Ithan et Tharion avec le corps.

Ce dernier haussa un sourcil. « Je dois rentrer à la Cour Bleue, mais j’aimerais entendre parler de tes découvertes pendant que c’est encore frais. Tu as le temps ?

— Je n’ai rien d’autre que du temps », répondit Ithan.

Il se demanda intérieurement si le fait de disposer de tout ce temps cesserait d’être une corvée un jour.

« Alors, je t’écoute », dit Tharion en se laissant tomber sur sa chaise de bureau et en allumant son ordinateur.

Ithan Holstrom se tenait devant le mur de verre, le regard perdu dans les eaux bleu profond de l’Istros, observant les poissons et les loutres circuler de tous côtés. Le loup n’avait pas dit grand-chose pendant que Tharion le ramenait sous la Surface, mais au vu de ses yeux écarquillés, il était clair qu’il n’était jamais venu ici auparavant.

Sans se tourner, Ithan dit : « Supposons que les joueurs impliqués sont ceux que nous soupçonnons. Je crois que la selkie a trouvé le gamin, l’a aidé à atteindre Lunathion. Peu de temps après, si j’en juge par l’odeur qui est toujours présente sur ses vêtements, la selkie a été retrouvée et torturée par une humaine à la recherche d’informations sur l’endroit où se cache Émile. Étant donné ce que nous savons à son sujet, je parierais sur Pippa Spetsos. »

La bouche de Tharion se tordit d’un côté. « Mes techniciens disent que le crime a eu lieu il y a un jour. Ça concorde avec tes informations ?

— Ouais, même si c’est probablement moins d’une journée. Mais l’odeur du gamin sur ses vêtements est plus ancienne que cela. D’environ six heures.

— Pourquoi ? »

Tharion posa le menton sur ses mains.

« Parce qu’elle n’a pas pu aller dans l’eau, ou changer de fringues, si l’odeur se trouvait toujours sur elle. Pour autant que je sache, les selkies passent rarement plus d’une journée sans se transformer et nager. L’eau aurait effacé l’odeur de ce gosse. »

Tharion réfléchit, tournant les informations dans sa tête. « Nous n’avons relevé aucune trace de cet enfant dans la clairière.

— Non, acquiesça Ithan en lui faisant face. Émile ne s’est jamais trouvé dans cette clairière. La selkie a dû venir là plus tard. »

Tharion jeta un œil sur la carte de Crescent City et ses environs derrière son bureau. « Cet endroit se trouve entre le bateau que j’ai inspecté et la ville. S’il est tombé sur la selkie quelque part là-bas, alors il se dirige en effet sur Lunathion. Et si ce meurtre a moins d’une journée, il est peut-être déjà arrivé.

— Et Pippa Spetsos, s’il s’agit bien de son odeur, pourrait aussi s’y trouver.

— Ou un de ses soldats, j’imagine, admit Tharion. Dans tous les cas, Crépuscule n’est pas loin. Il va falloir être prudent.

— Pippa est une humaine.

— C’est une rebelle dangereuse, capable de massacrer des Vanes grâce à ces balles gorsiennes. Et une psychopathe qui prend plaisir à tuer, même les plus innocents. Nous n’allons pas nous approcher d’elle sans un minimum de préparation et de réflexion. »

Avec un peu de chance, ils trouveraient Émile en premier sans avoir besoin de s’occuper d’elle.

Ithan renifla. « Nous sommes capables d’en venir à bout. Mon frère a maîtrisé Philip Briggs.

— Quelque chose me dit que Pippa est probablement pire que Briggs.

— Oh, pitié ! » rétorqua Ithan, méprisant.

Tharion ne prit pas la peine de masquer la gravité sur son visage. « J’aime être vivant. Je ne vais pas prendre le risque de mourir parce que tu as une trop haute opinion de tes compétences lupines.

— Va te faire foutre.

— Mon fleuve, mes règles, petit », répliqua Tharion en haussant les épaules.

Le tonnerre en surface vint résonner dans les couloirs tranquilles, faisant même vibrer le verre épais.

« Je peux la traquer tout seul. »

Tharion eut un sourire moqueur. « Pas tant que tu es coincé ici. »

Ithan le jaugea. « Sérieusement ? Tu me garderais prisonnier ici ?

— Pour ta propre sécurité, ouais. Tu sais ce que Bryce me ferait si on te retrouvait mort ? Je n’aurais plus jamais la possibilité de tripoter ses sous-vêtements. »

Ithan le fixa, éberlué. Puis, il éclata de rire. C’était un son musical, un peu rauque, comme s’il n’avait pas ri depuis longtemps. « Je suis surpris qu’Athalar te laisse vivre.

— Tu sais ce que Bryce ferait à Hunt si on me retrouvait mort ? »

Tharion sourit.

« Ma chère Gambettes protège mes arrières.

— Pourquoi est-ce que tu l’appelles comme ça ? » demanda Ithan, avec curiosité.

Tharion haussa à nouveau les épaules. « Tu veux vraiment que je réponde à cette question ?

— Non.

— Bref, la vraie question c’est si Émile cherche à atteindre l’endroit qu’évoque Danika dans ses e-mails. »

Holstrom lui avait déjà raconté la découverte des papiers et des articles de journaux qu’il avait trouvés avec Bryce la veille, mais aucun d’eux n’avait de lien avec un point de rendez-vous potentiel.

La porte du bureau de Tharion s’ouvrit, et un de ses officiers, Kendra, entra. La sentinelle blonde s’arrêta net en voyant Ithan, ses cheveux virevoltant autour d’elle. Elle regarda Tharion, qui hocha la tête. Elle était libre de parler devant le loup.

« La boss vous veut dans ses appartements. Elle est, euh… mal lunée. »

Putain. « Il me semblait avoir entendu le tonnerre. » Tharion fit un signe de tête en direction de la porte après le départ de Kendra. « Il y a un salon au bout du couloir sur la gauche. Regarde la télé, mange ce que tu veux. Je serai de retour… très vite. Ensuite, on pourra commencer à se renseigner sur le gosse. » Et éviter Pippa Spetsos avec un peu de chance.

En marchant pour rejoindre les appartements de sa reine, il prit le temps de se calmer pour affronter la tempête qui se préparait. La situation devait être vraiment grave s’il pleuvait en Surface pendant les mois secs de l’été.

Bryce s’éventa le visage contre la chaleur de l’été, remerciant Ogenas, Messagère des Tempêtes, pour la pluie qui n’allait pas tarder à tomber. Ou le Vane quelconque qui était en train de faire un caprice. À en juger par la rapidité avec laquelle la tempête était arrivée pour ruiner le ciel bleu, elle pariait sur la seconde option.

« Il ne fait pas si chaud », fit observer Ruhn tandis qu’ils marchaient sur le trottoir en direction du centre d’entraînement des Aux, à la limite de la Vieille Place et de Boislune. La pièce vide et caverneuse était généralement utilisée pour de plus grandes réunions, mais il l’avait réservée une fois par semaine à cette heure pour leur formation.

Il y aurait un nouveau venu aujourd’hui. Du moins, si le prince Cormac daignait se montrer pour commencer son entraînement comme il l’avait promis.

« Je ne sais pas comment tu fais pour porter une veste en cuir, dit Bryce dont les cuisses trempées de sueur collaient à chaque pas.

— Faut que je cache mes armes, répondit Ruhn, en tapotant ses holsters dissimulés sous sa veste en cuir. Faudrait pas faire peur aux touristes.

— Tu portes littéralement une épée.

— Qui a un impact différent d’un révolver sur les gens. »

C’était vrai. Randall le lui avait appris il y a bien longtemps. Les épées pouvaient incarner l’espoir, la résistance, la force. Les armes à feu incarnaient la mort. Il fallait les respecter, mais uniquement comme des outils conçus pour tuer, même si c’était pour se défendre.

Le téléphone de Bryce sonna, et elle vérifia l’identité de son interlocuteur avant de couper la sonnerie et de le glisser dans sa poche.

« C’est qui ? » demanda Ruhn, en lui jetant un regard en biais tandis que le tonnerre grondait. Les gens se mirent à déserter les rues, entrant précipitamment dans les boutiques et les immeubles pour éviter le déluge. Avec ce climat aride, les tempêtes estivales étaient souvent violentes et soudaines, capables d’inonder les rues.

« Ma mère, répondit Bryce. Je la rappellerai plus tard. » Elle sortit une carte postale de son sac et l’agita devant Ruhn. « Elle appelle probablement à cause de ça.

— Une carte postale ? »

Sur une face, on lisait : Coucou de Nidaros ! avec une police d’écriture enthousiaste.

Bryce la remit dans son sac à main. « Ouais. C’est un truc qui date de quand j’étais enfant. Nous avions de très grosses disputes, et ma mère m’envoyait des cartes postales pour s’excuser un peu bizarrement. Genre, on ne parlait peut-être pas en personne, mais on recommençait à communiquer à travers des cartes postales.

— Mais vous viviez sous le même toit ?

— Ouais, rit Bryce. Elle les glissait sous ma porte et je faisais de même. On écrivait sur tous les sujets sauf sur la dispute. On a continué à le faire quand je suis allée à l’UCC, et après. »

Bryce fouilla dans son sac et en sortit une carte postale vierge avec une loutre qui agitait la main en disant : Reste vague, Lunathion ! « Je vais lui en envoyer une tout à l’heure. C’est plus facile qu’un coup de fil.

— Est-ce que tu vas lui raconter… tout ?

— Tu es dingue ?

— Et pour ce qui est de tes fiançailles qui ne sont qu’une ruse ? Je suis sûr qu’elle te ficherait la paix.

— Pourquoi est-ce que tu crois que j’évite ses appels ? demanda Bryce. Elle me dira que je joue avec le feu. Littéralement, vu le pouvoir de Cormac. Impossible de gagner avec elle.

— Tu sais, j’aurais vraiment aimé qu’elle soit ma belle-mère, déclara Ruhn en riant.

— Bizarre. Tu as, genre, vingt ans de plus qu’elle, ricana Bryce.

— Ce qui ne veut pas dire que je n’ai pas besoin d’une mère pour me botter le cul de temps à autre. »

Il le dit avec un sourire, mais… la relation de Ruhn avec sa mère était tendue. Elle n’était pas cruelle, juste aux abonnés absents. Ruhn prenait soin d’elle ces derniers temps. Il savait que son père n’en ferait rien.

Bryce reprit la parole avant d’avoir eu une chance d’y réfléchir : « J’envisage de rentrer à la maison à Nidaros pour le solstice d’hiver. Hunt viendra. Tu veux venir ? » Maintenant qu’elle et Hunt avaient ajusté leurs agendas, Bryce se disait qu’elle pouvait être une fille décente et rentrer à la maison pour les vacances.

Enfin, si sa mère lui pardonnait ses fiançailles. Et le fait de ne pas lui en avoir parlé.

La pluie éclaboussait le bitume, mais Ruhn s’arrêta. Ses yeux brillaient d’un tel espoir et d’une telle joie que la poitrine de Bryce se serra. Mais il dit : « Tu emmènes Hunt chez toi, hein ? »

Elle ne put s’empêcher de rougir. « Ouaip.

— C’est un sacré pas en avant, de ramener son petit ami à la maison. »

Elle agita la main, avant de faire la grimace en voyant la pluie qui s’était transformée en déluge. Ils avaient encore cinq rues à traverser avant d’atteindre le centre. « Attendons que ça passe », dit-elle, en se baissant sous le store d’un restaurant vide. L’Istros coulait de l’autre côté de la rue, assez proche pour que Bryce puisse voir les rideaux de pluie qui déchiraient la surface. Même les tritons ne sortaient pas par ce temps.

La pluie dégoulinait de l’auvent, aussi dense qu’une cascade, rejoignant une véritable rivière qui s’écoulait dans la bouche d’égout béante au coin de la rue. Par-dessus le vacarme, Ruhn dit : « Tu veux vraiment que je vienne avec toi chez tes parents ?

— Je ne te l’aurais pas proposé si je n’en avais pas envie. »

En supposant qu’ils soient toujours vivants en décembre. Si ces conneries de rébellion ne les avaient pas tous tués.

La gorge tatouée de Ruhn tressaillit. « Merci. Je les passe en général avec Dec et sa famille, mais… je pense qu’ils ne m’en voudront pas si je sèche cette année. »

Elle hocha la tête, et un silence pesant s’installa entre eux. En temps normal, ils occupaient ces silences tendus en s’entraînant, mais là, piégés par la pluie… elle resta immobile, attendant de voir ce que Ruhn allait dire.

« Pourquoi est-ce que tu ne veux pas toucher l’Épée Stellaire ? »

Elle se tourna vers lui, désignant la garde noire de la lame qui pointait derrière son épaule.

« Elle t’appartient.

— Elle t’appartient aussi.

— J’ai l’épée de Danika. Et tu l’as trouvée le premier. Ce serait injuste de ma part de la revendiquer.

— Tu es plus Céleste que je ne le suis. Elle devrait être à toi.

— Ne dis pas de conneries. » Elle recula d’un pas. « Je n’en veux pas. »

Elle aurait pu jurer que la pluie et le vent s’étaient arrêtés. Comme s’ils écoutaient. Même la température eut l’air de chuter.

« Aïdas a dit que tu possédais la lumière de la vraie reine Céleste. Je ne suis que l’héritier d’une espèce de connard de violeur.

— Est-ce que c’est important ? J’aime que tu sois l’Élu.

— Pourquoi ?

— Parce que… »

Elle replaça ses cheveux derrière ses oreilles, avant de jouer avec le bord de son t-shirt. « J’ai déjà cette étoile sur la poitrine. » Elle traça délicatement la cicatrice. Pour toute réponse, les poils de ses bras se hérissèrent. « Je n’ai pas besoin d’ajouter une belle épée à la liste.

— Mais moi si ?

— Honnêtement ? Je crois que tu ne te rends pas compte à quel point tu es spécial, Ruhn. »

Ses yeux bleus se troublèrent. « Merci.

— Je le pense vraiment. » Elle lui prit la main, et de la lumière se répandit depuis sa poitrine. « L’épée est venue à toi en premier pour une raison. C’était quand la dernière fois que deux Célestes royaux ont vécu côte à côte en paix ? Il y a cette prophétie débile chez les fae : Quand le couteau et l’épée seront réunis, notre peuple le sera aussi. Tu as l’Épée Stellaire. Et si… j’en sais rien. Et s’il existe un couteau, là, dehors, pour moi ? Mais au-delà de ça, à quoi joue Urd ? Ou bien c’est Luna ? Quel est le but ultime ?

— Tu penses que les dieux sont impliqués là-dedans ? »

Une fois encore, les poils de ses bras se hérissèrent ; l’étoile sur sa poitrine vacilla et s’éteignit. Elle se tourna vers la rue balayée par la pluie. « Après ce qu’il s’est passé au printemps, je me demande souvent s’il y a quelque chose là-haut. Qui nous guide. S’il existe une sorte de jeu qui se trame qui serait… je n’en sais rien… plus grand que tout ce que nous sommes capables de percevoir.

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

— L’Anfer est un autre monde. Une autre planète. Aïdas me l’a dit, il y a des mois. Les démons vénèrent des dieux différents des nôtres, mais qu’est-ce qui arrive quand les mondes se chevauchent ? Quand les démons viennent ici, est-ce que leurs dieux les accompagnent ? Et nous tous, les Vanes… nous venons d’ailleurs. Nous sommes des immigrants sur Midgard. Que sont devenus nos mondes d’origine ? Nos dieux d’origine ? Est-ce qu’ils se montrent toujours attentifs à notre égard ? Est-ce qu’ils se souviennent de nous ?

— C’est une conversation sérieusement sacrilège pour un déjeuner, déclara Ruhn en se grattant la mâchoire. Les cartes postales avec ta mère, je peux comprendre. Mais ça ? Il me faut du café. »

Elle secoua la tête et ferma les yeux, sans pouvoir réprimer le frisson qui descendait le long de son dos. « J’ai juste un pressentiment. » Comme Ruhn ne répondait rien, elle rouvrit les yeux.

Ruhn avait disparu.

Une faucheuse putride et sans voile, robe et manteau noirs accrochés à son corps osseux, la pluie dégoulinant sur son visage grisâtre et flétri, était en train de traîner son frère inconscient de l’autre côté de la rue inondée. Ses yeux verts, acides, brillaient comme s’ils étaient alimentés par les flammes de l’Anfer.

La pluie avait dû masquer l’approche de la créature. Elle avait eu la chair de poule, mais l’avait attribué à leur dangereuse conversation. Il n’y avait personne dans la rue, était-ce parce que tout le monde avait d’une manière ou d’une autre senti la faucheuse ?

Avec un rugissement, Bryce se précipita sous la pluie battante, mais elle arriva trop tard. La faucheuse balança Ruhn dans la bouche d’égout béante de ses doigts trop longs couronnés d’ongles dentelés et fissurés, et se faufila après lui.

1. 

MVP : Most Valuable Player, meilleur joueur d’une saison.

Ruhn dérivait.

Le temps d’une inspiration, il était en train de parler avec Bryce des dieux et du destin et de toutes ces conneries. L’instant d’après, quelque chose de glacé et de pourri avait soufflé au creux de son oreille, et il s’était retrouvé dans ce néant sidéral, sans haut, ni bas.

Qu’est-ce qu’il s’était passé, putain ? Un truc lui avait sauté dessus, et putain, Bryce…

Night.

La voix féminine s’insinuait de partout et nulle part.

Night, ouvrez les yeux.

Il se tourna dans sa direction. Daybright ?

Ouvrez les yeux. Réveillez-vous.

Qu’est-ce qu’il s’est passé ? Comment avez-vous trouvé mon esprit ? Je n’ai pas le cristal.

J’ignore ce qu’il vous est arrivé. Ou même comment j’ai trouvé votre esprit. J’ai juste senti… Je ne sais pas ce que j’ai senti, mais le pont s’est soudainement matérialisé. Je pense que vous êtes en grand danger, où que vous soyez.

Sa voix provenait de toutes les directions, au-dessus et en dessous de lui, à l’intérieur de ses os.

Je ne sais pas comment me réveiller.

Ouvrez les yeux.

Sans déconner.

Elle aboya : Réveillez-vous ! Maintenant !

Un écho familier résonnait dans sa voix, il n’arrivait pas à le reconnaître.

Et soudain, elle était là, une flamme incandescente, comme si le lien entre leurs esprits s’était solidifié. Aussi lumineux qu’un feu de camp, ses cheveux flottaient autour de sa tête. Comme s’ils se trouvaient tous les deux sous l’eau.

Debout ! rugit-elle, tandis que les flammes crépitaient.

Pourquoi est-ce que je connais votre voix ?

Je peux vous certifier que ce n’est pas le cas. Et vous allez mourir si vous ne vous réveillez pas.

Votre odeur…

Vous ne pouvez pas me sentir.

Si. Je le sais.

Je ne vous ai jamais rencontré, et vous ne m’avez jamais rencontrée…

Comment est-ce que vous pouvez le savoir, si vous ignorez qui je suis ?

OUVREZ LES YEUX !

Il y avait les ténèbres, et le mugissement de l’eau qui se déversait. Ce fut la première analyse pathétique que Bryce fit de l’égout quand elle plongea dans la rivière souterraine qui serpentait sous la ville.

Elle refusa de penser à ce qui nageait ou flottait dans l’eau alors qu’elle rejoignait le chemin de pierre qui courait sur le côté, à grand renfort d’éclaboussures. Elle se traînait, à la recherche de la faucheuse. De Ruhn.

Rien d’autre que la pénombre, la faible lueur provenant de la grille d’égout au-dessus d’elle. Elle se pencha en avant, sur l’étoile dans sa poitrine. Inspira profondément. Et quand elle expira, la lumière s’embrasa.

Accentuant les reliefs de l’égout, blanchissant les pierres, l’eau marron, et l’arche du plafond…

Bon, elle avait trouvé son frère.

Et cinq faucheuses.

Elles flottaient au-dessus du courant, leurs robes noires dérivant au gré d’un vent fantôme. Ruhn, inconscient, était suspendu entre deux d’entre elles. L’Épée Stellaire se trouvait toujours fixée dans son dos. Soit elles étaient trop stupides pour le désarmer, soit elles n’avaient aucune envie d’y toucher.

« Putain, qu’est-ce que vous voulez ? » Bryce se rapprocha. L’eau se déversait toujours, le niveau de la rivière montait rapidement.

« Nous sommes porteuses d’un message », entonnèrent les faucheuses d’une seule voix. Comme si elles ne formaient qu’un seul esprit.

« Il existe des méthodes plus simples pour les transmettre, cracha-t-elle, en avançant encore d’un pas.

— Pas plus près », lui jetèrent-elles, en guise d’avertissement, et Ruhn tomba de quelques centimètres pour souligner leur propos. À savoir qu’elles balanceraient son corps inconscient dans l’eau et qu’elles le laisseraient se noyer.

L’une des faucheuses flotta plus près de Ruhn, tandis qu’elles l’encadraient. La poignée de l’Épée Stellaire effleura leurs tuniques. Elles sifflèrent en reculant.

D’accord, elles n’avaient vraiment pas envie de toucher l’épée.

Ce fut pourtant le dernier de ses soucis quand cinq faucheuses supplémentaires surgirent des ténèbres derrière elle. Elle voulut attraper son téléphone dans sa poche arrière, mais les faucheuses qui tenaient Ruhn le firent encore descendre. « Pas de ça », dirent-elles, et leurs voix caverneuses résonnèrent partout.

Réveille-toi, incita-t-elle Ruhn. Réveille-toi, putain, et découpe ces connasses.

« Qu’est-ce que vous voulez ? demanda-t-elle une fois de plus.

— Le Prince de la Fosse nous envoie. »

Son sang se glaça dans ses veines. « Vous n’êtes pas à son service. Je doute que votre roi soit très heureux de l’apprendre.

— Pourtant, nous sommes bien porteuses de son message.

— Reposez le prince Ruhn, et nous pourrons discuter. »

Elle pivota sur elle-même, pour tenter de les garder toutes dans son champ de vision. Ruhn survivrait peut-être s’il était jeté dans la rivière, mais il y avait des limites. Combien de temps un Vane qui avait fait le Saut pouvait-il survivre sans oxygène ? Ou bien s’agirait-il d’une forme de torture, faite de noyade, puis de guérison, puis de noyade à nouveau, jusqu’à ce que même leur force immortelle soit épuisée et qu’ils finissent par mourir ?

Elle n’avait aucune envie de le découvrir.

« Quel est votre message ?

— Apollion, Prince de la Fosse, est prêt à frapper. »

En entendant ce nom, prononcé à voix haute, son sang se glaça dans ses veines. « Il s’apprête à déclencher une guerre ? » Aïdas avait dit quelque chose de similaire hier, mais il avait souligné que les armées seraient à elle. Elle avait cru qu’il voulait lui venir en aide dans les délires planifiés par l’Anfer.

« Cette fois, le Prince de la Fosse veut un digne adversaire. Qui ne sera pas aussi aisément brisé que le prince Pélias, il y a si longtemps. Il insiste pour vous affronter, Céleste, à votre pleine puissance. »

Bryce éclata de rire.

« Dites-lui que j’étais littéralement en route pour m’entraîner avant que vous, demi-vies, ne veniez m’interrompre. » Mais ses os tremblaient pendant qu’elle parlait, rien qu’en pensant à la personne qu’elles représentaient. « Dites-lui que vous venez d’assommer mon professeur.

— Entraînez-vous plus dur. Entraînez-vous mieux. Il attend.

— Merci pour votre speech d’encouragement.

— Votre manque de respect n’est pas apprécié.

— Ouais, enfin, kidnapper mon frère n’est pas franchement apprécié non plus. »

Elles écumèrent de rage, et Bryce se recroquevilla sur elle-même. « Le Prince de la Fosse chasse déjà dans les brumes du quartier des Os pour trouver l’autre qui pourrait incarner son digne adversaire… ou son arme la plus puissante. »

Bryce ouvrit la bouche, puis la referma avant d’avoir pu lâcher : Émile ? Mais, putain, Apollion traquait le gamin lui aussi ? Danika évoquait-elle vraiment le quartier des Os ? Son esprit s’emballait, passant en revue des plans les uns après les autres, et elle dit : « Je suis étonnée que l’Infra-Roi laisse Apollion déambuler sans surveillance sur son territoire.

— Même ceux qui prennent soin des morts s’inclinent devant le Prince de la Fosse. »

Le cœur de Bryce se serra. Émile était dans le quartier des Os. Ou du moins, c’était ce que pensait le Prince de la Fosse. À quoi Danika avait-elle pensé, en disant à Sofie que c’était un endroit sûr ?

Avant que Bryce ait pu poser encore une question, les faucheuses dirent d’une seule voix : « Vous avez vendu votre âme, Bryce Quinlan. Quand votre heure sera venue, nous viendrons la déchiqueter.

— C’est donc un rencard. »

Il fallait qu’elle trouve une manière d’agripper Ruhn, d’être plus rapide, plus intelligente qu’elles…

« Peut-être que nous devrions vous goûter maintenant. » Elles se jetèrent sur elle.

Bryce libéra sa lumière, tombant contre le mur incurvé du tunnel. L’eau venait lécher le bord du chemin, mouillant ses baskets rose fluo.

Les faucheuses explosèrent aussi de leur côté, pourtant, malgré leurs menaces, elles continuèrent de porter Ruhn entre elles. Alors, Bryce rassembla ce pouvoir en elle, le poussa à grandir, et puis…

Une autre détonation. Ne venant pas d’elle, mais d’ailleurs. Une détonation nocturne absolue.

Une faucheuse se tenait près d’elle un instant. Celui d’après, elle avait disparu. Évanouie dans le néant. Les autres poussèrent des cris stridents, mais…

Bryce cria quand Cormac surgit de nulle part, au-dessus de la rivière, les bras enroulés autour d’une autre faucheuse, et disparut dans le néant une fois encore.

Il réapparut encore. Il emmena de nouveau une autre faucheuse avec lui, et disparut.

Ce qui était déjà mort ne pouvait être tué. Mais elles pouvaient être… déplacées. Ou peu importe ce qu’il faisait.

Cormac surgit de nouveau, ses cheveux blonds brillant, et il hurla : « SERS-TOI DE CETTE PUTAIN DE LUMIÈRE ! »

Elle suivit son regard : Ruhn. Les faucheuses qui le détenaient toujours en l’air.

Bryce éjecta son pouvoir, l’embrasant aussi violemment qu’une supernova. Les faucheuses crièrent et commencèrent à mettre leur menace à exécution, poussant Ruhn vers les eaux tumultueuses…

Cormac attrapa Ruhn avant qu’il ne heurte la surface pleine d’écume. Disparut une fois de plus.

Les faucheuses tourbillonnèrent, en criant et en sifflant. Bryce enflamma encore une fois sa lumière, et elles s’éparpillèrent dans les ténèbres les plus sombres.

Puis Cormac revint, et lui lança quelque chose : l’Épée Stellaire. Il avait dû la prendre à Ruhn. Elle la dégaina sans réfléchir. La coruscance explosa de la lame noire. Comme si son métal avait été embrasé d’un feu irisé.

Une faucheuse se jeta sur elle, et Bryce leva l’épée, un coup aveugle, difficile à maîtriser, qui, elle le savait, aurait horrifié Randall.

Mais la lame heurta des vêtements, de la chair en décomposition et des os antiques. Et pour la première fois, peut-être la seule fois dans ce monde, une faucheuse se mit à saigner.

Elle hurla, un son aussi perçant que le cri d’un faucon. Les autres furent horrifiées et folles de rage.

L’Épée Stellaire chanta avec la lumière, son pouvoir s’engouffrant dedans. L’activant. Et rien ne lui avait jamais semblé aussi juste, aussi facile, que de plonger la lame dans le torse osseux de la faucheuse blessée. Elle se cambra, rugit, crachant du sang noir entre ses lèvres desséchées.

Les autres se mirent alors à hurler. Si fort qu’elle crut que les égouts allaient s’effondrer, si fort qu’elle faillit lâcher l’épée pour se boucher les oreilles.

Les faucheuses bondirent, mais Cormac apparut devant elle dans un panache d’ombres. Il l’agrippa par la taille, manquant de la renverser, et ils disparurent.

Le vent rugissait et le monde se déroba sous ses pieds, mais…

Ils atterrirent à l’intérieur du centre d’entraînement des Aux. Ruhn toussait par terre à côté d’elle, le parquet en pin massif splendide à l’exception de l’endroit où ils faisaient couler de l’eau des égouts.

« Tu peux te téléporter, putain ? » cria Bryce, en se tournant vers Cormac.

Mais le regard de ce dernier était rivé sur l’Épée Stellaire, le visage blême. Bryce baissa les yeux sur la lame, qu’elle serrait dans son poing, les jointures blanches. Comme si sa main refusait de la reposer.

Les doigts tremblants, elle la remit dans son fourreau. Réduisit sa luminosité. Pourtant l’Épée Stellaire chantait toujours, et Bryce ignorait ce qu’il fallait en faire.

De cette lame qui avait massacré ce qui était impossible à tuer.

Deuxième partie

L’abysse

Tharion observa avec précaution les deux sobeks, vautrés aux pieds de sa reine, leurs corps puissants couverts d’écailles étendus sur les marches de l’estrade. Avec leurs yeux clos, seules les bulles qui dérivaient de leurs longs museaux confirmaient qu’ils étaient vivants, et capables d’arracher un bras d’une seule morsure.

Le trône de la Reine du Fleuve avait été sculpté dans une tour de coraux, s’élevant du sol rocheux. Lunathion se trouvait suffisamment près de la côte pour que l’eau à cet endroit de l’Istros contienne le sel nécessaire à l’existence de vibrants coraux, ainsi que de bouquets d’anémones, agitant des éventails de dentelle marine, et des rubans arc-en-ciel furtifs des anguilles, qui ornaient les crêtes autour et au-dessus d’elle. Il soupçonnait que c’était sa magie qui en avait aussi créé une bonne partie.

Battant vigoureusement de ses nageoires contre le puissant courant qui circulait, Tharion inclina la tête. « Votre Majesté. » À ce stade, l’effort qu’il déployait contre le courant était une seconde nature, mais il savait qu’elle avait sélectionné cet emplacement pour son trône afin que toute personne se présentant à elle soit un peu déséquilibrée, et par conséquent, peut-être moins sur ses gardes. « Vous m’avez convoqué ?

— Il a été porté à mon attention, déclara sa reine, dont les cheveux noirs dérivaient au-dessus d’elle, que vous aviez invité ma fille à un rendez-vous galant. »

Tharion se concentra pour continuer à agiter sa queue, afin de rester à sa place. « Oui. Je pensais qu’elle apprécierait.

— Vous l’avez invitée à un rendez-vous galant en Surface. En Surface ! »

Tharion leva le menton, les mains croisées dans son dos. Il savait que sa reine préférait cette position soumise, vulnérable, qui lui offrait l’intégralité de son torse. Son cœur se trouvait à portée du couteau cranté en verre poli qui reposait sur l’accoudoir de son trône, ou des bêtes qui se prélassaient à ses pieds. Elle avait le pouvoir de le détruire en un instant, mais il savait qu’elle aimait le frisson qui précède le meurtre.

C’était quelque chose qu’il n’avait jamais compris, jusqu’à ce qu’il identifie le meurtrier de sa sœur et qu’il décide de massacrer le métamorphe panthère à mains nues.

« Je ne cherchais qu’à lui faire plaisir », dit Tharion.

Les doigts de la Reine du Fleuve s’enfoncèrent dans les accoudoirs sculptés de son trône. « Tu sais à quel point elle peut se sentir bouleversée. Elle est trop fragile pour ce genre de choses. »

Tharion prit une grande inspiration à travers ses branchies. Expira avant de dire : « Elle a très bien géré la situation lors du Sommet. » Un demi-mensonge. Elle n’avait absolument rien fait d’essentiel lors du Sommet, mais au moins, elle ne s’était pas cachée une seule fois.

Les anémones se rétractèrent sur elles-mêmes, un avertissement discret sur la colère de la reine, avant qu’elle ne dise : « Il s’agissait d’un événement organisé, et protégé. Lunathion est une forêt sauvage, faite de distractions et de plaisirs. Elle la dévorera vivante. » Les anguilles colorées, sensibles à son intonation, se précipitèrent dans les creux et les crevasses autour de son trône.

« Je vous présente mes excuses si ma suggestion l’a bouleversée ou si elle vous a causé du tort. »

Il n’osa même pas serrer les poings.

La reine l’étudia avec la concentration de l’un des sobeks à ses pieds, quand les bêtes étaient prêtes à frapper. « Où en sont tes progrès sur ce garçon Renast ?

— J’ai de bonnes raisons de croire qu’il vient juste d’arriver dans cette ville. Mes hommes sont à sa recherche. »

Ils n’avaient découvert aucun nouveau corps aujourd’hui, pour le meilleur ou pour le pire. Il priait pour que cela ne veuille pas dire que Pippa Spetsos avait mis la main sur le garçon.

« Je veux ce garçon à la Cour Bleue à l’instant où vous l’aurez trouvé. »

Pippa ou la Reine du Fleuve. En Surface ou dans les profondeurs. Les options d’Émile Renast étaient limitées.

Une fois que le gamin serait ici, il ne remonterait pas à la Surface à moins que la Reine du Fleuve ne le permette. Ou que les Asteri envoient une de leurs unités d’élite aquatiques pour l’extraire. Mais cela voudrait dire qu’ils avaient appris la trahison de la Reine du Fleuve.

Tharion se contenta d’acquiescer. Comme il l’avait toujours fait. Comme il le ferait toujours. « Nous allons bientôt capturer Émile.

— Avant l’Ophion.

— Oui. »

Il n’osa pas demander pourquoi elle y attachait autant d’importance. Dès l’instant où elle avait appris les rumeurs sur ce gamin capable de couler ces omégas grâce à son pouvoir qui drainait la magie, elle l’avait voulu. Elle n’avait pas fait part de ses raisons. Elle ne le faisait jamais.

« Et avant les autres Cours Fluviales. »

Tharion releva la tête, surpris. « Vous pensez qu’elles savent également pour Émile ?

— Les courants sont venus chuchoter à mon oreille. Je ne vois pas pourquoi mes sœurs n’auraient pas eu de murmures similaires provenant de l’eau. »

Les reines des quatre grands fleuves de Valbara, l’Istros, le Melanthos, le Niveus et le Rubellus, respectivement le Bleu, le Noir, le Blanc, et le Rouge, étaient rivales depuis bien longtemps : toutes puissantes et douées de magie. Toutes vaines et anciennes et qui s’ennuyaient.

Bien que Tharion ne soit pas informé des plans les plus secrets de sa reine, il supposait qu’elle voulait le garçon pour la même raison que Pippa Spetsos : s’en servir comme d’une arme. Qui serait capable d’obliger les reines des Cours Noire, Blanche et Rouge à s’incliner. Avec le garçon sous son emprise, elle pourrait potentiellement l’utiliser pour siphonner leurs pouvoirs, retourner toute leur énergie élémentaire contre elles et étendre son influence.

Mais si elles avaient aussi connaissance de l’existence d’Émile, alors étaient-elles déjà en train de comploter pour s’emparer de la Cour Bleue ? Et si la Reine de la Cour Rouge souhaitait renverser sa reine, utiliser les dons d’Émile pour la vider de son pouvoir… se battrait-il ?

Des années plus tôt, il aurait dit oui, sans hésitation.

Mais maintenant…

Tharion leva la tête vers la Surface. Ce ruban de lumière distant l’appelait.

Il se rendit compte qu’elle l’observait à nouveau. Comme si elle pouvait entendre chacune de ses pensées dans son esprit. Le sobek à sa gauche ouvrit un œil, révélant une pupille fendue, noyée au milieu d’une citrine marbrée de vert.

Sa reine demanda : « Les choses sont-elles si merveilleuses à la Surface que tu regrettes le temps passé En-Dessous ? »

Tharion s’obligea à garder une expression neutre, tout en agitant ses nageoires avec une grâce paresseuse. « Ces deux royaumes ne pourraient-ils pas être merveilleux ? »

Le second sobek ouvrit également un œil. Ouvriraient-ils leurs mâchoires ensuite ?

Ils mangeaient tout et n’importe quoi. De la chair fraîche, des ordures, et peut-être plus important encore, les corps des morts indignes. Le bateau noir d’un proche qui se renversait pendant son trajet jusqu’au quartier des Os représentait la plus grande humiliation et jugement : une âme considérée comme étant indigne d’entrer sur le lieu de repos sacré, son corps jeté en pâture aux bêtes du fleuve pour être dévoré.

Mais Tharion garda les mains croisées dans son dos, la poitrine exposée, prêt à se faire déchiqueter. Qu’elle puisse voir sa totale soumission à son pouvoir.

Sa reine se contenta de dire : « Continue à chercher le garçon. Fais-moi un rapport dès que tu entends quelque chose de nouveau. »

Il inclina la tête. « Bien entendu. » Il agita la nageoire, prêt à s’éloigner dès qu’elle l’aurait congédié.

Mais la Reine du Fleuve poursuivit : « Et Tharion ? »

Le ton léger, anodin, le fit déglutir péniblement. « Oui, ma reine ? »

Un sourire vint courber ses lèvres pleines. Si semblable aux bêtes qui se trouvaient à ses pieds. « Avant d’inviter ma fille à un rendez-vous en Surface, je crois que tu devrais constater par toi-même le manque de respect que ceux de la Surface témoignent aux citoyens des profondeurs. »

La Reine du Fleuve savait bien choisir ses punitions. Tharion voulait bien lui reconnaître ça.

Une heure plus tard, il nageait le long d’une section du quai de la Vieille Place, en gardant la tête baissée pendant qu’il harponnait les déchets.

Il était son Capitaine des Renseignements. Combien de ses hommes l’avaient déjà remarqué ici ou entendu parlé de ça ? Il poignarda une boîte de pizza abandonnée à moitié décomposée. Elle retomba en trois morceaux avant qu’il n’arrive à la faire rentrer dans un immense sac qui ondulait derrière lui avec le courant.

La Reine du Fleuve voulait désespérément Émile, Pippa Spetsos laissait derrière elle une traînée de corps dans sa traque, et pourtant, c’était ça, la priorité de sa reine à son égard ?

De l’eau gicla six mètres plus haut, et Tharion leva la tête pour découvrir une bouteille de bière vide qui se remplissait, avant de couler. À travers la surface, il arrivait à peine à distinguer la femme blonde qui se moquait de lui.

Putain, elle avait essayé de le frapper avec cette bouteille. Tharion fit appel à sa magie, se souriant à lui-même quand un panache d’eau arrosa la femme, faisant pousser une série de cris stridents et de grognements à ceux qui se trouvaient autour d’elle.

Dix bouteilles de plus fusèrent dans sa direction.

Tharion poussa un soupir, laissant échapper une myriade de bulles de ses lèvres. Capitaine Machinchose, en effet.

La Reine du Fleuve se targuait d’être une souveraine bienveillante qui ne voulait que le meilleur pour son peuple, alors qu’elle traitait ses sujets aussi durement que n’importe quel Asteri. Tharion se faufila entre les piliers incrustés de moules du quai, une multitude de crabes et de charognards des bas-fonds le regardaient, dissimulés dans les ténèbres.

Il fallait que quelque chose change. Dans ce monde, dans les hiérarchies. Pas seulement comme le souhaitait l’Ophion, mais… ce déséquilibre de pouvoir au sein de toutes les Maisons.

Tharion extirpa une roue de vélo – pour l’amour du ciel – coincée entre deux roches, faisant protester ses muscles. Un énorme crabe bleu détala, en agitant ses pinces en guise de réprimande. C’est à moi ! sembla-t-il crier. Tharion recula, en désignant les déchets. Je vous en prie, indiqua-t-il d’un geste de la main, et d’un seul élan puissant de sa queue, il s’éloigna du quai.

Les halos d’ignite projetaient des ondes sur la surface. C’était un peu comme nager dans de l’or.

Il fallait que quelque chose change. Pour lui, du moins.

Ruhn posa l’Épée Stellaire sur le bureau de son père quand le Roi de l’Automne franchit brutalement les portes.

Les boutons supérieurs de la chemise noire de son père étaient défaits, ses cheveux rouges lisses d’ordinaire étaient complètement décoiffés. Comme si quelqu’un avait passé les mains dedans. Ruhn eut un frisson de dégoût.

Son père regarda l’épée. « Qu’est-ce qu’il y a de si important pour que tu interrompes mon rendez-vous de l’après-midi ?

— C’est ainsi qu’on les appelle ces temps-ci ? »

Son père lui jeta un regard d’avertissement, et se glissa dans son fauteuil de bureau, surveillant l’Épée Stellaire nue. « Tu pues les égouts.

— Merci. J’essaie un nouveau parfum. »

Au vu du délire qu’il venait de vivre il y a une heure, c’était un miracle qu’il soit encore capable de plaisanter.

L’agent Daybright s’était trouvée dans son esprit, lui hurlant de se réveiller. C’était tout ce dont il s’était souvenu avant de se mettre à vomir de l’eau et les dieux seuls savent quoi encore – lui n’avait certainement pas envie de le savoir – sur le sol du centre d’entraînement des Aux.

Cormac était déjà parti quand Ruhn avait réussi à se reprendre, préférant visiblement fouiller rapidement la zone pour trouver des indices sur Émile ou Sofie. Bryce était toujours sous le choc quand Ruhn était enfin parvenu à lui demander ce qu’il venait de se passer. Mais elle lui en avait suffisamment dit, avant de pousser l’Épée Stellaire dans sa direction dans la salle vide, et de partir. Juste avant qu’il ne se précipite ici.

Des flammes jaillirent du bout des doigts de son père, le premier avertissement qu’il s’impatientait. Alors, Ruhn demanda : « Quelle est la légende derrière cette épée ? »

Son père haussa un sourcil. « Tu es son porteur depuis des décennies. C’est seulement maintenant que tu veux connaître son histoire ? »

Ruhn haussa les épaules. Sa tête le faisait toujours souffrir depuis le coup que le faucheur lui avait asséné : son estomac le brassait comme s’il avait bu toute la nuit. « Est-ce qu’elle a des pouvoirs spéciaux ? Des dons étranges ? »

Le Roi de l’Automne lui jeta un regard froid, passant en revue ses bottes pleines d’eau jusqu’à sa tête à moitié rasée, ses longs cheveux en bataille grâce à son petit tour dans les égouts. « Il s’est passé quelque chose. Des faucheuses ont essayé de me surprendre, et l’épée a… réagi. »

Une façon délicate de dire les choses. Bryce était-elle restée loin de cette épée pendant toutes ces années parce qu’elle avait senti que dans sa main, elle libérerait des horreurs ?

Il ne voulait pas savoir ce que son père ferait de la vérité.

Une épée qui pouvait tuer ce qui était impossible à tuer. Combien de dirigeants de Midgard intrigueraient et assassineraient pour l’obtenir ? En commençant par son père, pour finir avec les Asteri.

Peut-être qu’ils auraient de la chance et que l’information resterait limitée aux faucheuses. Mais l’Infra-Roi…

Son père se figea. « Comment l’épée a-t-elle réagi ?

— Un père ne devrait-il pas demander à son fils s’il va bien ? Et pourquoi la faucheuse l’a attaqué ?

— Tu sembles indemne. Et j’imagine que tu as fait quelque chose pour les offenser.

— Merci de votre confiance.

— Tu les as offensées ?

— Non.

— Comment l’épée a-t-elle réagi en présence des faucheuses ?

— Elle s’est mise à briller. Elles ont pris la fuite. » Ce n’était qu’un demi-mensonge. « Une idée sur la raison de leur comportement ?

— Elles sont déjà mortes. Les lames ne représentent pas une menace pour elles.

— Ouais… eh bien, elles ont flippé. »

Son père tendit la main vers la poignée noire, puis s’arrêta. Il se souvint que ce n’était pas sa lame, il n’avait donc pas le droit de la toucher.

Ruhn retint un petit sourire de satisfaction. Mais son père regarda les différentes maquettes des globes et du système solaire sur son bureau pendant un long moment.

Ruhn espionna leur propre système solaire, au centre. Sept planètes autour d’une étoile massive. Sept Asteri, six maintenant techniquement, pour gouverner Midgard. Sept princes de l’Anfer pour les affronter.

Sept portes dans la ville à travers lesquelles l’Anfer avait essayé de les envahir au printemps.

Sept et sept et sept et sept – toujours ce chiffre sacré. Toujours…

« C’est une épée ancienne, dit enfin le Roi de l’Automne, tirant Ruhn de ses pensées dispersées. Provenant d’un autre monde. Forgée dans le métal d’une étoile filante – une météorite. Cette épée existe au-delà des lois de notre planète. Peut-être que les faucheuses l’ont senti et qu’elles ont fui. »

Les faucheuses avaient appris précisément à quel point l’épée était loin des lois de leur planète. Elle pouvait les tuer putain.

Ruhn ouvrit la bouche, mais son père le renifla encore une fois. Fronça les sourcils. « Et quand allais-tu me dire que ta sœur était impliquée dans cet incident ? Elle est encore plus irresponsable que toi. »

Ruhn étouffa la colère qui montait en lui. « Elle ne sert qu’à procréer, hein ?

— Elle devrait s’estimer heureuse que je la trouve assez précieuse pour ça.

— Vous devriez vous estimer heureux qu’elle ne soit pas venue ici vous botter le cul pour les fiançailles avec Cormac. »

Son père se dirigea vers la petite armoire à liqueur en bois élégante derrière son bureau, et en sortit une carafe en cristal qui sentait et ressemblait à du whisky. « Oh, j’attends depuis des jours maintenant. » Il se servit un verre, sans prendre la peine d’en proposer un à Ruhn, et le vida d’une traite. « Je suppose que c’est toi qui l’as convaincue de ne pas le faire.

— Elle a décidé toute seule que vous n’en valiez pas la peine. »

Les yeux de son père s’assombrirent, et il reposa le verre et la carafe au bord de son bureau. « Si cette épée agit seule, continua le Roi de l’Automne, en ignorant la pique, je suggérerais de la garder loin de ta sœur. »

Trop tard. « Je la lui ai déjà offerte. Elle n’en a pas voulu. Je crois qu’elle n’est pas très intéressée par vos calculs politiques. »

Mais elle s’était précipitée dans un égout grouillant de faucheuses pour le suivre. Le cœur de Ruhn se serra.

Son père se versa un autre verre de whisky. Le seul indice qu’il y avait quelque chose dans cette conversation qui le dérangeait. Mais la voix du Roi de l’Automne resta neutre : « Autrefois, les Célestes rivaux se tranchaient la gorge. Même celle des enfants. Elle est maintenant plus puissante que toi et moi, comme tu aimes à me le rappeler. »

Ruhn résista à l’envie de lui demander si cela avait joué un rôle dans le geste de son père qui avait égorgé le dernier héritier Céleste. « Est-ce que vous me demandez de tuer Bryce ? »

Cette fois, son père sirota son whisky avant de répondre : « Si tu avais un peu de cran, tu l’aurais fait à l’instant où tu as appris qu’elle était une Céleste. Maintenant, qu’est-ce que tu es ? » Une autre gorgée avant de dire doucement : « Un prince de seconde zone qui ne détient l’épée que parce qu’elle t’autorise à la garder.

— Nous dresser l’un contre l’autre ne marchera pas. » Mais ces mots, prince de seconde zone, arrachèrent quelque chose au plus profond de lui. « Tout va bien avec Bryce. »

Le Roi de l’Automne vida son verre. « Le pouvoir attire le pouvoir. Il en va de son destin d’être liée à un homme puissant pour équilibrer sa puissance. Je préfère ne pas savoir ce qui sortira de son union avec l’Umbra Mortis.

— Donc vous l’avez fiancée à Cormac pour éviter cela ?

— Pour consolider ce pouvoir chez les fae. »

Ruhn reprit lentement l’Épée Stellaire. Refusa de croiser le regard de son père quand il remit le fourreau dans son dos. « Alors c’est ça, d’être roi ? Ces vieilles conneries de garder ses amis auprès de soi et ses ennemis encore plus près ?

— Il reste à déterminer si ta sœur est une ennemie des fae.

— Je pense que ce poids repose sur vos épaules. Outrepasser votre autorité ne vous aide pas. »

Son père reposa la carafe en cristal dans le meuble. « Je suis le Roi des fae. Ma parole a force de loi. Je ne peux pas outrepasser mon autorité, elle n’a aucune limite.

— Peut-être qu’elle le devrait. » Les mots sortirent avant que Ruhn ait pu y réfléchir.

Son père se figea de cette manière si particulière, qui promettait toujours de la souffrance. « Et qui les imposera ?

— La gouverneure.

— Cet ange aux yeux de biche ? » Un rire jaune. « Les Asteri savaient ce qu’ils faisaient en désignant un agneau pour régner sur une ville de prédateurs.

— Peut-être, mais je parie que les Asteri seraient d’accord pour qu’il y ait des limites à votre pouvoir.

— Pourquoi ne leur demandes-tu pas, prince ? » Il sourit lentement, avec cruauté. « Peut-être qu’ils feront de toi le roi. »

Ruhn savait que sa réponse signerait sa vie ou sa mort. Alors, il haussa à nouveau les épaules, toujours aussi nonchalant, et se dirigea vers la porte. « Ils trouveront probablement un moyen de vous rendre immortel. Je n’ai absolument aucune envie de ce boulot. »

Il n’osa pas regarder derrière lui en partant.

Bryce s’adossa contre le mur de briques des bâtiments qui bordaient le Quai Noir, bras croisés, visage fermé. Hunt, que les dieux le bénissent, se tenait à ses côtés, dans la même position. Il était arrivé immédiatement après qu’elle l’eut appelé, comprenant au ton étrangement calme de sa voix que quelque chose d’énorme venait de se produire.

Elle était parvenue à lui donner de vagues indications sur les faucheuses, avant qu’ils ne viennent retrouver Cormac ici, qui était à l’affût du moindre indice sur Émile.

Cormac se détendait contre le mur de l’autre côté de la rue, concentré sur le quai qui s’étendait au-delà. Même les vendeurs de camelote touristique ne traînaient pas dans le coin. « Alors ? demanda le prince d’Avallen, sans détourner son attention du Quai Noir.

— Tu peux te téléporter », affirma Bryce, à voix basse. Les yeux de Hunt s’écarquillèrent en entendant ça. Il se maîtrisa, restant aussi solide et immobile qu’une statue, les ailes repliées, mais vibrant de puissance. Un clignement, et Hunt déverserait la foudre sur le prince.

« Eh bien quoi ? interrogea Cormac, sans aucune prétention.

— Qu’as-tu fait aux faucheuses que tu as téléportées ?

— Je les ai déposées dans le ciel à un kilomètre du sol. » Le prince d’Avallen eut un sourire sombre. « Elles n’étaient pas très contentes. »

Hunt haussa les sourcils. Mais Bryce demanda : « Tu peux aller aussi loin ? C’est aussi précis que ça ?

— Il faut que je connaisse le point d’arrivée. S’il s’agit d’un endroit compliqué – à l’intérieur, dans une pièce spécifique –, il me faut les coordonnées exactes, répondit-il. Ma précision est de l’ordre de cinquante centimètres. »

Bien, voilà qui expliquait comment il s’était introduit dans la soirée de Ruhn. La technologie de Dec avait repéré Cormac qui se téléportait sur le périmètre de la maison pour calculer où il voulait apparaître et faire son entrée remarquée. Une fois qu’il avait fait ses estimations, il avait tout simplement émergé d’une ombre dans l’entrée.

Hunt désigna une poubelle à mi-chemin dans la rue. « Téléporte-toi là-bas. »

Cormac s’inclina, l’air moqueur. « À gauche ou à droite ? »

Hunt le regarda froidement. « Gauche », lui lança-t-il en guise de défi. Bryce réprima un sourire.

Mais Cormac inclina le torse encore une fois, et disparut.

En un éclair, il réapparut à l’endroit indiqué par Hunt.

« Oh, putain », marmonna ce dernier, en se frottant la nuque. Puis, Cormac surgit devant eux, à l’endroit exact où il se tenait auparavant.

Bryce s’éloigna du mur. « Comment est-ce que tu arrives à faire ça ? »

Cormac repoussa ses cheveux blonds. « Il faut que tu te représentes l’endroit où tu veux aller. Puis simplement t’autoriser à faire ce pas. Comme si tu pliais deux points sur une feuille de papier pour qu’ils se rejoignent.

— Comme un trou de ver », médita Hunt, en agitant les ailes.

Cormac eut un geste dédaigneux de la main. « Trou de ver, téléportation, oui. Peu importe comment vous l’appelez. »

Bryce soupira, impressionnée. Même si cela n’expliquait pas…

« Comment tu as su où nous trouver, Ruhn et moi ?

— J’étais en chemin pour vous rejoindre, tu te souviens ? » Cormac leva les yeux au ciel, comme si elle aurait dû avoir compris depuis le temps. Connard. « Je t’ai vue courir vers l’égout, et j’ai fait un peu de calcul mental pour sauter. Heureusement, il s’est avéré juste. »

Hunt lâcha un grognement approbateur, sans rien dire.

Alors, Bryce poursuivit : « Tu vas m’apprendre comment faire ça. Me téléporter. »

Hunt tourna la tête vers elle. Mais Cormac se contenta d’acquiescer. « Si c’est dans tes cordes, je le ferai. »

Hunt lâcha brutalement : « Désolé, mais les fae peuvent tout simplement faire ce truc ?

— Je peux faire ce truc, contra Cormac. Si Bryce possède autant de capacités Célestes qu’elle en a l’air, elle pourrait aussi être capable de faire ce truc.

— Pourquoi ?

— Parce que je suis une Princesse Super Puissante et une Céleste avec une Magie Spéciale, répondit Bryce, en agitant les sourcils.

— Tu devrais traiter ton titre et tes dons avec tout le respect qui leur est dû.

— Tu parles comme une faucheuse », rétorqua-t-elle, en se laissant aller contre Hunt.

Il l’attira contre lui. Ses vêtements étaient encore trempés. Et ils puaient atrocement.

Mais Hunt ne tressaillit même pas, et demanda à Cormac : « D’où as-tu hérité cette capacité ? »

Cormac redressa les épaules, révélant pleinement le prince fier qu’il était, et dit : « C’était autrefois un don des Célestes. Ce fut la raison pour laquelle je me suis autant… acharné sur l’idée d’atteindre l’Épée Stellaire. Je pensais que ma faculté à me téléporter signifiait que la lignée avait refait surface en moi, étant donné que je n’avais jamais rencontré quelqu’un d’autre qui en soit capable. » Ses yeux se voilèrent quand il ajouta : « Comme vous le savez, j’avais tort. Un peu de sang Céleste, apparemment, mais pas suffisamment pour être jugé digne de l’épée. »

Bryce n’allait pas s’aventurer sur ce terrain. Alors, elle rattacha ses cheveux mouillés en chignon serré au sommet de sa tête. « Quelles sont les probabilités pour que j’aie aussi ce don ? »

Cormac lui adressa un sourire ravageur. « Il n’y a qu’une seule façon de le savoir. »

Les yeux de Bryce s’illuminèrent face au défi. « Ce serait pratique. »

Hunt murmura, avec émerveillement : « Cela te rendrait impossible à arrêter. »

Bryce lui fit un clin d’œil. « Ouais, carrément. En particulier si ces faucheuses ne se foutaient pas de ma gueule en disant que le Prince de la Fosse les avait envoyées pour me provoquer en duel pour une bataille épique. Un digne adversaire, mon cul.

— Tu crois que ce n’est pas le Prince de la Fosse qui les a envoyées ? demanda Cormac.

— Je ne sais plus ce que je crois, admit Bryce. Mais nous devons confirmer d’où viennent ces faucheuses, qui les a envoyées avant de faire quoi que ce soit.

— C’est logique, dit Hunt.

— Au-delà de ça, cela fait deux fois maintenant que nous recevons des avertissements sur les armées de l’Anfer qui sont prêtes, poursuivit-elle. Apollion est un peu lourd à mon goût, mais j’imagine qu’il veut vraiment se faire comprendre. Et qu’il veut que je sois au niveau quand l’Anfer se déversera sur nous. Littéralement. »

Bryce savait qu’elle n’avait aucune chance d’affronter le Mangeur-d’Étoiles et d’en sortir vivante, pas sans une meilleure compréhension de l’étendue de ses pouvoirs. Apollion avait tué un putain d’Asteri pour l’amour du ciel. Il se contenterait de l’oblitérer.

Elle dit à Cormac : « Demain soir. Toi. Moi. Le centre d’entraînement. On essaiera ce truc de téléportation.

— Très bien », dit le prince.

Bryce ôta des saletés qui se trouvaient sous ses ongles et soupira. « Je me passerais bien de l’implication de l’Anfer dans tout ça. De l’intérêt visible d’Apollion pour les pouvoirs de Sofie et Émile.

— Leurs pouvoirs, dit Cormac, le visage tourmenté, sont à la fois un don et une malédiction. Je ne suis vraiment pas étonné qu’il y ait tant de personnes qui les veuillent.

— Et tu crois vraiment que tu vas trouver Émile en restant ici ? s’enquit Hunt en fronçant les sourcils.

— Je ne te vois pas non plus arpenter les quais pour le trouver, rétorqua Cormac en foudroyant l’ange du regard.

— Pas la peine. Nous allons le chercher sans avoir à lever le petit doigt.

— En se servant de ta foudre pour surveiller la ville ? » jeta Cormac avec mépris.

Hunt ne tomba pas dans le piège. « Non. En se servant de Declan Emmet. »

Laissant les mâles à leur combat de coqs, Bryce sortit son téléphone et composa un numéro. Jesiba répondit à la deuxième sonnerie. « Quoi ? »

Bryce sourit. Hunt se tourna vers elle en entendant la voix de la sorcière. « Vous n’auriez pas des Marks de Mort qui traînent dans le coin ?

— Tu n’es pas sérieuse », siffla Hunt.

Bryce l’ignora alors que Jesiba lui répondait : « C’est possible. Vous envisagez de partir en voyage Quinlan ?

— J’ai entendu dire que le quartier des Os était splendide à cette époque de l’année. »

Jesiba eut un rire semblable à un roulement sensuel. « Il faut reconnaître que de temps à autre vous m’amusez. » Une pause. « Vous allez devoir payer cette fois, vous savez.

— Envoyez la facture à mon frère. »

Ruhn allait piquer une crise, mais il s’en remettrait.

Un autre rire délicat. « Je n’en ai que deux. Et il faudra patienter jusqu’à demain matin pour que vous les receviez.

— D’accord. Merci. »

La sorcière ajouta d’un ton légèrement plus doux : « Vous ne trouverez aucune trace de Danika dans le quartier des Os, vous savez. »

Bryce se raidit. « Qu’est-ce que ça vient faire là-dedans ?

— Je pensais que vous alliez enfin commencer à vous poser des questions à son sujet. »

Bryce serra le téléphone assez fort pour faire grogner le plastique. « Quel genre de questions ? » Putain, que savait Jesiba ?

Un rire rauque. « Pourquoi est-ce que vous ne commencez pas par vous demander pour quelle raison elle était toujours en train de traîner dans la galerie ?

— Pour me voir, répliqua Bryce entre ses dents.

— Bien sûr », répondit Jesiba, et elle raccrocha.

Bryce déglutit avec difficulté, et remit le téléphone dans sa poche.

Hunt secoua lentement la tête. « Nous n’irons pas dans le quartier des Os.

— Je suis d’accord, grommela Cormac.

— Tu n’iras pas du tout, dit-elle paisiblement au prince. Nous n’aurons de quoi payer que deux Traversées, et Athalar est mon plus un. » Cormac frémit, mais Bryce se tourna vers Hunt. « Quand les pièces arriveront demain, je veux être prête, disposer d’autant d’informations que possible sur l’endroit d’où viennent les faucheuses. »

Hunt replia ses ailes derrière lui, faisant bruisser les plumes. « Pourquoi ?

— Pour que nous puissions avoir une conversation avisée et à cœur ouvert avec l’Infra-Roi.

— C’était quoi ces conneries que Jesiba a dites sur Danika ? » demanda Hunt, prudent.

La bouche de Bryce se durcit pour ne former qu’une ligne sèche. Jesiba ne faisait et ne disait jamais rien sans raison. Et même si elle savait qu’elle n’obtiendrait jamais de réponses de son ancienne cheffe, au moins ce petit coup de pouce les orientait quelque part. « Il s’avère qu’on va devoir demander une faveur supplémentaire à Declan. »

*
*     *

Cette nuit-là, encore sous le choc des événements de la journée, Ruhn zappa sur les différentes chaînes de la télé jusqu’à tomber sur un match de solball, puis il reposa la télécommande et descendit sa bière.

Assis à l’autre bout du canapé d’angle de l’appartement de Bryce, Ithan Holstrom était penché sur son ordinateur portable, Declan à côté de lui sur son propre ordinateur. Bryce et Hunt, debout derrière eux, fixaient les écrans par-dessus leurs épaules. Le visage de l’ange était sombre.

Ruhn n’avait raconté à personne, et encore moins à Bryce, la conversation qu’il avait eue avec son père.

Ithan tapa sur son clavier en disant : « Je suis super rouillé pour ça. »

Sans détourner son attention de l’ordinateur, Dec répondit : « Si tu as suivi le cours de Kirfner : Intro sur les Systèmes et les Matrices, tu vas t’en sortir. »

Ruhn oubliait souvent que Dec était amical avec les autres, en dehors de lui et Flynn. Bien qu’aucun d’eux n’ait été à la fac, Dec avait noué une amitié de longue date avec le professeur d’informatique hargneux de l’UCC, consultant régulièrement le satyre sur certaines de ses entreprises de piratage.

« Il m’a donné un B– dans ce cours, marmonna Ithan.

— D’après ce qu’il m’a dit, ça revient pratiquement à un A+, dit Declan.

— D’accord, d’accord, intervint Bryce, une idée du temps que ça va vous prendre ? »

Declan lui jeta un regard exaspéré. « Tu nous demandes de faire deux choses à la fois, et aucune d’elle n’est simple à réaliser, alors… pas mal de temps ? »

Elle se renfrogna. « Il y a combien de caméras sur le Quai Noir ?

— Beaucoup », répondit Declan, en revenant sur son ordinateur. Il jeta un œil à celui d’Ithan. « Clique là-dessus. » Il montra une indication sur l’écran que Ruhn ne pouvait pas voir. « Maintenant, entre ce code pour identifier les enregistrements qui comportent des faucheuses. »

Comment Dec arrivait à guider Ithan depuis plus tôt dans la journée pour fouiller dans les enregistrements autour du Quai Noir, tout en créant en même temps un programme capable d’effectuer des recherches dans des années d’archives vidéo de Danika à la galerie, voilà qui échappait complètement à Ruhn.

« C’est dingue que tu aies créé ça, lança Ithan, avec une admiration non feinte.

— Le tout en une journée de boulot », répliqua Dec, en continuant de taper sur son clavier. Extraire n’importe quel enregistrement de la galerie avec Danika pouvait prendre des jours, avait-il dit. Mais au moins, pour ceux du Quai Noir, il ne faudrait que quelques minutes.

« Tu es certaine de faire assez confiance à Jesiba pour suivre cette piste ? Ou de lui faire confiance tout court ? demanda Ruhn avec prudence à Bryce.

— Jesiba possède littéralement une collection de livres qui pourraient la faire tuer, répondit Bryce d’un ton aigre. Je lui fais confiance pour savoir rester en dehors des… implications dangereuses. Et ne pas me pousser dedans non plus.

— Pourquoi ne pas t’avoir dit de regarder les enregistrements pendant l’enquête au printemps ? demanda Hunt.

— Je n’en sais rien. Mais Jesiba devait avoir une excellente raison.

— Elle me fait peur, dit Ithan, le regard fixé sur l’ordinateur.

— Elle sera ravie de l’apprendre », répondit Bryce, mais son visage était fermé.

Qu’est-ce qui ne va pas ? lui demanda mentalement Ruhn.

Bryce fronça les sourcils. Tu veux la réponse honnête ?

Ouais.

Elle remit une mèche de cheveux derrière son oreille. J’ignore combien de trucs du genre : « Surprise ! Danika avait un gros secret ! » je vais encore pouvoir encaisser. J’ai l’impression que… je n’en sais rien. J’ai l’impression que je ne l’ai jamais vraiment connue.

Elle t’aimait, Bryce. Il n’y a aucun doute là-dessus.

Ouais, je sais. Mais est-ce que Danika savait pour les livres de Parthos ou les autres volumes de contrebande dans la galerie ? Jesiba avait l’air de dire que oui. Qu’elle leur portait un intérêt particulier.

Vous en avez jamais parlé ?

Jamais. Mais Jesiba était constamment en train de surveiller ces caméras, donc… peut-être qu’elle a vu quelque chose. Danika était en bas sans moi un très grand nombre de fois. Même si Lehabah était généralement là, elle aussi.

Ruhn nota la souffrance qui traversait le visage de sa sœur quand elle mentionna le prénom de l’esprit du feu.

On va finir par découvrir le fin mot de l’histoire, offrit Ruhn, et Bryce lui adressa un sourire reconnaissant en retour.

« N’oublie pas de garder un œil sur Émile autour des quais », dit Bryce à Ithan. Cormac avait décliné l’invitation à les rejoindre ici – il avait dit qu’il voulait continuer à traquer Émile à terre.

« Je l’ai déjà ajouté au programme, dit Declan. Il nous signalera n’importe quelle faucheuse ou personne dont les traits de visage et la stature correspondront à ceux du gamin. » Dec avait réussi à extraire une photo de la caméra de surveillance dans la ville de Servast, la nuit où Émile et Sofie s’étaient séparés.

Ruhn observa encore sa sœur, qui se penchait par-dessus l’épaule de Declan avec une intensité qu’il reconnut tout de suite. Elle ne renoncerait pas.

Serait-elle capable de se téléporter ? Elle lui avait dit que Cormac avait accepté de lui enseigner comment faire. Voilà qui donnerait encore du grain à moudre au Roi de l’Automne – Bryce, plus téléportation, plus pouvoir Céleste, plus Épée Stellaire avec de folles compétences meurtrières, plus Bryce qui surpassait magiquement leur père, égale…

Ruhn s’obligea à garder un visage neutre, repoussant toutes réflexions sur ce qu’une Bryce encore plus puissante pouvait vouloir dire pour les fae.

Ithan finit de taper le code, et sans lever les yeux, il dit : « Hilène va gagner celui-ci. »

Ruhn vérifia le match de solball dont la première mi-temps venait tout juste de commencer. « Je croyais qu’Ionia était le favori. »

Ithan étira ses longues jambes, et posa ses pieds nus sur un tabouret rembourré que Bryce avait traîné de la fenêtre pour servir de remplacement temporaire à la table basse. « Jason Regez était sur le banc lors des deux derniers matchs. J’ai joué avec lui à l’UCC, je suis capable de dire quand il commence à être dans une mauvaise passe. Il va tout foutre en l’air pour Ionia. »

Ruhn observa Ithan. Quelques années en dehors des terrains de solball n’avaient pas fait disparaître les muscles du métamorphe. Il était même presque devenu plus musclé depuis.

« Je hais Ionia de toute façon, dit Dec. Ce sont tous des connards arrogants.

— C’est quasiment ça. »

Ithan entra la ligne de code suivante que Declan lui avait donnée.

Bryce bâilla bruyamment. « On pourrait pas regarder Amour voilé ?

— Non », répondirent-ils tous.

Bryce donna un coup de coude à Hunt. « Je croyais qu’on était une équipe.

— Le solball l’emporte toujours sur la téléréalité, dit-il en riant.

— Traître.

— Je me souviens d’une époque où tu connaissais tous les joueurs de l’équipe d’UCC et leurs stats, Bryce, ricana Ithan.

— Si tu crois que c’était parce que j’étais un tant soit peu intéressée par les matchs de solball, alors tu délires complètement. »

Hunt rit, la tension quitta un peu le visage de l’ange qui s’illumina, et Ruhn sourit, malgré la vieille douleur dans son cœur. Il avait manqué ces années avec Bryce. Ils ne se parlaient pas à l’époque. Ces années avaient été formatrices, cruciales. Il aurait dû être là.

Ithan fit un doigt d’honneur à Bryce, avant de dire à Declan : « C’est bon j’y suis. »

Bryce détailla l’écran. « Est-ce que tu vois des faucheuses traverser en bateau ?

— Ça ne montre rien qui arrive sur le Quai Noir de toute la journée. Ou de la nuit.

— Quand est-ce que la dernière faucheuse a accosté ? » s’enquit Hunt.

Ithan continua de taper, et ils attendirent en silence, seul le bruit des doigts agiles de Declan sur le clavier de son ordinateur venait s’y ajouter. Le loup répondit : « Hier matin. » Il fit la grimace. « Ces deux-là vous disent quelque chose ? »

Bryce et Ruhn analysèrent l’image sortie par Ithan. Ruhn ne comprenait pas pourquoi il prenait cette peine puisqu’il avait été inconscient, mais un frisson lui parcourut le dos en voyant les visages grisâtres et déformés, la peau détendue comme une crêpe en contradiction avec les dents acérées et irrégulières qui luisaient alors que les faucheuses descendaient du bateau. Elles avaient toutes les deux enlevé leurs voiles pendant la traversée de l’Istros, mais elles les replacèrent sur leurs visages en arrivant sur le Quai Noir, avant de se déplacer dans la ville.

La voix rauque, Bryce dit : « Non. Seigneur, elles sont immondes. Mais non, il ne s’agit pas de celles qui ont attaqué.

— Elles ont pu se cacher pendant quelques jours, réfléchit Athalar. Le Prince de la Fosse nous a menacés hier soir seulement, mais il les avait peut-être déjà placées. »

Ruhn se demanda comment l’ange faisait pour parler aussi calmement. Si le Mangeur-d’Étoiles était venu à lui, pour une discussion en tête à tête, il aurait fait dans son froc.

« Je ne vois aucun gamin qui traîne autour du Quai Noir, non plus », marmonna Ithan, en étudiant les résultats. Il se tourna vers Bryce. « Aucun signe d’Émile nulle part.

— C’est possible qu’il ait pris un autre chemin ? interrogea Ruhn. Peut-être que Danika a trouvé une espèce de porte secrète pour accéder au quartier des Os.

— Non, impossible, répondit Athalar. Un seul moyen d’entrer, un seul moyen de sortir.

— C’est ce qu’on nous a appris, mais est-ce que quelqu’un a essayé d’entrer d’une autre manière ?

— Pourquoi voudrait-on faire ça ? ricana Athalar.

— Pas faux », répondit Ruhn en le foudroyant du regard.

Ithan s’arrêta sur une image. « Et celle-ci ? Elle n’a pas pris le bateau, elle est juste apparue à l’intérieur de la ville…

— C’est elle », siffla Bryce, le visage blême.

Ils se mirent tous à étudier l’image – la faucheuse était à moitié tournée vers la caméra alors qu’elle entrait dans le champ depuis une rue près du Quai Noir. Elle était plus grande que les autres, mais elle avait le même visage grisâtre et délicat avec ces dents terrifiantes.

« On peut dire que tu sais les choisir, Quinlan », déclara Athalar, admiratif.

Elle lui jeta un regard noir, mais demanda à Dec : « D’où est-ce qu’elle vient ? Est-ce que tu peux ajouter son visage dans le programme et lancer une recherche sur les enregistrements vidéo de la ville ? »

Declan haussa les sourcils. « Tu sais combien de temps ça va prendre ? Chaque caméra de Lunathion ? C’est pour ça qu’on ne le fait même pas pour Émile. Ça prendrait… Je ne peux même pas calculer combien de temps il nous faudrait.

— D’accord, d’accord. Mais on peut… suivre un peu celle-ci ? »

Elle s’adressait à Ithan, mais le loup secoua la tête.

« Il doit y avoir une raison logique à ça, comme un angle mort dans le périmètre couvert par les caméras ou quelque chose, mais la faucheuse a juste l’air… d’apparaître.

— Michée plaçait les kristallos dans les angles morts connus des caméras, dit Hunt, l’air sombre. Ces faucheuses pourraient elles aussi les connaître. »

Ithan désigna l’écran. « C’est exactement ici qu’elles sont apparues. Avant ça, rien du tout. »

Ruhn sortit une carte de la ville dans son application des Aux. « Il devrait y avoir l’entrée d’une bouche d’égout juste derrière elles. Elles sortent peut-être de là ? »

Ithan fit bouger la vidéosurveillance dans tous les sens. « Les caméras ne couvrent pas l’entrée des égouts.

— Donc, elles savaient sûrement que ce serait un bon point d’entrée, dit Bryce. Et ce serait logique, étant donné qu’elles nous ont traînés dans les égouts. »

Où il n’y avait absolument aucune caméra.

« Laisse-moi regarder encore un peu autour », offrit Ithan, et il se mit à cliquer.

Sans s’adresser à quelqu’un en particulier, Athalar demanda : « Vous pensez qu’elles vous attendaient, ou qu’elles attendaient Émile ?

— Ou les deux ? s’enquit Ruhn. Visiblement, elles voulaient rester cachées.

— Mais est-ce que c’est le Prince de la Fosse ou l’Infra-Roi qui les a envoyées ? poussa Athalar.

— Heureusement que nous avons rendez-vous avec l’être qui peut y répondre », dit Bryce.

Ruhn fit la grimace. Il avait payé les Marks de Mort que Jesiba avait promis, mais il n’était pas très content. La pensée de Bryce affrontant l’Infra-Roi lui flanquait une peur de tous les diables.

« Il nous faut un plan pour savoir comment l’interroger, avertit Athalar. Je doute qu’il apprécie d’être questionné.

— D’où les recherches, rétorqua Bryce en désignant les ordinateurs. Tu crois que je suis assez stupide pour y aller et balancer des accusations sans fondement ? Si nous pouvons confirmer ou non que ces faucheuses venaient directement du quartier des Os, nous aurons une base plus solide pour l’interroger. Et si nous arrivons à obtenir un indice qu’Émile se rend actuellement vers le quartier des Os, alors nous aurons une bonne raison de lui poser des questions là-dessus, aussi.

— Étant donné ce que Tharion soupçonne Pippa Spetsos d’avoir fait en traquant Émile, j’en suis presque à espérer que le gamin est déjà dans le quartier des Os. » Ithan glissa la main dans ses cheveux bruns courts. « Ce qu’elle a fait à cette selkie qu’on a trouvée ce matin n’était pas une blague. »

Le loup les avait informés du travail qu’il avait effectué avec Tharion un peu plus tôt – le corps torturé qu’ils soupçonnaient d’avoir été abandonné par la rebelle fanatique.

Bryce pivota et se mit à faire les cent pas. Syrinx trottait sur ses talons, chouinant pour avoir un deuxième dîner. Ruhn s’abstint de faire remarquer que ses mouvements étaient très similaires à ceux qu’il avait observés tant de fois chez leur père, lorsqu’il était dans son bureau. Incapable de le supporter, il se retourna vers le match de solball.

Puis, Ithan s’adressa à Ruhn, en reprenant le fil de leur conversation initiale : « Tu vois ? Regez aurait dû marquer ce but, mais il a hésité. Il doute de lui-même. Il se pose trop de questions. »

Ruhn jeta un regard en biais au loup. « Tu n’as jamais envisagé de recommencer à jouer ? »

Un muscle tressauta dans la mâchoire d’Ithan. « Non.

— Ça te manque ?

— Non. »

C’était un mensonge éhonté. Ruhn ne manqua pas de remarquer que les yeux de Bryce s’étaient adoucis.

Mais Ithan ne regarda même pas dans sa direction. Alors, Ruhn hocha la tête. « Si jamais tu veux faire un match improvisé, Dec, Flynn et moi, on joue en général avec certains des Aux dans le parc d’Oleander à Boislune les dimanches.

— Et mon invitation ? demanda Bryce, en boudant.

— Merci. J’y réfléchirai, répondit Ithan, la voix rauque.

— Je suppose que je ne suis pas invité non plus, Danaan ? s’enquit Hunt.

— Si tu cherches juste une excuse pour que je te mette une branlée, Athalar, alors je suis ton homme », ricana Ruhn.

Athalar eut un sourire moqueur, mais son regard dériva sur Bryce, qui fixait maintenant par-dessus l’épaule de Declan les images zoomées qui s’enchaînaient à la vitesse de l’éclair sur son ordinateur. Des images de Danika qui remontaient à des années.

Elle se redressa brusquement. S’éclaircit la gorge. « Je vais descendre à la salle de sport. Appelez-moi si vous trouvez quelque chose. » Elle prit la direction de sa chambre, probablement pour se changer. Ruhn observa Hunt qui hésitait entre la silhouette qui avait disparu et le match de solball. Pesant le pour et le contre.

Il lui fallut à peine trente secondes pour se décider. Il se rendit dans sa chambre, en disant qu’il allait se changer pour aller à la salle de sport.

Quand Ruhn se retrouva seul avec Dec et Ithan, une bière à moitié vide dans la main, le loup dit : « Connor aurait choisi le match. »

Ruhn haussa un sourcil. « Je ne m’étais pas rendu compte qu’il s’agissait d’une compétition entre eux. » Entre un homme mort et un vivant.

Ithan continua de taper sur son clavier, les yeux rivés sur l’écran.

Et pour une raison ou une autre, Ruhn osa demander : « Qu’est-ce que tu aurais choisi ? »

Ithan n’hésita pas. « Bryce. »

Bryce ne se rendit pas dans la salle de sport. Pas tout de suite, en tout cas. Elle attendit devant l’ascenseur, et quand Hunt apparut, elle tapota son poignet en disant : « Tu es en retard. Allons-y. »

Hunt s’arrêta. « On ne va pas faire du sport ? »

Elle leva les yeux au ciel, entra dans l’ascenseur, et appuya sur le bouton du rez-de-chaussée. « Franchement, Athalar. On a un gamin à trouver. »

« Tu crois vraiment qu’Émile est ici ? Et le quartier des Os ? » demanda Hunt tandis que Bryce déambulait dans le dédale d’étals qui composaient l’un des nombreux entrepôts du Marché de la Viande. Il était impossible de ne pas la voir, avec ses baskets rose fluo et sa tenue de sport, sa queue-de-cheval haute qui se balançait de droite à gauche, effleurant de façon envoûtante la courbe glorieuse de ses fesses. « Les faucheuses t’ont pratiquement dit que lui et Sofie se faisaient discrets là-bas. Tu as Emmet et Holstrom qui analysent les caméras de surveillance parce que tu crois qu’Émile est là-bas. »

Elle s’immobilisa devant un espace où il était possible de s’asseoir, surveillant les rangées de tables blindées et de clients penchés par-dessus. « Pardonne-moi si je ne prends pas ces demi-mensonges au sérieux. Ou si je ne veux pas poireauter pendant que Declan et Ithan restent accrochés à leurs écrans. Jesiba a dit que les pièces arriveraient demain, alors pourquoi ne pas chercher des alternatives en attendant ? Ce que Danika a dit… Où les âmes fatiguées trouvent l’apaisement… Est-ce que ça ne pourrait pas être ici aussi ?

— Pourquoi Danika leur aurait-elle dit de se cacher dans le Marché de la Viande ?

— Pourquoi leur demander de se cacher dans le quartier des Os ? » Elle renifla et soupira avec envie en direction d’un bol de soupe de nouilles.

Hunt dit : « Même si Danika ou Sofie avaient dit à Émile qu’il pouvait se planquer ici, si j’avais été le gamin, je ne serais pas venu.

— Tu étais un gamin, il y a, genre, une centaine d’années. Excuse-moi si mon enfance est un peu plus pertinente.

— Il y a deux cents ans, marmonna-t-il.

— Un vieillard, donc. »

Il lui pinça les fesses, et elle poussa un cri strident, le repoussant et attirant l’attention de quelques personnes. Pas vraiment discret. Combien de temps avant que la Reine Vipère ne découvre qu’ils étaient là ? Hunt essaya de ne pas frissonner en y pensant. Il n’avait aucune envie de devoir s’occuper de la métamorphe ce soir.

Hunt nota les visages qui se tournaient dans leur direction, ceux qui rentraient dans les étals et se dissimulaient dans les ombres. « Et si c’est ici que Sofie lui a conseillé de se cacher, alors elle a été stupide d’écouter Danika. Même si je doute sérieusement qu’elle lui aurait suggéré ce point de rendez-vous. »

Bryce le foudroya du regard par-dessus son épaule. « Ce gamin a volé deux bateaux et il a réussi à arriver jusqu’ici. Je pense qu’il est capable d’affronter le Marché de la Viande.

— D’accord, admettons, tu crois qu’il est simplement allé s’asseoir à table, à se tourner les pouces ? Tu ne fais pas mieux que Cormac, qui arpentait les quais à la recherche du garçon. » Hunt secoua la tête. « Si tu trouves Émile, n’oublie pas que tu devras te battre avec Tharion et Cormac. »

Elle lui caressa la joue. « Alors c’est une bonne chose que l’Umbra Mortis soit à mes côtés, hein ?

— Bryce, gronda-t-il. Sois raisonnable. Je veux dire : regarde où nous sommes en ce moment. Ce marché est immense. Est-ce qu’on va fouiller chaque entrepôt nous-mêmes ?

— Nan. » Bryce mit les mains sur ses hanches. « C’est pour ça que j’ai amené des renforts. »

Hunt haussa les sourcils. Elle leva la main, l’agitant à quelqu’un qui se trouvait de l’autre côté de la place. Il suivit son regard. Lâcha un grognement sourd. « Tu n’as pas fait ça.

— Tu n’es pas le seul dur à cuire que je connaisse, Athalar », lança-t-elle, ravie, en se tournant vers Fury et Juniper, la première vêtue de sa tenue noire habituelle, la dernière d’un jean moulant et d’une blouse blanche vaporeuse. « Coucou les amies », dit Bryce en souriant. Elle embrassa la joue de June comme si elles se retrouvaient pour un brunch et observa Fury de la tête aux pieds. « J’avais dit des fringues décontractées.

— Ce sont ses fringues décontractées », répondit Juniper, les yeux pleins de malice.

Fury croisa les bras, en les ignorant, avant de dire à Hunt : « Une tenue de sport ? Sérieux ?

— Je croyais que j’allais à la salle de sport », grommela-t-il.

Bryce lui fit un geste de la main. « Très bien. Diviser pour mieux régner. Essayez de ne pas trop attirer l’attention. » Cette dernière phrase s’adressait à Hunt et Fury. La mercenaire dégageait une aura menaçante impressionnante. « Ne posez pas de questions. Regardez, écoutez. June, tu prends les boutiques à l’est, Fury celles de l’ouest, Hunt le sud, et moi… » Son regard glissa vers le mur nord, où Memento Mori avait été peint. Les étals en dessous – en dessous de la passerelle – se trouvaient à proximité de la porte des quartiers de la Reine Vipère.

Fury la regarda, mais Bryce lui fit un clin d’œil. « Je suis une grande fille, Fury. Tout ira bien. »

Hunt grogna, mais n’émit aucune objection.

« Ce n’est pas ce qui m’inquiète », dit Fury. Avant de demander doucement : « C’est qui ce gamin déjà ?

— Il s’appelle Émile, chuchota Bryce. Il vient de Pangera. 13 ans.

— Et probablement très, très dangereux, l’avertit Hunt en se tournant vers Juniper. Si vous le repérez, venez nous voir.

— Je suis capable de prendre soin de moi, l’ange, dit Juniper avec un calme incroyable.

— Elle aussi, c’est une grande fille. »

Bryce tapa dans la main de son amie. « Bon. Rendez-vous ici dans trente minutes ? »

Ils se séparèrent, et Hunt observa Bryce se faufiler entre les tables de la zone des repas – et les différents clients qui la remarquaient tout en restant loin d’elle – avant de se glisser entre les étals. Des regards interrogateurs le suivaient. Hunt montra les dents en un grognement silencieux.

Il rejoignit la zone qu’elle lui avait ordonné de passer au peigne fin et déploya ses sens, apaisant sa respiration.

Trente minutes plus tard, il était de retour. Juniper arriva un instant plus tard. « Alors ? demanda-t-il à la faune, qui secoua la tête.

— Pas un murmure. » La danseuse fronça les sourcils. « J’espère vraiment que ce gamin n’est pas là. » Elle fixa les entrepôts, sourcils froncés. « Je déteste cet endroit.

— Au moins, on est deux », dit Hunt.

Juniper se frotta la poitrine. « Tu devrais parler à Célestina, de ce qu’il se passe ici. Pas seulement de la fosse de combat, et des guerriers que la Reine Vipère esclavagise pratiquement… » La faune secoua la tête. « Des autres choses, aussi.

— Même Michée laissait la Reine Vipère faire ce qu’elle voulait, dit Hunt. Je ne pense pas que la nouvelle gouverneure viendra la défier de sitôt.

— Quelqu’un devrait le faire, rétorqua-t-elle doucement, ses yeux dérivant vers le Memento Mori sur le mur. Un jour, quelqu’un devra le faire. »

Ses paroles étaient assez hantées et tendues pour que Hunt ouvre la bouche afin de poser des questions, mais Fury revint d’un pas nonchalant, aussi fluide qu’une ombre. « Aucun signe du gamin. »

Hunt fouilla les lieux du regard à la recherche de Bryce, et la découvrit non loin d’une boutique, bien trop près de la porte gardée par des fae qui menait aux quartiers privés de la Reine Vipère. Les immenses sentinelles se tenaient à à peine quinze mètres d’elle, et elles ne bronchèrent même pas. Elle avait un sac qui se balançait dans sa main, et elle papotait.

Bryce termina et se dirigea vers eux. Encore une fois, de trop nombreux yeux la suivirent.

« Elle a un pas dansant, fit observer Juniper en riant. Elle a dû faire une bonne affaire. »

Le nez de Hunt se chargea de l’odeur du sang, des os et de la viande quand Bryce s’approcha. « J’ai trouvé des os d’agneaux chez le boucher pour Syrinx. Il est dingue de moelle. » Puis, elle ajouta en se tournant vers Juniper : « Désolée. »

C’est vrai. La faune était végétarienne. Mais Juniper haussa les épaules. « Tout ce que tu veux pour le petit. »

Bryce sourit, puis les dévisagea à tour de rôle. « Rien de votre côté ?

— Rien, confirma Hunt.

— Moi non plus, soupira-t-elle.

— Et maintenant ? demanda Fury en surveillant la foule.

— Même si Declan et Ithan ne trouvent aucune image d’Émile près du Quai Noir, dit Bryce, le fait qu’il n’y ait aucune trace de lui ici, au Marché de la Viande, nous ramène droit sur le quartier des Os. Ce qui nous donne encore une raison de demander à l’Infra-Roi si Émile y est. »

Le sang de Hunt s’embrasa. Quand elle parlait ainsi, si sûre d’elle et inflexible… Ses couilles se durcirent. Il avait hâte de lui montrer à quel point elle l’excitait comme un fou.

Mais Juniper chuchota : « Un petit garçon dans le quartier des Os…

— Nous allons le retrouver », la rassura Bryce, et elle passa un bras autour des épaules de son amie, les emmenant vers la sortie.

Hunt laissa Bryce et Juniper s’éloigner de quelques pas, et puis, une fois certain qu’elles ne l’entendraient pas, il demanda à Axtar : « Pourquoi ta petite amie hait autant cet endroit ? »

Fury resta concentrée sur les ombres entre les stands, les vendeurs et les acheteurs. « Son frère était un combattant ici.

— Bryce est au courant ? »

Fury hocha légèrement la tête.

« Il était doué – Julius. La Reine Vipère l’a recruté dans sa salle de sport, elle lui a promis la fortune, des femmes, tout ce qu’il voulait, s’il se mettait à son service. Tout ce qu’il a gagné, c’est une addiction à son venin, qui l’a placé sous son emprise, et un contrat sans échappatoire. » Un muscle tressaillit le long de la mâchoire de Fury. « Les parents de June ont tout essayé pour le libérer. Tout. Les avocats, l’argent, supplier Michée d’intervenir, rien n’a fonctionné. Julius est mort lors d’un combat il y a dix ans. June et ses parents ne l’ont appris que parce que les sbires de la Reine Vipère ont jeté son corps sur le pas de leur porte avec un message qui disait : Memento Mori. »

La danseuse élégante marchait bras dessus bras dessous avec Bryce. « Je l’ignorais.

— June n’en parle pas. Même avec nous. Mais elle hait cet endroit encore plus que tu ne peux l’imaginer.

— Alors pourquoi est-elle venue ? »

Pourquoi Bryce l’avait même invitée ?

« Pour Bryce, dit simplement Fury. Elle lui a dit qu’elle n’était pas obligée de venir, mais elle a quand même voulu être là avec nous. S’il y a un gamin perdu là-dedans, June fera n’importe quoi pour aider à le retrouver. Même si elle doit venir ici elle-même.

— Ah. »

Hunt hocha la tête.

Les yeux de Fury scintillaient d’une promesse mortelle. « Un jour, je réduirai cet endroit en cendres pour elle. »

Hunt n’en doutait pas un instant.

Une heure plus tard, les bras et le ventre de Bryce tremblaient tandis qu’elle faisait la planche sur le sol de la salle de sport de son immeuble, la sueur gouttant de son front sur le tapis lisse et noir en dessous. Bryce se concentra sur la goutte qui s’écrasait, sur la musique qui tambourinait dans ses écouteurs, sur sa respiration par le nez – n’importe quoi pour ne pas penser à sa montre.

Le temps lui-même avait ralenti. Dix secondes duraient une minute. Elle poussa ses talons en arrière, stabilisant son corps. Deux minutes. Il n’en restait plus que trois.

Avant le Saut, elle était en général capable de tenir cette position pendant une minute respectable. Après, dans son corps immortel, cinq minutes n’auraient pas dû poser problème.

Maîtriser ses pouvoirs, en effet. Il fallait d’abord qu’elle maîtrise son corps. Elle supposait que la magie était idéale pour les gens paresseux : elle n’avait pas besoin d’être capable de tenir la planche pendant dix minutes si elle pouvait tout simplement déchaîner son pouvoir. Merde, elle pouvait aveugler quelqu’un, assise par terre, si ça lui prenait.

L’idée la fit rire, aussi horrible qu’elle soit : elle, vautrée dans un fauteuil démesuré, neutralisant ses ennemis aussi facilement que si elle était en train de changer de chaînes avec une télécommande. Et elle avait des ennemis, maintenant, pas vrai ? Elle avait tué une putain de faucheuse aujourd’hui.

Dès que les Marks de Mort de Jesiba seraient arrivés demain matin, elle exigerait des réponses de l’Infra-Roi.

C’était pour cette raison qu’elle était descendue ici, pas seulement pour avoir une excuse valable pour quitter l’appartement. Ça, et le fait de voir Danika sur l’ordinateur de Declan tandis qu’il fouillait dans les images. Sa tête s’était mise à tourner, et de l’acide avait brûlé ses veines, et se défouler lui avait semblé une bonne idée. Cela marchait toujours dans les cours de Mme Kyrah.

Elle devait à June une énorme boîte de gâteaux pour être venue ce soir.

Bryce vérifia l’heure sur son téléphone. Deux minutes et quinze secondes. Putain de merde. Elle se laissa retomber à plat ventre, les coudes écartés, et elle posa son visage à même le tapis.

Un instant plus tard, un pied appuya sur ses côtes. Puisqu’il n’y avait qu’une seule autre personne dans la salle, elle ne s’inquiéta pas et elle tourna la tête pour regarder Hunt. Ses lèvres étaient en train de bouger, la sueur coulait de son front et trempait son t-shirt gris moulant – et merde. Comment pouvait-il être aussi beau ?

Elle enleva un écouteur. « Quoi ? demanda-t-elle.

— Je t’ai demandé si tu étais encore vivante.

— À peine. »

Sa bouche frémit, et il tira sur le bord de son t-shirt pour essuyer son visage ruisselant. Elle fut récompensée en apercevant ses abdos fermes et transpirants. Puis, il dit : « Tu es tombée comme un cadavre. »

Elle s’étreignit les bras, frottant ses muscles douloureux. « Je préfère courir. Ça, c’est de la torture.

— Tes cours de danse sont tout aussi éprouvants.

— Ce n’est pas aussi amusant. »

Hunt lui tendit la main, et Bryce s’en saisit, sa peau humide glissant contre la sienne quand il la remit sur pied.

Elle s’essuya le visage avec le dos de son bras, mais découvrit qu’il était dans le même état. Hunt repartit vers une rangée de machines métalliques, qui ressemblaient plus à des appareils de tortures, ajustant un des sièges pour laisser de la place à ses ailes grises. Elle se tint debout au centre de la salle comme une vraie perverse pendant un moment, fixant les muscles de son dos qui ondulaient tandis qu’il enchaînait une série d’exercices de flexion-extension.

Par le putain de feu de Solas.

Elle avait sucé cet homme. Était descendue le long de ce splendide corps musclé, avait pris dans sa bouche cette queue incroyablement énorme et avait presque failli jouir quand il avait giclé sur sa langue.

Et elle savait que c’était dingue pour plein de raisons, étant donné le merdier dans lequel ils se débattaient et tout ce qui les attendait, mais… regardez-le.

Elle essuya la sueur qui coulait sur sa poitrine, laissant une trace spectaculairement répugnante sous sa brassière.

Hunt termina sa série, mais continua d’agripper la barre au-dessus de sa tête, les bras en l’air au maximum, s’étirant le dos et les ailes. Même en t-shirt et short de sport, il était magnifique. Et… elle était toujours en train de le fixer. Bryce revint vers son tapis, grimaçant quand elle remit ses écouteurs qui rugissaient de la musique. Mais son corps refusa de bouger.

De l’eau. Elle avait besoin d’eau. N’importe quoi qui puisse retarder le fait de devoir se remettre à exécuter cette planche.

Elle se traîna vers le bar logé contre le mur opposé de la salle. Sous le comptoir de marbre blanc, il y avait un réfrigérateur rempli de bouteilles d’eau en verre et de serviettes fraîches, et Bryce se servit dans les deux. Un bol contenant des pommes vertes reposait sur le comptoir ainsi qu’un panier plein de barres de céréales, et elle prit l’un des fruits, mordant à pleines dents dans la chair croquante.

Pas question de refaire cette putain de planche.

Savourant le baiser acidulé de la pomme, elle chercha Hunt du regard, mais… où était-il ? Même les ondes révélatrices de son pouvoir s’étaient évanouies.

Elle balaya la salle de gym hors de prix du regard, les rangées de machines, les tapis de course et les vélos elliptiques placés devant le mur de fenêtres, surplombant l’effervescence de la Vieille Place. Comment avait-il…

Des mains s’enroulèrent autour de sa taille, et Bryce sursauta en poussant un cri strident. La lumière jaillit de sa poitrine, mais avec la musique qui tambourinait dans ses oreilles, elle n’entendait rien…

« Putain de merde, Quinlan ! dit Hunt, en arrachant ses écouteurs. Tu veux pas écouter ta musique encore plus fort ? »

Elle le foudroya du regard, et fit demi-tour pour se trouver face à lui. « Ça n’aurait aucune importance si tu ne t’approchais pas de moi aussi furtivement. »

Il lui adressa un sourire transpirant et démoniaque. « Je voulais juste m’assurer que mes atouts d’Ombre de la Mort n’étaient pas trop rouillés avant notre goûter demain avec l’Infra-Roi. Je me disais que ce serait bien de voir si je pouvais m’effacer un peu. »

D’où son incapacité à le sentir approcher. Il se frotta les yeux. « Je n’avais pas réalisé que tu serais aussi… à cran. Ou aussi éblouissante.

— Je pensais que tu allais me féliciter pour la vivacité de mes réflexes.

— Joli bond. Tu m’as presque aveuglé. Bravo. »

Elle lui tapa gentiment le torse, découvrant des muscles durs comme de la pierre sous son t-shirt trempé de sueur. « Par Solas, Hunt. » Elle fit courir ses doigts sur ses pecs. « Tu pourrais faire rebondir un mark d’or là-dessus. »

Ses ailes frémirent. « Je le prends comme un compliment. »

Elle posa les coudes sur le comptoir et mordit de nouveau dans sa pomme. Hunt tendit la main, et elle lui donna un écouteur sans un mot. Il le plaça dans son oreille, la tête penchée tandis qu’il écoutait la chanson.

« Pas étonnant que tu n’arrives pas à faire la planche plus de deux minutes, si tu écoutes cette musique triste et pitoyable.

— Et ta musique est mieux ?

— J’écoute un livre. »

Elle cligna des yeux. Ils avaient souvent échangé des suggestions musicales en faisant du sport, mais ça, c’était nouveau. « Quel livre ?

— Les Mémoires de Voran Tritus, qui raconte sa jeunesse dans la Cité éternelle et comment il est devenu, eh bien… lui. »

Tritus était un des plus jeunes présentateurs de talk-show. Et incroyablement sexy. Bryce savait que cette dernière information n’avait pas grand-chose à voir avec le fait que Hunt l’écoutait religieusement, mais cela permettait sans conteste de rendre le visionnage bien plus agréable.

« Je dirais qu’écouter un livre tout en faisant du sport est encore moins motivant que cette musique triste et pitoyable, dit-elle.

— Ce n’est plus que de la mémoire musculaire à ce stade. J’ai seulement besoin de passer le temps jusqu’à ce que j’aie terminé.

— Connard. »

Elle mangea encore un peu de sa pomme, puis changea de chanson. Quelque chose qu’elle avait entendu pour la première fois dans l’espace vénérable du club Corbeau Blanc, un remix d’une chanson plus lente qui parvenait à combiner l’attrait sensuel de l’audio originel avec un rythme qui invitait à danser.

Les coins de la bouche de Hunt se retroussèrent. « Tu essaies de me séduire avec cette musique ? »

Elle croisa son regard et se mit à mâcher une autre bouchée de pomme. La salle de sport était vide. Mais les caméras… « C’est toi qui m’as sauté dessus pour me tripoter. »

Il rit, faisant vibrer la colonne de sa gorge. Une goutte de sueur descendit cette voie musclée, luisant sur sa peau bronzée et dorée, et sa respiration s’interrompit. Les narines de l’ange frémirent, sentant sans aucun doute ce qui se réchauffait et s’humidifiait en l’espace d’une respiration.

Il replia ses ailes, laissant l’écouteur en place tout en se rapprochant. Bryce s’appuya légèrement contre le comptoir, le marbre s’enfonçant dans son dos surchauffé. Il se contenta de lui prendre la pomme des mains. De maintenir son regard rivé sur elle avant de mordre dedans, puis de reposer lentement le trognon derrière elle.

Ses orteils se recroquevillèrent dans ses baskets. « Nous avons encore moins d’intimité ici que dans ma chambre. »

Les mains de Hunt s’enroulèrent autour de sa taille, et il la déposa sur le comptoir d’un geste fluide. Ses lèvres trouvèrent sa nuque, et elle se courba contre lui quand sa langue glissa d’un côté, comme si elle léchait une traînée de sueur. « Autant rester silencieuse, alors, Quinlan », dit-il contre sa peau.

Des éclairs dansèrent dans la pièce. Elle n’avait pas besoin de regarder pour savoir qu’il avait coupé les câbles des caméras, et qu’il avait probablement dressé un mur d’énergie pour bloquer la porte. Il ne lui restait rien d’autre à faire que d’apprécier la sensation de sa langue sur sa gorge, qui l’aguichait et la goûtait.

Elle ne put s’empêcher d’enfoncer les mains dans ses cheveux, fouillant les mèches humides, descendant sur son crâne jusqu’au creux de sa nuque. Elle l’attira à elle en même temps, et Hunt leva la tête, s’éloignant de son cou pour prendre possession de sa bouche.

Elle ouvrit les jambes, et il s’installa entre elles, s’appuyant plus fort tandis que sa langue rencontrait la sienne.

Bryce grogna, goûtant la pomme et l’odeur de cèdre battu par la pluie qui était l’essence même de Hunt, et se frotta contre son membre durci qui exigeait de l’attention. Vêtu d’un short de sport et elle d’un legging moulant, il était impossible de dissimuler son érection, ou l’humidité qui trempait ses vêtements.

Sa langue s’emmêla avec la sienne, ses mains descendirent de sa taille pour agripper son cul. Elle eut un hoquet quand ses doigts s’enfoncèrent dedans, l’attirant plus près encore de lui, et elle accrocha ses jambes autour de ses hanches. Il lui en fallait plus, plus vite.

Son t-shirt disparut, et elle put soudain parcourir de ses doigts ses abdos absurdes et ses pecs, descendre vers les muscles fermes de son dos, dans sa quête effrénée et désespérée de toucher tout son corps.

Une fois débarrassée de son débardeur, les dents de Hunt se mirent brusquement à mordiller la courbe de ses seins par-dessus sa brassière de sport vert pâle, le tissu rendu presque fluorescent par le contraste avec sa peau bronzée.

Il agrippa sa taille, ses mains calleuses griffant sa peau quand il la fit basculer en arrière, et Bryce se laissa allonger sur le comptoir. Elle se redressa sur ses coudes lorsqu’il s’éloigna, aussi gracieux qu’une vague descendante, pour caresser ses seins et son ventre couvert de sueur.

Hunt courba les doigts sur la ceinture de son legging noir, avant de s’arrêter. Son regard se posa sur elle, l’interrogeant silencieusement.

En découvrant le feu noir qui s’y trouvait, sa beauté pure, sa taille et toute la perfection qu’il incarnait…

« Oh merde, oui », dit-elle, et Hunt sourit d’un air diabolique, baissant son legging. Exposant son abdomen, puis son bas-ventre. Puis, le haut de son string améthyste en dentelle. Son pantalon et ses sous-vêtements étaient humides de transpiration – elle refusait d’imaginer leur odeur – et elle ouvrit la bouche pour lui dire, mais il s’était déjà agenouillé.

Il ôta ses baskets, puis ses chaussettes, puis son legging. Puis, délicatement, très délicatement, il saisit sa cheville droite et déposa un baiser sur la partie intérieure. Lécha l’os. Le mollet. Le creux de son genou.

Oh, par les dieux. Ils allaient le faire. Ici, au milieu de la salle de sport de son immeuble où n’importe qui pouvait passer de l’autre côté du mur de fenêtres, à six mètres à peine de là où ils se trouvaient. Il allait la lécher là, et elle en avait encore plus besoin que de n’importe quoi d’autre…

Sa langue traça des cercles sur la face intérieure de sa cuisse droite. De plus en plus haut, jusqu’à ce qu’elle se mette à trembler. Mais ses mains remontèrent pour s’emparer du haut de son string. Il posa un baiser dessus, et elle aurait pu jurer l’avoir senti frissonner quand il inspira son odeur.

Bryce se liquéfia, incapable de s’empêcher de se tortiller pour en réclamer plus, et Hunt étouffa un rire chaud contre ses parties les plus sensibles, l’embrassant à nouveau à travers le tissu de ses sous-vêtements.

Il se contenta de déposer une traînée de baisers sur sa cuisse gauche, entamant une trajectoire descendante, dans laquelle il entraîna son string avec lui. Et quand ce dernier eut complètement disparu, quand elle fut nue, exposée au monde, les ailes de Hunt se déployèrent derrière lui, la dissimulant aux regards extérieurs.

Elle était sienne, lui seul pouvait l’admirer et la dévorer.

Sa respiration se fit saccadée quand sa bouche se tourna vers sa cheville gauche, qu’il embrassa, avant de remonter. Pourtant, il s’arrêta quand sa tête se trouva entre ses cuisses. Prit ses pieds et les posa sur le comptoir.

Écarta ses jambes en grand.

Bryce gémit doucement tandis que Hunt l’observait, la lumière qui filtrait entre ses ailes lui donnant l’air d’un ange vengeur, brûlant d’un feu intérieur.

« Regarde-toi », murmura-t-il, la voix rauque de désir.

Elle ne s’était jamais sentie aussi nue, tout en étant admirée et chérie. Pas alors que Hunt glissait un doigt dans son sexe humide. « Oh, putain, oui », gronda-t-il comme s’il se parlait plus à lui-même qu’à elle, et Bryce ne put soudain vraiment plus du tout respirer quand il s’agenouilla encore, la tête posée là où elle avait le plus besoin de lui.

Avec révérence, Hunt posa doucement la main sur elle, l’ouvrant pour sa propre dégustation personnelle. Sa langue glissa sur elle en guise d’introduction, du style Hé, ravie de te baiser. Elle se mordit la lèvre, haletant par le nez.

Hunt inclina la tête, le front posé juste au-dessus de son mont de Vénus, tandis que ses mains venaient caresser ses cuisses une fois de plus. Il inspira et expira, frissonnant, et elle ne savait pas s’il était en train de savourer son odeur ou s’il avait vraiment besoin d’un instant pour se calmer.

Un ou deux coups de langue de plus et elle savait qu’elle perdrait complètement l’esprit.

Puis, Hunt posa un baiser au sommet de son sexe. Et un autre, comme s’il n’arrivait pas à s’en empêcher. Ses mains caressèrent ses cuisses. Il l’embrassa une troisième fois, ses ailes dressées s’agitèrent, et sa bouche dériva plus au sud, accompagnée d’une main.

Une fois encore, il lui écarta les lèvres, et posa la langue directement contre elle avant de la faire remonter.

Des étoiles envahirent les yeux de Bryce, ses seins étaient si douloureux qu’elle se cambra dans le vide, comme si elle cherchait des mains invisibles pour les toucher.

« C’est ça », ronronna Hunt contre sa peau, et il agita la langue sur son clitoris avec une précision redoutable.

Elle ne pouvait pas le supporter. Pas une seconde de plus, cette torture…

Sa langue entra en elle, s’enfonçant plus loin, et elle tressaillit.

« Tu as le goût du paradis, putain, gronda-t-il, en se reculant juste assez pour qu’elle remarque l’humidité sur sa bouche, son menton. Je savais que tu aurais ce parfum. »

Bryce plaqua la main sur sa bouche pour s’empêcher de hurler quand Hunt enfonça sa langue en elle, avant de la remonter jusqu’à son clitoris. Ses dents le mordillèrent délicatement, et ses yeux se mirent à rouler dans leurs orbites. Par le feu de Solas, et la miséricordieuse Cthona…

« Hunt », parvint-elle à dire, la voix étranglée.

Il se figea, prêt à s’arrêter si elle le lui demandait. Mais c’était bien la dernière chose qu’elle voulait.

Bryce croisa le regard fiévreux de Hunt, pantelante, étourdie, au bord du gouffre. Elle prononça alors la seule chose qui hantait sa tête, son esprit, son âme : « Je t’aime. »

Elle regretta les mots à l’instant où ils quittèrent sa bouche. Elle ne les avait jamais dits à aucun homme, ne les avait même jamais pensés à propos de Hunt, même si elle le savait depuis un moment. Pourquoi étaient-ils sortis à cet instant, elle l’ignorait, mais… ses yeux s’assombrirent encore. Ses doigts se crispèrent sur ses jambes.

Oh, par les dieux. Elle avait tout foutu en l’air. Elle n’était qu’une idiote stupide et obsédée, mais putain, à quoi avait-elle pensé, en lui disant ça alors qu’ils ne sortaient même pas ensemble, bordel de merde… ?

Hunt se déchaîna. Plongea la tête entre ses cuisses et la dévora. Bryce était certaine qu’un orage tonnait dans la pièce. C’était sa réponse et sa reconnaissance à ce qu’elle venait de dire. Comme s’il se trouvait au-delà des mots maintenant.

La langue, et les dents, et les ronronnements, tout cela combiné dans une tempête de plaisir qui poussait Bryce à se frotter contre lui. Hunt s’accrocha suffisamment fort à ses cuisses pour laisser des bleus, et elle adorait ça, elle en avait besoin ; elle remonta ses hanches vers son visage, poussant sa langue à s’enfoncer encore plus loin en elle, et soudain, quelque chose électrocuta son clitoris, comme si Hunt avait invoqué une petite étincelle de sa foudre, et son cerveau et son corps s’embrasèrent d’un feu blanc, et par les dieux, par les dieux, par les dieux…

Bryce hurlait les mots, les ailes de Hunt les protégeant toujours quand elle jouit assez fort pour se cambrer sur le comptoir, les doigts noués dans ses cheveux, tirant violemment dessus. Elle était irradiée de lumière à l’intérieur et à l’extérieur, comme un vrai phare vivant.

Elle aurait pu jurer qu’ils tombaient à travers le temps et l’espace, elle aurait pu jurer qu’ils dégringolaient vers quelque chose, mais elle voulait rester ici, avec lui, dans ce corps et cet endroit…

Hunt la lécha jusqu’aux derniers soubresauts, et quand sa jouissance s’apaisa, quand la lumière qui avait jailli se dissipa, et que la sensation de chute se stabilisa, il releva la tête.

Il croisa son regard, toujours entre ses cuisses, haletant contre sa peau nue, les yeux lumineux. « Je t’aime aussi, Quinlan. »

Personne n’avait jamais dit ces mots à Hunt en deux siècles d’existence.

Shahar ne les avait jamais prononcés. Pas une seule fois, alors qu’il les lui avait stupidement offerts. La dernière personne avait été sa mère, quelques semaines avant sa mort. Mais les entendre de la bouche de Quinlan…

Trente minutes plus tard, Hunt était allongé à côté d’elle dans son lit, l’odeur mentholée de son dentifrice et celle de la lavande de son shampoing flottaient, entremêlées dans l’air de la pièce. Les choses avaient été assez bizarres : prendre sa douche l’un après l’autre, puis se brosser les dents côte à côte, avec ces mots qui résonnaient autour d’eux. Entrer dans l’appartement, passer à côté de Ruhn, Declan et Ithan qui regardaient les experts de solball en train de se disputer autour du débrief du match du soir, en se demandant comment tout et rien à la fois avaient pu changer en l’espace de quelques minutes.

Aller dans le quartier des Os demain lui paraissait similaire à une tempête qui se préparait au loin. À un grondement du tonnerre qui résonnait à une grande distance. Toutes réflexions concernant leurs recherches au Marché de la Viande ce soir s’étaient dissoutes, telle de la neige fondue.

Dans la pénombre, la télé bourdonnant toujours dans le salon, Hunt fixa Bryce. Elle lui rendit son regard silencieusement.

« L’un de nous va devoir dire quelque chose, fit Hunt, la voix grave.

— Qu’est-ce qu’il y aurait d’autre à dire ? demanda-t-elle, redressant la tête pour la poser sur son poing, ses cheveux se déversant sur son épaule pour former un rideau rouge.

— Tu as dit que tu m’aimais.

— Et ? » répliqua-t-elle en haussant un sourcil.

Hunt esquissa un sourire. « C’était dit sous la contrainte. »

Elle se mordit les lèvres. Il eut envie de les mordiller. « Est-ce que tu essaies de me demander si je le pensais vraiment, ou est-ce que tu crois être si doué avec ta bouche que j’en ai perdu l’esprit ?

— Très malin », répondit-il en lui pinçant le nez.

Elle se rallongea sur le matelas. « Les deux sont vrais.

— Ah oui ? »

Le sang de Hunt se mit à bouillir.

« Oh, pitié. » Elle plaça ses bras derrière sa tête. « Tu sais très bien que tu es doué à ce petit jeu. Ce truc avec tes éclairs… »

Hunt leva le doigt, et une étincelle électrique dansa à son extrémité. « Je me suis dit que tu apprécierais.

— Si je l’avais su avant, j’aurais peut-être eu peur que tu ne fasses griller mon intimité préférée.

— Je n’aurais pas osé, répliqua-t-il en riant chaleureusement. C’est aussi mon intimité préférée. »

Elle se redressa sur son coude, incapable de s’empêcher de se tortiller. « Est-ce que ça t’a mis mal à l’aise ? Ce que j’ai dit ?

— Pourquoi ? Je t’ai dit la même chose, non ?

— Peut-être que tu t’es senti mal pour moi et que tu as voulu rendre les choses moins bizarres.

— Je ne suis pas le genre de personne à balancer ces mots à n’importe quelle occasion.

— Moi non plus. »

Elle tendit le bras, et Hunt se pencha vers sa main, la laissant caresser ses cheveux. « Je ne les ai jamais dits à quiconque. Je veux dire… sur le plan romantique.

— Sérieusement ? »

Il sentit son torse se gonfler, presque douloureusement.

Elle cligna des yeux, qui brillaient presque comme des braises ambrées dans les ténèbres. « Pourquoi est-ce que tu as l’air aussi surpris ?

— Je pensais que toi et Connor… »

Il ne comprenait pas bien pourquoi il avait besoin de savoir.

Ce feu vacilla légèrement : « Non. Nous y serions peut-être venus un jour, mais ce n’est pas allé aussi loin. Je l’aimais comme un ami, pourtant… il me fallait encore du temps. » Elle lui adressa un sourire en coin. « Qui sait ? Je t’attendais peut-être tout simplement. »

Il lui prit la main, posa un baiser sur la jointure de ses doigts. « Je suis amoureux de toi depuis un moment. Tu le sais, pas vrai ? » Son cœur explosa, et il ajouta : « J’étais… très attaché à toi pendant notre enquête, mais quand Sandriel m’a enfermé dans cette cellule sous le Comitium, elle avait installé ce diaporama malsain avec toutes les photos de mon téléphone. De toi et moi. Je l’ai regardé, et j’ai compris. J’ai vu les photos de nous deux vers la fin, comment je te dévisageais, et comment tu m’observais, et ce fut une affaire entendue.

— Que tu as scellée en sautant devant moi pour me protéger d’une bombe.

— C’est perturbant quand tu fais des blagues là-dessus, Quinlan. »

Elle rit, l’embrassa le long de sa mâchoire. Le corps de Hunt se tendit, se préparant à une autre caresse. Suppliant pour avoir une autre caresse.

« J’ai fait le Saut pour toi. Et je me suis offerte en esclavage pour prendre ta place. Je crois que j’ai gagné le droit de plaisanter sur ces conneries. » Il lui mordilla le nez. Mais elle se recula, croisant son regard. Hunt la laissa lire tout ce qui s’y trouvait. « Je l’ai compris quand tu es venu fouiner dans mes godes. »

Hunt éclata de rire. « Je suis incapable de dire si c’est vrai ou non.

— Tu tenais Mimi Marmelade avec tellement de précaution. Comment ne pas tomber amoureuse de toi après ça ? »

Il lâcha un autre rire, se penchant pour embrasser sa gorge chaude. « Ça me va. » Du bout des doigts, il traça sa hanche, le vieux t-shirt élimé s’accrochant à sa peau calleuse. Il déposa un baiser sur sa clavicule, inspira son odeur, faisant frémir sa queue.

« Et maintenant ?

— Sexe ? »

Il sourit.

« Non. Enfin, merde, si, évidemment, mais je n’ai pas envie d’avoir du public. » Il désigna le mur par-dessus son épaule et son aile. « Et si on prenait une chambre d’hôtel quelque part dans la ville ?

— Quelque part sur un autre continent.

— Ah, Quinlan. »

Il embrassa sa mâchoire, sa joue, sa tempe. Il murmura à son oreille : « J’ai vraiment envie de te baiser sur-le-champ. »

Elle frissonna de délice, se courbant contre lui. « Idem. »

Sa main glissa de sa taille pour s’emparer de son cul. « C’est de la torture. » Il infiltra sa main sous le t-shirt trop grand, à la recherche de sa peau nue, chaude et douce. Du bout des doigts, il joua avec la couture de son string en dentelle, avant de descendre vers ses cuisses. Sa chaleur l’attirait, et elle prit une grande inspiration quand il s’arrêta à quelques millimètres de là où il voulait être.

Mais elle posa la main sur sa poitrine. « Comment est-ce que je t’appelle maintenant ? »

Il lui fallut un moment pour comprendre les mots. « Quoi ?

— En fait, on est quoi ? Genre, on sort ensemble ? Tu es mon petit ami ?

— Tu as vraiment envie de dire que tu sors avec l’Umbra Mortis ? ricana-t-il.

— Je ne vais pas garder le secret là-dessus. »

Elle le dit sans l’ombre d’une hésitation. Et caressa son front. Comme si elle savait ce que cela représentait pour lui.

Hunt parvint à demander : « Et Cormac et votre stratagème ?

— Bon, après tout ça, j’imagine. » S’ils y survivaient. Elle souffla brusquement : « Petit ami, c’est un peu bizarre en parlant de toi. C’est tellement… gamin. Mais il reste quoi d’autre ? »

S’il avait eu une étoile sur le torse, Hunt était certain qu’elle aurait brillé de mille feux quand il demanda : « Partenaire ?

— Pas assez sexy.

— Amant ?

— Ça va avec une collerette et un luth ? »

Il balaya sa cuisse nue de son aile. « Quelqu’un t’a déjà dit que tu étais chiante ?

— Seulement de vieux amants. »

Hunt accrocha son doigt sous la bordure de son string et la fit claquer. Elle poussa un petit cri en repoussant sa main.

Mais il lui prit les doigts, les posant encore une fois sur son cœur. « Et compagnon ? » Bryce se figea, et Hunt retint son souffle, en se demandant s’il avait dit quelque chose de mal. Quand elle ne répondit pas, il poursuivit : « Les fae ont des compagnons, non ? C’est le terme qu’ils utilisent.

— Les compagnons sont… une chose intense pour les fae, dit-elle en déglutissant bruyamment. C’est un engagement à vie. Quelque chose qui est juré entre les corps, les cœurs et les âmes. C’est une union entre deux êtres. Si tu dis que je suis ta compagne devant n’importe quel fae, cela représentera quelque chose d’énorme pour lui.

— Et nous ne représentons pas quelque chose d’aussi important ? » interrogea-t-il avec précaution, osant à peine respirer.

Elle tenait son cœur entre ses mains. Le tenait depuis le premier jour.

« Tu représentes tout pour moi, souffla-t-elle, et il poussa un profond soupir. Mais si on dit à Ruhn que tu es mon compagnon, alors c’est comme si nous étions mariés. Pour les fae, nous serons alors liés au niveau biologique et moléculaire. Il ne sera plus possible de revenir en arrière.

— C’est un truc biologique ?

— Cela peut l’être. Certains fae prétendent qu’ils ont identifié leur compagnon à l’instant où ils l’ont rencontré. Qu’il y a une espèce de lien invisible entre eux. Une odeur, ou une union d’âme.

— Et ça existe entre deux espèces différentes ?

— Je n’en sais rien, reconnut-elle en traçant des cercles hypnotiques et étourdissants de ses doigts. Mais si tu n’es pas mon compagnon, Athalar, alors personne ne l’est.

— Une glorieuse déclaration d’amour. »

Elle scruta son visage, sérieuse et ouverte comme elle l’était si rarement avec les autres. « Je veux juste que tu comprennes ce que tu racontes aux gens, aux fae, si tu dis que je suis ta compagne.

— Les anges ont des compagnons. Pas comme… un lien magique entre deux âmes à la mode des fae, mais nous appelons nos partenaires de vie des compagnons ou des compagnes au lieu de parler de maris et femmes. »

Shahar ne l’avait jamais appelé ainsi. Ils avaient même rarement utilisé le terme amant.

« Les fae ne feront pas de différence. Ils se serviront de leur version ultra-intense du mot. »

Il étudia son visage pensif. « J’ai l’impression que c’est le terme exact. Comme si nous étions déjà liés au niveau biologique.

— Moi aussi. Et qui sait ? Peut-être que nous sommes déjà unis. »

Ce qui expliquerait beaucoup de choses. L’intensité qui existait entre eux depuis le début. Et une fois qu’ils franchiraient cette dernière barrière physique, il avait le sentiment que ce lien se renforcerait encore.

Alors… peut-être qu’ils étaient déjà unis, de par la définition des fae. Peut-être qu’Urd avait depuis longtemps lié leurs âmes, et qu’il leur avait fallu tout ce temps pour s’en rendre compte. Est-ce que cela avait vraiment de l’importance ? Si le destin les avait unis ou s’ils avaient choisi d’être ensemble ?

« Ça te fait peur ? demanda Hunt. De faire de moi ton compagnon ? »

Son regard plongea dans l’espace entre leurs deux corps, et elle dit doucement : « C’est toi qui as été défini pendant des siècles par les termes des autres. » Déchu. Esclave. Umbra Mortis. « Je veux juste m’assurer que c’est un titre que tu acceptes. Pour toujours. »

Il déposa un baiser sur sa tempe, inhalant son odeur. « De tous les termes dont on m’a affublé, Quinlan, ton compagnon est celui que je chérirai vraiment. »

Elle sourit. « Est-ce que tu as entendu la partie pour toujours ?

— Je pensais que c’était ce qu’il y avait entre nous.

— On ne se connaît que depuis, genre, cinq mois.

— Et ?

— Ma mère va péter un plomb. Elle dira qu’on devrait sortir ensemble pendant au moins deux ans avant de se proclamer compagnons.

— Qui se soucie de ce que pensent les autres ? Aucune de leurs règles ne s’est jamais appliquée à nous de toute façon. Et si nous sommes des compagnons prédestinés, alors ça ne fait aucune différence. »

Elle sourit à nouveau, illuminant tout son torse. Non, ça, c’était l’étoile entre ses seins. Il posa la main sur la cicatrice brillante, la lumière filtrant entre ses doigts. « Pourquoi fait-elle ça ?

— Peut-être qu’elle t’aime bien.

— Elle brillait pour Cormac et Ruhn.

— Je n’ai pas dit qu’elle était intelligente. »

Hunt rit et embrassa sa cicatrice. « D’accord, ma sublime compagne. Pas de sexe ce soir. »

Sa compagne. La sienne.

Et il lui appartenait. Il ne serait pas surpris d’apprendre que le nom de Bryce était apposé sur son cœur. Il se demanda si son nom serait inscrit sur l’étoile lumineuse sur sa poitrine.

« Demain soir. On prendra une chambre d’hôtel. »

Il embrassa encore une fois sa cicatrice. « D’accord. »

Je suis heureuse de vous retrouver vivant.

Ruhn se tenait sur le pont mental qui lui était maintenant familier, les lignes de son corps encore une fois garnies d’étoiles, de planètes et de nuit. De l’autre côté du pont l’attendait la silhouette féminine incandescente. Les flammes pures de ses cheveux flottaient autour d’elle comme si elle était sous l’eau, et ce qu’il arrivait à voir de sa bouche lui révélait un demi-sourire.

Moi aussi, répondit-il. Il avait dû s’écrouler sur le canapé de l’appartement de Bryce. Il était toujours là-bas à deux heures du matin, en train de regarder les grands moments des vieux matchs avec Ithan. Dec était depuis longtemps parti pour passer la nuit chez Marc. Aucun d’eux n’avait réussi à trouver une image correcte d’Émile sur les quais, ou une preuve concrète que les faucheuses avaient été envoyées par l’Infra-Roi ou Apollion. Les recherches sur Danika dans la galerie prendraient des jours, Dec l’avait prévenu avant de partir, et il avait d’autres choses à faire professionnellement. Ithan s’était tout de suite porté volontaire pour continuer à passer les images au peigne fin.

Le jeune loup n’était pas si mal. Ruhn les voyait bien devenir amis, si leurs peuples n’étaient pas constamment en train de se sauter à la gorge. Littéralement.

Ruhn dit à l’agent Daybright : Merci d’avoir essayé de me réveiller.

Qu’est-ce qu’il s’est passé ?

Des faucheuses.

Sa flamme prit une teinte bleue, presque violette. Elles vous ont attaqué ?

C’est une longue histoire.

Il pencha la tête.

Donc je n’ai pas besoin du cristal pour prendre contact avec vous ? Il me suffit d’être inconscient ? De dormir ?

Peut-être que le cristal n’est nécessaire que pour initier le premier contact entre nos esprits, une balise pour vos talents. Maintenant que votre esprit et le mien savent où aller, vous n’avez plus besoin du cristal, et vous pouvez me contacter même aux moments… les plus inopportuns.

Une pointe de culpabilité le secoua. Elle était insérée dans les plus hautes sphères de l’empire, l’avait-il mise en danger quand il était inconscient tout à l’heure, et que son esprit avait aveuglément cherché à la contacter ?

Mais Daybright poursuivit : J’ai des informations à vous transmettre.

Ouais ?

Elle se redressa. Est-ce ainsi que les agents de l’Ophion s’expriment de nos jours ? Ouais ?

Elle devait être âgée donc. Une des Vanes qui vivaient depuis si longtemps que le langage courant était presque une langue étrangère. Ou, par les dieux, si elle était une Asteri…

Ruhn aurait aimé avoir un mur ou une porte ou un comptoir sur lequel s’appuyer tandis qu’il croisait les bras. Donc vous êtes de l’arrière-garde pangérienne.

Votre rôle ici n’est pas d’en apprendre davantage sur mon compte. Vous devez transmettre des informations. Qui je suis, qui vous êtes, est sans intérêt. Elle désigna les flammes. Cela devrait vous en dire assez.

Sur quoi ?

Ses flammes se resserrèrent autour de son corps, prenant une teinte orange vibrante… comme des braises plus chaudes. Le genre qui est capable de brûler jusqu’à l’os. Sur ce qu’il risquerait de vous arriver si vous posez trop de questions indiscrètes.

Il sourit gentiment.

Alors quels sont ces renseignements ?

L’attaque sur la Colonne est validée.

Le sourire de Ruhn s’effaça.

Quand aura lieu le chargement ?

Dans trois jours à partir d’aujourd’hui. Il quittera la Cité éternelle à six heures du matin, heure locale. Pas d’arrêt prévu, pas de ravitaillement. Ils voyageront rapidement vers le nord, jusqu’à Forvos.

Le prototype d’armure mécanique sera à bord du train ?

Oui. Et, avec, le Transport Impérial déplace cinquante caisses de missiles au soufre sur le front septentrional, ainsi que cent douze caisses d’armes et environ cinq cents caisses de munitions.

Par le feu de Solas. Vous allez organiser un casse ?

Je ne vais rien faire du tout, dit l’agent Daybright. L’Ophion sera responsable de ça. Mais je vous recommanderais de tout détruire. En particulier la nouvelle armure mécanique. Ne perdez pas de temps à tout décharger des trains ou vous serez capturés.

Ruhn s’abstint de mentionner que Cormac avait suggéré quelque chose de différent. Il avait dit que l’Ophion voulait s’emparer de l’armure – pour l’étudier. Et se servir de ces armes dans leur guerre. Où est le meilleur endroit pour l’intercepter ?

Visiblement, il allait vraiment le faire. Il transmettrait ces renseignements, et il serait officiellement de mèche avec les rebelles.

C’est au Commandement de l’Ophion de décider.

Il s’enquit avec prudence : Est-ce que c’est Pippa Spetsos qui se chargera de l’attaque ? Ou était-elle à Lunathion en train de chercher Émile, comme le soupçonnait Tharion ?

Est-ce que c’est important ?

Ruhn haussa les épaules le plus nonchalamment possible. Je veux juste savoir si nous devons l’en informer.

J’ignore qui le Commandement décide d’envoyer lors des missions.

Savez-vous où se trouve Pippa Spetsos en ce moment ?

Sa flamme vacilla un instant. Pourquoi vous intéresse-t-elle autant ?

Il leva les mains. Elle ne m’intéresse pas du tout. Il la sentait soupçonneuse, et il demanda : Est-ce qu’il y aura des gardes armés avec le chargement ?

Oui. Environ une centaine de loups dans et au sommet des wagons, ainsi qu’une douzaine d’anges dans les airs en éclaireurs. Tous armés de fusils, d’armes de poing et de couteaux.

Des zones boisées seraient plus efficaces pour mener l’attaque, pour éviter d’être repéré par les malakim.

Autre chose ?

Elle pencha la tête. Rien de tout cela ne vous perturbe ?

J’ai servi dans les Aux pendant longtemps. J’ai l’habitude de coordonner ce genre de merdier.

Rien de ce genre, cela dit. Rien qui ne place aussi clairement dans la ligne de mire des Asteri.

Un détail qu’il est stupide de révéler. L’Ophion doit être désespéré, s’ils envoient quelqu’un d’aussi inexpérimenté que vous pour s’occuper de moi.

La confiance fonctionne dans les deux sens.

Il désigna l’espace entre eux.

Un autre de ces rires délicats hérissa sa peau. Vous avez quelque chose pour moi ? C’est quoi cette histoire avec Pippa Spetsos ?

Rien du tout. Mais… merci d’avoir essayé de me sauver les miches tout à l’heure.

Je serais idiote de laisser gaspiller un contact aussi précieux.

Je suis touché, frémit-il.

Vous avez l’air d’un homme qui a l’habitude d’être obéi. Intéressant.

Qu’est-ce qui est intéressant là-dedans ?

Les rebelles doivent avoir quelque chose sur vous, pour que vous risquiez votre position en faisant ça.

Je croyais que vous n’en aviez rien à foutre de ma vie privée.

En effet. Mais la connaissance c’est le pouvoir. Je suis curieuse de savoir qui vous pouvez être, si les faucheuses ont essayé de vous capturer. Et pourquoi est-ce que vous autorisez les rebelles à vous bousculer.

J’avais peut-être envie de les rejoindre.

Elle rit, le son aussi affûté qu’une lame. J’ai découvert que la classe dirigeante fait rarement ce genre de choses par pure bonté d’âme.

Vous êtes cynique.

Peut-être, mais c’est vrai.

Je pourrais nommer un Vane haut placé qui aide les rebelles sans y être obligé.

Alors ils devraient vous mettre une balle dans la tête.

Ruhn se raidit.

Pardon ?

Elle agita la main. Si vous connaissez son identité, si vous êtes capable de vous en vanter avec autant d’insouciance, si vous posez trop de questions sur l’agent Spetsos, vous n’êtes pas du tout un atout. Vous êtes un danger public. Si vous êtes capturé par les lycans, combien de temps vous faudra-t-il avant de cracher le nom de cette personne ?

Allez vous faire foutre.

Avez-vous déjà été torturé ? Il est facile pour les gens d’affirmer qu’ils ne craqueront pas, mais quand votre corps est arraché, morceau par morceau, os par os, vous seriez surpris de découvrir ce que les gens sont prêts à offrir pour arrêter la douleur, même une seconde.

Vous ne savez rien sur moi, ou ce que j’ai pu traverser, s’emporta Ruhn.

Il était reconnaissant que le ciel nocturne et les étoiles sur sa peau dissimulent les marques laissées par les bons soins de son père, celles que ses tatouages ne pouvaient masquer.

La flamme de Day brûla plus fort. Vous devriez faire attention à ce que vous dites, même aux alliés de l’Ophion. Ils ont l’art de faire disparaître les gens.

Comme Sofie Renast ?

Son feu frémit. Ne répétez son vrai nom à quiconque. Parlez d’elle en tant qu’agent Cyprès.

Ruhn grinça des dents. Vous savez quelque chose sur Sofie ?

J’ai supposé qu’elle était morte, puisque vous êtes mon nouveau contact.

Et si ce n’est pas le cas ?

Je ne comprends pas.

Si elle n’était pas morte, où irait-elle ? Où se cacherait-elle ?

Daybright fit demi-tour vers son extrémité du pont. Cette discussion est terminée. Et avant que Ruhn ait pu dire autre chose, elle disparut, ne laissant seulement derrière elle que des braises virevoltantes.

« Bordel, mais pourquoi les Asteri s’amuseraient-ils à créer leur propre armure mécanique pour cette guerre ? » demanda Hunt, en se frottant le visage, adossé au comptoir de la cuisine le lendemain matin.

Il essaya de ne pas regarder la boîte noire de l’autre côté. Mais sa présence semblait… hum. Elle semblait vider l’air de la pièce autour d’elle.

Pas étonnant, étant donné qu’elle contenait deux Marks de Mort.

Cormac sirotait son thé, le visage fermé. Il était arrivé à peine après le lever du soleil, visiblement à la demande de Ruhn qui lui avait suggéré de rappliquer, tirant Hunt de son sommeil, et Bryce de ses bras, quand il avait toqué à la porte. « Ces armures sont le seul avantage que nous ayons. Enfin, que les humains aient.

— Je le sais, contra sèchement Hunt. Je me suis battu contre elles. Je les connais sous toutes les coutures. »

Et il les avait démembrées. Et les avait sabotées pour que leurs pilotes n’aient aucune chance.

Il était bien content de se servir de ces connaissances ces derniers temps pour des trucs comme réparer le scooter de Bryce – qu’il avait été jusqu’à laver avant de lui rendre –, mais si les Asteri produisaient leurs propres armures mécaniques, pour qu’un soldat vane puisse s’en servir…

« J’oublie toujours, murmura Ruhn depuis le canapé où il était assis à côté de Bryce, que tu t’es battu dans deux guerres. » Celle qu’il avait livrée et perdue avec les Déchus, et puis les années passées à se battre sous le commandement de Sandriel contre les rebelles de l’Ophion.

« Pas moi, jeta Hunt, récoltant une grimace contrite de Ruhn. Nous devons être prudents. Vous êtes certains que cette information était véridique ?

— Ouais », dit Ruhn.

Holstrom se plaça contre le mur à côté du comptoir, observant les échanges en silence. Son visage était de marbre. Un ordinateur était ouvert sur le canapé, continuant de fouiller dans des années d’images de la galerie, à la recherche d’un indice sur Danika.

Mais cette conversation avec Cormac, cette attaque sur la Colonne…

« Vous avez sûrement des agents doubles à l’Ophion, dit Hunt au prince d’Avallen.

— Pas Daybright, répondit Cormac, avec une certitude absolue.

— Tout le monde peut être acheté. »

Bryce ne dit rien, occupée à faire semblant d’être plus intéressée par ses ongles de pied roses que par cette discussion. Hunt savait qu’elle écoutait chaque mot.

Il avait émergé de la chambre avec la ferme intention de dire à toute personne qui croisait son chemin qu’elle était sa compagne, mais au lieu de ça, Ruhn l’attendait avec ces informations, ayant apparemment dormi sur le canapé.

« Quand bien même, dit Cormac, crispé, il faut que je transmette ces renseignements.

— J’irai avec toi », intervint Ruhn.

Inquiète, la bouche de Bryce s’ouvrit.

« Vous pourriez foncer droit dans un piège, l’avertit Hunt.

— Nous n’avons pas d’autres choix, contra Cormac. Nous ne pouvons pas prendre le risque de rater cette opportunité.

— Et qu’est-ce que vous risquez si c’est un leurre ? »

Des éclairs crépitaient sur la pointe des doigts de Hunt. Les yeux de Bryce croisèrent enfin les siens, méfiants et prudents.

Elle répondit avant que Cormac puisse le faire : « Ce ne sont pas nos affaires, Hunt.

— Tu parles. Nous sommes liés à tout ça, que nous le voulions ou non. »

Un feu doré brûlait dans son regard. « Oui, mais nous n’avons rien à voir avec cette attaque, ces renseignements. C’est à l’Ophion de s’occuper de ce problème. » Elle se redressa, observa Ruhn d’un œil critique qui semblait dire : Tu devrais rester en dehors de ça, aussi, mais fit face à Cormac. « Alors va rendre des comptes au Commandement, et laisse-nous en dehors de ça. »

Il la dévisagea, la mâchoire crispée.

Elle lui adressa un sourire cinglant, qui vint embraser le sang de Hunt. « Tu n’as pas l’habitude qu’une femme te donne des ordres ?

— Il y a plein de femmes dans le Commandement. » Les narines de Cormac frémirent. « Et je te conseillerais de te comporter comme une fae doit le faire quand on nous verra en public. Ce sera déjà assez compliqué de convaincre les autres de nos fiançailles grâce à l’odeur que tu dégages.

— Quelle odeur ? » s’enquit Bryce, et Hunt se prépara.

Elle était capable de se défendre lors d’un combat, mais il apprécierait quand même démolir ce connard.

Cormac fit un geste entre elle et Hunt. « Tu penses que je ne sens pas ce qu’il s’est passé entre vous deux ? »

Bryce s’appuya contre les coussins. « Tu veux dire, quand il est descendu entre mes cuisses ? »

Hunt s’étouffa, et Ruhn lâcha une bordée de jurons étranglés. Ithan se dirigea vers la machine à café, et marmonna quelque chose sur le fait que c’était beaucoup trop tôt pour avoir ce genre de conversation.

Cependant, Cormac ne rougit même pas. L’air grave, il ajouta : « Vos odeurs entremêlées vont ruiner notre stratagème.

— Je prendrai cette remarque en considération », répondit Bryce, avant de faire un clin d’œil à Hunt.

Par les dieux, elle avait eu le goût d’un rêve. Et ces bruits haletants et délicieux qu’elle faisait quand elle jouissait… Hunt dénoua la tension dans ses épaules. Une grosse journée les attendait. Une journée dangereuse.

Aujourd’hui, ils allaient se rendre dans le quartier des Os, putain. Les caméras de surveillance des rues avaient déterminé que la faucheuse qui avait attaqué Bryce et Ruhn s’était trouvée à un pâté de maisons du Quai Noir, mais même avec les compétences de Declan, ils n’avaient trouvé aucune preuve concrète d’une faucheuse qui aurait fait la traversée. Le lien était malgré tout suffisant pour qu’ils interrogent l’Infra-Roi sur le sujet. Et s’ils s’en sortaient, alors Hunt avait prévu une longue, longue nuit. Il avait déjà réservé une table dans un hôtel-restaurant chic. Ainsi qu’une immense suite. Avec des pétales de rose et du champagne.

Cormac pianota de ses doigts sur la table et dit à Bryce : « Si tu trouves Émile dans le quartier des Os, tiens-moi immédiatement au courant. » À la grande surprise de Hunt, Bryce ne fit aucune objection. Cormac se tourna vers Ruhn, désignant la porte du menton. « Il faut qu’on y aille. Si ce train de ravitaillement part dans trois jours, nous n’avons pas un instant à perdre. » Il jeta un regard acéré sur Hunt. « Même s’il s’agit d’un piège.

— Je suis prêt. »

Ruhn se mit debout. Il fronça les sourcils en direction de sa sœur. « Bonne chasse. Évite les ennuis aujourd’hui, s’il te plaît.

— Pareil pour toi. »

Bryce sourit, mais Hunt remarqua que son attention était fixée sur l’Épée Stellaire, comme si elle lui parlait, la suppliant de protéger son frère. Puis, son regard glissa sur Cormac, qui était déjà devant la porte. « Sois prudent », dit-elle ostensiblement à Ruhn.

L’avertissement était suffisamment limpide : Ne fais pas totalement confiance à Cormac.

Ruhn acquiesça lentement. Le prince avait peut-être affirmé qu’il avait changé depuis qu’il avait essayé de tuer Ruhn des décennies plus tôt, mais Hunt ne lui faisait pas non plus confiance.

Ruhn se tourna vers Ithan qui revenait vers l’ordinateur abandonné sur le canapé. « Écoute, ça ne m’amuse pas de te traîner là-dedans, mais… tu veux venir ? »

Holstrom désigna son ordinateur d’un signe de tête. « Et les images ?

— Elles peuvent attendre quelques heures – tu pourras fouiller dans n’importe quelle section signalée quand on reviendra. Tu pourrais te servir de tes talents aujourd’hui.

— Quels talents ? demanda Bryce, qui s’inquiétait purement et simplement. Être doué au solball ça ne compte pas.

— Merci Bryce », grommela Ithan, et avant que Ruhn ait pu fournir une raison d’avoir invité le loup, il ajouta : « Sabine va faire une crise cardiaque si on me surprend à vous aider. »

C’était bien le moins grave de ce qui pouvait lui arriver s’il se faisait prendre à donner un coup de main aux rebelles. Hunt essaya de ne pas bouger les ailes, d’arrêter l’écho de cette agonie qui les traversait.

« Tu ne dois plus rien à Sabine, contra Ruhn.

— Je suppose que je suis déjà dans ce merdier », réfléchit Ithan.

Hunt était certain de voir la culpabilité et l’inquiétude traverser le visage de Bryce. Elle mâchouilla sa lèvre supérieure, mais ne défia pas Ithan.

« D’accord, continua ce dernier en chargeant son ordinateur. Je vais m’habiller. »

Bryce se tourna avec méfiance vers la boîte noire sur le comptoir. Les Marks de Mort menaçants et vibrants à l’intérieur. Mais elle dit : « Allez, Athalar. C’est l’heure de partir. Prépare-toi. »

Hunt suivit Bryce dans sa chambre – leur chambre, maintenant, supposait-il – pour la voir prendre un holster, et lever la jambe sur le lit. Sa jupe courte rose remonta, révélant sa longue jambe fine et dorée. Son esprit se vida quand elle accrocha le holster autour de sa cuisse.

Ses doigts glissèrent sur la boucle, et Hunt vint instantanément l’aider, savourant la chaleur douce de sa peau nue. « Tu vas vraiment porter cette tenue dans le quartier des Os ? » Sa main dériva pour jouer avec les plis délicats de sa jupe. Peu importait que son arme soit inutile contre n’importe quelle faucheuse qui l’attaquerait.

« Il fait presque quarante degrés dehors, et humide. Je ne mettrai pas de pantalon.

— Et si on a des ennuis ? »

Il avait peut-être passé plus de temps que nécessaire sur cette boucle. Il savait qu’elle le laissait faire.

Elle lui sourit malicieusement.

« Alors je suppose que l’Infra-Roi aura un joli aperçu de mon cul. »

Il lui jeta un regard impassible.

Bryce leva les yeux au ciel, avant de céder. « Donne-moi cinq minutes pour me changer. »

« Je pense qu’il sait que nous arrivons », murmura Bryce à Hunt, alors qu’ils se tenaient au bord du Quai Noir, et qu’ils regardaient à travers le brouillard qui envahissait l’Istros. Heureusement, il n’y avait pas eu de Traversées aujourd’hui. Mais un chemin traversait le brouillard, et s’étendait devant eux – une ouverture, qu’ils allaient emprunter en bateau pour atteindre le quartier des Os.

Elle le savait, parce qu’elle s’y était déjà rendue une fois.

« Bien », dit Hunt, et Bryce le surprit à observer l’Épée Stellaire qu’elle portait dans son fourreau dans son dos. Ruhn la lui avait laissée avec un message : Emmène-la. Ne sois pas stupide.

Pour une fois dans sa vie, elle avait écouté.

Et Ruhn avait écouté quand elle l’avait incité, lors de leur brève conversation télépathique, à ne pas faire confiance à Cormac. Résultat, il avait proposé à Ithan de se joindre à eux.

Elle priait pour qu’ils soient prudents. Et que Cormac tienne parole.

Bryce se déplaça un peu, mettant de côté ses pensées et faisant craquer le sol noir en bois à moitié pourri. Elle avait fini par se changer et enfiler un legging noir et un t-shirt gris avant de partir. Pourtant, même avec le brouillard, la chaleur restait suffocante, faisant de ses vêtements une seconde peau collante. Elle aurait dû garder sa jupe. Ne serait-ce que parce qu’elle lui aurait permis de dissimuler son arme – qu’elle avait laissée à l’appartement quand Hunt l’avait vexée en lui rappelant qu’elle était inutile contre tout ce qu’ils rencontreraient dans le quartier des Os.

« Bon, c’est parti », dit Bryce, en tirant de sa poche arrière la pièce en onyx. L’odeur terrestre étouffante de la pourriture emplit ses narines, comme si la pièce elle-même pourrissait.

Hunt tira la sienne d’un compartiment de son armure de combat, et la renifla, en fronçant les sourcils.

« Elle pue encore plus à mesure qu’on se rapproche du quartier des Os.

— Alors bon débarras. »

Bryce expédia d’un coup de pouce le Mark de Mort dans l’eau voilée de brume à leurs pieds. Hunt fit de même. Les deux pièces ne firent qu’un seul remous avant de filer à toute vitesse vers le quartier des Os, invisible au loin.

« Je suis sûr que certaines personnes vous l’ont déjà dit, déclara une voix masculine derrière eux, mais c’est une très mauvaise idée. »

Bryce se tourna brusquement, mais Hunt siffla : « Putain, mais qu’est-ce que tu veux Baxian ? »

Le Chien de l’Anfer émergea comme un fantôme du brouillard, vêtu de son armure de combat. Des cernes s’étaient installés sous ses yeux sombres, comme s’il n’avait pas dormi depuis longtemps. « Pourquoi vous êtes là ?

— J’aimerais savoir la même chose, rétorqua Hunt.

— Je profite de la vue », répondit Baxian en haussant les épaules, et Bryce comprit qu’il mentait. Est-ce qu’il les avait suivis ? « Je croyais que nous devions fonctionner en binôme, Athalar. Tu n’es jamais venu. Est-ce que Célestina est au courant ?

— C’est mon jour de repos », dit Hunt. Ce qui était vrai. « Donc, non. Ce n’est pas son problème. Ou le tien. Va voir Isaïe. Il te donnera quelque chose à faire. »

L’attention de Baxian se tourna vers Bryce, et elle soutint son regard. Il baissa les yeux sur la cicatrice sur sa poitrine, dont seules les pointes supérieures de l’étoile étaient visibles au-dessus de la bordure de son t-shirt. « Qui est-ce que vous allez voir là-bas ? » Sa voix s’était faite plus basse, dangereuse.

« L’Infra-Roi », répondit Bryce avec enthousiasme. Elle sentait la méfiance de Hunt augmenter à chaque inspiration.

Baxian cligna lentement des yeux, comme s’il déchiffrait la menace qui émanait d’Athalar. « Je n’arrive pas à savoir si c’est une blague, mais si ce n’est pas le cas, vous êtes les gens les plus stupides que j’ai jamais rencontrés. »

Quelque chose s’agita derrière eux, et puis un long bateau noir apparut sur le chemin étroit au milieu de la brume, dérivant vers le quai. Bryce tendit la main vers la proue. Ses doigts s’enroulèrent autour du squelette qui hurlait, gravé sur son arche. « J’imagine qu’il va falloir que tu attendes pour le découvrir », dit-elle, et elle sauta à bord.

Elle ne jeta pas un regard en arrière quand Hunt grimpa derrière elle, faisant tanguer le bateau sous son poids. Ce dernier quitta le Quai Noir, le long du passage exigu, laissant Baxian derrière, qui les observait jusqu’à ce que le brouillard ne l’engloutisse.

« Tu penses qu’il en parlera ? » murmura Bryce dans la pénombre, alors que le chemin devant eux disparaissait lui aussi.

La voix de Hunt était tendue et grave lorsqu’elle lui parvint. « Je ne vois pas pourquoi il le ferait. Tu as été attaquée par des faucheuses hier. Nous allons en parler aujourd’hui avec l’Infra-Roi. Il n’y a rien de mal ou de louche à faire ça.

— C’est vrai. »

Ces conneries avec l’Ophion la poussaient à surréfléchir chaque mouvement.

Aucun d’eux ne parla après ça. Aucun d’eux n’osa le faire.

Le bateau poursuivit sa traversée, sur le fleuve trop silencieux, pour atteindre une berge sombre et distante.

Hunt n’avait jamais vu un endroit pareil. Savait au plus profond de lui-même qu’il ne voulait plus jamais le revoir.

Le bateau avançait sans voile, sans gouvernail, sans rameur ou passeur. Comme s’il était tiré par des bêtes invisibles vers l’île de l’autre côté de l’Istros. La température chutait à mesure qu’il poursuivait sa route, jusqu’à ce que Hunt puisse entendre les dents de Bryce qui claquaient dans la brume si dense que son visage était presque invisible.

Le souvenir de Baxian le tracassait. Connard fouineur.

Mais il avait la sensation que le Chien de l’Anfer n’irait pas les balancer. Pas encore. Baxian allait plus probablement rassembler des informations, pour suivre chacun de leurs mouvements et frapper quand il aurait assez d’éléments pour les condamner.

Hunt le réduirait à un tas de cendres fumantes avant qu’il ne puisse le faire. Quel bordel.

Le bateau tressauta, heurtant quelque chose avec un bong.

Il se raidit, la foudre au bout de ses doigts. Mais Bryce se leva, aussi gracieuse qu’un léopard, la garde noire de l’Épée Stellaire discrète et dissimulée dans la pénombre.

Le bateau s’était arrêté au pied de marches délabrées et usées. Le brouillard au-dessus d’eux s’était écarté pour révéler une arche d’os anciens sculptés, qui étaient devenus marron par endroits avec le temps. Memento Mori, était-il écrit au sommet.

Hunt l’interpréta différemment qu’au Marché de la Viande : Souviens-toi que tu vas mourir, et terminer ici. Souviens-toi qui sont tes véritables maîtres.

Les poils des bras de Hunt se dressèrent sous son armure de combat. Bryce sauta du bateau avec l’élégance des fae, se tournant pour lui tendre la main. Il la saisit, juste parce qu’il voulait la toucher, sentir sa chaleur dans cet endroit dénué de toute vie.

Mais ses mains étaient froides, sa peau terne et cireuse. Même ses cheveux scintillants s’étaient ternis. Sa propre peau lui paraissait plus pâle, presque malade. Comme si le quartier des Os avait déjà aspiré leur vitalité.

Il entrelaça leurs doigts tandis qu’ils grimpaient les sept marches pour atteindre l’arche, et enfouit toutes ses inquiétudes et ses peurs concernant Baxian et cette rébellion au plus profond de lui-même. Elles ne serviraient qu’à le distraire.

Ses bottes éraflèrent les marches. Ici, Bryce s’était une fois agenouillée. Juste ici, elle avait offert sa place de repos éternel pour Danika. Il lui serra la main plus fort. Bryce fit de même, s’appuyant contre lui lorsqu’ils franchirent l’arche.

Un sol sec se trouvait de l’autre côté. Du brouillard, de la grisaille et du silence. Des obélisques de marbre et de granit s’élevaient telles des lances épaisses, beaucoup d’entre eux portaient des inscriptions, mais pas de noms. Juste des symboles étranges. Des pierres tombales, ou quelque chose d’autre ? Hunt analysa l’obscurité, les oreilles à l’affût du moindre indice sur les faucheuses, ou le dirigeant qu’ils recherchaient.

Et du moindre indice concernant Émile, ou Sofie. Mais aucune empreinte de pas ne marquait le sol. Pas une odeur ne persistait dans la brume.

La pensée du gamin caché ici… de n’importe quel être vivant demeurant ici… Merde.

Bryce chuchota, la voix rauque : « C’est censé être vert. J’ai vu une terre verte et la lumière du soleil. » Hunt haussa un sourcil, mais ses yeux – maintenant jaune terne – fouillaient les environs. « L’Infra-Roi m’a montré la Meute des Démons après l’attaque de la ville. » Ses mots tremblaient. « Il m’a montré qu’ils reposaient ici au milieu d’une clairière lumineuse. Pas… ça.

— Peut-être que les vivants ne sont pas autorisés à voir la vérité à moins que l’Infra-Roi ne les y autorise. »

Elle hocha la tête, mais il vit le doute qui éteignait son visage blême. « Aucun signe d’Émile, malheureusement », dit-il.

Bryce secoua la tête. « Rien. Même si j’ignore pourquoi j’ai pensé que ce serait facile. Ce n’est pas comme s’il allait camper dehors dans une tente. »

Malgré lui, Hunt lui offrit un demi-sourire. « Donc, allons voir le chef. » Il continua de fouiller le brouillard et la terre à la recherche du moindre indice sur Émile ou sa sœur, pendant qu’ils avançaient.

Bryce s’arrêta brusquement entre deux obélisques noirs, chacun gravé d’une série différente de ces étranges symboles. Les obélisques – et une douzaine d’autres autour d’eux – bordaient ce qui ressemblait à un chemin central, qui s’étirait dans la brume.

Elle dégaina l’Épée Stellaire, et Hunt n’eut pas le temps de l’arrêter avant qu’elle ne frappe le côté de l’obélisque le plus proche. Il fit un bruit métallique, qui résonna dans la pénombre. Elle recommença. Et encore une troisième fois.

« Tu annonces le repas ? demanda Hunt.

— Ça valait la peine d’essayer », marmonna-t-elle.

Et c’était plus malin que de courir partout en hurlant les noms d’Émile et de Sofie. Cela dit, s’ils étaient aussi futés pour survivre qu’ils en avaient l’air, Hunt avait des doutes sur le fait qu’ils viennent enquêter sur la situation.

Alors que le bruit s’estompait, ce qu’il restait de luminosité se réduisit encore. Ce qu’il restait de chaleur se transforma en glace.

Quelqu’un – quelque chose – avait répondu.

L’autre être qu’ils recherchaient était ici.

Leurs respirations restaient suspendues dans les airs, et Hunt se plaça devant Bryce, surveillant la route au loin.

Cependant, quand l’Infra-Roi s’exprima d’une voix simultanément ancienne et jeune, mais froide et sèche, le son surgit derrière eux. « Cette terre vous est interdite, Bryce Quinlan. »

Un frisson parcourut Bryce, et Hunt fit appel à son pouvoir, faisant crépiter la foudre dans ses oreilles. Mais sa compagne répondit : « Je n’ai pas de pass VIP ? »

La voix du brouillard résonna autour d’eux. « Pourquoi êtes-vous venue ? Et pourquoi avoir amené Orion Athalar avec vous ?

— Appelez-le Hunt, répliqua Bryce d’une voix traînante. Il se vexe si vous vous adressez à lui de façon formelle. »

Hunt lui jeta un regard incrédule. Mais l’Infra-Roi se matérialisa de la brume, centimètre par centimètre.

Il mesurait au moins trois mètres, vêtu de tuniques de velours d’un noir profond qui tombaient jusqu’au gravier. Les ténèbres se tortillaient sur le sol devant lui, et sa tête… Quelque chose de primitif en lui vous hurlait de fuir, de vous incliner, de tomber à genoux et de supplier.

Un corps desséché, à moitié pourri et couronné d’or et de bijoux, les observait. Hideux au-delà du possible, et pourtant majestueux. Comme un roi d’antan, décédé depuis longtemps, laissé à pourrir dans une colline, qui avait émergé pour se proclamer maître de cette terre.

Bryce leva le menton et dit, aussi courageuse que Luna elle-même : « Nous devons vous parler.

— Parler ? »

La bouche sans lèvres recula, révélant des dents devenues marron sous l’effet du temps.

Hunt se remémora fermement que l’Infra-Roi était craint, oui… mais pas diabolique.

Bryce répondit : « À propos de vos sbires qui se sont emparés de mon cher frère pour l’entraîner dans les égouts. Ils affirment qu’ils ont été envoyés par Apollion. » Hunt se raidit quand elle prononça le nom du Prince de la Fosse. Elle poursuivit, totalement désinvolte : « Mais je ne comprends pas comment ils auraient pu être envoyés par quelqu’un d’autre que vous. »

L’Infra-Roi siffla : « Ne prononcez pas ce nom de ce côté de la Faille. »

Hunt suivit l’irrévérence affichée par Bryce. « C’est le moment où vous insistez sur le fait que vous ne savez rien ?

— Vous avez l’audace de franchir le fleuve, de prendre un bateau noir pour accoster sur mes rivages, et m’accuser de cette trahison ? »

Les ténèbres derrière l’Infra-Roi frissonnèrent. De peur ou de délice, Hunt n’aurait su le dire.

« Certaines de vos faucheuses ont survécu à notre rencontre, dit Bryce. Elles vous ont sûrement déjà raconté ce qu’il s’était passé. »

Le silence retomba, comme le monde à la suite de l’explosion du tonnerre.

Les yeux laiteux sans paupières de l’Infra-Roi glissèrent vers l’Épée Stellaire dans la main de Bryce. « Certaines n’ont pas survécu à votre affrontement ? »

Elle déglutit bruyamment. Hunt jura silencieusement.

« Pourquoi avez-vous éprouvé le besoin d’attaquer ? De prétendre que les faucheuses étaient des messagères de… du Prince de la Fosse. » Elle fit claquer sa langue. « Je pensais que nous étions amis.

— La mort n’a pas d’amis, répondit l’Infra-Roi, d’un calme surnaturel. Je n’ai pas envoyé de faucheuses vous attaquer. Mais je ne tolérerai pas la présence de ceux qui m’accusent de façon mensongère dans mon royaume.

— Et nous sommes censés croire sur parole que vous êtes innocent ? insista Bryce.

— Vous me traitez de menteur, Bryce Quinlan ? »

Elle répondit, aussi calme et détendue qu’une reine : « Vous essayez de me dire qu’il y a des faucheuses qui peuvent simplement prendre la fuite et se mettre au service de l’Anfer ?

— D’où pensez-vous que viennent les faucheuses en premier lieu ? Qui les a gouvernées, ainsi que les vampyres ? Les faucheuses ont choisi Midgard. Mais je ne serais pas surpris que certaines d’entre elles aient changé d’avis.

— Et cela vous est égal que l’Anfer empiète sur votre territoire ? interrogea Bryce.

— Pour commencer, qui a dit qu’il s’agissait de mes faucheuses ? Il n’y en a aucune qui soit portée disparue. Il y a beaucoup d’autres nécropoles dont elles pourraient venir. »

Et d’autres dirigeants à moitié vivants auxquels elles répondaient.

« Les faucheuses ne voyagent jamais loin de leurs royaumes, parvint à dire Hunt.

— Un mensonge réconfortant pour les mortels, sourit faiblement l’Infra-Roi.

— D’accord. »

Les doigts de Hunt serrèrent ceux de Bryce. L’Infra-Roi avait l’air de leur dire la vérité. Ce qui voulait dire… Et merde. Peut-être qu’Apollion était bien celui qui avait envoyé les faucheuses. Et si cette partie était vraie, alors ce qu’il avait dit sur Émile…

Bryce semblait suivre le même raisonnement, parce qu’elle poursuivit : « Je cherche deux personnes qui pourraient se cacher ici. Une idée ?

— Je connais tous les morts qui résident ici.

— Ils sont vivants. Humains… ou du moins en partie humains. »

L’Infra-Roi les sonda une fois de plus. Jusqu’au plus profond de leurs âmes. « Personne n’entre sur cette terre sans que j’en sois informé.

— Les gens peuvent s’infiltrer, contra Hunt.

— Non, répondit la créature en souriant de nouveau. Ils ne le peuvent pas. Qui que vous cherchiez, ils ne sont pas ici.

— Pourquoi devrions-nous vous croire ? insista Hunt.

— Je jure sur la couronne sombre de Cthona qu’aucun être vivant à part vous ne se trouve actuellement sur cette île. »

Bon, une promesse pouvait difficilement être plus sérieuse. Même l’Infra-Roi ne déconnerait pas en invoquant le nom de la déesse de la terre dans une promesse.

Mais cela les ramenait au point de départ. Si Émile et Sofie n’étaient pas ici, et ne pouvaient même pas entrer… Danika devait le savoir. Elle avait été assez intelligente pour vérifier les règles avant de les envoyer se cacher ici.

C’était une impasse. Mais il restait quand même la question d’Apollion qui cherchait le gamin, et le fait qu’ils avaient impérativement besoin de le trouver avant les autres.

Alors, Hunt reprit la parole : « Vous nous avez été d’une aide précieuse. Merci de nous avoir accordé de votre temps. »

Mais Bryce ne bougeait pas. Son visage était devenu aussi dur que de la pierre. « Où se trouvent la verdure et la lumière du soleil que vous m’avez montrées ? S’agissait-il d’un autre mensonge réconfortant ?

— Vous avez vu ce que vous aviez envie de voir. »

Les lèvres de Bryce devinrent blêmes de rage. « Où est la Meute des Démons ?

— Vous n’avez pas le droit de leur parler.

— Est-ce que Lehabah est ici ?

— Je ne connais personne de ce nom.

— Un esprit du feu. Décédée il y a trois mois. Elle est ici ?

— Les esprits du feu ne viennent pas dans le quartier des Os. Les Inférieurs ne sont d’aucune utilité. »

Hunt haussa un sourcil. « Aucune utilité pour quoi ? »

L’Infra-Roi sourit à nouveau – avec peut-être une pointe de regret. « Des mensonges réconfortants, vous vous souvenez ?

— Est-ce que Danika Fendyr vous a dit quelque chose avant de… disparaître au printemps ? insista Bryce.

— Vous voulez dire avant qu’elle ne vende son âme pour sauver la vôtre, comme vous l’aviez fait vous-même ? »

Hunt fut saisi de nausée. Il ne s’était pas permis d’y penser – que Bryce ne serait pas autorisée à venir ici. Qu’il ne reposerait pas avec elle un jour.

Un jour qui pourrait arriver très vite, s’ils étaient surpris à pactiser avec les rebelles.

« Oui, dit-elle, crispée. Avant que Danika n’aide à sauver cette ville. Où est la Meute des Démons ? » demanda-t-elle encore, sa voix grimpant dans les aigus.

Quelque chose d’énorme gronda et remua dans les ombres derrière l’Infra-Roi, tout en restant dissimulé dans la brume. La foudre de Hunt crépita sur ses doigts en guise d’avertissement.

« La vie est un merveilleux cercle de croissance et de décrépitude, répondit l’Infra-Roi, les mots résonnant dans la Cité du Sommeil autour d’eux. Aucune partie n’est gaspillée. Ce que nous recevons à la naissance, nous le rendons au moment de notre mort. Ce qui vous est accordé à vous, les mortels, dans les Terres Éternelles n’est rien d’autre qu’un pas de plus dans ce cycle. Une étape sur votre chemin vers le Néant.

— Laissez-moi deviner : vous venez de l’Anfer, vous aussi ? gronda Hunt.

— Je viens d’un lieu entre les étoiles, un lieu qui n’a pas de nom et n’en aura jamais. Mais je connais ce Néant que les princes de l’Anfer vénèrent. Il m’a aussi donné naissance. »

L’étoile au centre de la poitrine de Bryce s’embrasa.

L’Infra-Roi sourit, et son visage atroce eut soudain l’air affamé.

« J’ai contemplé votre lumière de l’autre côté du fleuve, ce jour-là. L’aurais-je seulement su quand vous êtes venue me voir la première fois… les choses auraient été un peu différentes. »

La foudre de Hunt jaillit, mais il la maîtrisa. « Qu’est-ce que vous lui voulez ?

— Ce que je veux de toutes les âmes qui passent ici. Ce que je rends à la porte des Mortels, à tout Midgard : l’énergie, la vie, le pouvoir. Vous n’avez pas donné votre pouvoir au système éleusien ; vous avez effectué le Saut en dehors de ce système. Par conséquent, vous possédez encore un peu d’ignite. Une ignite brute, nourrissante.

— Nourrissante ? » intervint Bryce.

L’Infra-Roi agita sa main osseuse. « Pouvez-vous m’en vouloir de goûter la marchandise quand ils franchissent la porte des Mortels ? »

La bouche de Hunt s’assécha. « Vous… vous nourrissez des âmes des morts ?

— Seulement de ceux qui en sont dignes. Qui ont assez d’énergie. Il n’y a pas de jugement à part celui-ci : si une âme possède assez d’énergie résiduelle, alors je peux en faire un repas copieux, à la fois pour moi et pour la porte des Mortels. Quand leurs âmes franchissent la porte des Mortels, je prends… une bouchée ou deux. »

Hunt eut un mouvement de recul. Il avait peut-être été trop prompt à ne pas considérer l’être devant lui comme étant diabolique.

L’Infra-Roi poursuivit : « C’est vous qui avez inventé tous ces rituels. Vos ancêtres. Pour endurer les horreurs des offrandes.

— Mais Danika était ici. Elle m’a répondu. »

La voix de Bryce se brisa.

« Elle était ici. Elle, ainsi que tous les nouveaux morts des siècles qui se sont écoulés. Juste assez longtemps pour que leurs descendants vivants et leurs êtres chers les oublient, ou ne viennent pas les réclamer. Ils errent ici jusque-là dans un confort relatif – à moins qu’ils ne deviennent des nuisances, et que je décide de les expédier plus tôt à travers la porte. Mais quand les morts sont oubliés, que leurs noms ne sont plus chuchotés dans le vent… alors ils sont conduits à la porte pour devenir de l’ignite. Ou de l’ignite recyclée, comme on l’appelle quand le pouvoir vient des morts. Vous n’êtes que poussière, et tout ce qui suit.

— La Cité du Sommeil est un mensonge ? » demanda Hunt.

Le visage de sa mère surgit devant lui.

« Un mensonge réconfortant comme je l’ai dit. » La voix de l’Infra-Roi se fit soudain douloureuse. « À votre bénéfice.

— Et les Asteri le savent ?

— Je ne préjugerai jamais de ce que les saints Asteri savent ou non.

— Pourquoi est-ce que vous nous racontez tout ça ? »

Bryce était blême, horrifiée.

« Parce qu’il ne compte pas nous laisser partir d’ici vivants », souffla Hunt. Et leurs âmes ne survivraient pas non plus.

La lumière disparut totalement, et la voix de l’Infra-Roi retentit autour d’eux. « C’est la première chose intelligente que vous ayez dite. »

Un grondement fit trembler le sol. Se réverbéra dans les jambes de Hunt. Il serra Bryce contre lui, déployant ses ailes pour un vol aveugle vers le ciel.

L’Infra-Roi ronronna : « Je devrais aimer goûter votre lumière, Bryce Quinlan. »

Ruhn avait grandi à Crescent City. Il savait qu’il y avait des lieux à éviter, pourtant il s’y était toujours senti comme chez lui. Comme si la ville lui appartenait.

Jusqu’à aujourd’hui.

« Éphraïm a dû arriver, murmura Ithan, alors qu’ils attendaient dans la pénombre d’une ruelle poussiéreuse que Cormac ait fini de transmettre les informations. Et il est accompagné de la Biche.

— Et elle est venue avec une meute entière de lycans ? Dans quel but ? »

Ruhn joua avec l’anneau de sa lèvre inférieure. Ils avaient vu deux enquêteurs d’élite impériaux en route pour la rencontre près de la Vieille Place.

Il s’était caché dans les ombres avec Holstrom pendant que Cormac parlait à l’autre bout de la ruelle avec une silhouette dissimulée par une capuche, déguisée en mendiant. Il pouvait deviner les contours d’une arme, attachée à la cuisse de l’individu sous le manteau élimé.

Ithan l’observa. « Tu crois que la Biche est sur nos traces ? »

Nos. Putain, ce mot le faisait flipper quand il s’agissait de pactiser avec les rebelles. Ruhn surveillait la rue éclatante au-delà de la ruelle, incitant les ombres à les dissimuler de ceux qui déambulaient sur les trottoirs.

Les touristes et les habitants de la ville gardaient tous une distance respectable avec les lycans. Les métamorphes loups étaient exactement ce à quoi Ruhn s’attendait : regard froid et visage dur surplombant leurs uniformes gris impeccables. Un écusson noir et blanc ornait le bras gauche de leurs uniformes d’un crâne de loup et de tibias croisés. Les sept étoiles dorées des Asteri brillaient sur un bout de tissu rouge au-dessus de leurs cœurs. Et sur leurs hauts cols amidonnés… des fléchettes d’argent.

Le nombre variait sur chaque membre. Une fléchette pour chaque espion rebelle qu’ils avaient traqué et brisé. Les deux qui étaient passés à côté de Ruhn en portaient respectivement huit et quinze.

« On dirait que la ville est devenue silencieuse, fit remarquer Ithan, la tête penchée sur le côté. Ce ne serait pas l’endroit le moins sûr pour cette réunion ?

— Ne sois pas paranoïaque », rétorqua Ruhn, alors qu’il avait pensé la même chose.

Au bout de la ruelle, Cormac avait fini et revint vers eux. En un instant, la silhouette courbée avait disparu, engloutie dans les foules grouillantes de la rue principale, trop focalisées sur les lycans qui se faufilaient entre elles pour remarquer un vagabond qui boitillait.

Cormac avait caché son visage avec un voile d’ombres, qui disparut lorsqu’il croisa le regard de Ruhn. « L’agent m’a dit qu’ils pensaient que les Asteri soupçonnaient Émile d’être venu ici après avoir fui l’Ophion. Il est possible que la Biche ait amené les lycans pour le traquer.

— La présence de ces lycans dans la ville est une honte, cracha Ithan. Personne ne va supporter ces conneries.

— Tu serais surpris de voir ce que les gens sont capables d’endurer quand ils découvrent que leurs familles sont menacées, répliqua Cormac. J’ai vu des villes et des villages devenir silencieux dans le sillage de l’arrivée d’une meute de lycans. Des endroits aussi rayonnants que celui-ci, réduits à la peur et à la méfiance. Eux aussi pensaient que personne ne pourrait le tolérer. Que quelqu’un allait agir. Ce n’est qu’une fois qu’il fut trop tard qu’ils se rendirent compte qu’ils auraient dû faire quelque chose. »

Un frisson parcourut les bras de Ruhn. « Il faut que je passe des coups de fil. Les Aux et la 33e sont en charge de cette ville. Pas la Biche. » Merde, il allait devoir prendre rendez-vous avec son père. C’était peut-être un enfoiré, mais le Roi de l’Automne n’apprécierait pas que la Biche empiète sur son territoire.

La mâchoire d’Ithan tressaillit. « Je me demande ce que Sabine et le Prima vont faire à ce sujet.

— Il n’y a pas de loyauté entre les loups ? interrogea Cormac.

— Nous sommes des loups, rétorqua Ithan. Les lycans… ce sont des démons dans la fourrure d’un loup. Ils n’ont de loup que l’apparence.

— Et si les lycans exigent de loger dans la Tanière ? Est-ce que le Prima ou Sabine s’accrocheront à leurs principes ? »

Ithan ne répondit pas.

Cormac poursuivit : « C’est ce que font les Asteri. C’est la réalité pure et dure de Midgard. Nous croyons que nous sommes libres, que nous sommes puissants et que nous sommes presque immortels. Mais au final, nous sommes tous les esclaves des Asteri. Et l’illusion peut se fissurer aussi vite.

— Alors pourquoi est-ce que tu essaies d’amener toutes ces saloperies ici ? cingla Ithan.

— Parce qu’il y a un moment où il faut y mettre un terme », murmura Ruhn.

Il frissonna intérieurement.

Cormac ouvrit la bouche, la surprise éclairant son visage, mais se retourna quand un homme – immense, musclé et vêtu de l’uniforme impeccable des lycans – apparut au bout de la ruelle. Il y avait tellement de fléchettes argentées qui couvraient son col qu’à cette distance, on aurait dit une bouche garnie de dents acérées autour de son cou.

« Mordoc », souffla Ithan. Une peur sincère teintait son odeur. Cormac fit signe au loup de rester silencieux.

Mordoc… Ruhn passa en revue ses souvenirs. Le commandant en second de la Biche. Son assistant boucher et homme de main. Le lycan surveillait la ruelle de ses yeux dorés qui luisaient. Des griffes noires étincelaient au bout de ses mains. Comme s’il vivait en permanence dans un état au carrefour de l’humain et du loup.

Le nez de Cormac se plissa. Le prince tremblait, suintant la colère et la violence. Ruhn agrippa l’épaule de son cousin, enfonçant ses doigts dans le muscle raide.

Lentement, Mordoc rôda dans la rue. Aucun d’eux n’osa respirer trop fort tandis qu’ils se collaient contre le mur.

Mordoc pencha la tête, son crâne rasé luisait, puis il s’accroupit, gonflant les muscles sous son uniforme gris, et il traîna son doigt dans une empreinte de pas. Il amena la poussière à son nez et renifla. Ses dents – légèrement trop longues – étincelaient dans la pénombre de la ruelle.

Ruhn demanda mentalement à Cormac : Est-ce que Mordoc connaît ton odeur ?

Je ne crois pas. Il connaît la tienne ?

Non. Je ne l’ai jamais rencontré.

Il s’adressa à Ithan, qui tressaillit légèrement en entendant la voix de Ruhn dans sa tête : Tu connais Mordoc ? Tu l’as déjà rencontré ?

Le regard d’Ithan restait rivé sur le puissant mâle qui se relevait maintenant en reniflant l’air. Oui. Il y a longtemps. Il est venu visiter la Tanière.

Pourquoi ?

Ithan finit par répondre, les yeux écarquillés, emplis de douleur : Parce que c’est le père de Danika.

Bryce eut assez de présence d’esprit pour dégainer l’Épée Stellaire. Pour faire appel à son pouvoir même si la chose devant eux… Oh, par les dieux.

« Permettez-moi de vous présenter mon berger », dit l’Infra-Roi, depuis le brouillard devant eux, debout à côté d’un chien noir de trois mètres de haut. Chacun de ses crocs était aussi long qu’un doigt de Bryce. Tous en forme de crochet – comme ceux d’un requin. Conçus pour se refermer sur la chair et s’y accrocher fermement pendant qu’elles déchiquetaient et déchiraient. Ses yeux étaient d’un blanc laiteux – aveugles. Identiques à ceux de l’Infra-Roi.

Sa lumière n’aurait aucun effet sur quelque chose qui était déjà aveugle.

La fourrure du chien – lisse et tellement irisée qu’elle ressemblait presque à des écailles – recouvrait des muscles massifs et compacts. Des griffes comme des lames de rasoir tranchaient le sol sec.

La foudre de Hunt crépita, s’éparpillant aux pieds de Bryce. « C’est un démon », gronda-t-il. Il en avait suffisamment affronté pour le savoir.

« Une expérience du Prince du Ravin, du temps des Premières Guerres, fit la voix râpeuse de l’Infra-Roi. Oublié et abandonné ici, à Midgard, par la suite. Maintenant, mon fidèle compagnon et assistant. Vous seriez surpris de découvrir combien d’âmes ne souhaitent pas faire leur offrande finale à la porte. Le Berger… disons qu’il les emmène pour moi. Tout comme il vous mènera à votre destin.

— Grille ce connard, marmonna Bryce à Hunt quand le chien se mit à grogner.

— J’évalue la situation.

— Évalue plus vite. Fais-le cuire comme un…

— Ne fais pas de blague sur…

— Hot dog. »

Bryce avait à peine fini de prononcer les mots que la bête bondit. Hunt frappa, vif et assuré, un éclair harponnant son cou.

Il rugit, déviant vers la gauche, un obélisque se fissurant derrière lui. Bryce pivota en direction de l’Infra-Roi, mais ne trouva que du brouillard.

Trouillard.

Hunt frappa à nouveau, un éclair ramifié éventra le ciel avant de s’abattre sur le dos de la créature, mais elle roula une fois de plus, repoussant la foudre.

« Putain de merde », haleta Hunt, dégainant son épée et son arme avant de se placer devant Bryce. Le Berger s’arrêta, les observant. Puis, la bête se décolla.

D’abord, sa tête s’ouvrit, deux autres têtes vinrent rejoindre la première. Et puis, le chien à trois têtes continua de se séparer jusqu’à ce que trois créatures se mettent à aboyer. Trois bêtes qui partageaient un seul esprit, un seul but : tuer.

« Cours, ordonna Hunt, sans détourner son attention des trois chiens. Retourne au fleuve et nage, putain.

— Pas sans toi.

— Je serai juste derrière.

— Fais-nous simplement voler… »

Le chien à gauche aboya, frémissant. Bryce lui fit face, et en un clin d’œil, celui qui était sur sa droite bondit. La foudre de Hunt le percuta, et Bryce n’hésita pas avant de faire demi-tour et de courir.

Le brouillard l’engloutit, engloutit Hunt jusqu’à ce qu’il ne soit plus rien qu’une onde lumineuse derrière elle. Elle fonça entre les obélisques et les mausolées. Les pierres tombales des morts, ou de simples cages pour les garder prisonniers avant qu’ils ne deviennent de la nourriture, précieux pour leur ignite ? De l’ignite recyclée.

Des bruits de pas tonnaient derrière elle. Elle osa jeter un coup d’œil par-dessus son épaule.

L’un des chiens se déchaînait sur ses talons, réduisant la distance. La foudre de Hunt projetait des flashs derrière lui, accompagnée de son rugissement de rage. C’était son compagnon qu’elle abandonnait…

Bryce coupa par les terres. La bête, visiblement convaincue qu’elle cherchait à atteindre le fleuve, pivota trop lentement. Elle s’écrasa dans un tombeau, s’étalant en même temps que la structure. Courant aussi vite que possible, elle revint vers Hunt.

Mais le brouillard était un vrai labyrinthe, et sa foudre semblait jaillir de partout. Les obélisques la dominaient tels des géants.

Bryce percuta quelque chose de dur et doux, ses dents mordant dans sa lèvre inférieure, et l’Épée Stellaire lui échappa de la main. Le goût métallique du sang lui remplit la bouche quand elle heurta le sol. Se retournant, elle leva la tête pour découvrir qu’elle était étalée devant une arche de cristal.

La porte des Mortels.

Un rugissement fit trembler la terre. Bryce recula vers la porte. Le Berger émergea de la brume.

Et, entre eux, sur la terre grisâtre, gisait l’Épée Stellaire, qui luisait faiblement.

Suite à la déclaration d’Ithan, le sang de Ruhn se glaça dans ses veines. Bryce savait-elle que Mordoc était le père de Danika ? Elle en aurait parlé si c’était le cas, non ?

Ce n’était jamais dit, expliqua Ithan. Sabine et les autres essayaient d’oublier. Danika refusait de reconnaître Mordoc. N’a jamais dit son nom, ou même qu’elle avait un père. Mais nous étions une poignée à être présents dans la Tanière la seule fois où il est venu voir sa fille. Elle avait 17 ans et a refusé de le rencontrer. Après ça, elle n’en a pas parlé, sauf pour préciser qu’elle ne lui ressemblait en rien. Elle n’a plus jamais mentionné Mordoc.

L’homme approcha, et Ruhn analysa son visage à la recherche d’une trace de Danika Fendyr sur lui. Il n’en trouva pas. Ils ne se ressemblent pas du tout.

Tristement, et avec prudence, Ithan dit : Les similarités se cachent sous la surface. Ruhn attendit la chute. Savait ce qu’il allait dire avant même qu’Ithan n’explique : C’est un sanglimier.

Ruhn dit à Cormac : Téléporte-nous loin d’ici putain. Il aurait dû lui dire à l’instant où ils avaient vu arriver Mordoc.

Je ne peux en emmener qu’un à la fois.

Mordoc se rapprochait. Prends Ithan et dégage.

Je ne serai pas capable de te localiser dans les ombres quand je reviendrai, répondit Cormac. Sois prêt à courir vers l’avenue à mon signal. Puis, il attrapa Ithan et s’évanouit.

Ruhn resta parfaitement immobile quand le loup s’avança encore. Reniflant, sa tête tournant d’un côté et de l’autre.

« Je peux te sentir, fae, gronda Mordoc, la voix semblable à des pierres qui se percutaient les unes les autres. Je peux sentir le café dans ton haleine. »

Ruhn conserva ses ombres étroitement enroulées autour de lui, se fondant dans la pénombre du mur opposé de la ruelle. Il avançait silencieusement, même si le sol poussiéreux menaçait de le trahir.

« Que faisiez-vous ici, je me le demande », dit Mordoc, se figeant pour tourner sur lui-même. Traquant Ruhn. « J’ai vu entrer votre agent – le mendiant. Il a échappé à mon filet, mais pourquoi es-tu resté ? »

Où était passé Cormac putain ? Vu que Bryce et Hunt étaient en ce moment dans le quartier des Os, Ruhn s’était attendu à ce que ce soit eux qui se trouvent au cœur d’un péril mortel aujourd’hui.

Il continua de bouger, lentement, silencieusement. La rue éclatante et ouverte s’étendait au loin. La foule pourrait le cacher, mais pas son odeur. Et ses ombres ne lui seraient d’aucune utilité en plein soleil.

« Vous traquer tous comme des vermines devrait être distrayant, dit Mordoc, en se tournant comme s’il pouvait voir Ruhn à travers les ténèbres. Cette ville a été dorlotée pendant trop longtemps. »

Le sale caractère de Ruhn sortit les griffes, mais il se maîtrisa.

« Ah, cela t’énerve. Je peux le sentir. » Un sourire sauvage. « Je me souviendrai de cette odeur. »

À l’autre bout de la ruelle, la magie de Ruhn repéra l’étincelle de l’arrivée de Cormac – juste assez longtemps pour érafler la terre de ses chaussures – et puis disparaître.

Mordoc se retourna, et Ruhn courut, abandonnant les ombres qui le protégeaient.

Cormac surgit dans un filet frémissant de ténèbres, empoigna son bras, et les téléporta au loin. Ruhn pria Luna pour qu’à l’instant où Mordoc se fut retrouvé seul dans la ruelle, plus aucune trace de son odeur ne subsiste, pour éviter de laisser des indices au sanglimier sur son identité.

Ruhn remplit son verre de whisky, essayant de calmer ses nerfs éprouvés. Ithan, assis en face de lui dans un bar tranquille de CiRo, était en train de regarder les meilleurs moments sportifs sur la télé placée au-dessus du bar à liqueur. Cormac les avait déposés ici avant de se téléporter ailleurs, probablement pour alerter son homologue rebelle de ce qu’il s’était passé avec Mordoc.

Le père de Danika. Bryce allait piquer une crise.

L’implication de son géniteur avec les lycans avait-elle joué un rôle dans ce qui avait poussé Danika à travailler avec les rebelles ? Elle était assez révoltée et provocatrice pour faire un truc pareil.

Et Mordoc connaissait maintenant l’odeur de Ruhn. Savait que celle d’Ithan s’était trouvée là. Raison pour laquelle Cormac les avait amenés ici – pour qu’il y ait une preuve vidéo de leur présence loin de la Vieille Place à l’instant où Mordoc affirmerait qu’Ithan s’était trouvé dans la ruelle.

Ce dernier ne dit rien, tandis que les minutes s’écoulaient, emportant son whisky avec elles. Peu importait qu’il soit à peine onze heures du matin, et qu’une seule autre personne soit assise dans ce bar – une femme voûtée qui avait l’air d’avoir vécu des années plus clémentes. Voire des décennies.

Aucun d’eux n’osa prononcer un mot sur ce qu’il venait de se passer. Aussi, Ruhn dit à Ithan : « Je t’ai demandé de me rejoindre ici pour que nous puissions parler de quelque chose. »

Ithan cligna des yeux. « Ouais ? »

Ruhn s’adressa à lui télépathiquement : Joue le jeu. J’ignore si les caméras ont l’audio, mais au cas où, je veux que notre rendez-vous ait l’air d’avoir été planifié.

Le visage d’Ithan resta décontracté, intrigué. Compris.

Ruhn fit en sorte que sa voix soit assez forte pour être audible et dit : « Qu’est-ce que tu dirais de venir habiter chez moi avec les gars ? »

Ithan pencha la tête. « Quoi ? Genre… vivre avec vous ? » Sa surprise semblait sincère.

Ruhn haussa les épaules. « Pourquoi pas ?

— Tu es fae.

— Ouais, mais on déteste les anges encore plus qu’on ne déteste les loups, alors… tu n’es que notre deuxième pire ennemi. »

Ithan rit, ramenant un peu de couleur sur son visage. « Un argument percutant.

— Je le pense vraiment, dit Ruhn. Tu as vraiment envie de rester dans l’appartement de Bryce et de les supporter en train de coucher ensemble non-stop ?

— Sûrement pas, ricana Ithan. Mais… pourquoi ? »

Au-delà de l’excuse pour les caméras, ajouta-t-il silencieusement.

Ruhn s’adossa contre sa chaise. « Tu as l’air d’être un type décent. Tu aides Dec avec les images vidéo. Et il te faut un endroit où rester. Pourquoi pas ? »

Ithan sembla soupeser sa réponse. « Je vais y réfléchir.

— Prends tout le temps que tu veux. L’offre tient toujours. »

Ithan se redressa, son attention attirée derrière Ruhn. Il se figea totalement. Ruhn n’osa pas regarder. Pas alors que des pas légers se faisaient entendre, suivis par une deuxième série. Avant qu’il ait pu demander télépathiquement à Ithan ce qu’il voyait, Ruhn se trouva face à la plus belle femme qu’il ait jamais vue.

« Je peux me joindre à vous ? » Sa voix était délicate, posée et détendue – pourtant aucune étincelle ne brillait dans ses yeux ambrés.

Un pas derrière elle, une malakh au visage pâle et aux cheveux noirs souriait, l’air amusé et machiavélique. Elle avait des traits fins, des ailes noires, et une sauvagerie semblable au vent d’ouest. « Salut petit prince. Toutou. »

Le sang de Ruhn se glaça dans ses veines quand la Harpie se glissa dans le fauteuil à sa gauche.

Un assortiment de couteaux scintillaient à la ceinture qui pendait autour de sa taille fine. Mais Ruhn leva de nouveau les yeux sur la femme magnifique, dont il connaissait le visage grâce aux informations et à la télé, bien qu’il ne l’ait jamais rencontrée en personne. Sa chevelure dorée brillait sous les lumières tamisées, tandis qu’elle s’installait à sa droite, et faisait signe au barman d’une main élégante.

« Je me disais qu’on aurait pu faire une partie de cartes », dit la Biche.

Deux contre un. Ces probabilités étaient en général ridicules pour Hunt.

Mais pas quand ses adversaires étaient des démons de l’Anfer. Une des expériences abandonnées à son sort par les princes, qui agissait maintenant en tant qu’exécutant de l’Infra-Roi, nourrissant la porte avec des âmes depuis longtemps décédées pour en faire de l’ignite recyclée. Comme si tout ce qu’ils étaient, et seraient à jamais, se limitait à servir de nourriture pour alimenter l’empire.

Le démon sur sa gauche plongea, faisant claquer ses dents.

Hunt fit rugir la foudre, dont les ramifications vinrent s’enrouler autour de la nuque épaisse de la bête. Elle tressaillit, et celle qui se trouvait à sa droite chargea. Hunt la fouetta, créant un autre collier d’éclairs autour de son cou, une laisse de lumière blanche serrée dans son poing.

Bryce avait-elle atteint la rivière ? Le troisième démon s’était élancé derrière elle avant qu’il n’ait pu l’en empêcher, mais elle était rapide, et elle était intelligente…

Les démons devant lui s’arrêtèrent. Ils frissonnèrent et se fondirent l’un dans l’autre, reformant une bête unique.

Sa foudre resta autour de sa nuque. Mais il ne put rien faire quand elle la gonfla – et brisa les éclairs qui s’enfonçaient dans sa chair. Quelque chose de cette taille et de cette vélocité se servirait des deux secondes qu’il lui faudrait pour s’envoler et l’avalerait tout entier.

Ce n’était pas comme ça qu’il avait envisagé sa matinée.

Il fit appel à son pouvoir, concentré. Il avait tué Sandriel avec cette foudre. Un démon ne devrait pas poser problème. Mais avant qu’il ait pu agir, un hurlement déchira le brouillard au sud-est. La bête se tourna en direction du son, reniflant.

Et avant que Hunt ait pu l’arrêter, plus rapide que la morsure de ses éclairs, il fonça dans la brume. Après Bryce.

*
*     *

Bryce s’accroupit à côté de la porte des Mortels, évaluant les menaces qui l’entouraient. Pas seulement le chien, mais les deux douzaines de faucheuses qui avaient émergé en flottant du brouillard, l’encerclant.

La chair en décomposition de ces êtres à demi-vivants puait ; leurs yeux vert acide luisaient dans la brume. Leurs chuchotements râpeux rampaient comme des serpents sur sa peau. Le Berger avança, bloquant toute retraite.

Le cristal de la porte des Mortels commença à émettre une lumière blanche. Pas grâce à son toucher, plutôt comme si…

Les faucheuses se mirent à chanter. D’une certaine manière, elles réveillaient la porte des Mortels.

Durant l’attaque de la ville, elle avait canalisé sa magie contre les démons, mais aujourd’hui… aujourd’hui, elle siphonnerait son pouvoir. Son âme. Les portes aspiraient la magie de ceux qui les touchaient, et la stockaient. Elle avait hérité ce pouvoir de cette même force.

Mais celle-ci nourrissait le réseau d’approvisionnement. Comme une espèce de batterie rechargeable détraquée. Elle était devenue de la nourriture. C’était ça qu’elle avait échangé pour Danika ? Quelques siècles ici, à croire qu’elle avait trouvé le repos éternel – avant d’affronter une fin de ce genre ? Au lieu de ça, elle allait faire le voyage directement dans la moulinette des âmes à l’instant où elle mourrait.

Ce qui risquait d’arriver très vite.

Il y avait une bonne chance qu’elle puisse s’extraire de la porte aussi, du moins c’était ce qu’elle imaginait. Mais si la porte des Mortels était différente ? Et si elle parvenait à invoquer de l’énergie, pour au final perdre la sienne ? Elle ne pouvait pas courir le risque.

Bryce se releva, les mains tremblantes. L’Épée Stellaire reposait entre elle et le Berger.

La foudre de Hunt s’était arrêtée. Où était-il ? Est-ce qu’une compagne saurait, est-ce qu’elle sentirait…

Un autre chien émergea du brouillard. Puis, se scinda en deux – ceux que Hunt avait affrontés. Aucune trace de sang ne maculait leurs museaux, mais il ne se trouvait pas avec eux. Pas une lueur de ses éclairs ne déchirait la brume.

Les trois chiens avancèrent, cherchant sa position en suivant son odeur. Les faucheuses continuaient de chanter tandis que la porte des Mortels brillait plus fort. Ce truc de téléportation de Cormac leur aurait été bien utile – elle aurait pu attraper Hunt il y a cinq minutes et disparaître.

Son regard se posa sur l’épée. C’était maintenant ou jamais. Vivre ou mourir. Genre, vraiment mourir.

Bryce inspira brutalement, et ne se laissa pas le temps de réfléchir à la stupidité de ce qu’elle allait faire. Elle se jeta sur les chiens. Ils chargèrent, lui sautant dessus avec leurs trois mâchoires claquantes…

Bryce se laissa tomber, le sol rocailleux déchirant son visage pendant qu’elle glissait sous les bêtes, jusqu’à serrer contre elle l’Épée Stellaire. Quelque chose lui brûla le dos.

Le monde explosa lors de l’impact des trois chiens qui atterrirent et pivotèrent. Bryce essaya de se relever, de tenir l’épée, mais le sang réchauffait son dos. Une griffe avait dû remonter le long de sa colonne vertébrale pendant que l’un d’eux avait sauté au-dessus d’elle, et la douleur aveuglante et déchirante…

Hunt était dehors, quelque part. Peut-être en train de mourir.

Bryce enfonça la pointe de l’Épée Stellaire dans la terre, utilisant sa poignée pour se mettre à genoux. Son dos lui faisait souffrir le martyre. Elle aurait pu crier avec lui. Les trois chiens, les faucheuses derrière eux, eurent l’air de sourire.

« Ouais, haleta Bryce, en se remettant debout. Allez vous faire foutre, vous aussi. »

Ses jambes vacillèrent, et pourtant elle réussit à lever l’épée noire devant elle. Les trois bêtes rugirent, menaçant de lui vriller les tympans. Bryce ouvrit la bouche pour rugir elle aussi.

Mais quelqu’un d’autre s’en chargea pour elle.

Pour Hunt, il n’y avait que Bryce, ensanglantée et blessée.

Bryce, qui avait fait cette course effrénée pour l’épée, pensant probablement qu’il s’agissait de sa seule chance. Bryce, qui s’était quand même relevée, et qui prévoyait de tomber en se battant.

Bryce, sa compagne.

Les trois chiens fusionnèrent en un seul être. Prêt à porter le coup fatal.

Hunt atterrit dans la boue à côté d’elle, et poussa un rugissement qui fit trembler la porte elle-même.

*
*     *

Auréolé de foudre des ailes à la pointe des pieds, Hunt se posa à côté de Bryce si violemment que la terre frémit. La puissance irradiait de lui, faisant flotter les cheveux de Bryce dans l’air. Il exsudait une rage primitive face au Berger. Aux faucheuses.

Elle n’avait jamais rien vu de pareil – Hunt était l’incarnation du cœur d’une tempête. La foudre autour de lui devint bleue, comme la partie la plus chaude d’une flamme.

Une image lui traversa l’esprit. Elle avait déjà vu ça avant, gravée dans une pierre dans l’entrée du BCC. Un fae qui prenait la pose d’un dieu vengeur, marteau levé vers le ciel, canalisant son pouvoir…

Hunt libéra sa foudre sur le Berger, les faucheuses observant la scène avec de grands yeux.

Bryce fut trop rapide, même pour lui, quand elle sauta devant, en tendant l’Épée Stellaire. Une théorie hasardeuse, seulement à demi-esquissée, mais…

La foudre de Hunt frappa l’Épée Stellaire, et le monde explosa.

Hunt hurla quand Bryce se jeta devant son pouvoir. Quand les éclairs frappèrent la lame noire, jaillissant du métal, remontant dans son bras, son corps, son cœur. La lumière éclata, aveuglante…

Non, c’était Bryce.

L’énergie crépita dans chaque centimètre carré de son corps, et de l’Épée Stellaire qu’elle serrait dans sa main, alors qu’elle se ruait sur le Berger. Il se scinda à nouveau en trois chiens, et tandis que la première bête atterrissait, Bryce frappa. L’Épée Stellaire étincelante perça sa peau épaisse. La foudre explosa sur le corps de la bête. Les deux autres aboyèrent, et les faucheuses commencèrent à s’éparpiller dans le brouillard au-delà des obélisques.

Bryce se tourna au moment où Hunt la rejoignait et hurla, les yeux blancs de lumière : « Attention ! »

Trop tard. La bête qui était tombée fit claquer sa queue, cueillant l’ange au ventre et le projetant dans la porte des Mortels. Il heurta la pierre et s’écroula, son pouvoir se dissipant.

Bryce rugit son nom, et tint bon face aux deux dernières bêtes. Celle qu’elle avait blessée mourut, en tressautant par terre. Hunt tenta de reprendre sa respiration, de se lever.

Elle leva l’épée, qui crépitait d’un résidu d’énergie. C’est-à-dire pas grand-chose. Le premier coup en avait épuisé la plus grande partie. Hunt posa la main sur la plaque en laiton de la porte des Mortels en essayant de se relever, une fois de plus.

Attirée dans la pierre, l’énergie fut aspirée de ses doigts. Il retira brutalement sa main. Une des bêtes se jeta sur Bryce, mais rebondit d’un coup de son épée. Elle avait besoin de plus de puissance…

Hunt se tourna vers l’arche de la porte des Mortels au-dessus de lui. De l’ignite circulait dans les deux sens. Elle entrait dans la porte des Mortels et en ressortait.

Et ici, où la dernière énergie des morts servait à la nourrir… juste là, il y avait un puits, comme celui dont Bryce s’était servie durant l’attaque au printemps.

Sofie et Émile Renast pouvaient aussi canaliser l’énergie – et la foudre. Hunt n’était pas un oiseau-tonnerre, mais pouvait-il faire de même ?

La foudre coulait dans ses veines. Son corps était calibré pour supporter l’énergie brute, brûlante. Est-ce que c’était ce qu’Apollion avait sous-entendu – la raison pour laquelle le prince ne voulait pas seulement lui et Bryce, mais Émile et Sofie ? Le Prince de la Fosse avait-il créé cette situation, les manipulant pour les pousser à venir dans le quartier des Os afin que Hunt soit contraint de reconnaître ce qu’il était capable de faire avec ses pouvoirs ? Peut-être qu’Émile n’était pas du tout venu ici. Peut-être que les faucheuses avaient menti là-dessus pour le compte d’Apollion, juste pour qu’ils viennent ici, à cet endroit, à ce moment…

Bryce leva plus haut son épée, prête à se battre jusqu’à la fin. Hunt l’observa un instant, une ange vengeresse à part entière – et il appuya brutalement la main sur la plaque en laiton de la porte des Mortels.

Bryce osa jeter un bref coup d’œil derrière elle quand Hunt se remit à rugir. Il se tenait debout, mais sa main…

De l’ignite aveuglante, blanche – ou était-ce de l’ignite recyclée ? – jaillissait de la porte des Mortels pour remonter le long de son bras. Jusqu’à son épaule. Et de l’autre côté de l’arche, la pierre s’assombrit. Comme s’il drainait son énergie.

Les deux chiens du Berger se ressoudèrent, anticipant le prochain coup. La voix de Hunt claqua comme un coup de tonnerre en disant derrière elle : « Mets le feu, Bryce. »

Les mots explosèrent dans le cœur de Bryce au même moment où Hunt expédia une décharge de son pouvoir – celui de la porte des Mortels – dans sa direction. Il s’embrasa, rugit et aveugla, une boule d’énergie frémissante que Bryce plia à sa volonté et canalisa dans l’Épée Stellaire.

La foudre se fissura pour former des branches qui crépitaient autour de Hunt, autour d’elle et autour de l’épée.

Le Berger prit la fuite.

Bryce lui courut après.

Des ailes claquèrent derrière elle, et puis elle se retrouva dans les bras de Hunt. Il la transporta plus haut au-dessus du dos de la bête, avant de plonger en piqué, la foudre ruisselant autour d’eux, telle une météorite s’écrasant…

Ils percutèrent la créature, et Bryce enfonça l’épée dans la nuque du Berger. Dans le crâne en dessous. La foudre et l’ignite le frappèrent de plein fouet, et le chien explosa en mille morceaux fumants.

Bryce et Hunt touchèrent le sol, haletants et fumants, couverts du sang du Berger. Mais Hunt se releva à la vitesse de l’éclair, et se mit à courir, une main dans le dos de Bryce qu’il entraîna avec lui. « Le fleuve », haleta-t-il, la foudre ricochant sur ses dents, ses joues. Ses ailes tombaient comme s’il était totalement épuisé. Comme si le fait de voler était hors de sa portée.

Bryce ne gaspilla pas d’énergie à lui répondre, et ils foncèrent dans le brouillard en direction de l’Istros.

« Deux corps vanes supplémentaires ce matin, Votre Excellence », dit Tharion en guise de salutations, inclinant son buste tandis qu’il se tenait dans le bureau privé de sa reine.

Il s’agissait plus d’un biodôme que d’un bureau en réalité, rempli de plantes et parcouru d’un courant profond, sinueux, parsemé de bassins immenses. La Reine du Fleuve nageait au milieu des nénuphars, ses cheveux noirs traînant comme de l’encre dans l’eau derrière elle. Sa journée de rendez-vous exigeait peut-être qu’elle soit à l’intérieur du bâtiment, mais elle les effectuait tous ici, assise dans son élément.

Elle se tourna vers Tharion, des mèches de cheveux collées contre sa poitrine ample et généreuse, sa peau bronzée scintillant dans l’eau. « Dis-moi où. » Sa voix était agréable, mais feutrée. Glaciale.

« L’un des deux a été abandonné tête en bas, dans un champ d’oliviers au nord de la ville – vidé de son sang et tué d’une balle de la même manière que la selkie – et l’autre crucifié sur l’arbre à côté de lui. Également tué d’une balle, et la gorge tranchée. Ils ont clairement été torturés. Deux traces d’odeur humaine étaient présentes. On dirait que ça a eu lieu hier. »

Il avait reçu les rapports ce matin au petit-déjeuner. N’avait pas pris la peine d’aller sur les lieux, ou de demander à Holstrom de venir avec lui, pas alors que c’étaient les Aux qui avaient reçu l’appel, et qu’ils seraient en charge des corps.

« Et tu crois toujours que la rebelle Pippa Spetsos est derrière ces meurtres.

— Le style est en phase avec ce que l’escadron Crépuscule fait à ses victimes. Je crois qu’elle est sur les traces d’Émile Renast, et qu’elle torture tous ceux qui lui viennent en aide.

— Le garçon est ici, donc ?

— Étant donné la proximité du dernier site, j’ai de bonnes raisons de penser qu’il est arrivé. »

Une loutre fit une boucle et se faufila devant les fenêtres, un message coincé entre les crocs, revêtue d’une veste jaune fluo qui ressortait de façon agressive dans l’eau bleu cobalt.

« Et Sofie Renast ? » La Reine du Fleuve jouait avec un nénuphar rose et doré qui effleurait son estomac délicat, caressant ses pétales de ses doigts élégants.

« Pas une trace. » Inutile de mentionner que Bryce et Athalar se rendaient dans le quartier des Os pour avoir des réponses. Il n’y avait rien à dire pour l’instant. Il espérait seulement qu’ils en ressortiraient vivants tous les deux.

« La Biche est ici, à Lunathion. Est-ce que tu crois qu’elle traque aussi Émile ?

— Elle est arrivée seulement aujourd’hui. »

Il avait déjà reçu des rapports sur la présence de ses loups qui rôdaient dans la ville, ainsi que de la Harpie. Au moins, le Faucon, d’après ce que lui avaient dit ses espions, était resté à Pangera, apparemment pour veiller sur le perchoir d’Éphraïm. « Pour l’instant, ses allées et venues ont été publiques – elle n’a pas une odeur humaine, et n’était pas non plus en ville pour commettre ces meurtres. Tous les indices désignent Pippa Spetsos. »

L’esprit du fleuve arracha le nénuphar et le plaça derrière son oreille. Il brilla comme s’il était alimenté par un cœur d’ignite. « Trouve ce garçon, Tharion. »

Il inclina la tête. « Et pour le Commandement de l’Ophion ? S’ils découvrent que nous détenons Émile…

— Assure-toi qu’ils ne l’apprennent pas. »

Ses yeux s’assombrirent, la tempête qui couvait menaçait d’éclater. Des éclairs frappaient la surface, bien plus haut. « Nous sommes loyaux envers la Maison des Maintes Eaux d’abord et avant tout.

— Pourquoi le garçon ? osa-t-il finalement demander. Pourquoi le voulez-vous aussi ardemment ?

— Tu m’interroges ? »

Seule la Reine de l’Océan, Maîtresse des Eaux, fille d’Ogenas, avait ce droit. Ou les Asteri. Tharion s’inclina.

La foudre illumina encore la surface, et il se pencha plus bas. Ce n’était pas le pouvoir de sa reine. Et puisque la météo n’avait pas prévu d’orage…

Tharion s’inclina à nouveau. « Je vous présente mes excuses pour cette impertinence. Votre volonté sera la mienne, dit-il, les mots familiers s’échappant de ses lèvres. Je vous tiendrai au courant dès que j’aurai arrêté le garçon. »

Il fit mine de partir, prenant le risque de le faire sans autorisation, et avait presque atteint l’arche quand la Reine du Fleuve l’interrompit : « Est-ce que tu as apprécié ta punition hier soir ? »

Il ferma les yeux un instant avant de se tourner vers elle.

Elle était encore descendue dans le courant, à peine plus qu’une belle tête noire parmi les nénuphars. Semblable à ses sobeks, attendant de dévorer les morts indignes.

« C’était une punition sage et adaptée à mon ignorance et à ma transgression. »

Elle esquissa un sourire, révélant des dents blanches un peu pointues. « Il est divertissant de te voir tirer sur ta laisse, Tharion. »

Il ravala sa repartie, sa rage, son chagrin, et inclina la tête.

Plus d’éclairs. Il devait y aller. Mais se garda bien de révéler son impatience. « Je n’ai que les intérêts de votre fille à cœur. »

Encore une fois, ce sourire ancien et cruel qui l’informait qu’elle avait vu trop d’hommes – certains bien plus intelligents que lui – venir et repartir. « J’imagine que nous verrons. » Là-dessus, elle plongea sous l’eau, disparaissant sous les nénuphars et entre les roseaux.

Hunt tenait à peine debout.

L’ignite l’avait écorché, ne laissant que des ruines fumantes de son corps et de son esprit. Mais son plan avait fonctionné. Il avait puisé dans l’énergie et l’avait convertie pour l’adapter à son pouvoir. Quoi que ça puisse vouloir dire. Apollion le savait – ou du moins, il avait assez de soupçons pour avoir raison. Et Bryce… l’Épée…

Elle était une sorte de conduit pour son pouvoir. Putain de merde.

Ils titubèrent dans le brouillard, au milieu des obélisques. Des crissements et des sifflements s’élevaient autour d’eux. Les faucheuses. Existait-il un seul endroit sur Midgard où ils seraient en sécurité maintenant, même après leur mort ? Putain, il refusait que son âme aille dans le quartier des Os.

Les portes en os surgirent devant eux, gravées dans les côtes d’une espèce d’ancien léviathan, et derrière elles, les marches qui menaient au fleuve. Les genoux de Hunt faillirent lâcher quand il repéra le jet-ski familier et le triton aux commandes, qui lui faisait des signes frénétiques tout en pivotant l’engin pour le placer en direction de Lunathion.

« Je me disais bien que c’était toi, avec tous ces éclairs », haleta Tharion, tandis qu’ils se précipitaient vers lui et sautaient en bas des marches. Il glissa du véhicule pour leur faire de la place tout en se métamorphosant. Le triton avait une mine affreuse : tourmentée, fatiguée et blême.

Bryce monta la première, et Hunt la rejoignit et la saisit par-derrière. Elle alluma l’engin et fonça dans le brouillard, Tharion filant sous la surface à côté d’eux. Hunt faillit s’écrouler contre son dos, mais Bryce tourna à gauche, si brutalement qu’il dut agripper ses hanches pour éviter de tomber à l’eau. « Putain ! » hurla-t-elle quand des dos musclés couverts d’écailles brisèrent la surface.

Des sobeks.

Seules les âmes nourrissantes parvenaient jusqu’à l’Infra-Roi. Celles qui étaient données aux bêtes n’étaient que des casse-croûtes. De la cochonnerie. Une gueule énorme, remplie de crocs épais semblables à des dagues, sortit de l’eau.

Du sang explosa de la créature avant qu’elle n’ait pu déchirer la jambe de Hunt. Bryce vira à droite, et Hunt se tordit pour voir Tharion dans leur sillage, un panache d’eau pointé au-dessus de lui. Pressurisé, comme un canon à eau. Si intense et brutal qu’il avait creusé un trou à travers le crâne du sobek.

Une autre bête se jeta sur eux, et encore une fois, Tharion frappa, l’eau brisant la chair aussi aisément qu’elle aurait rongé la pierre.

Une troisième, et Tharion attaqua avec une efficacité brutale. Les autres bêtes s’arrêtèrent, fouettant l’eau de leurs queues.

« Accroche-toi ! » rugit Bryce à Tharion qui agrippa le côté du scooter des mers, tandis qu’elle fonçait vers le Quai Noir. La brume retomba derrière eux, et un mur de lumière solaire aveugla Hunt.

Ils ne s’arrêtèrent pas. Ni quand ils heurtèrent le quai. Ni quand Tharion jaillit de l’eau et se métamorphosa, attrapant au passage un uniforme aquatique de rechange de la Cour Bleue dans le fauteuil du scooter des mers. Ils se précipitèrent tous les trois dans les rues pour atteindre l’appartement de Bryce.

Une fois en sécurité, elle s’agenouilla par terre, trempée, couverte de sang et haletante. La coupure sur sa colonne vertébrale était longue mais heureusement superficielle, déjà en train de coaguler. Elle était passée à quelques millimètres du tatouage du Cor. Hunt eut encore assez de présence d’esprit pour éviter le canapé blanc, tandis que Tharion demandait : « Qu’est-ce qui s’est passé ? Vous avez trouvé des traces d’Émile et de Sofie ?

— Non – nous avons été stupides de les chercher dans le quartier des Os », répondit Hunt, assis à la table du salon, essayant de remettre de l’ordre dans ses pensées.

Bryce raconta le reste au triton.

Quand elle eut fini, Tharion se laissa tomber sur l’un des tabourets du comptoir, le visage blême. « Je sais que je devrais être déçu qu’Émile et Sofie ne se soient pas cachés dans le quartier des Os, mais… c’est ce qui nous attend au final ? »

Hunt ouvrit la bouche, avant d’être interrompu par Bryce : « Où est Ruhn ? Ils devraient être rentrés, avec Ithan. »

Il plissa les yeux. « Appelle-les. »

Ce que fit Bryce, mais personne ne répondit. Hunt sortit son téléphone, se félicitant d’avoir pris le sort d’étanchéité que Bryce l’avait poussé à acheter. Des notifications et des messages remplissaient l’écran.

La voix un peu rauque, Hunt dit : « Éphraïm vient d’arriver. Avec la Biche.

— Elle a amené une meute de lycans avec elle, acquiesça Tharion, l’air sombre.

— Il faut que je retrouve Ruhn », insista Bryce en vérifiant une nouvelle fois l’heure sur son téléphone.

Ruhn ne dit rien quand la Biche sortit un jeu de cartes de la poche de son uniforme impérial.

Ithan jouait le rôle du sportif désorienté, qui alternait l’ignorance et l’inattention mâtinée d’ennui tandis qu’il regardait le match au-dessus du bar. La Biche mélangea le paquet, faisant craquer les cartes comme si elle brisait des os.

Sur le quatrième côté de la table, la Harpie se prélassait dans son fauteuil et surveillait le moindre de leurs mouvements. Ses ailes – d’un noir mat, comme si elles avaient été conçues pour être furtives – se déversaient sur le sol. Elle portait la tenue de combat habituelle de la 45e – l’ancienne légion d’élite de Sandriel. La Harpie, avec le Marteau, avait été l’un de ses chefs notoires les plus cruels.

« Je ne crois pas qu’on se soit déjà rencontrés », dit la Biche, pliant et mélangeant encore les cartes. Ses mains étaient habiles, infatigables. Immaculées. Un anneau doré surmonté d’un rubis carré et soigné brillait, ornant un de ses doigts. Un subtil signe de richesse.

Ruhn se força à sourire. « Je suis flatté de me trouver aussi haut sur votre liste des priorités du jour.

— Vous êtes le fiancé de ma demi-sœur, n’est-ce pas ? »

Un sourire sans vie.

Le contraire de la chaleur et de la sagesse d’Hypaxia. La Biche n’avait que vingt ans de plus que sa sœur – 47 ans –, bien plus proches en âge que la plupart des individus au sein des fratries des Vanes. Mais elles n’avaient rien en commun, semblait-il. « Ce serait grossier de ne pas me présenter en arrivant. J’ai déjà visité la demeure de votre père. Il m’a informé que vous étiez ici. »

Cormac avait dû arriver juste avant la Biche, pour souffler ce mensonge au Roi de l’Automne. Grâce soit rendue aux dieux.

« Ravi de vous rencontrer. Je suis occupé », sourit-il.

La peau de la Harpie était aussi pâle que le ventre d’un poisson, mise en valeur par ses cheveux et ses yeux noirs. « Vous êtes aussi impertinent que vous en avez l’air, petit prince. »

Ruhn fit bouger l’anneau de sa lèvre avec sa langue. « Je m’en voudrais de vous décevoir. »

Les traits de la Harpie se crispèrent de rage. Mais la Biche dit doucement : « Nous allons jouer au poker, je pense. Ce n’est pas ce que vous faites tous les mardis soir ? »

Ruhn réprima un frisson de peur. Le cercle de jeu n’était pas un secret, mais… que savait-elle exactement sur lui ?

Ithan continuait d’incarner l’ennui, que les dieux le bénissent.

Alors, Ruhn dit à la Biche : « Très bien, vous avez gardé un œil sur moi pour le bien-être de votre sœur. » Était-ce une simple coïncidence qu’elle soit venue le voir à cet instant ? Que lui avait raconté Mordoc des activités d’Ithan ce matin ? Ruhn demanda à la Harpie : « Mais pourquoi est-ce que vous êtes ici ? »

Les lèvres minces de la Harpie s’étirèrent pour former un sourire grotesque. Elle tendit une main pâle vers l’épaule musclée d’Ithan en disant : « Je voulais surveiller la marchandise. »

Sans la regarder, le loup saisit ses doigts, serrant assez fort pour lui montrer qu’il était capable de lui briser les os s’il le souhaitait. Lentement, il se tourna vers elle, les yeux étincelants de haine. « Vous pouvez observer, mais ne touchez pas.

— Vous cassez, vous payez », ronronna la Harpie, en agitant les doigts. Elle adorait ça – être au bord de la douleur.

Ithan montra les dents, en souriant férocement, et lâcha sa main. Le jeune loup avait des couilles, Ruhn le reconnaissait volontiers. Ithan reprit son visionnage, et dit : « Pas intéressé. »

La Harpie frémit, et Ruhn intervint : « Il est un peu jeune pour vous.

— Et vous ? »

Un sourire acéré de tueuse.

Ruhn s’adossa sur sa chaise, avalant une gorgée de whisky. « Je suis fiancé. Je ne baise pas ailleurs. »

La Biche distribua les cartes d’un geste assuré et gracieux. « À part les faunes, bien sûr. »

Ruhn resta impavide. Comment savait-elle pour cette femme à sa soirée ? Il croisa son regard doré. Une correspondance parfaite avec le Marteau en beauté et en caractère. Grâce aux dieux, elle n’était pas présente lors du Sommet au printemps. Contrairement à la Harpie, cela dit, et Ruhn avait fait de son mieux pour rester loin d’elle.

La Biche rassembla ses cartes sans baisser les yeux. « Je me demande si ma sœur ne devrait pas en être informée.

— Est-ce qu’il s’agit d’une forme de chantage ? »

Il déploya ses cartes. Un jeu décent – pas extraordinaire, mais il avait gagné avec pire.

L’attention de la Biche tomba sur ses cartes, puis revint vers lui. Cette femme avait très probablement tué Sofie Renast. Un torque en argent brillait à la base de sa gorge. Comme si elle avait tué et brisé tellement de rebelles que le col de son uniforme ne pouvait porter toutes les fléchettes. Son collier grandissait-il à chaque nouveau décès qu’elle provoquait ? Le sien serait-il affiché sur ce col ?

La Biche dit : « Votre père a suggéré que je vous rencontre. J’ai accepté. » Ruhn soupçonnait que son père ne lui avait pas uniquement indiqué l’endroit où le trouver pour lui fournir un alibi, mais aussi pour l’avertir de rester tranquille.

Ithan prit ses cartes, les analysa et jura. La Harpie ne dit rien en examinant son jeu.

La Biche soutint le regard de Ruhn alors que la partie commençait. Elle était le portrait craché de Luna, avec son chignon relevé, l’angle royal de sa nuque et de sa mâchoire. Aussi froide et sereine que la lune. Tout ce dont elle avait besoin, c’était d’une meute de chiens de chasse à ses côtés…

Et elle les avait, avec ses lycans.

Comment quelqu’un d’aussi jeune avait-il réussi à grimper aussi rapidement les échelons, et à obtenir une telle notoriété et un tel pouvoir ? Pas étonnant qu’elle laisse une traînée de sang dans son sillage.

« Attention, déclara la Harpie, avec ce sourire onctueux. Le Marteau n’est pas partageur. »

Les lèvres de la Biche se retroussèrent. « Non.

— Comme l’a dit Ithan, répliqua Ruhn d’une voix traînante, pas intéressé. »

La Harpie le foudroya du regard, mais la Biche ne se départit pas de son sourire. « Où est votre fameuse épée, prince ? »

Avec Bryce. Dans le quartier des Os. « Je l’ai laissée chez moi ce matin, répondit Ruhn.

— J’ai entendu dire que vous aviez passé la nuit dans l’appartement de votre sœur. »

Ruhn haussa les épaules. Cet interrogatoire servait-il seulement à lui mettre la pression ? Ou est-ce que la Biche savait quelque chose ? « Je n’avais pas réalisé que vous aviez l’autorité nécessaire pour interroger les chefs Aux dans cette ville.

— L’autorité des Asteri s’étend sur tout. Y compris sur les princes Célestes. »

Ruhn croisa le regard du barman, lui réclamant un autre whisky. « Alors, c’est juste pour prouver que vous avez plus de couilles ? » Il laissa tomber son bras sur le dossier de sa chaise, les cartes dans son autre main. « Vous voulez diriger les Aux pendant que vous êtes là, très bien. Je ne serais pas contre l’idée de prendre des vacances. »

La Harpie montra les dents. « Quelqu’un devrait vous arracher la langue. Les Asteri vous fouetteraient pour avoir fait preuve d’autant d’irrespect. »

Ithan tira une autre carte et sourit doucement. « Vous avez un sacré culot de venir dans notre ville et d’essayer de foutre la merde. »

La Biche répliqua avec le même calme : « Vous aussi, en désirant la femme que votre frère aimait. »

Ruhn cligna des yeux.

Ceux d’Ithan s’assombrirent dangereusement. « Vous dites n’importe quoi.

— Vraiment ? répliqua la Biche, en tirant une carte. Bien entendu, comme il était possible que ma visite ici implique de rencontrer la princesse, j’ai fouillé son historique. Et découvert une chaîne de messages entre vous deux. »

Ruhn remercia le barman qui lui amenait son whisky, avant de battre en retraite précipitamment. Mentalement, Ruhn dit à Ithan : Elle essaie de te provoquer. Ignore-la.

Ithan ne répondit pas. La voix tranchante, il se contenta de rétorquer : « Bryce est mon amie. »

La Biche tira une autre carte. « Des années à la désirer en secret, des années de culpabilité et de honte à éprouver ces sentiments, à haïr son frère quand il parlait à Mlle Quinlan, à souhaiter être celui qui l’avait rencontrée en premier…

— Fermez-la », gronda Ithan, faisant trembler les verres sur la table, un loup dans toute sa sauvagerie.

Elle poursuivit, imperturbable : « À l’aimer, à la désirer de loin. Attendant le jour où elle se rendrait compte qu’il était celui qui était fait pour elle. Mettant tout son cœur sur le terrain de solball, en espérant qu’elle finirait par le remarquer. Mais alors, le grand frère mourut. »

Ithan pâlit.

L’expression de la Biche se fit froidement méprisante. « Et il se haït encore plus. Pas seulement d’avoir perdu son frère, et de ne pas avoir été là, mais à cause de cette pensée déloyale après avoir appris la nouvelle. Que le chemin vers Bryce Quinlan était maintenant libre. Est-ce que j’ai bien décrypté cette partie ?

— Fermez votre putain de gueule », gronda Ithan, et la Harpie éclata de rire.

Calme-toi, lança Ruhn, en guise d’avertissement.

Mais la Biche dit : « Call. »

L’esprit en ébullition, Ruhn retourna la main décente qu’il avait obtenue. La Harpie suivit. Bien. Il l’avait battue. La Biche étala gracieusement ses cartes sur la table.

Une main gagnante. Qui devançait celle de Ruhn d’un cheveu.

Ithan ne prit pas la peine de montrer ses cartes. Il l’avait déjà fait, réalisa Ruhn.

La Biche sourit à nouveau à Ithan. « Vous autres Valbariens êtes tellement faciles à briser.

— Allez vous faire foutre. »

Elle se leva, rassembla les cartes. « Eh bien, ce fut délicieusement ennuyeux. »

La Harpie se dressa aussi. Des griffes noires luisaient au bout des doigts de l’ange. « Espérons qu’ils baisent mieux qu’ils ne jouent au poker. »

Ruhn ronronna : « Je suis certain qu’il y a des faucheuses qui s’abaisseront à vous baiser. »

La Biche ricana, gagnant au passage un regard noir de la Harpie, que la métamorphe biche ignora. La Harpie siffla à Ruhn : « Je ne prends pas à la légère le fait d’être insultée, petit prince.

— Dégagez de mon bar », cracha-t-il doucement.

Elle ouvrit la bouche, mais la Biche dit : « Nous nous reverrons bientôt, j’en suis sûre. » La Harpie le prit comme un ordre de quitter les lieux et sortit en trombe dans la ruelle ensoleillée. Où la vie, d’une certaine manière, se poursuivait.

La Biche s’immobilisa sur le seuil avant de partir. Jeta un coup d’œil par-dessus son épaule en direction de Ruhn, son collier argenté luisant sous la lumière du soleil qui suintait. Ses yeux s’embrasèrent d’un feu démoniaque.

« Dites au prince Cormac que je l’embrasse », dit la Biche.

Bryce était à deux doigts d’appeler le Roi de l’Automne quand la porte de l’appartement s’ouvrit. Et visiblement, elle devait avoir l’air bien plus mal en point que son frère ou Ithan, parce qu’ils exigèrent immédiatement de savoir ce qui lui était arrivé.

Hunt, qui buvait une bière sur le comptoir de la cuisine, dit : « Émile et Sofie ne sont pas dans le quartier des Os. Mais nous avons trouvé de vraies saloperies. Vous feriez mieux de vous asseoir. »

Pourtant, Bryce s’approcha de son frère et l’observa sous toutes les coutures, depuis ses piercings aux oreilles jusqu’à ses bras tatoués, et ses chaussures de dur. Pas une mèche de cheveux ne manquait, même si sa peau avait une teinte terreuse. Ithan, debout à côté de lui, ne lui laissa pas une chance de faire de même avec lui, et s’avança vers le réfrigérateur pour se servir une bière.

« Vous allez bien ? » demanda Bryce à Ruhn, qui fronçait les sourcils en voyant la boue et le sang sur elle – la blessure de son dos était heureusement refermée, même si elle restait un peu tendre.

De là où il était assis sur le canapé, les pieds posés sur la table basse, Tharion intervint : « Tout le monde va bien, Gambettes. Maintenant, tout le monde s’assied comme une bonne petite famille rebelle et raconte aux autres ce qui lui est arrivé. »

Bryce déglutit. « D’accord. Ouais – bien sûr. » Elle détailla Ruhn encore une fois, et ses yeux s’adoucirent. « Tu m’as foutu la trouille.

— On ne pouvait pas répondre au téléphone. »

Elle ne se laissa pas le temps de réfléchir avant de prendre son frère dans ses bras et de le serrer fort contre elle. L’espace d’un battement de cœur plus tard, il lui rendit son étreinte, et elle aurait pu jurer qu’il avait frissonné de soulagement.

Le téléphone de Hunt vibra, et Bryce s’éloigna de Ruhn. « Célestina veut que je vienne au Comitium pour l’arrivée d’Éphraïm, dit Hunt. Elle veut que ses triarii soient rassemblés.

— Oh, Éphraïm est déjà là. » Ithan se laissa tomber sur le canapé. « Nous l’avons appris de la pire des manières.

— Vous l’avez vu ? demanda Bryce.

— Ses sbires, répondit Ithan sans la regarder. On a fait une partie de poker avec eux et tout. »

Bryce se tourna brutalement vers Ruhn. Son frère hocha la tête avec gravité. « La Biche et la Harpie se sont pointées dans le bar où nous étions en train de nous faire discrets. J’ignore si c’était parce que Mordoc l’a senti dans la ruelle où Cormac transmettait ses renseignements. Mais ce n’était… pas cool.

— Elles sont au courant ? demanda tranquillement Hunt, le regard agité. Pour vous ? Pour nous ?

— Aucune idée, dit Ruhn en jouant avec l’anneau de sa lèvre. Je crois qu’on serait morts si c’était le cas. »

Hunt poussa un soupir. « Ouais, sûrement. Elles vous auraient déjà emmenés pour un interrogatoire.

— La Biche est un putain de monstre, dit Ithan, en allumant la télé. Et la Harpie aussi.

— Ça, j’aurais pu te le dire », répliqua Hunt, en finissant sa bière et en se dirigeant vers Bryce, devant la table du salon en verre.

Elle ne fit rien pour l’arrêter quand il glissa la main sur sa mâchoire, caressant sa joue, et l’embrassa. Un simple effleurement de leurs bouches, mais c’était une marque de possession autant qu’une promesse.

« Une autre fois ? » murmura-t-il contre ses lèvres. Ah. Le dîner et l’hôtel…

Elle fronça les sourcils, l’air misérable. « Une autre fois. »

Il rit, avant de redevenir mortellement sérieux. « Sois prudente. Je serai de retour dès que possible. Ne t’avise pas de partir à la recherche de ce gamin sans moi. » Il lui embrassa le front avant de quitter l’appartement.

Bryce adressa des prières silencieuses à Cthona et Urd pour qu’elles le protègent.

« Ravi de voir que vous avez finalement tous les deux réglé le problème », déclara Tharion depuis le canapé.

Bryce lui fit un doigt d’honneur. Mais Ruhn la renifla soigneusement. « Tu… sens différemment.

— Elle sent l’Istros, dit Ithan.

— Non, c’est… »

Ses sourcils s’agitèrent l’un vers l’autre, et il se gratta le côté rasé de son crâne. « Je ne peux pas l’expliquer.

— Arrête de me renifler, Ruhn. » Bryce sauta sur le canapé du côté de Tharion. « C’est dégueulasse. Qui commence ? »

« De quoi j’ai l’air ? » murmura Célestina à Hunt, alors qu’ils se tenaient devant le bureau de son cabinet de travail privé. Isaïe se trouvait de l’autre côté, Naomi à sa gauche, Baxian à la droite de Hunt. Le Chien de l’Anfer lui avait à peine adressé un signe de tête quand il était entré.

Hunt avait profité du vol jusqu’ici pour calmer ses nerfs, sa rage résiduelle mêlée d’admiration pour ce qu’ils avaient accompli avec Bryce. Ce qu’ils avaient appris. Quand il s’était posé sur la véranda d’atterrissage, son visage était redevenu impassible, une fois de plus. Le masque de l’Umbra Mortis.

Qui se fissura un peu, cependant, en voyant Pollux, un pas derrière Naomi. Souriant d’un plaisir féroce, qui anticipait la suite des événements.

C’était une réunion de l’Anfer. La Biche et le Marteau, réunis une fois encore. Peu importait la présence de la Harpie et du Chien de l’Anfer – les choses avaient toujours tourné autour de Pollux et Lidia, des âmes jumelles flétries, et personne d’autre. Grâce aux dieux, le Faucon était resté à Pangera.

Hunt murmura à Célestina : « Vous avez l’air d’une femme qui s’apprête à entrer dans une union arrangée. » Il fut étonné que les mots sortent aussi aisément, étant donné la matinée qu’il avait vécue.

L’archange, vêtue d’un rose délicat, portant de l’or à ses poignets et à ses oreilles, lui jeta un sourire triste qui voulait dire : Qu’est-ce que vous pouvez faire ?

Malgré lui, Hunt ajouta : « Mais vous avez l’air magnifique. »

Son sourire s’adoucit, ses yeux marron avec. « Merci. Et merci d’être venu sur votre jour de congé. » Elle lui serra la main, ses doigts étonnamment moites. Elle était vraiment nerveuse.

Au bout du couloir, les portes de l’ascenseur sonnèrent. Les doigts de Célestina se resserrèrent sur Hunt avant de le lâcher. Il était prêt à parier qu’ils tremblaient.

Alors, Hunt ajouta : « Il n’y a pas de problème. Je serai là toute la nuit. Si vous avez besoin de fuir, faites-moi signe – tirer sur votre boucle d’oreille, peut-être – et je vous trouverai une excuse. »

Célestina lui sourit, redressant les épaules. « Vous êtes un homme bon, Hunt. »

Il n’en était pas si sûr. Pas sûr de ne pas avoir fait cette proposition uniquement pour qu’elle l’apprécie, et qu’au moment où tout ce bordel lui tomberait dessus, si Baxian ou la Biche ou quelqu’un d’autre suggérait qu’il préparait quelque chose de louche avec Quinlan, elle lui accorderait le bénéfice du doute. Mais il la remercia malgré tout.

La rencontre entre Éphraïm et Célestina fut aussi guindée et gênante que Hunt s’y attendait.

Éphraïm était beau, comme tant d’autres archanges : des cheveux noirs coupés court près de son crâne dans le plus pur style guerrier, une peau bronzée d’une teinte presque caramel qui irradiait la santé et la vitalité, et des yeux sombres qui analysaient chaque personne présente dans la salle, comme un soldat évalue un champ de bataille.

Mais son sourire était sincère quand son regard se posa sur Célestina, qui se dirigea vers lui en tendant les bras.

« Mon ami », dit-elle, en fixant son visage. Comme si elle le voyait pour la première fois.

Éphraïm sourit, dévoilant des dents blanches droites et parfaites. « Ma compagne. »

Elle baissa la tête au moment précis où il allait l’embrasser sur la joue, et Hunt réfréna une grimace quand les lèvres d’Éphraïm se posèrent sur le côté de sa tête. Célestina recula, se rendant compte de sa mauvaise interprétation, que des gens étaient en train de les regarder, et…

Isaïe, béni soit-il, s’avança, le poing sur le cœur. « Votre Grâce. Soyez les bienvenus avec vos triarii. » Éphraïm n’était venu qu’avec les triarii de Sandriel, réalisa Hunt. Il avait laissé ses membres originels à Pangera avec le Faucon.

Éphraïm se ressaisit de ce baiser maladroit, et replia ses ailes blanches aveuglantes sur son corps musclé et puissant. « Je vous remercie pour votre accueil, commandant Tibérien. Et j’espère que vos triarii accueilleront les miens aussi chaleureusement que vous le faites. »

Hunt jeta un œil à la Biche, debout quelques pas derrière Éphraïm, et puis à Pollux, qui la dévorait des yeux avec une intensité vorace de l’autre côté de la pièce. Les yeux dorés de la Biche scintillèrent, totalement concentrés sur son amant. Comme si elle attendait l’autorisation de lui sauter dessus.

« Beurk », marmonna Naomi, et Hunt réprima un sourire.

Célestina sembla chercher quelque chose à dire, et Hunt l’épargna. « Nous traiterons vos triarii comme nos frères et sœurs. » La Harpie ricana sur ce dernier mot. La foudre de Hunt crépita pour toute réponse. « Aussi longtemps qu’ils seront ici. » Aussi longtemps que je vous laisserai vivre, bande de psychopathes.

Célestina reprit suffisamment ses esprits pour annoncer : « Leur alliance ne sera que l’un des nombreux succès de notre union. »

Éphraïm verbalisa son accord, alors même qu’il admirait une fois encore sa compagne. Il y avait de l’approbation dans son regard, mais Célestina… sa gorge tremblait.

Elle avait déjà été… avec un homme, pas vrai ? Maintenant qu’il y réfléchissait, Hunt ne savait même pas si elle préférait les hommes. Est-ce que les Asteri l’avaient pris en compte ? Est-ce qu’ils se soucieraient de ses préférences, de son expérience, avant de la balancer dans le lit d’Éphraïm ?

Les yeux de Baxian restaient rivés sur la Harpie et la Biche, froids et calculateurs. Il n’avait pas l’air particulièrement heureux de les voir.

« J’ai fait préparer des rafraîchissements, dit Célestina en désignant les tables placées contre le mur de fenêtres. Venez, buvons à cette occasion festive. »

Bryce venait juste de finir de raconter à Ruhn et Ithan ce qu’il s’était passé dans le quartier des Os – tous deux semblaient aussi mal que Tharion en apprenant le vrai destin des morts – quand quelqu’un frappa à la porte.

« Donc Connor, disait Ithan, en se frottant le visage, il est… ils ont donné son âme à manger à la porte pour devenir de l’ignite ? De l’ignite recyclée ? Bref. »

Bryce se tordit les mains. « On dirait qu’ils attendent que nous soyons tous redevenus poussière, et que même nos descendants nous aient oubliés, mais vu à quel point nous avons contrarié l’Infra-Roi, je crains qu’il n’y ait une chance qu’il… fasse remonter Connor en haut de la liste.

— Il faut que je sache, dit Ithan. J’ai besoin de savoir, putain.

— Moi aussi, répondit Bryce, la gorge douloureuse. Nous allons essayer de le découvrir.

— Mais qu’est-ce qu’on peut faire pour l’aider – pour les aider ? » demanda Tharion.

Le silence retomba. On se remit à frapper à la porte, et Bryce soupira. « Il va falloir aussi découvrir ça. »

Ruhn joua avec l’un des anneaux à son oreille gauche. « Est-ce qu’il y a quelqu’un à qui on devrait… le dire ? »

Bryce déverrouilla la porte. « Les Asteri sont sans aucun doute au courant et s’en fichent. Ils diront que c’est notre devoir civique de rendre ce que nous pouvons de cette puissance. »

Ithan secoua la tête, le regard tourné vers la fenêtre.

« Nous allons devoir réfléchir soigneusement à tout ça, dit Ruhn. Est-ce que le Prince de la Fosse a essayé de vous pousser à aller là-bas avec Athalar en vous envoyant ces faucheuses ? Ou en s’arrangeant pour que les faucheuses laissent entendre qu’Émile et Sofie s’y cachaient ? Pourquoi ? Pour… activer vos pouvoirs combinés comme avec ce truc de la porte ? Il ne pouvait pas savoir que ça se produirait. Nous devons réfléchir à la réaction des Asteri s’il s’agissait d’un truc qu’ils voulaient garder secret. Et à ce qu’ils feraient si nous trouvons et protégeons Émile et Sofie.

— Nous allons y arriver », dit Bryce, qui ouvrit enfin la porte.

Une main se verrouilla autour de sa gorge, coupant toute arrivée d’air. « Espèce de petite salope », siffla Sabine Fendyr.

Ruhn aurait dû réfléchir à l’identité de celui ou celle qui avait besoin de frapper à la porte. Au lieu de ça, il avait été si concentré sur la vérité que leur avait révélée Bryce au sujet de leurs vies – et de leurs morts – qu’il l’avait laissée ouvrir la porte sans vérifier.

Sabine projeta Bryce de l’autre côté de la pièce, assez fort pour qu’elle heurte un côté du canapé, repoussant le mastodonte d’un centimètre.

Ruhn se leva immédiatement, l’arme pointée sur l’Alpha. Derrière lui, Tharion aida Bryce à se relever. L’attention de Sabine resta fixée sur Bryce quand elle dit : « À quel jeu tu joues, princesse ? » Ce titre était clairement ce qui empêchait Sabine d’arracher la gorge de Bryce.

Cette dernière fronça les sourcils, mais Ithan se plaça aux côtés de Ruhn, une lueur meurtrière dans le regard. « De quoi est-ce que tu parles ? »

Sabine frémit, mais elle resta fixée sur Bryce. « Tu es incapable de rester en dehors des affaires des loups, pas vrai ?

— Les affaires des loups ? » interrogea-t-elle, calmement.

Sabine pointa un doigt prolongé d’une griffe vers Ithan. « Il a été exilé. Et pourtant, tu décides de l’héberger. Ce qui fait sans aucun doute partie d’un de tes plans pour me voler mon héritage.

— Donc le grand méchant loup est venu jusqu’ici pour me hurler dessus ?

— Le grand méchant loup, répondit Sabine, en écumant de rage, est venu jusqu’ici pour te rappeler que quoi que mon père ait pu dire, tu n’es pas un loup. » Elle cracha en direction d’Ithan. « Et lui non plus. Alors reste en dehors des affaires des loups. »

Ithan poussa un grondement sourd, mais la douleur perçait en dessous.

« Si vous voulez parler, Sabine, alors asseyez-vous comme une putain d’adulte », contra Ruhn. À côté de lui, il avait vaguement conscience que Bryce était en train d’écrire un SMS sur son téléphone.

Ithan carra les épaules. « Bryce ne m’héberge pas. Perry m’a déposé ici.

— Perry est une imbécile aveugle », rétorqua-t-elle.

Bryce leva la tête. « Et qu’est-ce qui te dérange exactement dans cet arrangement, Sabine ? » Sa voix était glaciale, comme celle… Putain, elle ressemblait exactement à leur père.

« Bryce n’a rien à voir avec toi et moi, Sabine. Laisse-la en dehors de ça. »

Elle se tourna vers lui, se hérissant. « Tu es une honte et un traître, Holstrom. Un déchet et un lâche, si ce sont là les amis que tu choisis de garder. Ton frère aurait honte.

— Mon frère me dirait bon débarras, s’agissant de toi », craqua Ithan.

Sabine gronda, un son de pur commandement. « Tu es peut-être exilé, mais tu m’obéis toujours. »

Ithan frissonna, mais refusa de reculer.

Tharion s’approcha. « Vous voulez vous battre avec Ithan, Sabine, allez-y. Je servirai de témoin. »

Ithan perdrait. Et Sabine l’éviscérerait si profondément qu’il n’y aurait aucun espoir de guérison. Il finirait comme son frère, son âme servie sur un plateau d’argent à l’Infra-Roi et à la porte des Mortels.

Ruhn se prépara – et se rendit compte qu’il ne savait absolument pas quoi faire.

Célestina aurait dû prévoir des alcools forts au lieu du rosé. Hunt n’était pas assez soûl pour pouvoir continuer à sourire dans une pièce qui rassemblait autant d’ennemis personnels. Pour observer deux personnes qui n’avaient pas d’autres choix que de faire fonctionner une union arrangée. Ils ne seraient pas officiellement unis avant la fête du mois prochain mais leur vie ensemble avait déjà commencé.

À côté de lui, près des portes de la véranda privée du bureau de Célestina, Isaïe descendit son verre de rosé et marmonna : « Quel merdier.

— Je me sens mal pour elle », dit Naomi, de l’autre côté d’Isaïe.

Hunt grogna son assentiment, regardant Célestina et Éphraïm essayer de bavarder à l’autre bout de la pièce. Derrière eux, la Harpie semblait ravie de le fixer d’un rictus moqueur toute la nuit. Baxian rôdait près des portes du hall. Pollux et Lidia discutaient non loin de la Harpie, têtes baissées.

Naomi suivit son regard. « Ils forment un couple terrifiant.

— Ouais », rit Hunt.

Son téléphone vibra, et il le sortit de sa poche pour lire le SMS qui avait été envoyé par Bryce Suce Ma Queue Comme une Pro.

Hunt s’étouffa, essayant de changer d’écran tandis qu’Isaïe regardait par-dessus son épaule et éclatait de rire. « J’imagine que ce n’est pas toi qui as enregistré ce nom ?

— Non », siffla Hunt.

Il la punirait minutieusement pour ça.

Une fois qu’il aurait enfin pu la baiser. Il n’avait pas oublié que c’était ce qu’il était censé faire exactement à cet instant. Qu’il avait réservé une table dans un restaurant et une chambre d’hôtel qu’il avait dû annuler pour cette présentation idiote et malaisante. Hunt expliqua à Isaïe : « C’est une blague stupide et récurrente entre nous.

— Une blague, hein ? » Les yeux d’Isaïe brillaient de plaisir, et il donna une claque sur l’épaule de Hunt. « Je suis heureux pour toi. »

Hunt se sourit à lui-même, ouvrit le message, en essayant de ne pas repenser au nom qu’elle avait enregistré, ni même à quel point il était exact. « Merci. » Mais son sourire s’effaça quand il lut le message.

Sabine est là.

Le cœur de Hunt s’emballa. Isaïe lut le message et murmura : « Vas-y.

— Et tout ça ? » Hunt désigna du menton Célestina et Éphraïm de l’autre côté de la pièce.

« Fonce, insista-t-il. Tu as besoin de soutien ? »

Probablement pas, mais le message de Bryce était si vague, et… merde. « Tu ne peux pas venir avec moi. Ce serait trop évident. » Il se tourna vers Naomi, mais elle s’était encore éloignée vers le chariot de boissons. S’il l’emmenait avec lui, cela risquerait d’attirer l’attention de tout le monde. Il analysa les lieux.

Baxian avait le regard braqué sur lui, déchiffrant la tension qui habitait son visage, son corps. Connard. Maintenant, quelqu’un allait savoir qu’il était parti…

Isaïe se raidit en le remarquant. « Je vais m’occuper de lui », murmura-t-il, et il se dirigea vers l’ange aux ailes noires. Il dit quelque chose à Baxian, qui les fit pivoter tous les deux loin de Hunt.

Saisissant sa chance, ce dernier recula d’un pas, puis un autre, se fondant parmi les ombres de la véranda au-delà du bureau. Il continua résolument de bouger, jusqu’à ce que ses talons frôlent le bord de l’aire d’atterrissage. Mais au moment où il s’apprêtait à tomber, en chute libre, il surprit le regard de Célestina posé sur lui.

Dont les yeux s’assombrirent sous l’effet de la déception et de la contrariété.

Bryce se maudit d’avoir ouvert la porte. D’avoir laissé entrer la louve. D’avoir laissé la situation se dégrader aussi vite : Ithan et Sabine, prêts à projeter du sang partout dans son appartement. Celui d’Ithan.

Bryce avait la bouche desséchée. Réfléchis. Réfléchis.

Ruhn lui jeta un rapide coup d’œil, mais il n’avait aucune suggestion télépathique à lui soumettre.

Sabine cracha à Ithan : « Ton frère connaissait sa place. Il était satisfait d’être le Second de Danika. Tu n’es pas aussi intelligent que lui. »

Ithan ne reculait pas à mesure que Sabine avançait. « Je ne suis peut-être pas aussi intelligent que Connor, dit-il, mais au moins je n’ai pas été assez con pour coucher avec Mordoc. »

Sabine se figea. « Ferme-la, petit. »

Ithan eut un rire froid et sans vie. Bryce ne l’avait jamais entendu faire un bruit pareil. « Lors de cette dernière visite, nous n’avons jamais su : c’était un accouplement arrangé entre vous deux, ou une décision alcoolisée ? »

Mordoc – le capitaine de la Biche ?

« Je vais t’arracher la gorge », gronda Sabine en se rapprochant. Mais Bryce la vit – l’étincelle de surprise. De doute. Il avait un peu perturbé le petit jeu de Sabine avec cette réplique.

Ithan refusa une nouvelle fois de baisser les yeux. « Il est ici, dans cette ville. Est-ce que tu vas aller le voir ? L’emmener sur le Quai Noir pour qu’il fasse ses adieux à sa fille ? »

L’estomac de Bryce se tordit, pourtant elle conserva un visage neutre. Danika ne le lui avait jamais dit. Avait toujours affirmé que c’était un…

Un homme qui ne valait pas la peine d’être connu, ni remémoré.

Bryce avait supposé que c’était un loup plus faible, un mâle trop soumis pour continuer à intéresser Sabine, et que c’était pour cette raison qu’elle avait refusé de laisser Danika le rencontrer. Même lorsque cette dernière avait découvert la vérité sur la lignée de Bryce, elle ne lui avait jamais parlé de la sienne. Cette pensée la brûlait comme de l’acide.

« Je sais ce que tu essaies de faire, Holstrom, et ça ne marchera pas », gronda-t-elle.

Ithan gonfla sa poitrine musclée. Bryce avait déjà vu cette expression pleine d’intensité sur son visage quand il affrontait ses adversaires sur un terrain de solball. En général, Ithan était celui qui s’éloignait de toute confrontation. Et il faisait toujours demi-tour si un coéquipier se joignait au combat.

Alors, elle s’interposa. Et dit à Sabine : « Est-ce que Danika était une rebelle ? »

Sabine tourna brusquement la tête vers elle : « Quoi ? »

Bryce garda les épaules en arrière et la tête droite. Elle surpassait le pouvoir et la position de Sabine maintenant, se rappela-t-elle. « Est-ce que Danika avait des contacts avec les rebelles de l’Ophion ? »

Sabine recula. Juste d’un pas. « Pourquoi est-ce que tu poses cette question ? »

Ithan ignora la question et contra : « Est-ce que c’était à cause de Mordoc ? Il l’écœurait tellement qu’elle a aidé les rebelles pour le mettre en rogne ? »

Bryce poussa son argument dans l’autre sens : « Peut-être qu’elle l’a fait par dégoût pour toi, aussi. »

Sabine recula encore d’un pas. La prédatrice se transformait en proie. « Vous délirez tous les deux, cracha-t-elle.

— Vraiment ? demanda Bryce, avant de tenter un coup de poker. Ce n’est pas moi qui ai foncé ici ventre à terre pour s’assurer qu’Ithan et moi n’étions pas en train de monter un gigantesque coup d’État lupin contre toi. »

Sabine frémit. Bryce insista, tirant une grande satisfaction de cet échange. « C’est de ça que tu as peur, pas vrai ? Que je me serve de mon magnifique titre de princesse pour te remplacer par Ithan ? Voyons, tu n’as aucun héritier à part Amelie à ce stade. Et Ithan est aussi dominant qu’elle. Mais je ne pense pas que la Tanière aime beaucoup Amelie – ou toi d’ailleurs – autant qu’elle l’aime, lui. »

Ithan eut l’air surpris. Mais Bryce sourit à Sabine, dont le visage était devenu impassible : « Reste en dehors des affaires des loups », vociféra-t-elle.

Bryce la provoqua. « Je me demande s’il serait difficile de convaincre le Prima et la Tanière qu’Ithan représente le futur radieux des loups valbariens…

— Bryce », l’avertit Ithan. Il n’avait vraiment jamais envisagé un tel scénario ?

La main de Sabine s’aventura vers quelque chose dans son dos, et Ruhn la mit en joue. « Nan, dit le frère de Bryce, en souriant d’un air diabolique. Je ne pense pas. »

L’onde familière chargée d’électricité envahit la pièce juste avant que Hunt ne dise : « Moi non plus. » Il apparut dans l’entrée si discrètement que Bryce sut qu’il avait escaladé. Le soulagement la fit presque vaciller sur ses jambes, alors que Hunt entrait dans l’appartement, son arme pointée sur l’arrière de la tête de Sabine. « Vous allez partir, et ne plus jamais revenir nous emmerder.

— Laissez-moi vous donner un bon conseil. Mêlez-vous des affaires de Mordoc et vous verrez ce qui vous attend. Posez-lui des questions sur Danika et vous découvrirez vite ce qu’il fait pour vous arracher des réponses. »

Ithan montra les crocs. « Dégage, Sabine.

— Tu n’as pas d’ordres à me donner. »

Les loups se faisaient face : l’un jeune, le cœur brisé, et l’autre dans la fleur de l’âge – et sans cœur. Était-il possible que quelqu’un comme Ithan, s’il le voulait, puisse gagner un jour un affrontement pour obtenir la domination ?

Mais une autre silhouette entra dans l’appartement derrière Hunt.

Baxian. L’ange métamorphe avait tiré son arme, et visait les jambes de Sabine pour la neutraliser si elle tentait de fuir.

Seule une lueur de surprise sur le visage de Hunt révéla à Bryce que cette apparition n’était pas prévue au programme.

Sabine se tourna lentement. Ses yeux brillèrent quand elle le reconnut. Accompagnés de quelque chose qui s’apparentait à de la peur.

Les dents de Baxian se mirent à luire quand il lui adressa un sourire féroce. « Salut, Sabine. »

Bouillonnant de rage, elle siffla : « Vous n’êtes qu’une bande de charognards », et elle sortit en trombe de l’appartement.

« Tu vas bien ? » demanda Hunt à Bryce en la dévisageant. Les marques rouges autour de son cou étaient en train de disparaître sous ses yeux.

Elle se renfrogna. « Je me serais bien passée d’être balancée contre le canapé. »

Baxian, immobile à côté de la porte, étouffa un rire.

Hunt se tourna vers lui, la foudre prête à frapper. « Tu n’as rien de mieux à faire que de me suivre partout ?

— Tu avais l’air d’avoir une urgence, rétorqua Baxian. Je me suis dit que tu pourrais avoir besoin d’aide. En particulier quand on sait où vous alliez ce matin. » Un sourire furtif. « Je craignais qu’une chose vous ait suivis de l’autre côté de l’Istros. »

Hunt serra la mâchoire à se faire mal. « Et Isaïe ?

— Tu veux parler de cette pathétique tentative de me distraire ? » ricana Baxian.

Avant que Hunt ait pu répondre, Ithan demanda au Chien de l’Anfer : « Vous connaissez Sabine ? »

Le visage de Baxian s’assombrit. « En passant. » À en juger par la réaction de Sabine, il y avait bien plus que ça.

Mais Bryce demanda subitement à Ithan : « Mordoc est… était… c’est le père de Danika ? »

Il fixa ses pieds. « Ouais.

— Genre, cet homme est son géniteur. Il lui a donné son patrimoine génétique. »

Les yeux d’Ithan s’embrasèrent. « Ouais.

— Et personne n’a jamais pensé à me le dire, putain ?

— Je le sais seulement parce qu’il est venu à la Tanière une fois, un an avant qu’on ne se rencontre. Elle tient son don de sanglimier de lui. C’était son secret, mais maintenant qu’elle n’est plus là…

— Pourquoi est-ce qu’elle n’a pas voulu me le dire ? » Bryce se frotta la poitrine. Hunt lui prit la main. Caressa les articulations de son pouce.

« Est-ce que tu aurais voulu de ce connard pour père ? demanda Hunt.

— J’ai déjà un connard pour père, dit Bryce, et Ruhn acquiesça d’un grognement. J’aurais pu comprendre. »

Hunt lui serra gentiment la main pour la rassurer.

« Je ne sais pas pourquoi elle ne t’a rien dit. » Ithan se laissa tomber sur le canapé et s’enfonça les mains dans les cheveux. « Danika serait devenue mon Alpha un jour, et Sabine notre dirigeante à tous, donc si elles voulaient que cela reste un secret, je n’avais pas d’autres choix. » Jusqu’à ce que Sabine l’ait exilé, libérant Ithan de ces restrictions.

« Est-ce que tu aurais vaincu Sabine là, tout de suite ? demanda Tharion.

— J’aurais essayé, admit Ithan. »

Hunt poussa un sifflement appréciateur. Mais ce fut Baxian qui prit la parole : « Tu n’aurais pas gagné ce soir.

— Est-ce que je t’ai demandé ton avis, le chien ? » gronda Ithan.

Hunt les observa. Intéressant qu’Ithan le voie comme un chien et non un ange. Apparemment, pour un autre métamorphe, c’était sa forme animale qui l’emportait.

Baxian se mit à gronder à son tour : « J’ai dit que tu n’aurais pas gagné ce soir. Mais un autre jour, donne-toi encore quelques années, le chiot, et alors peut-être.

— Et tu es un expert de ce genre de situation ? »

L’envie de se battre démangeait encore Ithan. Baxian était sur le point de céder, sentant ce besoin qui l’habitait. Ses ailes se replièrent. Définitivement prêt à se lancer dans un combat.

Bryce se massa les tempes. « Allez faire un tour dans la salle de sport ou sur le toit si vous avez envie de vous bagarrer. S’il vous plaît. Je ne peux pas me permettre de perdre d’autres meubles. » Là-dessus, elle foudroya Ithan du regard.

Hunt ricana. « On traversera le processus de deuil ensemble, Quinlan. On offrira une cérémonie d’adieux à la table basse. Holstrom devrait prononcer l’éloge funèbre, puisque c’est lui qui l’a cassée. »

Son téléphone vibra, et il trouva un message d’Isaïe. Tout va bien ?

Il répondit : Ouais. Toi ?

Elle est contrariée que tu sois parti. N’a rien dit, mais je le vois bien. Baxian s’est barré aussi.

Putain. Dis-lui que c’était une urgence et que Baxian avait besoin de m’aider.

Il t’a suivi ?

Juste pour me faire chier, mentit Hunt.

D’accord. Sois prudent.

Ithan s’adressa à Ruhn : « J’accepte ton offre. »

Les sourcils de Hunt s’inclinèrent l’un vers l’autre. Bryce demanda : « Quelle offre ? »

Ruhn la jaugea avant de dire : « De venir vivre avec moi et les autres. À cause de tes murs bien trop fins. »

L’air faussement scandalisé, Tharion jeta : « J’ai la priorité sur le chiot qui était mon ami avant.

— Désolée de t’exiler sexuellement, Ithan », marmonna Bryce. Hunt éclata de rire, contrairement à Ithan. Il ne regarda même pas Bryce. Bizarre.

Ruhn lui dit : « Très bien. Tu vas te battre contre ce connard d’abord, ou on peut y aller ? » en désignant Baxian.

Hunt resta parfaitement immobile. Prêt à intervenir ou à servir d’arbitre.

Ithan observa l’ange avec la précision et la concentration d’un sportif. Baxian se contenta de sourire, comme s’il l’incitait à le faire. Combien de fois Hunt avait-il vu cette expression sur le visage du Chien de l’Anfer avant qu’il ne massacre quelqu’un ?

Mais Ithan secoua sagement la tête. « Une autre fois. »

Trois minutes plus tard, Ithan sortait avec Ruhn et Tharion, qui devait encore une fois faire un rapport à sa reine.

« Ithan », appela Bryce avant qu’il ne parte. De là où il se trouvait dans la cuisine, Hunt la vit faire un pas dans le couloir, avant de s’arrêter, comme si elle se retenait. « On faisait une bonne équipe. »

Hunt ne pouvait pas voir le visage d’Ithan, mais il entendit le « Ouais », prononcé à voix basse juste avant que les portes de l’ascenseur ne sonnent. Puis : « Autrefois. » Hunt aurait pu jurer que le loup avait l’air triste.

Un instant plus tard, Bryce rentra dans l’appartement et se dirigea droit sur Hunt, l’air prête à se laisser tomber d’épuisement dans ses bras. Elle s’arrêta net en voyant Baxian. « La vue te plaît ? »

Baxian cessa sa surveillance. « Sympa chez toi. Pourquoi est-ce que Sabine est venue ici ? »

Bryce examina ses ongles. « Elle était furieuse que j’héberge Ithan après qu’elle l’a viré sur le trottoir.

— Par contre, tu es au courant pour elle et Mordoc. »

Ce n’était pas vraiment une question.

« Tu es au courant ? » demanda Hunt.

Baxian haussa une épaule. « J’ai passé des années avec la Biche et ceux qui sont sous ses ordres. J’ai noté quelques détails intéressants.

— Qu’est-ce qui s’est passé quand Mordoc est venu rendre visite à Danika ? demanda Bryce.

— Ça ne s’est pas bien déroulé. Il est revenu dans le château de Sandriel… » Baxian se tourna vers Hunt. « Tu te souviens de la fois où il a mangé ce couple humain ?

— Il quoi ? s’étouffa Bryce.

— Ouais, répondit Hunt, la voix rauque.

— C’était quand il était revenu de sa visite à la Tanière, expliqua Baxian. Il était dans un tel état de rage qu’il est sorti et qu’il a tué un couple d’humains qu’il avait trouvés dans la rue. Il a commencé à dévorer la femme pendant que l’homme était toujours vivant, et qu’il le suppliait de les prendre en pitié.

— Par le feu de Solas, haleta Bryce, et sa main se glissa dans celle de Hunt.

— Sabine a raison de vous conseiller de rester loin de lui », dit Baxian, en se dirigeant vers la porte.

Hunt grogna : « Je n’aurais jamais pensé qu’il serait dans cette ville.

— Espérons qu’il partira vite », fit Baxian sans se retourner.

Ôtant sa main de celle de Hunt, Bryce demanda : « Pourquoi est-ce que tu es venu ici, Baxian ? »

L’ange métamorphe s’arrêta.

« Athalar avait l’air d’avoir besoin d’aide. Nous sommes coéquipiers après tout. » Son sourire était sauvage, moqueur. « Et regarder Célestina et Éphraïm faire semblant d’être attirés l’un par l’autre était une vraie torture, même pour moi. »

Bryce ne se laissa pas distraire. « Tu étais aussi sur le Quai Noir ce matin.

— Est-ce que tu me demandes si j’étais en train de vous espionner ?

— Soit ça, soit tu as désespérément envie de faire partie du club des gamins cool.

— Un bon espion te dirait que non, et que tu deviens paranoïaque.

— Mais tu n’es… pas un bon espion ?

— Je ne suis pas du tout un espion, et tu es parano. »

Bryce leva les yeux au ciel, et Hunt se sourit à lui-même pendant qu’elle marchait vers la porte, s’assurant de la fermer derrière Baxian. Juste avant, il l’entendit dire au Chien de l’Anfer : « Tu vas parfaitement t’intégrer ici. »

« Pourquoi est-ce que tu lui as dit ça ? » demanda Hunt, en s’affalant dans le lit à côté d’elle, un peu plus tard cette nuit-là.

Bryce posa la tête sur l’épaule de Hunt. « Dit quoi ?

— Ce truc à Baxian sur le fait de s’intégrer.

— Tu es jaloux ?

— Je suis juste… » Son torse se souleva lorsqu’il poussa un soupir. « C’est une mauvaise personne.

— Je sais. Ne va pas interpréter trop de choses de mes absurdités, Hunt.

— Non, ce n’est pas ça. C’est… c’est une mauvaise personne. Je le sais. Mais je n’étais pas meilleur que lui. »

Elle lui toucha la joue.

« Tu es une bonne personne, Hunt. » Elle le lui avait dit tellement de fois.

« J’ai dit à Célestina que j’assurerais ses arrières avec Éphraïm, et je l’ai abandonnée. Les bonnes personnes ne font pas ça.

— Tu l’as abandonnée pour venir sauver ta compagne du grand méchant loup. »

Il lui pinça le nez, se tourna sur le côté, formant un mur gris de ses ailes derrière lui. « Je n’arrive pas à croire que Mordoc est le père de Danika.

— Je n’arrive pas à croire que nos âmes sont transformées en carburant pour l’ignite, rétorqua-t-elle. Ou que la Biche est venue avec ses lycans. Ou que l’Infra-Roi est un putain de psychopathe.

— Dure journée. »

Le rire de Hunt gronda à travers elle.

« Qu’est-ce qu’il s’est passé selon toi dans le quartier des Os – avec ta foudre et l’ignite et tout ça ?

— À quoi tu pensais, quand tu as sauté devant ma foudre ?

— Ça a marché, pas vrai ? »

Il la foudroya du regard.

« Tu vois la cicatrice de Baxian sur sa nuque ? C’est moi qui la lui ai faite. Avec ma foudre. Avec un coup qui représentait à peine une fraction de ce que j’ai déchaîné dans l’Épée Stellaire.

— Ouais, ouais, tu es un homme costaud et intelligent qui sait tout mieux que tout le monde, et je suis une femme impulsive qui se laisse entraîner dans les ennuis par ses sentiments…

— Putain de merde, Quinlan. »

Elle posa la tête sur sa main. « Donc tu ignorais que tu étais capable de faire ça ? Prendre l’énergie de la porte des Mortels et la transformer en foudre et tout ?

— Non. Ça ne m’est jamais venu à l’esprit de canaliser quelque chose dans ma foudre jusqu’à ce que le Prince de la Fosse le suggère l’autre nuit. Mais… c’était logique : tu as pris de l’énergie de la porte du Cœur au printemps, et Sofie Renast, en tant qu’oiseau-tonnerre, pouvait faire quelque chose de similaire, alors… même si l’incitation venait du Prince de la Fosse, l’essayer me paraissait une bonne alternative au fait de se faire dévorer.

— Tu es devenu… » Elle agita les doigts en l’air. « Un berserk foudroyant. »

Il lui embrassa le front, la main sur sa hanche. « Je suis un peu hystérique quand ta sécurité est remise en cause. »

Elle déposa un baiser sur le bout de son nez. « Quel do-minable. » Mais elle se laissa retomber sur le lit, plaçant ses bras derrière sa tête. « Tu crois qu’il existe un lieu de repos pour nos âmes ? » Elle soupira en regardant le plafond. « Genre, si on meurt et qu’on ne va pas dans ces endroits… qu’est-ce qu’il se passe ?

— Des fantômes ?

— Tu ne m’aides pas », répliqua-t-elle en fronçant les sourcils.

Il rit, s’installa dans la même position qu’elle. Elle posa la cheville par-dessus le tibia de Hunt, et ils restèrent silencieux.

Au bout d’un moment, il dit : « Tu as échangé ta place dans le quartier des Os contre celle de Danika.

— Vu ce qui arrive à tous ceux qui y vont, je me sens presque soulagée sur ce point maintenant.

— Ouais. » Il prit une de ses mains dans la sienne et posa leurs doigts entrelacés sur son cœur. « Mais quel que soit l’endroit où tu iras quand cette vie sera terminée, Quinlan, c’est là que je veux être aussi. »

Comparé à la folie absolue de la journée de Ruhn, le pont était merveilleusement tranquille.

Il avait emmené Holstrom chez lui, où Flynn et Dec avaient englouti cinq pizzas à eux deux. Le premier avait haussé les sourcils à l’annonce de Ruhn : la quatrième chambre – une montagne de déchets répugnants grâce aux années pendant lesquelles ils avaient jeté leurs saletés avant les soirées dedans – était maintenant celle d’Ithan. Il devrait prendre le canapé ce soir, et demain ils nettoieraient leur bordel. Declan s’était contenté de hausser les épaules et de lancer une bière à Ithan, avant de reprendre son ordinateur portable, probablement pour continuer à fouiller dans les images vidéo de la galerie.

Flynn avait observé le loup, pour finir par hausser les épaules lui aussi. Le message était assez clair : ouais, Holstrom était un loup, mais tant qu’il ne la ramenait pas sur les fae, ils s’entendraient très bien. Et un loup, c’était toujours mieux qu’un ange.

L’attitude des mecs était aussi simple que ça. Facile.

Pas comme la femme qui brûlait en face de lui sur le pont.

Salut, Day. Il aurait aimé avoir un endroit où s’asseoir. Pendant un putain de moment. Techniquement, il était en train de dormir, du moins il le supposait, mais…

Bon, tant pis. Un fauteuil profondément rembourré apparut à quelques centimètres. Il se laissa tomber dedans et poussa un soupir. Parfait.

Le rire de Daybright lui parvint, et un fauteuil surgit. Une méridienne en velours rouge.

Sympa, dit-il à Day alors qu’elle s’installait dedans. Elle ressemblait tellement à Lehabah que sa poitrine se serra.

Vous semblez bouleversé en me voyant comme ça.

Non, dit-il, interloqué qu’elle ait lu ses émotions alors que la nuit et les étoiles masquaient ses traits. Non, c’est… je, ah, j’ai perdu une amie il y a quelques mois. Elle adorait s’asseoir sur un canapé comme celui-ci. C’était un esprit du feu, alors votre truc flamboyant… ça me rappelle beaucoup de choses.

Elle tourna la tête, faisant bouger les flammes avec elle. Comment est-elle morte ?

Il se ressaisit avant de trop en révéler. C’est une longue histoire. Mais elle est morte en sauvant ma… quelqu’un que j’aime.

Alors sa mort était noble.

J’aurais dû être présent. Ruhn s’adossa aux coussins, et fixa les ténèbres sans fin au-dessus d’eux. Elle n’avait pas besoin de faire ce sacrifice.

Vous auriez échangé votre vie contre celle d’un esprit du feu ?

Il n’y avait aucune condescendance dans sa question – juste une curiosité brute.

Ouais. Je l’aurais fait. Il baissa les yeux pour la dévisager. Peu importe, nous avons transmis les renseignements. Nous avons failli nous faire prendre, mais nous y sommes arrivés.

Elle se raidit légèrement.

Par qui ?

Mordoc. La Biche. La Harpie.

Elle se figea. Ses flammes prirent une teinte bleu violacé. Ils sont mortels. Si vous êtes attrapés, vous aurez de la chance s’ils se contentent de vous tuer.

Ruhn croisa la jambe, posa la cheville sur son genou. Croyez-moi, je le sais.

Mordoc est un monstre.

Tout comme la Biche. Et la Harpie.

Ils sont tous… Où est-ce que vous êtes maintenant ?

Il hésita, avant de répondre : À Lunathion. Autant vous le dire – vous auriez pu allumer la télé et découvrir aux infos où ils se trouvaient.

Elle secoua la tête, faisant voleter les flammes. Vous en dites trop.

Et vous pas assez. Des informations supplémentaires sur le chargement de la Colonne ?

Non. Je pensais que vous m’aviez appelée ici pour me dire quelque chose.

Non. Je… j’imagine que mon esprit a cherché à joindre le vôtre.

Elle le dévisagea. Et bien qu’il ne puisse voir son visage, ni elle le sien, il ne s’était jamais senti aussi nu. Elle dit doucement : Quelque chose vous a perturbé.

Comment le savait-elle ? Ma journée a été… difficile.

Elle soupira. Des filaments de feu ondulaient autour d’elle. La mienne aussi.

Ouais ?

Ouais.

Le mot était fait pour le taquiner, un rappel de leur ancienne conversation. Elle avait donc le sens de l’humour.

Je travaille avec des gens qui sont… disons qu’ils font passer Mordoc pour l’une de ces mignonnes petites loutres dans votre ville. Il y a des jours où cela me pèse plus que d’autres. C’était le cas aujourd’hui.

Est-ce que vous avez au moins des amis sur lesquels vous appuyez ? demanda-t-il.

Non. Je n’ai jamais eu de véritable ami dans ma vie.

Il fit la grimace. C’est… vraiment triste.

Elle renifla. Oui.

Je ne pense pas que je serais allé aussi loin sans mes amis. Ou ma sœur.

Nous qui n’avons ni amis ni famille, nous trouvons une manière d’avancer.

Pas de famille, hein ? Une vraie louve solitaire, ajouta-t-il. Mon père est un enfoiré, alors… très souvent je rêve d’être comme vous.

J’ai une famille. Très influente. Elle posa la tête sur son poing flamboyant. Ce sont des enfoirés, eux aussi.

Ah ouais ? Votre père vous a déjà brûlée parce que vous aviez parlé quand ce n’était pas votre tour ?

Non. Mais il m’a fouettée pour avoir éternué pendant les prières.

Ce n’était donc pas une Asteri. Ils n’avaient pas de famille. Ni d’enfants. Juste, ils existaient.

Il cligna des yeux. D’accord. Nous sommes à égalité.

Elle rit doucement, un rire bas et doux, qui faisait courir des doigts délicats sur sa peau. Une chose vraiment magique à avoir en commun.

Tout à fait.

Il sourit même si elle ne pouvait pas le voir.

Puisque vous êtes en situation de pouvoir, j’imagine que votre père doit l’être aussi.

Pourquoi est-ce que je ne pourrais pas m’être fait tout seul ?

Appelez ça une intuition.

Il haussa les épaules.

D’accord. Et alors ?

Est-ce qu’il est au courant de votre sympathie pour les rebelles ?

Je crois que mon travail est allé au-delà de la sympathie, maintenant, mais… non. Il me tuerait s’il le savait.

Et pourtant vous risquez votre vie.

Quelle est votre question, Day ?

Sa bouche se redressa d’un côté. Du moins, ce qu’il était capable de voir. Vous pourriez vous servir de votre puissance et de votre rang pour déstabiliser les gens comme votre père, vous savez. Être un agent secret pour la rébellion de cette manière, au lieu de transmettre des messages.

Elle ignorait qui il était, hein ? Ruhn bougea dans son fauteuil. Honnêtement ? Je suis nul à ces jeux de dupes. Mon père est un maître dans ce domaine. Ça, c’est bien plus mon style.

Et pourtant votre père est autorisé à rester au pouvoir ?

Ouais. Tous ces connards ne sont-ils pas autorisés à rester en poste ? Qui va les arrêter ?

Nous. Des gens comme nous. Un jour.

Ruhn renifla d’un air méprisant. C’est très idéaliste comme point de vue. Vous savez que si la rébellion triomphe, une guerre aura probablement lieu entre les Maisons pour obtenir la domination ?

Pas si nous jouons correctement nos cartes.

Son ton était totalement sérieux.

Pourquoi me racontez-vous tout ça ? Je croyais que vous étiez du genre… pas-de-trucs-personnels.

Mettons cela sur le compte d’une journée difficile.

D’accord, répéta-t-il.

Il se rencogna dans son fauteuil, retombant dans le silence. À sa grande surprise, Day fit de même. Ils restèrent assis, silencieux pendant de longues minutes avant qu’elle ne reprenne la parole : Vous êtes la première personne à qui je parle normalement depuis… très longtemps.

Combien de temps ?

Si longtemps que je crois que j’avais oublié ce que c’était que d’être soi-même. Je pense que j’ai perdu ce que j’étais vraiment. Pour détruire des monstres, nous devenons des monstres. Ce n’est pas ce qu’on dit ?

La prochaine fois, je nous amènerai des bières psychiques et une télé. Nous ferons en sorte que vous redeveniez normale.

Elle rit, un bruit de clochettes cristallines. Quelque chose de masculin et de primitif en lui se redressa en l’entendant. Je n’ai jamais bu autre chose que du vin.

Ce n’est pas possible, dit Ruhn en se figeant.

La bière n’était pas considérée comme étant appropriée pour une femme de ma position. J’en ai bu une gorgée une fois que j’étais assez âgée pour… ne plus rendre de comptes à ma famille, mais je me suis rendu compte que ce n’était pas à mon goût de toute façon.

Il secoua la tête, l’air faussement horrifié. Venez me rendre visite un jour à Lunathion, Day. Je vous ferai prendre du bon temps.

Étant donné ceux qui sont présents dans votre ville, je crois que je vais décliner votre offre.

Il fronça les sourcils. Pas faux.

Elle eut l’air de se le rappeler, aussi. Et pourquoi ils étaient ici. Le lieu de l’attaque des rebelles sur la cargaison de la Colonne est confirmé ?

Je n’en suis pas sûr. Je ne suis que l’intermédiaire, vous vous souvenez ?

Vous leur avez raconté ce que je vous ai dit sur le nouveau prototype d’armure mécanique des Asteri ?

Ouais.

N’oubliez pas qu’il s’agit de la chose la plus précieuse à bord de ce train. Laissez le reste.

Pourquoi ne pas faire exploser toute la Colonne pour rompre leurs chaînes d’approvisionnement ?

Son feu crépita. Nous avons essayé plusieurs fois. Toutes les tentatives ont été déjouées. Soit par des trahisons, soit parce que les choses ont simplement mal tourné. Une attaque telle que celle-ci nécessite beaucoup de monde, beaucoup de secrets et de précision. Est-ce que vous savez comment faire des explosifs ?

Non. Mais il y a toujours la magie pour ça.

Souvenez-vous que la rébellion est majoritairement composée d’humains, et que leurs alliés vanes restent cachés. Nous sommes dépendants des ressources et des capacités des humains. Rassembler assez d’explosifs pour provoquer de sérieux dégâts sur la Colonne demande énormément d’efforts. En particulier si on prend en compte les nombreuses pertes qu’a subies l’Ophion dans ses rangs ces derniers temps. Ils sont au bout du rouleau. Suintant le dégoût, elle ajouta : Ce n’est pas un jeu vidéo.

Ruhn gronda : J’en suis bien conscient.

Ses flammes vacillèrent une fraction de seconde. Vous avez raison. J’ai parlé sans réfléchir.

Vous pouvez juste dire : « Je suis désolée. » Pas la peine de mettre des fioritures.

Un autre rire doux. Une mauvaise habitude.

Il la salua. Bon, à la prochaine fois, Day.

Il espérait presque qu’elle allait rétorquer quelque chose, pour qu’ils continuent leur discussion, pour qu’il reste ici.

Mais Day et son canapé s’évanouirent dans les braises, emportés par un vent fantôme. Bonne nuit, Night.

Ithan Holstrom n’était jamais entré dans une maison de fae. Il n’y avait que deux fae dans son équipe de solball de l’UCC, et tous deux venaient de villes à l’autre bout du territoire, donc il n’avait jamais eu la chance d’aller chez eux et de rencontrer leurs familles.

Mais la maison du prince Ruhn était cool. Elle lui rappelait l’appartement que Connor, Bronson et Thorne avaient eu autrefois – à quelques rues d’ici, d’ailleurs : de vieux meubles miteux, des murs tachés couverts de posters d’équipes de sport, une télé énorme, et un bar bien rempli.

Ça ne lui posait aucun problème de dormir sur le canapé cette nuit. Il aurait même dormi sur le porche, si cela voulait dire être loin de l’endroit où Bryce et Hunt couchaient ensemble.

L’horloge sous la télé indiquait sept heures du matin quand Ithan se leva et prit sa douche. Il se servit dans les shampoings et les produits pour le corps hors de prix de Flynn, tous étiquetés : PROPRIÉTÉ DE FLYNN. NE TOUCHE PAS, RUHN. JE SUIS SÉRIEUX CETTE FOIS.

Ruhn avait écrit en dessous sur un des flacons : PERSONNE N’AIME TES SHAMPOINGS CHELOUS DE TOUTE FAÇON.

Flynn avait répondu, tout en bas de la bouteille : ALORS POURQUOI EST-CE QU’ELLE EST PRESQUE VIDE ? ET POURQUOI TES CHEVEUX SONT SI BRILLANTS ? CONNARD !!!

Ithan avait ricané, alors même que son cœur se serrait. Il avait eu ce genre de relation avec son frère, autrefois.

Son frère, qui était soit déjà transformé en ignite recyclée… soit sur le point de l’être.

Cette pensée transforma son intérêt grandissant pour le petit-déjeuner en nausée. Quand Ithan fut habillé et en bas – les trois fae qui vivaient dans la maison dormaient toujours –, il porta le téléphone à son oreille.

Salut, c’est Tharion, si vous n’arrivez pas à me joindre, envoyez-moi une loutre.

Très bien.

Une heure plus tard, après avoir rapidement vérifié que le programme scannait les images de la galerie à la recherche de Danika, Ithan se dirigea vers l’Istros, attrapant un café glacé en chemin. Il réprima un sourire en tendant un mark d’argent à une loutre poilue dont le badge d’identification sur la veste jaune disait : Fitzroy. Ithan posa les fesses sur un banc à côté de l’Istros et observa l’autre côté du fleuve.

Il avait eu envie de se battre contre Sabine hier soir. S’était en effet demandé quel goût aurait son sang quand il lui arracherait la gorge avec les dents, mais… les mots du Chien de l’Anfer le hantaient.

Connor était un alpha qui avait accepté son rôle de Second parce qu’il croyait au potentiel de Danika. Ithan était tombé dans la meute d’Amelie parce qu’il n’avait nulle part ailleurs où aller.

Mais l’autre nuit, pendant un bref instant, quand Bryce s’était interposée, et qu’ils avaient fait reculer Sabine tous les deux… il s’était souvenu de ce que c’était. Pas seulement d’être un loup au sein d’une meute, mais un joueur dans une équipe, de travailler de concert, comme s’ils ne formaient qu’un seul esprit, une seule âme.

Peu importait qu’il ait autrefois pensé à Bryce et lui ainsi.

Cette putain de Biche pouvait aller en Anfer. Il ne savait pas du tout comment elle était parvenue à ces conclusions, mais il la tuerait si jamais elle en parlait à quelqu’un d’autre. En particulier à Bryce.

C’était son problème, sans compter que c’était de l’histoire ancienne. Il avait eu deux ans sans Bryce pour tout remettre à plat, et être à nouveau près d’elle avait été… difficile, pourtant il n’avait jamais parlé à personne de ses sentiments avant la mort de Connor, et il n’allait certainement pas commencer maintenant.

La Biche avait raison, cela dit : il était allé dans le dortoir de Connor ce jour-là, au début de la première année de fac de son frère à l’UCC, dans l’idée de faire connaissance avec la jeune fille fantastique, magnifique et drôle qui habitait dans le même foyer étudiant que lui et dont Con parlait sans cesse. En traversant le couloir couvert de tapis miteux, il était tombé sur… eh bien, une étudiante fantastique, magnifique et drôle.

Il n’en était pas revenu. C’était la fille la plus sexy qu’il ait jamais rencontrée, sans rire. Son sourire avait réchauffé un endroit abandonné dans le corps d’Ithan, glacé et plongé dans les ténèbres depuis que ses parents étaient morts, et ces yeux de la couleur du whisky avaient semblé… le voir.

Lui, pas le joueur de solball, pas l’athlète star, rien de tout ça. Juste lui. Ithan.

Ils avaient discuté dans le couloir sans échanger leurs prénoms. Il n’avait été que le petit frère de Connor, elle ne lui avait pas dit comment elle s’appelait, et il avait oublié de lui demander, mais quand Connor avait enfin passé la tête dans le couloir, Ithan avait déjà décidé qu’il allait l’épouser. Il serait entré à l’UCC, aurait joué au solball pour eux et pas pour Korinth U, qui l’avait déjà sollicité, et il serait allé trouver cette fille et l’aurait épousée. Il soupçonnait même qu’ils étaient des compagnons d’âme, s’il ne se méprenait pas sur l’attirance instinctive qu’il ressentait pour elle. Et tout irait bien.

Puis, Connor avait dit : « On dirait que tu as déjà fait la connaissance d’Ithan, Bryce », et Ithan avait juste eu envie de se dissoudre sur les tapis répugnants du foyer.

Il savait que c’était complètement stupide. Il n’avait parlé à Bryce que dix minutes avant de découvrir qu’elle était la fille qui obsédait son frère, mais… ça l’avait perturbé. Alors, il s’était créé le rôle de l’ami irrévérencieux, qui prétendait être à fond sur Nathalie, pour avoir un sujet sur lequel se plaindre auprès de Bryce. Il avait souffert en marge, en observant Connor tourner autour d’elle pendant des années.

Il n’avait jamais raconté à Bryce pourquoi Connor lui avait enfin demandé de sortir avec lui cette nuit-là : c’était parce qu’Ithan lui avait dit de se bouger le cul ou de laisser tomber.

Pas en ces termes exacts, et il avait fait en sorte de ne pas éveiller les soupçons de son frère, comme il l’avait toujours fait quand il lui parlait de Bryce, mais il en avait eu assez. Il en avait juste eu assez que son frère hésite alors qu’elle sortait avec des abrutis en série.

Si Connor ne se lançait pas, alors Ithan avait décidé qu’il révélerait ses sentiments. Qu’il ferait un pari pour découvrir si cette étincelle entre eux pouvait les mener quelque part.

Mais Bryce avait dit oui à Connor. Et puis, Connor était mort.

Et pendant qu’il se faisait assassiner, elle était en train de baiser quelqu’un d’autre dans les toilettes du Corbeau Blanc.

Ithan ne comprenait toujours pas pourquoi personne n’avait vu de trou noir à l’endroit où il se tenait au moment où il avait appris ce qu’il s’était passé cette nuit-là. C’était dire l’intensité avec laquelle il avait implosé, comme si l’étoile qu’il était alors avait abandonné le terrain et foutu le camp.

Ithan s’adossa contre le banc, en poussant un soupir. Ces derniers jours, il avait eu l’impression de sortir la tête de ce trou noir. Pourtant, toutes ces conneries sur Connor et les âmes de la meute jetées en pâture à la porte des Mortels menaçaient de l’y renvoyer.

Il savait que Bryce était en colère à ce sujet. Furieuse. Mais maintenant, elle avait Athalar.

Et Ithan ne leur en voulait absolument pas. Non, cette histoire était derrière lui, mais… il n’avait pas su quoi faire quand ils avaient discuté. Avec elle, la fille dont il avait cru qu’elle serait sa femme, sa compagne et la mère de ses enfants.

Combien de fois s’était-il autorisé à imaginer le futur : lui et Bryce ouvrant des cadeaux avec leurs enfants lors de la nuit du solstice d’hiver, voyageant ensemble dans le monde entier pendant qu’il jouait au solball, riant et vieillissant dans cette ville, entourés de leurs amis.

Il était content de ne plus vivre dans son appartement. Il n’avait nulle part où aller quand Sabine et Amelie l’avaient viré, et il n’avait aucune envie de préparer un coup d’État comme Sabine semblait le craindre, mais… il était reconnaissant envers Ruhn de lui avoir offert un endroit où rester.

« Un peu tôt, non ? » lança Tharion depuis le fleuve, et Ithan se leva de son banc pour apercevoir le triton dans l’eau, une puissante nageoire s’agitant en dessous de lui.

Ithan ne perdit pas de temps en plaisanterie. « Est-ce que tu peux m’emmener dans le quartier des Os ? »

Tharion cligna des yeux. « Non. Sauf si tu veux te faire dévorer.

— Emmène-moi juste sur le rivage.

— Je ne peux pas. Je n’ai pas non plus envie d’être dévoré. Les bêtes du fleuve nous attaqueraient. »

Ithan croisa les bras. « Je dois retrouver mon frère. Voir s’il va bien. »

Il détesta la pitié qu’il lut sur le visage de Tharion, qui s’était adouci. « Je ne vois pas ce que tu peux faire dans tous les cas. Qu’il aille bien ou… non. »

La gorge d’Ithan s’assécha. « J’ai besoin de savoir. Emmène-moi à la nage au-delà de la Cité du Sommeil pour que j’essaie de l’apercevoir.

— Encore une fois, les bêtes du fleuve, donc non. » Tharion repoussa ses cheveux en arrière. « Mais… il faut que je trouve ce gamin, s’il n’est pas dans la Cité du Sommeil. Peut-être qu’on peut faire d’une pierre deux coups. »

Ithan inclina la tête.

« Une idée de l’endroit où nous pouvons chercher ?

— Non. Donc j’ai désespérément besoin d’un indice dans la bonne direction. »

Ithan fronça les sourcils. « Qu’est-ce que tu as en tête ?

— Tu ne vas pas aimer. Et Bryce non plus.

— Pourquoi est-ce qu’il faut qu’elle soit mêlée à ça ? »

Ithan ne put empêcher sa voix de se faire tranchante.

« Parce que je connais Gambettes, et que je sais qu’elle voudra venir.

— Pas si nous ne lui en parlons pas.

— Oh, je vais lui en parler. J’aime mes couilles là où elles sont. »

Tharion sourit et désigna la ville derrière Ithan d’un geste du menton. « Va chercher de l’argent. Des marks d’or, pas de crédit.

— Dis-moi où nous allons. »

Sûrement un endroit louche.

Les yeux de Tharion s’assombrirent. « Voir les mystiques. »

« Continuez de tenir votre position, tenez, tenez ! » chanta Mme Kyrah, alors que la jambe gauche de Bryce tremblait sous l’effort déployé pour maintenir sa jambe droite en l’air et en place.

À côté d’elle, Juniper transpirait elle aussi, le visage marqué par la détermination. June était parfaitement en forme – pas d’épaules voûtées, pas de colonne vertébrale incurvée. Chaque ligne du corps de son amie rayonnait de puissance et de grâce.

« Et revenez à la première position », ordonna l’instructrice par-dessus la musique qui tambourinait. Absolument pas le style habituellement utilisé pour danser du classique, mais c’était pour cette raison que Bryce adorait ce cours : il combinait les mouvements précis et solennels de la danse classique avec des tubes qu’on entendait dans les boîtes de nuit. Et d’une certaine manière, en le faisant, cela lui permettait de mieux comprendre les mouvements et la musique. De les fusionner à la perfection. Tout cela l’aidait à apprécier à nouveau ce sport, au lieu de danser sur une musique qu’elle avait aimée il y a longtemps et sur laquelle elle avait rêvé de se produire sur scène.

Pas le bon type de corps n’avait pas sa place ici, dans ce studio lumineux d’un édifice bohème de la Vieille Place.

« Faites une pause de cinq minutes », dit Mme Kyrah, une métamorphe cygne aux cheveux noirs, avant de se diriger vers une chaise près du mur de miroirs et de boire un peu d’eau dans sa bouteille.

Bryce tituba vers une pile d’objets contre le mur opposé, se baissant sous la barre pour attraper son téléphone. Pas de messages. Une matinée merveilleusement tranquille. Exactement ce dont elle avait besoin.

Raison pour laquelle elle était venue ici. En plus de vouloir venir ici deux fois par semaine, elle avait éprouvé le besoin d’être ici aujourd’hui – pour éliminer toutes ses pensées parasites. Elle n’avait pas raconté à Juniper ce qu’elle avait appris.

Que pouvait-elle dire ? Salut, pour information, le quartier des Os est un mensonge, et je suis pratiquement sûre qu’il n’existe pas de véritable vie après la mort, parce que tout ce que nous sommes est transformé en énergie et envoyé dans la porte des Mortels, même si de petites parties de nous atterrissent dans le gosier de l’Infra-Roi, alors… bonne chance, putain !

Mais Juniper fronçait les sourcils en regardant son téléphone, tout en buvant de petites gorgées d’eau.

« Tout va bien ? » demanda Bryce entre deux halètements. Ses jambes tremblaient alors qu’elle était immobile.

Juniper jeta son téléphone dans son sac en toile. « Korinne Lescau vient d’être nommée première danseuse. »

Bryce ouvrit la bouche, ébahie.

« Je sais », dit Juniper, en lisant l’indignation muette sur le visage de son amie. Korinne était arrivée dans la compagnie il y a deux ans. Avait été soliste pendant une saison seulement. Et le BCC avait affirmé qu’il ne donnerait de promotion à personne cette année.

« C’est vraiment une manière de te dire va te faire foutre », jeta Bryce, écumant de rage.

La gorge de June trembla, et les doigts de Bryce se courbèrent, comme si elle allait arracher la tête de tous les directeurs et membres du conseil d’administration du BCC pour la souffrance qu’ils infligeaient à son amie. « Ils ont trop peur de me virer, parce que les spectacles durant lesquels j’ai été soliste rassemblent toujours beaucoup de monde, mais ils feront tout ce qu’ils peuvent pour me punir, dit June.

— Tout ça parce que tu as balancé à une bande de connards richissimes qu’ils se comportaient comme des monstres élitistes.

— Je rapporte peut-être de l’argent pour les spectacles, mais ces connards richissimes donnent des millions. » La faune finit son eau. « Je vais m’accrocher jusqu’à ce qu’ils soient obligés de m’accorder une promotion. »

Bryce tapa du pied sur le sol en bois clair. « Je suis désolée, June. »

Son amie redressa les épaules avec une dignité tranquille qui brisa le cœur de Bryce. « Je fais cela parce que j’adore danser, dit-elle alors que Kyrah rappelait les participants de son cours à leurs places. Ils ne valent pas la peine que je me mette en colère. Il faut que je m’en souvienne. » Elle replaça une mèche de cheveux égarée dans son chignon. « Des nouvelles du gamin ? »

Bryce secoua la tête. « Nan », se contenta-t-elle de répondre.

Kyrah lança la musique, et elles se remirent en position.

Bryce transpira et grogna tout le reste du cours, mais Juniper était maintenant d’une concentration chirurgicale. Chaque mouvement précis et impeccable, son regard rivé sur le miroir, comme si elle se battait contre elle-même. L’expression resta figée sur son visage, même lorsque Kyrah lui demanda de faire une démonstration d’une série parfaite de trente-deux fouettés – des pirouettes sur un pied – pour la classe. Juniper tournoya comme si le vent lui-même la propulsait, son sabot pivot ne déviant pas d’un millimètre de son point de départ.

Une forme parfaite. Une danseuse parfaite. Et pourtant, ce n’était pas suffisant.

Juniper quitta le cours pratiquement à l’instant où il prit fin, ne s’attardant pas pour bavarder comme elle le faisait d’habitude. Bryce la laissa partir, et attendit que la plupart des élèves soient sortis pour s’approcher de Kyrah près du miroir, où la professeure haletait doucement. « Vous avez vu les nouvelles sur Korinne ? »

Kyrah tira sur le sweat large qui la protégeait du courant d’air froid dans le studio. Même si elle n’avait pas dansé sur la scène du BCC depuis des années, elle restait au top de sa forme. « Vous avez l’air surprise. Je ne le suis pas.

— Vous ne pouvez rien dire ? Vous étiez l’une des meilleures danseuses du BCC. »

Et maintenant l’une de ses meilleures professeures quand elle ne donnait pas des cours en dehors.

Kyrah fronça les sourcils. « Je suis autant à la merci des dirigeants de la compagnie que Juniper. Elle est peut-être la danseuse la plus douée que j’aie jamais vue, et la travailleuse la plus acharnée, mais elle se bat contre une puissante structure bien établie. Les gens qui la gèrent n’apprécient pas de voir révélée leur véritable nature.

— Mais…

— Je comprends que vous ayez envie de lui venir en aide. » Kyrah mit son sac sur son épaule, et prit la direction des portes doubles du studio. « J’ai aussi envie de l’aider. Mais Juniper a fait son choix au printemps. Elle doit en assumer les conséquences. »

Pendant une minute, Bryce la fixa en train de partir, les portes se refermant sur elle. Alors qu’elle se tenait seule au milieu de l’espace ensoleillé, le silence s’abattit sur elle. Elle se tourna vers l’endroit où Juniper avait fait la démonstration des fouettés.

Elle sortit son téléphone et fit une recherche rapide. Un instant plus tard, elle composa un numéro. « J’aimerais parler avec le directeur Gorgyn, s’il vous plaît. »

Bryce tapa encore du pied pendant que la réceptionniste lui répondait. Elle serra les poings avant de dire : « Dites-lui que Son Altesse Royale la princesse Bryce Danaan veut lui parler. »

Les pompes ennuyaient Hunt à mourir. S’il n’y avait pas eu les derniers chapitres du livre qu’il était en train d’écouter dans son casque, il aurait aussi bien pu s’endormir pendant son entraînement sur le toit du Comitium.

Le soleil matinal cuisait son dos, ses bras, son front, la sueur coulait sur le sol en béton. Il avait vaguement conscience des gens qui l’observaient mais il continua. Trois cent soixante et un, trois cent soixante-deux…

Une ombre s’abattit sur lui, bloquant le soleil. Il découvrit la Harpie qui le fixait d’un rictus dédaigneux, ses cheveux sombres flottant au vent. Et ces ailes noires… Bon, voilà pourquoi il n’y avait pas plus de soleil.

« Quoi ? demanda-t-il en expirant, tout en restant dans la dynamique.

— La mignonne veut te voir. » Sa voix acérée était teintée d’un cruel amusement.

« Elle s’appelle Célestina », grogna Hunt, atteignant trois cent soixante-dix, avant de sauter sur ses pieds. Le regard de la Harpie glissa sur son torse nu, et il croisa les bras. « Tu es sa messagère maintenant ?

— Je suis la messagère d’Éphraïm, et puisqu’il vient juste de finir de la baiser, j’étais la plus proche pour venir te chercher. »

Hunt se retint de grincer des dents. « D’accord. » Il capta l’attention d’Isaïe de l’autre côté de la zone d’entraînement, et lui fit signe qu’il partait. Son ami, au milieu de ses propres exercices, agita la main pour lui dire au revoir.

Il ne prit pas la peine de faire un geste vers Baxian, malgré son aide de la nuit dernière. Et Pollux n’était pas venu sur la piste pour leur heure d’entraînement privée – il était probablement toujours au lit avec la Biche. Naomi l’avait attendu trente minutes avant de laisser tomber et de partir inspecter ses propres troupes.

Hunt franchit les portes en verre dans le bâtiment, essuyant la sueur de son front, mais la Harpie le suivit. Il siffla par-dessus son épaule : « Au revoir. »

Elle lui adressa un sourire ravageur. « J’ai pour ordre de t’escorter. »

Hunt se raidit. Ce n’était pas bon. Déconnecté de son corps, il continua de marcher vers les ascenseurs. S’il envoyait un message d’avertissement à Bryce maintenant, aurait-elle assez de temps pour fuir la ville ? À moins qu’ils ne soient déjà allés la chercher…

La Harpie le suivait comme son ombre. « Ta petite disparition hier soir va te coûter cher », ronronna-t-elle, en entrant dans l’ascenseur avec lui.

Ah oui. Ça.

Il essaya de ne pas avoir l’air soulagé tandis que l’acide dans ses veines s’évaporait. Ce devait être pour ça que Célestina l’avait convoqué. Une remontrance pour son comportement inacceptable, il pouvait l’encaisser.

Si seulement la Harpie savait ce qu’il faisait vraiment ces derniers temps.

Alors, Hunt s’adossa contre le mur opposé de la cabine, réfléchissant à la façon la plus satisfaisante de la tuer. Une attaque d’éclairs dans la tête serait rapide, mais pas aussi jouissive que de lui plonger son épée dans le ventre et de la tordre avant de la faire remonter.

La Harpie replia ses ailes noires. Elle avait un corps bâti tout en longueur et en nervosité ; un visage étroit et des yeux trop grands pour ses traits. Elle poursuivit : « Tu as toujours trop réfléchi avec ta queue au lieu de ta tête.

— Un de mes attributs les plus éclatants. » Il ne la laisserait pas le provoquer. Elle l’avait déjà fait, avant, quand ils étaient tous les deux au service de Sandriel, et c’était systématiquement lui qui en avait payé le prix. Sandriel n’avait jamais puni la femme pour ses bagarres qui avaient laissé sa peau en lambeaux. C’était lui qui subissait les coups de fouet après pour avoir « perturbé la paix ».

La Harpie posa le pied sur l’étage de la gouverneure tel un vent de tempête. « Tu auras ce que tu mérites, Athalar.

— De même pour toi. »

Il la suivit jusqu’aux doubles portes du bureau public de Célestina. Elle s’arrêta à l’extérieur et frappa une fois. Célestina murmura son approbation, et Hunt entra dans la pièce, fermant la porte au visage de la Harpie.

L’archange, vêtue de bleu ciel aujourd’hui, était immaculée – resplendissante. Si elle n’avait pas fermé l’œil de la nuit avec Éphraïm, elle n’en montrait aucun signe. Ni aucune émotion d’ailleurs, alors que Hunt s’immobilisait devant son bureau en disant : « Vous m’avez demandé ? » Il prit une attitude décontractée, les jambes espacées, les mains derrière le dos, les ailes hautes, mais détendues.

Célestina posa sa plume dorée sur son bureau. « Il y avait une urgence la nuit dernière ? »

Oui. Non. « Une affaire privée.

— Et vous avez jugé qu’elle avait la priorité sur le fait de m’assister ? »

Putain. « Vous aviez l’air d’avoir la situation sous contrôle. »

Ses lèvres se serrèrent. « J’espérais que quand vous avez promis d’assurer mes arrières, ce serait pour toute la nuit. Pas juste une heure.

— Je suis désolé, dit-il, et il le pensait vraiment. S’il s’était agi d’autre chose…

— Je suppose que c’était lié à Mlle Quinlan.

— Oui.

— Et est-ce que vous avez conscience que vous, en tant que triarii sous mes ordres, vous avez choisi d’assister une princesse fae au lieu de votre gouverneure ?

— Cela n’avait rien de politique.

— Ce n’est pas ainsi que mon… compagnon l’a perçu. Il a demandé pourquoi deux de mes triarii avaient séché notre célébration privée. S’ils avaient une si faible opinion de moi, de lui, pour qu’ils soient ainsi partis sans permission pour aider un membre royal des fae. »

Hunt passa les mains dans ses cheveux. « Je suis désolé Célestina, sincèrement.

— J’en suis certaine. » Sa voix était distante. « Cela ne devra pas se reproduire. »

Sinon quoi ? demanda-t-il presque. Mais il dit : « En effet.

— Je veux que vous restiez dans la caserne pendant les deux prochaines semaines.

— Quoi ? » Hunt se dit qu’il pouvait toujours démissionner, mais qu’est-ce qu’il deviendrait alors ?

Le regard de Célestina se durcit. « Après cette période, vous pourrez retourner chez Mlle Quinlan. Mais je pense que vous avez besoin qu’on vous rappelle vos… priorités. Et j’aimerais que vous aidiez pleinement Baxian à s’adapter. » Elle déplaça quelques papiers sur son bureau. « Vous pouvez disposer. »

Deux semaines ici. Sans Quinlan. Sans la toucher, la baiser, s’allonger près d’elle…

« Célestina…

— Au revoir. »

Malgré son indignation, sa frustration, il la regarda. Il la regarda vraiment.

Elle était seule. Seule, comme un rayon de soleil au milieu des ténèbres. Il aurait dû protéger ses arrières la nuit dernière. Mais si la question se posait entre elle et Bryce, il choisirait toujours, toujours sa compagne. Peu importait le prix à payer.

Qui revenait visiblement à deux semaines sans Bryce.

Mais il demanda : « Comment ça s’est passé avec Éphraïm ? » Vous n’avez pas l’air très heureuse pour une femme qui a récemment couché avec son compagnon.

Sa tête se redressa à nouveau. La froideur de ses yeux lui apprit qu’il aurait mieux fait de se taire avant même qu’elle ne dise : « C’est une affaire privée, pour reprendre vos mots. »

Très bien. « Je serai dans le coin aujourd’hui si vous avez besoin de moi. » Il se dirigea vers la porte, mais ajouta : « Pourquoi envoyer la Harpie pour venir me chercher ? »

Ses yeux caramel se refermèrent. « Éphraïm pensait qu’elle serait la plus efficace.

— Éphraïm, hein ?

— C’est mon compagnon.

— Mais pas votre maître. »

Le pouvoir brilla le long de ses ailes, de ses cheveux soigneusement ondulés. « Attention, Hunt.

— C’est noté. » Hunt traversa le hall, en se demandant s’il avait fait quelque chose de mal pour énerver Urd.

Deux semaines ici. Avec tout le bordel qui avait lieu avec Bryce, les rebelles et Cormac… Putain.

Comme si le simple fait de penser au mot rebelles l’avait invoquée, il découvrit la Biche adossée contre le mur. Il n’y avait aucune trace de la Harpie. Son beau visage était serein, bien que ses yeux brillent des flammes de l’Anfer. « Salut, Hunt.

— Tu es là pour m’interroger ? » Il prit la direction de l’ascenseur qui le ramènerait dans la zone d’entraînement. Il conserva une allure tranquille, arrogante. Totalement imperturbable.

Même si elle avait fait flipper Danaan, Hunt avait suffisamment vu et affronté Lidia Cervos pour savoir sur quels boutons appuyer. Lesquels éviter. Et que s’il arrivait à l’éloigner de Mordoc, de Pollux, de son escorte entière de lycans, il l’abandonnerait au milieu de ruines fumantes. Marrant, ça – elle était seule.

La Biche le savait, elle aussi. C’était ce qui la rendait si dangereuse. Elle avait l’air désarmée, vulnérable, mais elle se comportait comme si elle n’avait qu’un mot à chuchoter pour que la mort ne vole à son secours. Comme si elle n’avait qu’à claquer des doigts pour déverser l’Anfer sur son dos.

Il avait été la possession de Sandriel quand la Biche s’était engagée à son service – recrutée par l’archange elle-même pour lui servir de maître-espion. Lidia était tellement jeune : à peine une vingtaine d’années. Elle venait tout juste de faire le Saut, et n’avait apparemment aucun niveau de puissance magique, à part son habileté de biche métamorphe et son amour pour la cruauté. Sa nomination à un poste aussi important avait résonné comme une alarme, un avertissement incitant à rester le plus loin possible d’elle – c’était une Vane qui avait dû franchir toutes les limites, si elle plaisait autant à Sandriel. Pollux l’avait courtisée presque immédiatement.

« Qu’est-ce que tu veux, putain ? » demanda Hunt, en appuyant sur le bouton de l’ascenseur. Il repoussa toute pensée de l’Ophion, d’Émile, de leurs activités de son esprit. Il n’était rien d’autre que l’Umbra Mortis, loyal à l’empire.

« Tu es ami avec Ruhn Danaan, n’est-ce pas ? »

Par le putain de feu de Solas. Il conserva un visage neutre. « Je ne dirais pas qu’il est un ami, mais ouais. On traîne ensemble.

— Et Ithan Holstrom ? »

Hunt haussa les épaules. Calme – rester calme. « C’est un type sympa.

— Et Tharion Ketos ? »

Hunt poussa un grand soupir. Qui lui permit de desserrer l’étreinte grandissante qui lui comprimait la poitrine. « Ce n’est pas un peu tôt pour un interrogatoire ? »

Putain, elle était déjà sur les traces de Bryce ? Un de ses sbires – voire Mordoc – était-il à son appartement pendant qu’elle bloquait Hunt ici, à l’ascenseur ?

La Biche sourit sans montrer les dents. « Je me suis réveillée reposée ce matin.

— J’ignorais que baiser Pollux était si ennuyeux que tu pouvais dormir en même temps. »

Elle ricana, à sa grande surprise. « Sandriel aurait pu faire tellement plus de choses de toi, si seulement elle en avait eu la clairvoyance.

— Dommage, elle aimait plus les jeux d’argent que me torturer. »

Il ne pouvait que remercier les dieux que Sandriel ait eu tellement de dettes qu’elle avait été obligée de le vendre à Michée pour les éponger.

« Dommage qu’elle soit morte. » Ses yeux dorés luisaient. Ouais, la Biche savait qui était responsable de sa mort.

L’ascenseur s’ouvrit, et Hunt entra dedans, suivi par la Biche. « Alors pourquoi ces questions sur mes amis ? » Combien de temps avait-il pour les alerter ? À moins que leur fuite précipitée ne confirme leur culpabilité ?

« Je croyais qu’il s’agissait seulement de gens avec qui traîner.

— Sémantique. »

Son petit sourire insipide tapait sur les nerfs de Hunt. « Un groupe inhabituel, même dans une ville aussi progressiste que Lunathion. Un ange, un loup, un prince fae, un triton, et une pute à moitié humaine. » Hunt lâcha un grognement sur ces derniers mots, la rage le secouant de sa torpeur. « On dirait le début d’une mauvaise blague.

— Tu veux me demander quelque chose Lidia, alors vas-y. Ne me fais pas perdre mon temps. »

L’ascenseur s’ouvrit à l’étage des entraînements, apportant une odeur de transpiration.

« Je me contente d’observer une anomalie. Je me demande ce qui peut être aussi… intéressant pour que tant de gens de pouvoirs, d’espèces et de Maisons différentes, traînent ensemble dans l’appartement de Bryce Quinlan.

— Elle a un putain de système de jeux vidéo. »

La Biche rit, d’un air menaçant. « Je vais le découvrir, tu sais. J’y arrive toujours.

— J’ai hâte de voir ça », dit Hunt, en franchissant les portes.

Une silhouette sombre se dessinait devant eux – Baxian. Ses yeux étaient fixés sur la Biche. Durs, mais scrutateurs.

Elle s’arrêta net. La Biche s’arrêta net.

« Lidia, dit Baxian.

— Baxian, répliqua-t-elle platement.

— Je te cherchais. »

Il inclina la tête pour congédier Hunt. Il allait prendre le relais.

« Serait-ce pour expliquer pourquoi tu as disparu dans la nuit avec Hunt Athalar ? » interrogea-t-elle, en croisant les mains dans son dos, une posture impériale parfaite. Un bon petit soldat.

Hunt dépassa Baxian. « Pas un mot », dit-il si bas qu’il était à peine plus audible qu’un souffle. Baxian acquiesça subtilement.

Hunt avait à peine poussé les portes de la zone d’entraînement qu’il entendit Baxian dire délicatement à la Biche, comme s’il se souvenait de qui elle était : « Je n’ai pas de comptes à te rendre. »

Sa voix était aussi douce que de la soie. « Pas à moi, ni à Éphraïm, mais tu en rends quand même aux Asteri. » Ses véritables maîtres. « Dont j’ai fait mienne la volonté. »

L’estomac de Hunt se tordit. Elle avait raison.

Et il ferait bien de s’en souvenir avant qu’il ne soit trop tard.

« C’est une putain d’idée stupide.

— Tu aimes vraiment dire ça, Gambettes. »

Bryce observa les portes en fer à deux étages dans la ruelle derrière la Vieille Place, dont la surface était recouverte d’étoiles, de planètes et de toutes sortes d’objets célestes. « Il y a une raison pour laquelle plus personne ne vient voir les mystiques. » Merde, elle l’avait suggéré en travaillant sur le cas de Danika au printemps, mais Hunt l’avait convaincue de ne pas venir.

Les mystiques sont de petites merdes minables, avait-il dit.

Bryce foudroya Tharion et Ithan du regard, à ses côtés dans la ruelle. « Je suis sérieuse. Ce qui se trouve derrière ces portes n’est pas pour les âmes sensibles. Jesiba connaît ce type, mais même elle ne déconne pas avec lui.

— Je ne vois pas d’alternative, contra Ithan. L’Oracle voit seulement l’avenir, pas le présent. Il faut que je sache ce qui se passe avec Connor.

— Si tu ne peux pas le supporter, Gambettes, alors assieds-toi sur le trottoir », déclara Tharion d’une voix traînante.

Elle souffla par le nez, et essaya encore une fois. « Il n’y a plus que les voyous qui font appel aux mystiques ces temps-ci. »

Ils avaient déjà eu deux fois cette conversation en chemin. Elle allait sûrement encore perdre, mais ça valait la peine d’essayer. Si Hunt avait été avec elle, il se serait fait comprendre à sa façon do-minable. Mais il n’avait pas répondu au téléphone.

Il allait sûrement l’engueuler pour être venue ici sans lui.

Bryce soupira en direction du ciel brûlant. « D’accord. Finissons-en.

— C’est l’idée, Gambettes. »

Tharion lui donna une tape dans le dos. Ithan fronça les sourcils en fixant les portes.

Bryce attrapa la sonnette, un croissant de lune qui pendait d’une chaîne en fer délicate. Elle tira dessus une fois, deux fois. Une sonnerie décalée résonna.

« C’est vraiment une très mauvaise idée, marmonna-t-elle encore.

— Ouais, ouais », répondit Ithan en penchant la tête pour examiner l’immeuble.

Le tatouage de la meute d’Amelie était sombre et menaçant sous le soleil. Elle se demandait s’il avait envie de s’arracher la peau pour repartir de zéro.

Bryce mit la question de côté dans sa tête, quand une des planètes gravées dans la porte – le mastodonte aux cinq anneaux qu’était Thurr – bougea, révélant un œil gris pâle. « Vous avez rendez-vous ? »

Tharion montra son badge de l’UICB. « La Cour Bleue requiert votre aide.

— Ah, vraiment ? »

Un rire croassa tandis que l’œil – étrangement acéré malgré les rides qui l’entouraient – se posait sur le triton. Il s’étrécit, amusé ou satisfait. « Un membre du peuple du fleuve. Quel plaisir, quel plaisir. »

La planète se referma, et Tharion s’avança sur les marches du perron en ardoise quand la porte s’ouvrit d’un iota. De l’air froid s’en échappa, accompagné d’une odeur de sel et de pourriture humide latente.

Ithan suivit Bryce, en jurant à voix basse. Elle se tourna vers lui, lui jetant un regard chargé de reproches. Il fit une grimace, marchant dans ses pas avec la grâce du joueur de solball quand ils entrèrent dans l’espace caverneux qui les attendait.

Un vieil être vêtu d’une robe grise se tenait devant eux. Pas humain, mais son essence ne révélait rien d’autre, à part le fait qu’il était un Vane humanoïde. Sa barbe blanche fournie retombait sur la mince cordelette qui lui servait de ceinture, il avait des cheveux fins, longs et détachés. Quatre anneaux en argent et en or, dotés de petites étoiles étincelantes enfermées dans des dômes de verre presque invisibles en leur centre, brillaient sur l’une de ses mains ridées, tachées.

Non – pas des étoiles.

L’estomac de Bryce se noua en voyant la main minuscule qui se pressait de l’autre côté du verre. Impossible de se tromper sur le désespoir de ce toucher.

Des esprits du feu. Tous réduits en esclavage. Achetés et vendus.

Bryce lutta pour ne pas arracher les bijoux de sa main. Elle sentait Ithan qui l’observait, essayant de comprendre pourquoi elle était devenue aussi immobile et raide, mais elle ne parvenait pas à détourner les yeux des esprits…

« Ce n’est pas tous les jours qu’un triton franchit le pas de ma porte », dit le vieil homme, dont le sourire révéla des dents trop blanches, encore intactes malgré son âge. À moins qu’elles ne proviennent de quelqu’un d’autre. « Sans parler d’un triton accompagné d’un loup et d’une fae. »

Bryce attrapa son sac à main, maîtrisa sa colère, et leva le menton. « Nous avons besoin de faire appel à… » Elle jeta un coup d’œil derrière l’épaule osseuse, dans l’espace à peine éclairé au loin. « Vos services. » Et ensuite je m’emparerai de ces quatre anneaux et je les ouvrirai de force.

« J’en suis honoré. » L’homme inclina la taille vers Tharion mais ne prit pas la peine d’étendre cette marque de courtoisie à Bryce et Ithan. « Par ici. »

Bryce laissa sa main à faible distance du couteau dans son sac quand ils s’avancèrent dans la pénombre. Elle aurait aimé avoir le poids et la puissance rassurante de l’épée de Danika, mais la lame n’était absolument pas discrète.

L’espace se composait de deux étages, avec des bibliothèques surchargées de livres et de rouleaux qui montaient jusqu’au plafond, recouvertes d’un voile sombre, une rampe en fer s’enroulant contre les murs en une spirale paresseuse. Un grand orbe doré pendait au centre de la pièce, illuminé de l’intérieur.

Et en dessous d’eux, dans des cuves construites dans le sol d’ardoise…

À sa gauche, Ithan prit une brusque inspiration.

Trois mystiques dormaient, immergés dans une eau verdâtre et trouble, des masques respiratoires fixés sur leurs visages. Des robes blanches flottaient autour d’eux, dissimulant à peine leurs corps squelettiques en dessous. Un mâle, une femelle, un non-binaire. C’était ainsi qu’il en avait toujours été, depuis des temps immémoriaux. Un équilibre parfait.

L’estomac de Bryce se noua de nouveau. Elle savait que cette sensation ne disparaîtrait pas avant qu’elle ne soit partie.

« Seriez-vous intéressé par un thé chaud avant de commencer les formalités ? demanda le vieil homme à Tharion, en désignant une épaisse table en chêne à droite du point de départ de la rampe.

— Nous sommes un peu pressés », mentit Ithan, en s’approchant de Tharion. Bien. Qu’ils s’occupent du vieux pervers.

Ithan posa une pile de marks d’or sur la table en les faisant tinter. « Si cela ne couvre pas les frais, donnez-moi la facture. » Ce qui attira l’attention de Bryce. Ithan parlait avec une telle… autorité. Elle l’avait entendu motiver ses coéquipiers en tant que capitaine, l’avait vu aux commandes très souvent, mais le Ithan qu’elle avait côtoyé ces derniers jours avait été discret.

« Bien sûr, bien sûr. » Les yeux laiteux de l’homme firent le tour de la pièce. « Je peux réveiller mes beautés et être prêt dans quelques minutes. » Il boita vers la passerelle, et posa la main sur la rampe en fer alors qu’il commençait son ascension.

Bryce se tourna vers les trois mystiques dans leurs cuves, leurs corps fins, leur peau pâle et flasque. Intégré dans le sol à leurs côtés, il y avait un panneau couvert d’une langue qu’elle n’avait jamais vue.

« Ne leur prêtez pas attention, mademoiselle, lui signala le vieil homme, toujours occupé à avancer jusqu’à une plate-forme, à mi-hauteur dans la pièce, chargée de boutons et de roues. Quand ils ne servent pas, ils dérivent. Là où ils vont et ce qu’ils voient reste un mystère, même pour moi. »

Le problème n’était pas que les mystiques soient capables de percevoir tous les mondes – non, leur don ne représentait pas la partie perturbante de la situation. C’était ce qu’ils avaient abandonné pour ça.

La vie. La vraie vie.

Bryce entendit Tharion déglutir. Elle se retint de lui dire qu’elle l’avait prévenu. Dix putains de fois.

« Les familles sont royalement dédommagées », poursuivit le vieil homme, comme s’il récitait une tirade qu’il avait apprise dans un scénario destiné à rassurer ses clients frileux. Il atteignit les panneaux de contrôle et se mit à tourner des interrupteurs. Des roues grognèrent et quelques lumières supplémentaires s’allumèrent dans les cuves, éclairant encore davantage les corps des mystiques. « Si cela vous préoccupe. »

Il actionna un autre interrupteur, et Bryce recula en titubant quand une réplique holographique complète de leur système solaire explosa, tournant en orbite autour du soleil suspendu en son centre. Tharion poussa un soupir, que Bryce interpréta comme de l’émerveillement. Ithan fouilla les images au-dessus d’eux, comme s’il pouvait trouver son frère sur la carte.

Bryce ne les attendit pas pour suivre le vieil homme sur le passage tandis que les sept planètes s’alignaient à la perfection, et que des étoiles brillaient aux quatre coins de la pièce. Incapable de contenir l’accusation de sa voix, elle demanda : « Est-ce que leurs familles viennent les voir ? »

Elle n’avait vraiment aucun droit d’exiger ces réponses. Elle était complice en venant ici, en faisant appel à leurs services.

« Ce serait douloureux pour les deux parties, répondit l’homme, l’air distant, travaillant toujours sur ses interrupteurs.

— Comment vous vous appelez ? » Bryce avança le long de la rampe.

« Gambettes », murmura Tharion. Elle ignora son avertissement. Ithan resta silencieux.

Pourtant, le vieil homme répondit, totalement imperturbable : « Certaines personnes m’appellent l’Astronome. »

Elle ne put s’empêcher de rétorquer : « Comment vous appellent les autres ? » L’Astronome ne répondit pas. Grimpant les marches, elle se rapprochait des cieux, suivie de Tharion et Ithan. Comme si ces connards avaient des doutes.

Un des mystiques se tordit, projetant de l’eau.

« Une réaction normale, dit l’Astronome, sans lever la tête de ses boutons de contrôle tandis qu’ils approchaient. Tout le monde est toujours tellement inquiet pour leur bien-être. Ils ont choisi, vous savez. Je ne les ai pas obligés à faire ça. » Il soupira. « Abandonner la vie dans le monde éveillé pour avoir un aperçu des merveilles de l’univers qu’aucun Vane ou mortel ne verra jamais… » En se grattant la barbe, il ajouta : « Ce trio est efficace. Je les ai depuis longtemps maintenant, sans aucuns soucis. Le dernier groupe… l’un d’eux a dérivé trop loin. Trop loin et trop longtemps. Il a entraîné les autres avec lui. Quel gâchis. »

Bryce essaya de bloquer ses excuses. Tout le monde connaissait la vérité : les mystiques venaient de toutes les races, et étaient généralement très pauvres. Si pauvres que lorsqu’ils naissaient avec le don, leurs familles les vendaient à des gens comme l’Astronome, qui exploitaient leurs talents jusqu’à ce qu’ils meurent, seuls dans ces cuves. Ou qu’ils s’aventurent si profondément dans le cosmos qu’ils n’arrivaient plus à retrouver le chemin vers leurs esprits.

Bryce serra les poings. Michée avait autorisé cela. Son connard de père avait aussi fermé les yeux. En tant que Roi de l’Automne, il avait la possibilité de mettre un terme à cette pratique, ou du moins, de militer pour qu’elle soit abandonnée, mais il ne l’avait pas fait.

Elle mit de côté son indignation, et agita la main vers les planètes qui dérivaient. « Cette carte spatiale…

— Cela s’appelle un planétaire.

— Ce planétaire. » Bryce s’approcha de lui. « C’est de la technologie – pas de la magie ?

— Ne pourrait-il pas être les deux à la fois ? »

Les doigts de Bryce se crispèrent. Mais elle demanda, animée d’un souvenir obscur de son enfance : « Le Roi de l’Automne en possède un dans son bureau privé. »

L’Astronome fit claquer sa langue. « Oui, et d’une grande qualité. Fabriqué par les artisans d’Avallen, il y a très longtemps. Je n’ai jamais eu le privilège de le voir, mais j’ai entendu dire qu’il était aussi précis que le mien, si ce n’est même plus.

— Quel est son rôle ? interrogea-t-elle.

— Seule une personne qui n’éprouve pas le besoin de plonger dans le cosmos poserait une telle question. Le planétaire nous aide à répondre aux questions les plus fondamentales : qui sommes-nous ? D’où venons-nous ? »

Quand Bryce ne dit rien de plus, Tharion s’éclaircit la gorge. « Donc nous ferons vite avec nos propres questions.

— Chacune sera payante bien entendu.

— Bien entendu », répondit Ithan entre ses dents, en s’arrêtant aux côtés de Bryce. Il jeta un œil sur les mystiques qui flottaient en dessous à travers les planètes. « Est-ce que mon frère, Connor Holstrom, repose dans le quartier des Os ou bien son âme a-t-elle franchi la porte des Mortels ?

— Luna au-dessus », murmura l’Astronome.

Il tripota un des anneaux qui luisaient faiblement sur sa main. « Cette question requiert une… méthode de contact plus risquée que les autres. Qui est à la limite de la légalité. Elle vous coûtera cher. »

Bryce demanda : « Combien ? » Conneries d’arnaqueur.

« Une autre centaine de marks d’or. »

Bryce sursauta, mais Ithan répondit : « D’accord. »

Elle se tourna vers lui pour le convaincre de ne pas dépenser une pièce de plus de l’héritage conséquent laissé par ses parents, mais l’Astronome boitilla vers un placard en métal en dessous des commandes et ouvrit les petites portes. Il en sortit un paquet enveloppé dans de la toile.

Bryce se raidit quand l’odeur de pourriture et de moisi s’échappa du paquet qu’il déballa de son tissu pour en extirper une poignée de sel couleur rouille.

« Putain, qu’est-ce que c’est que ça ? s’exclama Ithan.

— Du sel de sang », souffla Bryce. Tharion la dévisagea, l’air interrogateur, mais elle ne prit pas la peine de lui en dire plus.

Du sang pour la vie, du sang pour la mort – il s’agissait d’un sel d’invocation infusé du sang provenant du sexe d’une mère en train d’accoucher, et de la gorge d’un homme mourant. Les deux grandes transitions d’une âme entrant et sortant de ce monde. Mais s’en servir ici… « Vous n’allez quand même pas ajouter ça à leur eau ? » demanda Bryce à l’Astronome.

Le vieil homme revint en titubant en bas de la rampe. « Leurs cuves contiennent déjà des sels blancs. Le sel de sang viendra simplement affiner leur recherche. »

Tharion marmonna à Bryce : « Tu avais peut-être raison au sujet de cet endroit.

— Et c’est seulement maintenant que tu es d’accord avec moi ? » chuchota-t-elle avec toute l’attitude de quelqu’un en train de hurler tandis que l’Astronome saupoudrait les trois cuves de sel rouge.

L’eau se troubla, avant de prendre la teinte de la rouille. Comme si les mystiques étaient à présent submergés de sang.

« Ce n’est pas bien.

— Alors reprenons notre argent et partons », insista-t-elle.

Mais l’Astronome repartit, et Tharion s’enquit : « Est-ce sans danger pour les mystiques de contacter les morts et de troubler leur repos ? »

L’Astronome pianota sur le clavier placé sur un lecteur plaqué or, façonné d’après une étoile qui explosait, avant d’appuyer sur un bouton noir sur un panneau à proximité. « Oh oui. Ils adorent parler. Ils n’ont rien d’autre à faire de leur temps. » Il jeta un regard acéré à Bryce, ses yeux gris luisant comme des couteaux glacés. « Quant à votre argent… aucun remboursement n’est possible. C’est indiqué juste ici, sur le mur. Vous feriez aussi bien de rester pour écouter votre réponse. »

Avant que Bryce ait pu rétorquer quoi que ce soit, le sol en dessous glissa, laissant entrevoir les mystiques dans leurs cuves. Et créant un espace considérable entre la base de la rampe et l’entrée.

Les cuves gisaient au sommet de colonnes étroites, s’élevant d’un niveau inférieur, tapissé d’encore plus de livres, et un autre chemin y descendait – vers une fosse noire au centre du sol. Et remplissant ce niveau inférieur, des couches de ténèbres s’empilaient les unes sur les autres, chacune plus foncée que la précédente.

Sept d’entre elles. Une pour chaque niveau de l’Anfer.

« Des plus hautes étoiles vers la Fosse elle-même. » L’Astronome soupira, et entra de nouveau quelque chose sur le clavier. « Leurs recherches risquent de prendre du temps, même avec le sel de sang. »

Bryce évalua le fossé entre la base de la rampe et l’entrée. Pouvait-elle sauter par-dessus ? Ithan sans aucun doute, oui – Tharion aussi.

Elle surprit ce dernier en train de l’observer, les bras croisés. « Profite du spectacle, Gambettes.

— Je crois que tu as perdu le droit de m’appeler ainsi après tout ça », répliqua-t-elle, boudeuse.

Le visage peiné, Ithan intervint doucement : « Bryce. Je sais que ça craint. C’est… ce n’est pas bien. » Sa voix se fit rauque. « Mais s’il s’agit de la seule manière d’apprendre ce qu’il se passe avec Connor… »

Elle ouvrit la bouche pour cracher que Connor aurait rejeté cet endroit et demandé à Ithan de trouver un autre moyen, mais… elle pouvait le voir. Connor. Brillant juste là, sur le visage de son frère, dans ses yeux – la même teinte – et dans ses larges épaules.

Sa gorge se serra.

Quelle serait la limite qu’elle refuserait de franchir pour aider Connor et la Meute des Démons ? Ils auraient fait pareil pour elle. Connor aurait peut-être rejeté cet endroit, mais si les rôles étaient inversés…

Tharion désigna la sortie plus loin en dessous d’un signe de la tête. « Vas-y, princesse. On se retrouvera plus tard.

— Va te faire foutre », cracha Bryce. Elle écarta les pieds. « Finissons-en. » Du coin de l’œil, elle vit les épaules d’Ithan se détendre. De soulagement ou de honte, elle n’aurait su le dire.

Le vieil homme s’interposa, comme s’il n’avait rien entendu de leur dispute sifflée à voix basse. « La plupart des astronomes et des mystiques ont été acculés à la faillite ces derniers temps, vous savez. Grâce à toutes ces jolies technologies. Et aux fouineuses moralisatrices comme vous », cracha-t-il en direction de Bryce. Elle grogna sauvagement dans sa direction, un son plus primitivement fae qu’elle ne l’aurait voulu, mais il agita ses mains incrustées de bagues détestables vers les mystiques dans leurs piscines. « Ils étaient l’internet originel. Toutes les réponses que vous vouliez obtenir, ils pouvaient les trouver sans avoir à patauger dans la cohorte des absurdités qui s’y trouvent. »

La mystique femelle tressauta, ses cheveux noirs flottant autour d’elle en suspension dans la piscine, des filaments noirs au milieu du sel rouge. De l’eau salée séchée recouvrait les ardoises qui bordaient la cuve, comme si elle s’était débattue tout à l’heure et qu’elle avait trempé les pierres. Du sel pour la flottaison – et pour les protéger des démons et des êtres qu’ils espionnaient, ou avec lesquels ils discutaient. Mais est-ce que ces protections se dissiperaient avec le sel de sang dans l’eau ?

Le mystique à la fois mâle et femelle sursauta, agitant ses longs membres.

« Oh, émit l’Astronome, en scrutant le clavier. Ils vont très loin cette fois. Très loin. » Il hocha la tête vers Bryce. « C’était du sel de sang de très haute qualité, vous savez ?

— Pour une centaine de marks, il y a plutôt intérêt », rétorqua Ithan, mais son attention restait rivée sur les mystiques en dessous, la respiration erratique.

L’Astronome appuya sur un autre bouton, et les planètes holographiques se mirent à bouger, se faisant plus petites à mesure qu’elles s’éloignaient. Le soleil se leva sur le plafond, disparut, et des étoiles lointaines firent leur apparition. Des planètes différentes.

« Les mystiques ont conçu les premières cartes des étoiles, dit l’Astronome. Ils les ont tracées avec plus d’intensité que quiconque avant eux. Dans la Cité éternelle, j’ai entendu dire qu’ils disposaient d’une centaine de mystiques dans les catacombes du palais, cartographiant le cosmos de plus en plus loin. Parlant avec des créatures que nous ne connaîtrons jamais. »

Hunt s’était retrouvé dans ces catacombes – leurs donjons plus précisément. Avait-il entendu des rumeurs à ce sujet ?

Quelque chose bipa sur l’écran et Bryce le désigna. « Qu’est-ce que c’est ?

— Le mâle atteint l’orbite de l’Anfer. » L’Astronome fit claquer sa langue. « Il est bien plus rapide aujourd’hui. Impressionnant.

— L’âme de Connor a fini en Anfer ? » L’horreur résonnait dans chacun des mots d’Ithan.

La gorge de Bryce se serra. Ce… c’était impossible. Comment est-ce que cela pouvait se produire ? Avait-elle fait quelque chose avec la porte au printemps qui avait transporté son âme là-bas ?

Le silence retomba, et la température avec lui. Elle demanda : « Pourquoi est-ce qu’il fait plus froid ?

— Parfois, leurs pouvoirs manifestent l’environnement dans lequel ils se trouvent. » Avant que quiconque ait pu répondre, l’Astronome tourna un cadran en laiton. « Qu’est-ce que vous voyez ? Qu’est-ce que vous entendez ? »

Le mâle tressauta de nouveau, projetant de l’eau rouge par-dessus le bord de la cuve qui retomba dans la fosse en dessous. Tharion se pencha pour observer de l’autre côté du rail en fer. « Ses lèvres sont en train de devenir bleues.

— L’eau est chaude, répliqua-t-il l’air réprobateur. Regardez. » Il désigna l’écran. Un graphique de lignes montantes et descendantes, comme des vagues, apparut. « Je dois reconnaître que la nouvelle technologie a des avantages. L’ancienne façon de transcrire était bien plus dure. Je devais faire référence à chaque onde cérébrale pour trouver une corrélation avec la bonne lettre ou le bon mot. Maintenant, la machine le fait à ma place. »

Je me fous des ondes cérébrales, songea Bryce. Dites-moi ce qu’il se passe avec Connor.

Mais l’Astronome continuait à déblatérer, presque absent. « Quand vous parlez, votre cerveau envoie un message à votre langue pour former les mots. Cette machine lit ce message, ce signal, et l’interprète. Sans que vous ayez besoin de dire un mot.

— Donc c’est un lecteur de pensées », dit Tharion, le visage blême sous les lumières.

Bryce se rapprocha d’Ithan – le loup irradiait la terreur.

« D’une certaine manière, dit l’Astronome. Pour l’instant, c’est surtout une oreille indiscrète, qui écoute les conversations qu’ont les mystiques avec ceux qui sont à l’autre bout de la ligne. »

Les mains croisées derrière son dos, Tharion demanda en observant les machines : « Comment sait-elle ce que dit l’autre personne ?

— Le mystique est entraîné à répéter les mots pour que nous puissions les transcrire. »

L’écran se mit à crépiter une série de lettres – de mots.

« Trop sombre, lut l’Astronome. Il fait trop sombre pour voir. Seulement entendre.

— Pouvez-vous déterminer où se trouve votre mystique ? »

Ithan désigna les niveaux holographiques, plus loin en dessous.

« Pas précisément, mais à en juger par le froid, je dirais profondément. Peut-être le Gouffre lui-même. »

Bryce et Ithan échangèrent un regard. Ils écarquillaient autant les yeux l’un que l’autre.

L’Astronome continua de lire : « Bonjour ? » Silence. « C’est très fréquent », leur assura-t-il, en leur faisant signe de se rapprocher. Malgré elle, malgré ses objections, Bryce se pencha pour lire le fil.

Le mystique dit : Je suis à la recherche de l’âme d’un loup appelé Connor Holstrom.

Quelqu’un, quelque chose répondit :

Aucun loup n’a parcouru ces terres depuis une éternité. Aucun loup de ce nom ne réside ici, vivant ou mort. Mais qu’est-ce que vous êtes ?

Ithan frémit, titubant. De soulagement, réalisa Bryce – parce que c’était la sensation étourdissante et ravageuse qui parcourait aussi son corps.

« Étrange, dit l’Astronome. Pourquoi avons-nous été attirés par l’Anfer si votre ami n’est pas là ? »

Bryce ne voulait pas le savoir. Tenta d’ouvrir la bouche et échoua à dire qu’ils devraient y aller.

Je suis un mystique, dit le mâle.

D’où ?

Un endroit lointain.

Pourquoi êtes-vous ici ?

Pour poser des questions. Y répondrez-vous ?

Si je peux, mystique, alors je le ferai.

Quel est votre nom ?

Une pause. Puis : Thanatos.

Bryce inspira brutalement.

« Le Prince du Ravin. » Tharion recula d’un pas.

Savez-vous si Connor Holstrom réside dans le quartier des Os de Midgard ?

Une longue, longue pause, les ondes sonores se résumant à une ligne plate. Puis…

Qui vous a envoyé ici ?

Un loup, un triton, et une femelle mi-fae, mi-humaine.

Comment les mystiques avaient eu connaissance de leur présence, Bryce l’ignorait. Ne voulait pas connaître le type de perception qu’ils possédaient dans ces cuves d’isolement.

Thanatos demanda : Quels sont leurs noms ?

Je ne sais pas. Répondrez-vous à mes questions ?

Une autre longue pause. « Il faut qu’on arrête ça. » Ithan fit un geste de la tête vers le tube du mâle. De la glace commençait à recouvrir l’eau.

Ils sont en train d’écouter, n’est-ce pas ?

Oui.

Encore une fois, le silence.

Et puis, le prince démon dit : Laissez-moi les voir. Laissez-les me voir.

Les yeux du mystique s’ouvrirent dans la cuve en dessous.

Une inspiration tremblante fut le seul signe d’inconfort que s’autorisa Bryce quand elle fixa l’hologramme installé au centre du planétaire. Et l’être masculin maintenant contenu dans sa bordure sombre.

Les cheveux noirs frisés de Thanatos étaient coupés au plus près de sa tête, mettant en valeur le visage fermé et sublime qui surmontait un corps puissant, recouvert d’une armure noire ornementée. Son regard se posa directement sur Bryce. Comme s’il pouvait effectivement voir à travers les yeux du mystique.

L’Astronome recula d’un pas, murmurant une prière à l’adresse de Luna.

Le flux se poursuivit, en même temps que Thanatos bougeait la bouche. L’expression de son visage était celle d’une avidité absolue.

Je peux sentir la coruscance sur toi.

Le Prince du Ravin la connaissait. D’une manière ou d’une autre.

L’Astronome recula encore d’un pas, puis d’un autre, jusqu’à ce qu’il se retrouve collé contre le mur, tremblant de terreur.

Les yeux sombres de Thanatos lui transperçaient l’âme. Vous êtes celle dont parlent mes frères.

Ithan et Tharion les dévisageaient à tour de rôle, la main à portée de leurs armes – ils ne pouvaient guère faire plus.

« Je suis venue pour poser des questions sur l’âme d’un ami. J’ignore pourquoi je vous parle, dit Bryce, avant d’ajouter, plus doucement : Votre Altesse. »

Je suis un prince de la Mort. Les âmes s’inclinent devant moi.

Cet homme n’avait pas les manières doucereuses d’Aïdas, ou même ce que Hunt lui avait raconté de l’arrogance suffisante d’Apollion. Rien qui aurait pu indiquer de la pitié ou de l’humour.

Les dents claquant à cause du froid, Ithan s’exclama : « Pouvez-vous me dire si l’âme de Connor Holstrom se serait perdue en Anfer ? »

Thanatos fronça les sourcils vers ses bottes qui grimpaient jusqu’aux genoux, comme s’il pouvait voir jusqu’aux niveaux du Gouffre en dessous.

Je suppose que le loup est ton frère, dit-il à Ithan.

« Oui. » La gorge de ce dernier trembla.

Son âme ne se trouve pas en Anfer. Il est… Son attention revint de nouveau sur Bryce. Arrachant la peau et les os jusqu’à l’être qui se trouvait dessous. Vous avez tué une de mes créations. Mon animal adoré, retenu depuis si longtemps de votre côté de la Traversée.

Bryce parvint à demander, alors que son souffle formait de la buée : « Vous voulez parler des faucheuses ? Ou du Berger ? » Un berger pour les âmes – pour un prince qui les vendait. « L’Infra-Roi a dit que vous l’aviez abandonné après les Premières Guerres. »

Abandonné ou laissé ici intentionnellement ?

Super. Fantastique.

« Je n’avais aucune envie de lui servir de dîner », répondit Bryce.

Les yeux de Thanatos s’embrasèrent. Vous m’avez coûté un lien clé vers Midgard. Le Berger me rendait fidèlement des comptes sur tout ce qu’il entendait dans le quartier des Os. Les âmes des morts parlent librement de leur monde.

« Snif, snif. »

Vous vous moquez d’un prince de l’Anfer ?

« Je veux juste avoir des réponses. » Et dégager d’ici.

Thanatos la scruta de nouveau – comme s’il avait tout le temps de l’univers. Puis, il dit : Je vous les donnerai seulement par respect vis-à-vis d’un guerrier capable de détruire une de mes créations. En revanche, si je vous rencontre sur le champ de bataille, je prendrai ma revanche pour la mort du Berger.

La bouche de Bryce se dessécha. « C’est un rendez-vous. »

Connor Holstrom repose dans le quartier des Os. Mon Berger l’a observé durant ses rondes la nuit précédant son trépas de votre main. À moins que… ah, je comprends maintenant. Ses yeux se firent distants. Un ordre a été placé dans les ténèbres. Il doit être laissé seul avec les autres jusqu’à ce que le temps habituel se soit écoulé.

« Qui a donné cet ordre ? » interrogea Ithan.

Ce n’est pas clair.

« Existe-t-il une manière d’aider les âmes comme celle de Connor ? » demanda Bryce. Qu’il soit propulsé dans la porte des Mortels demain ou dans cinq cents ans, c’était un destin horrible.

Seuls les Asteri le sauraient.

Tharion – cet enfoiré – intervint : « Pouvez-vous déterminer la localisation d’un garçon humain appelé Émile Renast à Lunathion ? »

Bryce se raidit. Si Apollion était actuellement à la recherche d’Émile… ne venaient-ils pas d’entraîner un autre prince de l’Anfer dans cette traque ?

« Ce n’est pas ainsi que les choses fonctionnent », siffla l’Astronome de là où il était toujours plaqué contre le mur.

Je ne connais pas ce nom ou cette personne.

Grâce soit rendue aux dieux. Et grâce soit rendue aux dieux que les mots du prince ne recèlent aucune indication sur ce qu’était Émile, ou sur ce qu’Apollion pouvait lui vouloir.

Tharion demanda d’une voix traînante : « Vous connaissez quelqu’un qui le connaîtrait ? »

Non. Ce sont des affaires de votre monde.

Bryce essaya de calmer son cœur qui s’emballait, sans succès. Au moins, Connor demeurait dans le quartier des Os, et ils avaient obtenu un cessez-le-feu.

« Le gamin est un oiseau-tonnerre, dit Tharion. Ça ne vous dit rien ?

— Tharion », l’avertit Ithan, visiblement sur la même longueur d’onde que Bryce.

Je croyais que les Asteri avaient détruit cette menace il y a bien longtemps.

Bryce s’éclaircit la gorge. « Peut-être, esquiva-t-elle. Pourquoi représentaient-ils une menace ? »

Je commence à me fatiguer de vos questions. Je vais me rassasier.

La pièce fut plongée dans l’obscurité.

L’Astronome murmura : « Luna, protège-moi, ton arc brillant contre les ténèbres, tes flèches tel un feu argenté filant en Anfer… »

Bryce leva une main enveloppée de coruscance, illuminant la salle d’argent. Dans l’espace où s’était trouvé l’hologramme de Thanatos, il ne restait plus qu’un gouffre noir.

Le mâle mystique sursauta violemment, s’immergeant et se tordant vers le haut. Un liquide rouge jaillit. Les deux autres restaient aussi immobiles que la mort. La machine se mit à rugir des alarmes et à biper, et l’Astronome cessa ses prières pour se précipiter aux commandes. « Il l’a piégé », hoqueta le vieil homme, les mains tremblantes.

La lumière de Bryce gagna en intensité, tandis que le flux se remettait en route.

Cela faisait bien longtemps qu’une mouche mortelle n’avait pas volé jusqu’en Anfer. Je vais goûter son âme, comme je sirotais autrefois les vins les plus fins.

Le gel envahit le sol. Le mâle mystique se cambra à nouveau, ses bras minces battant dans tous les sens, son torse se soulevant en suivant un rythme rapide.

« Libérez-le ! » rugit Bryce.

Je vous en prie, supplia le mystique.

Vous êtes si triste, solitaire et désespéré. Vous avez le goût des eaux de pluie.

S’il vous plaît, s’il vous plaît.

Encore un peu. Juste une gorgée.

L’Astronome se mit à écrire. Les alarmes aboyaient.

« Qu’est-ce qui se passe ? » hurla Tharion. Plus loin en dessous, la glace avançait vers les deux autres mystiques dans leurs cuves.

Le prince continua : Vous êtes allés trop loin. Je crois que je vais vous garder avec moi.

Le mâle se débattait, envoyant des vagues d’eau rouge cascader dans le vide.

« Éteignez les machines, ordonna Ithan.

— Je ne peux pas – pas sans une extraction en bonne et due forme. Son esprit pourrait exploser.

— Il est foutu si vous ne le faites pas », protesta Bryce.

Le Prince du Ravin dit : Le plan de mes frères m’est complètement égal. Je ne tiens pas compte de leurs règles, ni de leurs contraintes, ni de leurs illusions de civilisation. Je vais tous vous déguster ainsi – vous et vos maîtres – une fois que la porte entre nos mondes se rouvrira. En commençant par vous, Céleste.

La glace explosa sur les murs, formant une couche par-dessus les mystiques submergés. Les machines gémirent, les planètes clignotèrent, et puis…

Chaque ignite et morceau de technologie s’éteignit. Même la coruscance de Bryce s’évanouit. Elle jura. « Que… »

L’Astronome haletait dans les ténèbres. Des boutons claquaient dans le vide. « Leurs respirateurs… »

Bryce sortit son téléphone et le tapota pour avoir de la lumière. Il était mort. Un autre juron de Tharion, et elle comprit que le sien aussi. Tous les muscles et les tendons de son corps se crispèrent.

Une lumière dorée scintillait sur la main dressée de l’Astronome. Les esprits du feu enfermés dans les bagues luisaient de façon constante.

Visiblement, c’était tout ce dont Ithan avait besoin pour voir, et il se lança par-dessus la rambarde, visant la cuve couverte de glace du mâle. Il atterrit avec grâce, balançant les pieds de part et d’autre. Son coup de poing fit éclater le gel.

Le mâle était en train de convulser, sans doute parce qu’il se noyait en l’absence de respirateur fonctionnel. Ithan l’extirpa en arrachant le masque de son visage. Un long tube d’alimentation suivit. Le mâle eut un haut-le-cœur et un spasme, mais Ithan le soutint par-dessus le bord, de peur qu’il ne glisse en dessous à nouveau.

Sautant avec une élégance athlétique, Ithan atteignit la cuve du milieu et libéra son mystique. Puis, la femelle dans la troisième.

L’Astronome poussait des cris stridents, mais Ithan semblait à peine entendre les mots. Les trois mystiques tremblaient, poussant de petits gémissements frémissants de leurs bouches bleues. Bryce tremblait avec eux, et Tharion posa la main dans son dos.

Quelque chose gronda en dessous, et les lumières se rallumèrent. Le métal gémit. Le sol se mit à monter, ramenant les cuves en hauteur. Le luminaire solaire descendit du plafond tandis que l’Astronome boitillait le long du chemin, en les insultant.

« Vous n’aviez pas le droit de les sortir, pas le droit…

— Ils se seraient noyés ! »

Bryce se mit en mouvement, suivant l’homme. Tharion la suivit, un pas derrière elle.

La femelle remua tandis que le plancher en ardoise se verrouillait à sa place, autour des cuves. S’appuyant sur ses bras chétifs et minces, elle redressa le torse, jetant un regard voilé à Ithan, puis à l’ensemble de la salle.

« Renvoyez », siffla la mystique, la voix brisée et rauque. Inutilisée pendant des années. Ses yeux sombres se firent suppliants. « Renvoyez-moi.

— Le Prince du Ravin était sur le point de dévorer l’âme de votre ami, dit Ithan, en s’agenouillant devant elle.

— Renvoyez-moi ! hurla-t-elle, les mots à peine plus audibles qu’un crissement éraillé. Renvoyez-moi ! »

Pas en Anfer, comprit Bryce – pas vers le Prince du Ravin. Mais dans une existence aquatique, sans poids. Ithan se remit debout, s’éloignant.

« Allez-vous-en, ordonna l’Astronome écumant de rage, en se précipitant vers la mystique. Tous. »

Bryce atteignit la base de la rampe, les bagues de l’Astronome brillant toujours, incandescentes. La fureur bouillonnait dans sa poitrine. « Vous les auriez sacrifiés…

— RENVOYEZ-MOI ! » cria encore la femelle.

Les deux autres mystiques se réveillèrent, en gémissant. Bryce rejoignit Ithan et lui agrippa le bras pour l’attirer vers les portes. Le loup ébahi fixait les mystiques, et le bordel qu’ils avaient mis.

L’Astronome s’agenouilla près de la femme, cherchant à atteindre les tubes qu’Ithan avait arrachés. « Ils ne peuvent plus exister dans ce monde. Ils ne veulent pas exister dans ce monde. » Il la foudroya du regard, un feu froid couvant dans ses yeux gris pâle.

Bryce ouvrit la bouche, mais Tharion secoua la tête, se dirigeant déjà vers la sortie. « Désolé de vous avoir dérangé, jeta-t-il par-dessus son épaule.

— Renvoyez-moi », gémit la femelle à l’Astronome.

Bryce essaya de pousser Ithan, mais le loup dévisageait la femelle, et le vieil homme. Ses muscles étaient raides, comme s’il était prêt à dégager l’Astronome et à emmener la fille.

« Bientôt, promit le vieil homme, en caressant les cheveux mouillés de la jeune femme. Tu dériveras bientôt à nouveau, mon agneau. » Chacun de ses anneaux scintillait, projetant des rayons de lumière autour de la tête de la mystique comme une couronne.

Bryce cessa de tirer sur le bras d’Ithan. Cessa d’avancer quand elle vit les petites mains suppliantes qui poussaient contre les orbes de verre sur les doigts de l’Astronome.

Fais quelque chose. Trouve une solution.

Mais que pouvait-elle faire ? Quelle autorité avait-elle pour libérer ces esprits ? Quel pouvoir pouvait-elle utiliser à part l’aveugler et arracher les bagues de ses doigts ? Elle n’atteindrait pas la rue suivante avant que les Aux ou la 33e ne soient appelés, et ensuite, elle aurait un sacré merdier sur les bras. Et si Hunt était celui qui était appelé pour l’appréhender… Elle savait qu’il la soutiendrait dans la seconde, mais il devait aussi respecter la loi. Elle refusait de l’obliger à choisir. Sans compter qu’ils ne pouvaient prendre le risque de se faire remarquer en ce moment. Quelle que soit la manière.

Alors, Bryce fit demi-tour, se haïssant, traînant Ithan derrière elle. Il ne l’en empêcha pas cette fois. L’Astronome était toujours en train de murmurer à ses protégés quand Ithan referma les lourdes portes derrière eux.

La rue semblait identique sous la légère pluie d’été qui venait de commencer. Le visage de Tharion était hanté. « Tu avais raison, admit-il. C’était une mauvaise idée. »

Bryce ouvrit et referma les poings. « Tu es un putain de connard, tu le sais ça ? »

Tharion lui adressa un sourire moqueur. « Tu es dans l’illégalité avec nous, Gambettes. Ne deviens pas ennuyeuse maintenant que tu as une jolie couronne. »

Un grondement sourd s’échappa de sa gorge. « Je me suis toujours demandé pourquoi la Reine du Fleuve t’avait nommé Capitaine des Renseignements. Maintenant je sais.

— Qu’est-ce que ça veut dire ? » Tharion avança d’un pas, la dominant de sa hauteur.

Comme si elle allait reculer. « Cela veut dire que tu prétends être Monsieur Charmant, mais que tu n’es qu’un traître sans pitié qui fera n’importe quoi pour arriver à ses fins. »

Son visage se durcit. Devint quelqu’un qu’elle ne connaissait pas. Devint le genre de triton que les gens évitaient sagement. « Essaie d’avoir ta famille à la merci de la Reine du Fleuve et reviens chouiner sur la moralité. » Sa voix s’était faite dangereuse.

« Ma famille est à la merci de n’importe quel Vane », cracha-t-elle. La coruscance jaillit autour d’elle, et dans la ruelle, les gens se figèrent. Rebroussèrent chemin. Elle s’en fichait. Mais elle continua à parler à voix basse, et siffla : « C’est fini, nous arrêtons de travailler avec toi. Va trouver quelqu’un d’autre à traîner dans tes conneries. »

Elle se tourna vers Ithan pour avoir son soutien, mais le loup était devenu blême, et il fixait un mur de briques de l’autre côté de la ruelle. Bryce suivit son regard, et se figea. Elle avait vu l’homme devant eux aux informations et en photos, mais jamais en chair et en os. Elle souhaita immédiatement avoir la distance d’un écran entre eux. Sa coruscance vacilla et disparut.

Mordoc sourit, un éclair blanc dans les ombres. « On crée des problèmes si tôt dans la journée ? »

Le visage buriné de Mordoc ne montrait aucune ressemblance avec Danika. Pas une ombre, une courbe ou un angle.

Seulement… ça. La manière dont le capitaine loup s’éloigna du mur et s’approcha. Elle avait vu Danika faire ce geste avec la même puissance et la même grâce.

Ithan et Tharion reprirent leur place à ses côtés. De nouveau alliés, même si ce n’était que pour ça.

« Qu’est-ce que tu veux, Mordy ? » demanda Tharion d’une voix traînante, jouant encore le rôle du triton irrespectueux et charmant.

Mais le loup se contenta de cracher en direction de Bryce : « Curieux, pour une petite princesse, de venir visiter un endroit comme celui-ci. »

Bryce admira ses ongles, heureuse de voir que ses mains ne tremblaient pas. « J’avais besoin de réponses à mes questions. Je vais me marier après tout. J’ai envie de savoir si des défauts ternissent la réputation impeccable de mon futur mari. »

Un rire brutal avec trop de dents. « On m’a averti que tu étais une grande gueule. »

Bryce lui souffla un baiser. « Ravie de ne pas décevoir mes fans. »

Ithan intervint, en grognant doucement. « On y va.

— Le chiot déchu, déclara Mordoc avec un rire rocailleux. Sabine m’a dit qu’elle t’avait jeté dehors. On dirait que tu as atterri au milieu des ordures, hein ? Ou est-ce que c’est parce que tu as rôdé dans de nombreuses ruelles ces derniers temps ? Tu peux m’expliquer ? »

Bryce soupira, tandis qu’Ithan frémissait en répondant : « Je ne sais pas de quoi tu parles. »

Avant que Mordoc ait pu enchaîner, Tharion intervint avec un sourire éclatant : « À moins que vous n’ayez une sorte de directive impériale pour nous interroger, nous y allons. »

Le loup lui renvoya un sourire. « J’ai traîné un triton comme toi sur la berge une fois. Je l’ai emmené dans une anse avec un filet, et j’ai découvert ce qui arrive à un triton quand il est maintenu quelques centimètres au-dessus de l’eau pendant une journée. Ce qu’il est capable de faire pour atteindre une goutte d’eau pour ne pas perdre ses nageoires pour toujours. Ce qu’il est prêt à abandonner. »

Un muscle tressauta dans la mâchoire de Tharion.

« Super histoire, mec », répondit Bryce.

Elle passa ses bras sous celui de Tharion, puis d’Ithan, et les entraîna hors de la ruelle à sa suite. Elle était peut-être furieuse après le premier, mais elle choisirait le triton sans hésitation face à Mordoc. Ils seraient toujours alliés face à des individus de son genre.

Le père de Danika… Elle se mit à trembler quand ils tournèrent au coin de la rue, laissant Mordoc dans les ombres de la ruelle. Elle ne pouvait que prier pour que l’Astronome soit aussi discret que la rumeur le prétendait. Même en face de l’un des pires inquisiteurs de l’empire.

Ils revinrent en silence vers le cœur animé de la Vieille Place, la plupart des touristes étant trop occupés à prendre des photos des différentes décorations en l’honneur de Célestina et Éphraïm pour les remarquer. À un pâté de maisons de la porte du Cœur, Bryce s’arrêta, se tournant vers Tharion. Il l’évaluait avec franchise. Voilà l’homme qui avait impitoyablement démembré le meurtrier de sa sœur. L’homme qui…

Qui avait sauté dans l’hélicoptère de Fury pour lui venir en aide durant l’attaque du printemps.

« Ah, Gambettes », dit Tharion en déchiffrant ses traits qui s’étaient adoucis. Il tendit la main pour jouer avec les pointes de ses cheveux. « Tu es trop gentille avec moi. »

Elle eut un demi-sourire. Ithan resta quelques pas en arrière, et s’occupa en fouillant son téléphone. « Je suis toujours furieuse contre toi. »

Tharion lui adressa un sourire tordu. « Mais tu m’aimes toujours ? »

Elle étouffa un rire. « Nous n’avons pas obtenu de réponses sur Émile. » Seulement encore plus de questions. « Tu vas y retourner ?

— Non. »

Tharion frissonna. Elle le crut.

« Tiens-moi au courant si tu as une nouvelle idée sur l’endroit où pourrait se cacher le gamin. »

Il tira sur ses cheveux. « Je croyais qu’on ne travaillait plus ensemble.

— Tu es en sursis. Tu peux remercier tes abdos. »

Il prit son visage entre ses mains, serrant ses joues tout en posant un chaste baiser sur son front. « Je t’enverrai des photos plus tard. Ne les montre pas à Athalar. »

Bryce le repoussa. « Envoie-moi une loutre et nous serons quittes. » Elle n’approuvait peut-être pas les méthodes de Tharion, n’acceptait pas sa manière de faire, et ne lui faisait pas entièrement confiance, mais ils avaient des ennemis bien plus dangereux sur le dos. Rester soudés représentait leur seule option.

« D’accord. » Tharion lui donna une chiquenaude sur le bout du nez d’un de ses longs doigts. Il adressa un signe de tête à Ithan. « Holstrom. » Puis, il redescendit la rue, probablement pour se rendre dans l’Istros et rejoindre sa reine.

Seule avec Ithan sur le trottoir baigné de soleil, Bryce demanda au loup : « Où est-ce que tu vas aller maintenant ? Chez Ruhn ? »

Son visage était sombre. Lugubre. « J’imagine. Tu vas partir à la recherche d’Émile ? »

Elle tira une carte postale de son sac. Les yeux d’Ithan s’illuminèrent quand il identifia sa vieille tradition. « En fait, je vais aller poster ça pour ma mère. » Elle étudia son ancien ami, qui reprit un air grave. « Tu vas bien ?

— J’ai eu mes réponses, non ? répondit-il en haussant les épaules.

— Oui, mais… »

Elle se gratta le front, la peau encore collante des restes de transpiration de son cours de danse, quelques heures plus tôt. Des années plus tôt, semblait-il.

« Enfin, tout va bien, non ? Connor se trouve dans le quartier des Os, et avec un ordre qui interdit de le toucher, donc… »

Mais à sa manière de se déplacer, elle se rendait bien compte que cela ne suffisait pas. Elle lui serra l’épaule. « Nous allons trouver quelque chose. Une manière de lui venir en aide. » Et tous ceux qui étaient prisonniers dans cet abattoir éternel.

C’était peut-être le pire mensonge qu’elle ait jamais dit, parce que lorsque le loup partit, il avait l’air de la croire.

« Deux semaines, ce n’est pas si long », dit Isaïe pour consoler Hunt de l’autre côté de la table en verre de la cafétéria privée de la 33e dans le Comitium. Ils étaient assis à celle qui était exclusivement réservée aux triarii, près d’un mur composé de fenêtres du sol au plafond qui surplombait la ville.

En temps normal, Hunt ne venait jamais dans la cafétéria, mais Isaïe l’avait invité pour un déjeuner avant l’heure, et il avait besoin de parler. Il était à peine assis qu’il avait lâché un récapitulatif de sa conversation avec Célestina.

Hunt mordit dans son sandwich au brie et à la dinde. « Je sais que ce n’est pas long, dit-il en mâchant sa nourriture, mais… » Il déglutit, tournant des yeux suppliants vers son ami. « Avec Bryce on avait décidé de ne plus attendre jusqu’au solstice d’hiver. »

Isaïe éclata de rire, un son riche et velouté. Quelques soldats se tournèrent vers eux, avant de reprendre rapidement leur repas. Ce qui aurait pu perturber Hunt n’importe quand, mais aujourd’hui… « Je suis content que tu trouves ma frustration sexuelle amusante », siffla-t-il à son ami.

Isaïe rit à nouveau, resplendissant dans son costume. Étant donné le nombre de réunions auxquelles il avait assisté avec Célestina – et maintenant Éphraïm –, c’était un miracle d’Urd que son ami ait trouvé le temps aujourd’hui de déjeuner avec lui. « Je n’aurais jamais pensé voir le jour où l’Umbra Mortis viendrait pleurer dans mes jupes sur une punition relativement légère, tout ça parce qu’elle interfère avec sa vie sexuelle. »

Hunt vida son eau. Isaïe n’avait pas tort. De toutes les punitions qu’il aurait pu recevoir, celle-ci était la plus douce.

Isaïe se calma, et baissa la voix : « Alors qu’est-ce qu’il s’est passé la nuit dernière ? Tout va bien ?

— Maintenant, oui. Sabine est venue à l’appartement pour chercher Ithan Holstrom. Bryce a flippé. Je suis arrivé juste à temps pour convaincre Sabine de ne pas mettre le bordel.

— Ah », répliqua Isaïe. Avant de demander : « Et Baxian ?

— Il a pris l’initiative de venir assurer mes arrières, en tant que soi-disant partenaire. Bien que je ne lui aie rien demandé.

— Un bon point pour avoir essayé ? rit Isaïe.

— Bien sûr », sourit Hunt.

Isaïe fouilla dans sa nourriture, et pendant un instant, la poitrine de Hunt se comprima sous l’effort qu’il déployait pour taire ses activités parallèles. Isaïe l’avait accompagné pendant toute la rébellion des Déchus. Il apporterait un éclairage inestimable dans ce merdier avec l’Ophion. Même si son conseil serait de rester en dehors de ça.

« Qu’est-ce qui ne va pas ? » demanda Isaïe.

Hunt secoua la tête. Son ami était trop doué pour déchiffrer ses expressions. « Rien. » Il lutta pour trouver une autre vérité. « C’est bizarre de penser que deux semaines sans Bryce représentent une punition. Si j’avais ne serait-ce que regardé Sandriel de travers, elle m’aurait arraché les plumes une par une.

— Je m’en souviens », frissonna Isaïe.

C’était son ami qui avait soigné ses ailes ravagées, encore et encore, après tout.

« Tu aimes travailler pour elle ? Je veux parler de Célestina ?

— Oui. Beaucoup », répondit-il sans hésiter.

Hunt poussa un long soupir. Il ne pouvait rien dire à Isaïe. Ou Naomi. Parce que s’ils étaient au courant, même s’ils acceptaient de garder le silence sur ces histoires avec les rebelles et de rester en dehors… ils se feraient aussi tuer. Dans la situation actuelle, ils seraient peut-être un peu torturés, mais il serait vite évident qu’ils ne savaient rien. Et ils auraient peut-être une chance.

« Tu sais que tu peux tout me dire, pas vrai ? » demanda Isaïe. La gentillesse brillait dans ses yeux sombres. « Même les trucs avec Célestina. Je sais que c’est bizarre avec cette histoire de grades entre nous, mais… je suis l’intermédiaire entre la 33e et elle. Peu importe ce dont tu as besoin, je suis là. »

Il n’avait vraiment jamais mérité un ami comme Isaïe. « Ce n’est pas bizarre entre nous à cause des grades, dit-il. Tu es le chef de la 33e. Je suis content de travailler pour toi.

— Je ne suis pas celui qui manipule la foudre, répliqua Isaïe en l’observant. Ou celui avec un joli surnom. »

Hunt repoussa d’un geste le poids de ce que disait son ami. « Crois-moi, je préfère que tu sois à la tête de la 33e. »

Isaïe hocha la tête, mais avant d’avoir pu répondre, le silence tomba sur la cafétéria. Instinctivement, Hunt leva les yeux par-dessus toutes les ailes et les armures. « Génial », marmonna-t-il. Baxian, un plateau à la main, se dirigeait vers eux. Ignorant les soldats qui s’écartaient à une distance respectueuse ou devenaient complètement silencieux quand il passait à côté d’eux.

« Sois gentil », répondit Isaïe à voix basse, avant de faire signe à l’homme de venir.

Pas dans l’intérêt de Baxian, mais pour tous ceux qui observaient la scène. Les soldats qui avaient besoin qu’on leur montre un commandement uni.

Hunt termina son sandwich au moment où l’ange métamorphe se glissa sur une chaise à côté d’Isaïe. Hunt croisa son regard. « Comment ça s’est passé avec la Biche ? » Il savait que l’homme était capable de lire entre les lignes. Est-ce que tu as parlé, connard ?

« Très bien. Je sais comment gérer Lidia. » Non, abruti.

Hunt trouva Isaïe qui les observait, en haussant les sourcils. « Qu’est-ce qu’il s’est passé avec Lidia ? »

Le Chien de l’Anfer répondit tranquillement : « Elle voulait m’interroger sur la raison pour laquelle j’étais parti la nuit dernière. Je n’avais pas envie de lui expliquer que j’étais la doublure d’Athalar, et que je le suivais comme son ombre.

— Tu ne faisais pas preuve d’autant d’hostilité envers elle sous le règne de Sandriel. »

Les yeux d’Isaïe s’assombrirent.

Baxian planta la fourchette dans son agneau kefta et son riz aux herbes. « Tu es à Lunathion depuis longtemps, Tibérien. Les choses ont changé après ton départ.

— Comme quoi ? »

Le regard de Baxian glissa vers la ville scintillante qui cuisait sous le soleil de midi. « Des choses.

— Je pense qu’il veut dire qu’on devrait se mêler de nos affaires, dit Hunt.

— Il s’inspire de ton attitude, Hunt, ricana Isaïe.

— Tu me confonds avec Naomi. Pour ma part, je te dirais clairement de t’occuper de tes affaires. Elle se contenterait de le sous-entendre.

— Avec un regard de tueuse.

— Et peut-être une arme posée sur la table pour bien se faire comprendre. »

Ils éclatèrent de rire, mais Hunt se ressaisit quand il vit Baxian qui scrutait leur échange, avec une sorte d’envie. Isaïe le remarqua aussi, parce qu’il dit au Chien de l’Anfer : « Tu peux rire tu sais. Ce genre de choses se fait ici. »

Les lèvres de Baxian s’étrécirent. « Tu as passé plus de dix ans dans le coin. Excuse-moi s’il me faut du temps pour oublier les règles du territoire de Sandriel.

— Tant que tu n’oublies pas que tu es à Lunathion maintenant. »

La menace de violentes représailles pesait dans chaque mot d’Isaïe, en contradiction avec le costume impeccable qu’il portait. « Cette cicatrice que t’a faite Athalar sur la nuque ne sera rien, comparée à ce que je te ferai si tu blesses quelqu’un dans cette ville.

— Ce n’est pas parce que tu n’étais pas assez intéressant pour mériter de faire partie des triarii de Sandriel qu’il faut que tu passes tes nerfs sur moi avec des menaces puériles. »

Les yeux de Baxian brillaient dangereusement. Les dents d’Isaïe luisirent. « Je n’avais aucune envie de me rapprocher autant d’un monstre. »

Hunt essaya de ne pas le dévisager, ébahi. Il avait vu Isaïe établir des règles un nombre de fois incalculable. Son ami n’en serait pas arrivé à ce poste s’il n’avait pas été capable de fixer les limites et s’y tenir. Mais il était rare ces temps-ci de voir le guerrier vicieux briller en arrière-plan. Les soldats se tournèrent vers eux.

Alors, Hunt intervint : « Sandriel serait ravie de savoir qu’elle arrive encore à nous dresser les uns contre les autres, tant d’années après. »

Isaïe cligna des yeux, comme s’il était surpris de le voir essayer de s’interposer. Baxian le dévisagea avec attention.

Hunt prit une autre inspiration. « Putain, c’était vachement moralisateur. » Baxian rit, et la tension se dissipa.

Isaïe jeta un sourire reconnaissant à Hunt, avant de se lever. « Il faut que j’y aille. J’ai rendez-vous avec les chefs des Aux.

— Passe le bonjour de ma part à Ruhn, répliqua Hunt avec un clin d’œil.

— Ça roule », rit Isaïe.

Là-dessus, son ami prit la direction des poubelles. Les anges levèrent la tête à son passage ; quelques-uns lui firent signe. L’ange aux ailes blanches répondit, s’arrêtant aux différentes tables pour échanger des plaisanteries. Le sourire d’Isaïe était franc – sincère.

Baxian dit doucement : « Ton ami est né pour faire ça. »

Hunt lâcha un grognement pour acquiescer.

« L’idée de redevenir un chef ne t’intéresse pas ? s’enquit Baxian.

— Trop de paperasses administratives. »

Baxian eut un rictus. « Bien sûr.

— Qu’est-ce que ça veut dire ?

— Tu as été un dirigeant une fois, et cela s’est mal terminé. Je ne peux pas t’en vouloir de ne pas remonter au créneau. »

Hunt serra la mâchoire sans rien dire, tout en finissant son repas. Baxian sur ses talons, ils débarrassèrent leurs assiettes vides et jetèrent leurs plateaux. Hunt n’osa pas se tourner pour envoyer paître le Chien de l’Anfer. Pas avec autant d’yeux posés sur eux. Il entendait les soldats chuchoter sur leur passage.

Hunt ne prit pas la peine d’échanger avec eux comme l’avait fait Isaïe. Il ne supportait pas de les regarder. Ceux qui avaient été convoqués pour se battre contre l’Ophion.

Ceux qu’il tuerait s’ils menaçaient Bryce. Putain, s’il réitérait ce qu’il avait fait dans le quartier des Os, il pouvait tous les faire frire en une seconde. Pas étonnant que les Asteri aient considéré que les oiseaux-tonnerre étaient une menace – ce genre de pouvoir était purement létal.

Si l’Ophion s’emparait d’Émile… Ouais, c’était bien une arme qu’ils tueraient pour obtenir.

Hunt atteignit les ascenseurs au-delà des portes. Les cinq anges qui s’y trouvaient prirent rapidement la direction des escaliers.

« Des coriaces, hein ? » dit Baxian derrière lui tandis que Hunt entrait dans l’ascenseur. À son grand déplaisir, le Chien de l’Anfer se joignit à lui. L’espace était assez grand pour permettre à plusieurs êtres dotés d’ailes de tenir, mais Hunt garda les siennes près de son corps.

« On finit par s’y habituer », répondit-il, en appuyant sur le bouton de l’étage des quartiers des triarii. Autant en profiter pour évaluer sa chambre et voir quelles étaient les armes qu’il y avait laissées. Quels vêtements il allait devoir faire récupérer à l’appartement. Connaissant Bryce, elle lui enverrait des sous-vêtements à elle dans le lot.

« Je croyais que tu étais Monsieur Populaire, dit Baxian en suivant les nombres qui défilaient au-dessus d’eux.

— Merde, qu’est-ce qui te fait dire ça ? » Hunt n’attendit pas de réponse quand les portes de l’ascenseur s’ouvrirent et s’engouffra dans le hall silencieux.

« Tu as l’air aimable avec tout le monde en dehors d’ici. »

Hunt haussa un sourcil, s’arrêtant devant son ancienne chambre. « Qu’est-ce que cela veut dire ? »

Baxian s’adossa contre sa propre porte, en face de celle de Hunt. « J’ai entendu dire que tu faisais la fête avec le prince Ruhn et ses amis. Tu as une petite amie, tu as l’air d’être en bons termes avec les loups… mais pas les anges ?

— Je suis en bons termes avec Isaïe. »

Et Naomi.

« Je veux parler des autres. Les troufions. Aucun ami parmi eux ?

— Pourquoi est-ce que ça t’intéresse, bon sang ? »

Baxian replia tranquillement ses ailes. « Je veux savoir ce qui m’attend. À quel genre de vie je peux prétendre.

— Tout dépend de ce que tu en feras », dit Hunt en ouvrant la porte.

Un air rance et poussiéreux l’accueillit. Bien loin de l’odeur de café qui embaumait l’appartement de Bryce.

Il jeta un œil par-dessus son épaule pour découvrir Baxian, qui observait sa chambre. Le vide qui régnait. Il se tourna vers celle du Chien de l’Anfer de l’autre côté du couloir qui révélait la même situation.

« Ma vie ressemblait à ça, tu sais, dit Hunt.

— Ça quoi ?

— Le néant.

— Et qu’est-ce qui est arrivé ?

— Bryce est arrivée. »

Baxian eut un léger sourire. Triste. Était-il… était-il possible que le Chien de l’Anfer se sente seul ?

« Je suis désolé que tu sois séparé d’elle aussi longtemps. » Baxian semblait sincère.

Hunt étrécit les yeux. « Est-ce que Célestina t’a puni ?

— Non. Elle a dit que c’était à cause de ta mauvaise influence, et que c’était à toi de subir la punition.

— C’est juste », rit Hunt.

Il entra dans sa chambre et évalua rapidement ses armes et ses vêtements.

Quand il ressortit dans le couloir, Baxian était assis à son bureau en pin dans sa chambre, parcourant ce qui semblait être des rapports. Tous ses instincts hurlaient à Hunt de partir sans rien dire, d’envoyer paître cet homme qui avait plus été un ennemi qu’un ami au fil des années, mais…

Il posa la main sur le chambranle de sa porte. « Sur quoi te font-ils bosser ?

— Les évaluations des progrès des nouvelles recrues. Déterminer s’il y a des anges prometteurs à faire grimper dans la hiérarchie.

— Il y en a ?

— Non.

— Les anges comme nous n’apparaissent pas souvent, j’imagine.

— Visiblement, non. »

Baxian replongea dans ses papiers.

La tranquillité du couloir, de la chambre envahit Hunt. Le poussa. Il pouvait entendre Bryce dire : Allez. Essaie. Ça ne te tuera pas. Elle lui donnait des ordres même dans son imagination. Alors, Hunt ajouta : « Il nous reste encore vingt minutes de pause déjeuner. Ça te tente une partie de SUL Solball ?

— C’est quoi ? demanda-t-il en se tournant vers lui.

— Tu ne connais vraiment rien à la vie moderne, hein ? »

Baxian lui jeta un regard vide.

« SUL, expliqua Hunt. Solball United League. C’est leur jeu vidéo. Tu peux jouer du point de vue de n’importe quel joueur, dans n’importe quelle équipe. C’est sympa.

— Je n’ai jamais joué à un jeu vidéo.

— Oh, je sais. » L’Umbra Mortis sourit.

Baxian l’observa, et Hunt s’attendit à ce qu’il refuse, mais il répliqua : « D’accord. Pourquoi pas ? »

Il l’emmena vers la salle commune. « Tu risques de regretter ça dans quelques instants. »

En effet, dix minutes plus tard, Baxian poussait des jurons, ses doigts triturant la manette serrée entre ses mains. Hunt évita l’avatar de Baxian avec agilité.

« Pathétique. Encore pire que ce que j’imaginais.

— C’est tellement stupide, gronda Baxian.

— Et pourtant tu continues de jouer, contra Hunt.

— Ouais. C’est vrai », répondit-il en riant.

Hunt marqua un but.

« Ce n’est même pas drôle de jouer contre un novice.

— Donne-moi une journée, et je te ferai mordre la poussière, Athalar. »

Les pouces de Baxian s’agitèrent sur les commandes. Son avatar courut droit vers les poteaux de but et rebondit, s’étalant dans l’herbe.

Hunt ricana. « Peut-être deux jours, en fait. »

Baxian lui jeta un regard en coin. « Peut-être. » Ils continuèrent de jouer, et quand l’horloge au-dessus de la porte indiqua midi, Baxian demanda : « C’est l’heure de travailler ? »

Hunt écouta le silence du dortoir autour d’eux. « Je ne dirai rien, si tu n’en parles pas.

— N’ai-je pas prouvé ce matin que j’étais une âme discrète ?

— J’attends toujours de connaître tes motivations, tu sais.

— Je ne suis pas ici pour faire de toi mon ennemi.

— Je ne comprends pas pourquoi. »

Baxian courut une nouvelle fois vers les poteaux de but, son avatar ricochant sur le terrain. « La vie est trop courte pour conserver des rancunes.

— Ce n’est pas une assez bonne raison.

— C’est la seule que tu auras. »

Baxian parvint à obtenir le contrôle de la balle pendant dix secondes maximum avant que Hunt ne la lui reprenne. Il jura. « Solas. Tu ne pourrais pas un peu m’épargner ? »

Hunt laissa tomber le sujet. Les dieux savaient qu’il y avait assez de choses qu’il avait refusé d’aborder quand il était arrivé ici la première fois. Et les dieux savaient qu’il avait aussi fait des tas de choses horribles sur ordre de Sandriel. Peut-être qu’il devrait suivre son propre conseil de tout à l’heure. Peut-être qu’il était temps d’arrêter de laisser le spectre de Sandriel les hanter.

Alors, Hunt sourit brusquement. « Où serait le fun là-dedans ? »

« Ça craint, marmonna Bryce dans son téléphone cette nuit-là, allongée dans son lit. Tu n’es vraiment pas autorisé à partir ?

— Seulement pour des missions officielles de la 33e, dit Hunt. J’avais oublié à quel point la caserne était pourrie.

— Ta triste petite chambre sans posters. »

Son rire résonna dans son oreille. « Je vais être particulièrement gentil pour qu’elle me laisse partir plus tôt.

— Je n’aurai personne avec qui regarder Rencard à la plage. Tu es sûr que je ne peux pas venir là-bas ?

— Pas avec Pollux et la Biche. Impossible. »

Bryce joua avec la bordure de son t-shirt. « Même si on restait dans ta chambre ?

— Oh ? » Sa voix descendit d’une octave, saisissant l’idée qu’elle suggérait. « Pour faire quoi ? »

Elle se sourit à elle-même. Elle en avait besoin, après la journée hallucinante qu’elle avait vécue. Elle n’avait pas osé raconter à Hunt ce qui était arrivé avec les mystiques, pas au téléphone, où n’importe qui aurait pu les écouter. Mais la prochaine fois qu’elle le verrait en face à face, elle lui dirait tout.

Notamment, la loutre que Tharion lui avait envoyée il y a deux heures, comme promis, avec un message qui disait : Tu me pardonnes maintenant, Gambettes ? On fait la paix et on s’embrasse ? Elle avait ri – mais avait renvoyé une note avec la loutre mignonne à croquer : Commence par embrasser mon cul et nous verrons comment ça se passe. Une autre loutre était arrivée avant dix heures avec un dernier mot qui disait : Avec plaisir.

Malgré les nouvelles, le moral de Bryce remonta en flèche.

« Des choses », dit-elle à Hunt.

Ses ailes bruissèrent en arrière-plan. « Quel genre de choses ? »

Ses orteils se recroquevillèrent. « Comme s’embrasser. Et… plus.

— Hum. Explique-moi ce que plus veut dire. »

Elle se mordit la lèvre. « Lécher. »

Le rire de Hunt était aussi doux que la caresse du velours. « Où voudrais-tu que je te lèche, Quinlan ? »

Ils allaient le faire, donc. Son sang se mit à bouillir dans ses veines. Syrinx dut sentir ce qui se préparait, et décida de lui-même de sauter du lit pour disparaître dans le salon.

Bryce déglutit. « Mes seins.

— Hum. Ils sont délicieux. »

Elle sentit l’excitation monter entre ses cuisses, et elle se frotta les jambes l’une contre l’autre, se nichant plus profondément dans ses oreillers. « Tu aimes les goûter ?

— Comme tout le reste chez toi. » Elle réussit à peine à respirer. « J’aime te goûter, et te toucher, et quand je pourrai quitter cette caserne, je volerai en ligne droite jusqu’à toi, pour pouvoir te baiser de manière approfondie.

— Est-ce que tu te caresses ? » murmura-t-elle.

Un sifflement. « Oui. »

Elle gémit, frottant ses cuisses entre elles.

« Et toi ? »

Sa main dériva sous l’élastique de son short. « Maintenant, oui. »

Il grogna. « Tu es mouillée ?

— Trempée.

— Par les dieux, supplia-t-il. Dis-moi ce que tu es en train de faire. »

Elle rougit. Elle n’avait jamais fait quelque chose comme ça, mais si elle ne pouvait être avec Hunt… elle saisirait toutes les opportunités qui s’offraient à elle.

Elle glissa un doigt dans son sexe, en gémissant doucement. « Je… j’ai un doigt en moi.

— Putain.

— J’aurais préféré que ce soit le tien.

— Putain. »

Il était au bord, donc ? « J’en ajoute un autre, dit-elle en le faisant, et ses hanches tressautèrent sur le lit. Ce n’est toujours pas aussi bon que si c’était toi. »

Sa respiration se fit sauvage. « Ouvre ta table de chevet, ma belle. »

Frénétique, elle attrapa un sex-toy dans le tiroir. Elle se débarrassa de son short et de ses sous-vêtements trempés et plaça le godemiché à l’entrée de son sexe. « Tu es plus large », dit-elle, le téléphone abandonné à côté d’elle.

Un autre bruit primitif, évoquant un besoin pur. « Ouais ? »

Elle l’enfonça en elle, cambrant le dos. « Oh, par les dieux, haleta-t-elle.

— Quand on baisera pour la première fois, Quinlan, est-ce que tu voudras que je te prenne sauvagement ou est-ce que tu préféreras de longues pénétrations langoureuses ?

— Sauvagement, parvint-elle à dire.

— Tu voudras être au-dessus ? »

La jouissance montait dans son corps, vague après vague, sur le point de rompre.

« Je veux être au-dessus, et puis après je veux que tu me prennes par-derrière, et que tu me baises comme un animal.

— Putain ! rugit-il, et elle entendit le bruit de la chair qui claquait contre de la chair en arrière-plan.

— Je veux que tu me prennes si sauvagement que j’en hurlerai », poursuivit-elle, faisant entrer et sortir le godemiché de son sexe ruisselant. Par les dieux, elle allait exploser…

« Tout ce que tu veux. Tout ce que tu veux, Bryce, je te le donnerai… »

Ce fut suffisant. Pas les mots, mais son nom dans sa bouche.

Bryce gémit, du plus profond de sa gorge, ses halètements de plus en plus rapides et sauvages, pendant qu’elle atteignait un orgasme ravageur, se contractant autour de son jouet qu’elle manipulait avec ardeur.

Hunt grogna de nouveau, jura, et puis redevint silencieux. Seule leur respiration pantelante résonnait dans le téléphone. Bryce reposait mollement dans son lit.

« J’ai tellement envie de toi, gronda-t-il.

— Tant mieux, répondit-elle avec un sourire.

— Tant mieux ?

— Ouais. Parce que je vais te faire jouir jusqu’à te faire grimper au plafond quand tu reviendras à la maison. »

Il eut un rire doux, plein de promesses sensuelles. « Idem, Quinlan. »

Tharion était assis au sommet d’un rocher sans aspérités, à moitié immergé dans un coude au milieu de l’Istros, et il attendait que sa reine réponde à son rapport. Mais la Reine du Fleuve, allongée dans un lit d’algues du fleuve comme une piscine flottante, gardait les yeux fermés face au soleil matinal, comme si elle n’avait pas écouté un mot de ce qu’il lui avait expliqué sur le quartier des Os et l’Infra-Roi.

Une minute s’écoula, puis une autre. Tharion finit par demander : « Est-ce vrai ? »

Ses cheveux noirs flottaient au-delà de son radeau d’algues, se tortillant à la surface comme des serpents de mer. « Ça te perturbe tant que cela que ton âme soit renvoyée à la lumière dont elle est issue ? »

Il n’avait pas besoin d’être son Capitaine des Renseignements pour savoir qu’elle évitait sa question. « Ce qui me perturbe, c’est qu’on nous dise que nous reposerons dans la paix et le bonheur, alors que nous ne sommes que du bétail, attendant de se faire égorger.

— Et pourtant tu n’as aucun problème avec le fait que ton corps soit renvoyé à la terre pour la nourrir, elle et ses créatures. Pourquoi ton âme serait-elle différente ?

— Vous le saviez ? » demanda-t-il en croisant les bras.

Elle ouvrit un œil pour le mettre en garde. Mais elle posa la tête sur son poing. « Peut-être qu’il existe quelque chose au-delà de l’ignite recyclée. Un endroit où se retrouvent nos âmes par la suite. »

L’espace d’un instant, il put voir le monde dont elle semblait rêver : sans les Asteri, où la Reine du Fleuve régnerait sur les eaux et où le système actuel de recyclage des âmes perdurerait, parce qu’il permettrait de garder les lumières allumées, voyons ! Littéralement.

Seuls ceux qui régneraient changeraient. Peut-être que c’était pour cela qu’elle voulait Émile : une arme pour assurer sa survie et son triomphe dans n’importe quel conflit à venir entre l’Ophion et les Asteri.

Mais Tharion dit : « La traque d’Émile Renast se poursuit. Je pensais avoir un moyen plus simple pour le trouver, mais il s’avère que c’était une impasse. » Suivre la piste des corps abandonnés par Pippa restait la seule route possible pour le conduire au gamin.

« Fais-moi ton rapport dès que tu as quelque chose. » Elle ne lui jeta pas un regard quand les algues du fleuve s’écartèrent, et qu’elle se laissa gentiment couler dans l’eau bleue.

Puis, elle disparut, se dissolvant dans l’Istros lui-même et s’éloignant tel un plancton bleu lumineux – comme une traînée d’étoiles planant dans le fleuve.

Une rébellion valait-elle la peine de se battre, s’il s’agissait seulement de mettre au pouvoir d’autres chefs avides de puissance ? Pour les innocents, oui, mais… Tharion ne pouvait s’empêcher de se demander s’il n’existait pas une meilleure façon de mener cette guerre. S’il n’existait pas de meilleures personnes pour la diriger.

Une semaine plus tard, Ruhn se tenait à côté de Cormac et souriait tandis que Bryce transpirait dans la salle d’entraînement privée des Aux.

« Tu n’es pas concentrée, lui reprocha Cormac.

— Ma tête me fait littéralement souffrir.

— Concentre-toi sur ce morceau de papier et viens simplement dessus.

— Tu dis ça comme si c’était facile.

— Ça l’est. »

Ruhn se prit à souhaiter que ce soit la première fois qu’il entendait cette conversation. Qu’il était témoin de cette rengaine entre Bryce et Cormac alors que le prince essayait de lui apprendre à se téléporter. Mais durant la semaine qui s’était écoulée depuis que tout était parti en vrille, c’était la seule chose intéressante qui s’était produite. Leurs ennemis avaient été étrangement silencieux.

Quand Cormac ne participait pas aux différentes fonctions officielles des fae, Ruhn savait que son cousin traquait Émile. Il l’avait même accompagné deux fois, avec Bryce, pour déambuler dans les parcs de Boislune, espérant que le garçon y camperait. Sans succès. Pas un murmure à son sujet nulle part.

Tharion leur avait signalé la veille qu’il n’arrivait pas à trouver le garçon non plus. Au vu du visage inhabituellement hagard du triton, Ruhn s’était demandé si sa reine n’était pas sur son dos en permanence sur ce point. Mais aucun autre corps n’avait été découvert. Soit le gamin était ici, et se cachait, soit quelqu’un d’autre avait réussi à lui mettre la main dessus.

Bryce prit une grande inspiration, puis elle ferma les yeux et expira. « Très bien. On recommence. »

Son front se plissa, et elle grogna. Rien.

« Arrête de forcer, ricana Cormac. Revenons à l’invocation des ombres. »

Bryce leva la main. « Est-ce que je peux avoir une dispense, s’il vous plaît ? »

Ruhn rit. Elle n’avait pas plus de chance avec les ombres. La coruscance, oui. Des tonnes et des tonnes de coruscance. Mais invoquer les ténèbres… elle ne parvenait même pas à obtenir un fragment d’ombre.

Si Apollion cherchait un adversaire épique, Ruhn aurait tendance à dire au Prince de la Fosse qu’il allait falloir pas mal de temps.

« Je crois que ma magie est cassée, dit Bryce, en se penchant sur ses genoux et en soupirant.

— Essaie encore », dit Cormac, en fronçant les sourcils. Ils n’avaient eu aucune nouvelle sur le chargement de munitions et le nouveau prototype d’armure mécanique, pas même de l’agent Daybright. Les chaînes d’infos n’en avaient pas parlé, et aucun des agents de Cormac n’avait entendu quoi que ce soit.

Ce calme inquiétait Cormac. Et mettait aussi Ruhn sur les nerfs.

Ithan s’était facilement intégré dans la maison de Ruhn, aussi bizarre que cela puisse paraître. Il veillait tard pour jouer aux jeux vidéo avec Dec et Flynn, comme s’ils étaient les meilleurs amis du monde depuis leur naissance. Ce que le loup faisait de son temps libre quand ils étaient tous chez les Aux, il l’ignorait.

Ruhn ne lui avait pas reparlé de ce que la Biche lui avait dit dans le bar au sujet de Bryce, et Ithan ne l’avait pas mentionné. Si le loup avait un faible pour sa sœur, ce n’était pas ses affaires. Ithan était un bon colocataire : il nettoyait après lui, nettoyait après Flynn, et était excellent au bière-pong.

Bryce inspira brutalement. « Je peux le sentir – genre, cet énorme nuage de pouvoir, juste là. » Elle glissa le doigt sur l’étoile à huit branches qui formait une cicatrice en ses seins. La coruscance pulsait en dessous. Comme un battement de cœur qui lui répondait. « Mais je ne peux pas y accéder. »

Cormac lui adressa un sourire, que Ruhn supposa être une forme d’encouragement. « Essaie encore une fois, ensuite on fera une pause. »

Bryce se mit à grommeler, mais fut interrompue par la sonnerie du téléphone de Ruhn.

« Salut Dec.

— Salut. Bryce est avec toi ?

— Ouais. Juste là. »

Bryce se remit debout quand elle entendit son nom. « Qu’est-ce qu’il y a ? »

Elle se pencha pour écouter ce que Declan avait à dire : « Mon programme a enfin fini d’analyser toutes les images de Danika dans la galerie. Jesiba avait raison. Il a trouvé quelque chose. »

Bryce ne savait pas si c’était une bonne chose ou non que Declan ait enfin terminé ses recherches. Une heure plus tard, assise devant sa nouvelle table basse – une triste imitation de l’original, mais qu’Ithan avait payée –, elle regardait Declan sortir les images.

Elle n’avait pas osé appeler Hunt. Pas quand le moindre faux pas avec Célestina pouvait le tenir éloigné d’elle plus longtemps.

S’adressant à elle, Ruhn et Cormac, Declan prit la parole : « Cela a pris autant de temps parce qu’une fois que le programme a compilé toutes les images, j’ai dû analyser celles de Danika une par une. » Il sourit à Bryce. « Ça t’est déjà arrivé de bosser ?

— Seulement les mardis », bouda-t-elle.

Dec ricana, et Bryce se prépara à voir Danika, Lehabah, et la vieille bibliothèque de la galerie quand il lança la lecture. Son cœur fit un bond à la vue des cheveux blonds soyeux si familiers, avec leurs mèches colorées, nouées dans le dos de Danika. De la veste en cuir noir où étaient écrits les mots L’amour est Tout-Puissant. La clé USB était-elle déjà cousue dedans ?

« C’est deux mois avant qu’elle ne meure », précisa doucement Dec.

Il y avait Bryce, dans une robe verte moulante et des talons de dix centimètres, discutant d’À Crocs au Cul avec Lehabah.

Danika se prélassait à son bureau, les bottes posées dessus, les mains derrière la tête, souriant devant les arguments récurrents de Bryce, qui expliquait qu’un porno avec une intrigue ne donnait pas une série télé primée et récompensée. Lehabah rétorquait que le sexe n’appauvrissait pas une émission, et sa voix…

La main de Ruhn glissa dans le dos de Bryce, serrant son épaule.

Sur l’écran, Bryce fit signe à Lehabah de la suivre en haut des escaliers, et les deux amies quittèrent la pièce. Elle ne se souvenait absolument pas de ce jour-là, de cet instant. Elle était probablement partie prendre un truc, et n’avait pas voulu laisser Lehabah seule avec Danika, qui avait l’habitude d’agacer rapidement l’esprit jusqu’à ce que ses flammes deviennent bleu incandescent.

Une seconde s’écoula, puis deux, puis trois…

Danika bougea. Rapide et précise, comme si elle avait utilisé le temps passé à se prélasser sur le bureau pour déterminer où elle devait aller. Elle se dirigea droit sur une étagère basse, et prit un livre. Jetant un coup d’œil aux escaliers, elle l’ouvrit, et se mit à prendre des photos de l’intérieur avec son téléphone. Page après page après page.

Puis, il était de nouveau sur l’étagère. Danika retourna sur sa chaise, et s’allongea, faisant semblant d’être à moitié endormie quand Bryce et Lehabah furent de retour, se disputant toujours à propos de cette série débile.

Bryce se pencha vers l’écran. « Il s’agissait de quel livre ?

— J’ai amélioré l’image. »

Dec sortit une image du livre juste avant que les ongles noirs scintillants de Danika ne s’en emparent : Les Loups à travers les âges : les ancêtres des métamorphes.

« Tu peux voir ici son doigt qui suit le texte », continua Declan, en cliquant sur une autre image. Danika avait ouvert le livre, parcourant le texte avec son doigt. Tapotant quelque chose quasiment en haut de la page.

Comme si c’était exactement ce qu’elle cherchait.

Bryce, Declan, et Ruhn examinèrent l’image figée du livre dans les mains de Danika. Cormac était parti pour prendre un appel qu’il ne voulait pas – ou ne pouvait pas – expliquer. Le livre semblait ancien et il était recouvert de cuir, mais le titre indiquait qu’il avait été écrit après l’arrivée des Vanes.

« Ce n’est pas un livre qui a été publié, expliqua Declan. Ou du moins, il précède notre système de publication actuel. Mais pour autant que je puisse le dire, aucune autre bibliothèque de Midgard ne dispose d’un exemplaire. Je crois qu’il peut s’agir d’un manuscrit, peut-être un projet vaniteux qui a été muselé.

— Possible qu’il en existe une copie dans les archives fae ? lui demanda Ruhn.

— Peut-être, dit Bryce, mais Jesiba dispose sans doute toujours de celui-ci dans l’unité de stockage. »

Elle sortit son téléphone, et composa rapidement le numéro.

Jesiba répondit à la deuxième sonnerie. « Oui, Quinlan ?

— Vous aviez un livre dans l’ancienne galerie. Les Loups à travers les âges. Qu’est-ce que c’est ? »

Une pause. Ruhn et Dec écoutaient chaque mot avec leur ouïe fae.

« Donc, vous avez regardé les images de surveillance. C’était curieux, pas vrai ?

— Juste… s’il vous plaît, dites-moi. Qu’est-ce que c’est ?

— Une histoire de la généalogie des loups.

— Pourquoi en aviez-vous un exemplaire ?

— J’aime connaître l’histoire de mes ennemis.

— Danika n’était pas votre ennemie.

— Qui a dit que je parlais de Danika ?

— Donc Sabine. »

Un petit rire.

« Vous êtes tellement jeune.

— Il me faut ce livre.

— Je ne réponds pas aux exigences, même d’une princesse Céleste. Je vous ai donné assez de choses. »

Jesiba raccrocha.

« Voilà qui était utile », ronchonna Declan.

Mais vingt minutes plus tard, Marrin sonna pour dire qu’un coursier avait déposé un paquet de Mlle Roga.

« Je suis à la fois perturbé et impressionné, murmura Ruhn quand Bryce ouvrit le paquet quelconque et en sortit le volume en cuir. On doit un verre à Jesiba.

— Danika a pris des photos des premières pages, précisa Declan en vérifiant les images sur son téléphone. En fait, seulement les trois premières. Mais je crois que celle qu’elle a tapotée était la troisième. »

Bryce ouvrit le livre, et frissonna. « C’est un arbre généalogique. Qui remonte… Est-ce qu’il remonte jusqu’à l’apparition de la Faille septentrionale ? »

Il y a quinze mille ans.

Ruhn se pencha par-dessus son épaule pendant que Bryce fouillait. « Gunthar Fendyr est le plus récent – et le dernier – nom.

— C’était le père du Prima », déglutit Bryce. Elle avança jusqu’à la troisième page, celle qui semblait le plus intéresser Danika.

« Niklaus Fendyr et Faris Hvellen. Les premiers de la lignée des Fendyr. »

Elle se mordit la lèvre. « Je n’ai jamais entendu parler d’eux. »

Declan tapa dans son ordinateur. « Rien ne sort.

— Essaie leurs enfants, suggéra Bryce, en lui donnant les noms.

— Rien. »

Ils parcoururent génération après génération, jusqu’à ce que Dec dise : « Là. Katra Fendyr. De là… Ouais, il existe des enregistrements historiques actuels et des mentions de Katra ici et là. Qui commencent il y a cinq mille ans. » Il fit glisser son doigt sur l’arbre, les générations, en comptant silencieusement. « Mais rien sur aucun Fendyr avant elle.

— Pourquoi Danika aurait eu besoin de garder le secret là-dessus ? » demanda Ruhn.

Bryce examina les deux premiers noms de la liste, ceux que Danika avait indiqués, comme si elle avait découvert quelque chose, et rétorqua :

« Pourquoi leurs noms ont-ils été historiquement perdus ?

— Est-ce qu’Ithan le saurait ? demanda Declan.

— Aucune idée. »

Bryce se rongea un ongle. « Il faut que j’aille parler au Prima.

— Ai-je besoin de te rappeler que Sabine a essayé de te tuer la semaine dernière ? protesta Ruhn.

— Alors, j’ai besoin que vous fassiez en sorte qu’elle ne soit pas chez elle », grimaça Bryce.

Elle n’osa pas informer Hunt par téléphone de ce qu’elle faisait, ni pourquoi. Elle avait pris assez de risques en appelant Jesiba. Mais le fait de ne pas avoir Hunt à ses côtés alors qu’elle se faufilait derrière les gardes à la porte de la Tanière lui donnait la sensation d’avoir un membre fantôme. Comme si elle risquait de le trouver dans les ombres près d’elle à tout moment, en train d’analyser une menace.

Declan était en train de se disputer avec les gardes de la Tanière au sujet d’une humiliation imaginaire. Et au quartier général des Aux… disons que s’ils avaient de la chance, Sabine était déjà arrivée pour sa réunion avec Ruhn sur « une urgence ».

Bryce trouva le Prima sans aucun problème, assis à l’ombre d’un chêne immense dans le parc qui occupait l’espace central de la Tanière. Une ribambelle de louveteaux jouaient à ses pieds. Aucun autre loup ne se trouvait dans la zone.

Elle surgit des ombres des colonnes du bâtiment pour rejoindre le fauteuil en bois, poussant quelques jeunes loups à la regarder avec curiosité. Sa poitrine se serra devant leurs petites oreilles duveteuses et leurs queues qui frétillaient, mais son regard resta rivé sur le mâle ancien.

« Prima, dit-elle en s’agenouillant de l’autre côté, dissimulée à la vue des gardes qui continuaient de se disputer avec Declan à la porte. Accordez-moi un peu de votre temps, s’il vous plaît. »

Il entrouvrit des yeux fatigués par l’âge. « Bryce Quinlan. » Il tapota sa poitrine osseuse. « Un loup. »

Ruhn lui avait raconté ce que le Prima avait dit pendant l’attaque. Elle avait essayé de ne pas réfléchir à l’importance que cela avait pour elle. « Votre lignée – vos ancêtres Fendyr. Savez-vous pourquoi Danika s’y serait intéressée ? »

Il hésita, puis fit signe aux louveteaux, qui se dispersèrent. Elle en conclut qu’il lui restait environ cinq minutes avant que l’un d’eux n’aille balancer à un adulte qu’une fae aux cheveux rouges était là.

La chaise du Prima grinça quand il lui fit face. « Danika adorait l’histoire.

— Est-il interdit de connaître les noms de vos premiers ancêtres ?

— Non. Mais ils sont largement oubliés.

— Est-ce que Faris Hvellen et Niklaus Fendyr vous disent quelque chose ? Est-ce que Danika vous a posé des questions à leur sujet ? »

Il redevint silencieux, comme s’il fouillait dans sa mémoire. « Une fois. Elle affirmait qu’elle avait un devoir à faire pour l’école. Je n’ai jamais su ce qu’il était devenu. »

Bryce expira. Il n’y avait eu aucun papier sur l’arbre généalogique des loups dans le tiroir secret de la table basse. « D’accord. Merci. » Cela avait été une perte de temps. Elle se releva, surveilla le parc, et les portes au-delà. Elle pouvait essayer de les rejoindre maintenant.

Le Prima l’arrêta de sa main sèche, à la peau tannée, qu’il posa sur la sienne. Il la serra. « Vous ne m’avez pas demandé pourquoi nous avions oublié leurs noms. »

Bryce sursauta. « Vous le savez ? »

Un vague hochement de tête. « C’est un morceau de légende que la plupart des gens de mon peuple ont pris la précaution de ne jamais intégrer dans les livres d’histoire. Mais la tradition orale le garde vivant. »

Les buissons frémirent. Merde. Elle devait partir.

Le Prima dit : « Nous avons fait des choses innommables pendant les Premières Guerres. Nous avons abandonné notre véritable nature. Nous l’avons perdue de vue, puis perdue pour toujours. Nous sommes devenus ce que nous sommes aujourd’hui. Nous avons beau dire que nous sommes des loups libres, nous portons le collier des Asteri autour du cou. Leurs laisses sont longues, et nous les avons laissés nous dompter. Aujourd’hui, nous ne savons plus comment revenir à ce que nous étions, ce que nous aurions pu être. C’était ce que mon grand-père me disait. Ce que j’ai dit à Sabine, même si elle n’a pas pris la peine de m’écouter. Ce que j’ai dit à Danika, qui… » Sa main trembla. « Je crois qu’elle aurait pu nous y ramener, vous savez. À ce que nous étions avant d’arriver ici et de devenir les créatures des Asteri à l’intérieur comme à l’extérieur. »

Bryce sentit son ventre se tordre. « Est-ce que c’était ce que voulait Danika ? » Cela ne l’aurait pas surprise outre mesure.

« Je l’ignore. Danika ne faisait confiance à personne. » Il lui serra encore la main. « À part vous. »

Un rugissement fit trembler la terre, et Bryce vit une louve massive qui approchait, en exhibant ses crocs. Mais elle prit le temps de dire au Prima : « Vous devriez avoir une conversation avec Sabine à propos d’Ithan.

— Pourquoi Ithan ? » demanda-t-il, surpris.

Il n’était pas au courant ? Bryce recula d’un pas, sans perdre de vue la femelle qui avançait. « Elle l’a viré, et presque tué. Il vit maintenant chez mon frère. »

Ses yeux brumeux s’éclaircirent pendant un instant. Affûtés – et furieux.

La femelle se jeta en avant, et Bryce se mit à courir, traversant le parc jusqu’aux portes. Devant les gardes qui se disputaient toujours avec Declan, qui leur adressa un clin d’œil avant de la suivre brutalement, droit vers le quartier animé de Boislune. Traînant derrière eux encore plus de questions à mesure que les rues défilaient.

Elle avait la ferme intention de s’écrouler sur son canapé et de réfléchir à tout ça pendant un long moment. Mais quand ils rentrèrent, Cormac les attendait devant son appartement.

Couvert de sang et de poussière, et… « Qu’est-ce qui t’est arrivé ? » s’exclama Declan, tandis que Bryce les faisait entrer, ouvrant la porte en grand.

Cormac prit un sac de glace dans le congélateur, le posant contre sa joue tandis qu’il s’asseyait à la table de la cuisine. « Mordoc a failli me prendre au piège lors d’un rendez-vous pour transférer des renseignements. Six autres lycans l’accompagnaient.

— Est-ce que Mordoc t’a senti ? » demanda Bryce, en détaillant le prince battu.

S’il l’avait fait, si Cormac avait été traqué jusqu’ici…

« Non – je suis resté contre le vent, même pour son nez. Et si un de ses soldats m’a senti, plus aucun d’eux n’est un problème désormais. »

Le sang sur ses mains n’était donc pas le sien ? Bryce essaya de ne pas le renifler.

« Que disaient les renseignements ? demanda Declan, en se dirigeant vers la fenêtre pour observer la rue dehors, vérifiant probablement si quelqu’un avait suivi Cormac.

— L’attaque sur la Colonne a été un succès, répondit-il, le visage fermé sous le sang et les bleus. Le nouveau prototype d’armure mécanique des Asteri a été récupéré, avec un nombre inestimable de munitions.

— Bien », répondit Declan.

Cormac soupira. « Ils envoient le prototype ici. »

Bryce sursauta. « À Lunathion ?

— Sur les îles Coronales. » Assez près donc – à deux heures de bateau. « Dans une base sur Ydra.

— Merde, gronda Declan. Ils vont commencer quelque chose ici, pas vrai ?

— Oui, probablement avec Pippa et l’escadron Crépuscule à leur tête.

— Ils ignorent qu’elle est dingue ? interrogea Bryce.

— Elle réussit ses opérations. C’est tout ce qui compte.

— Et Émile ? insista Bryce. Elle a réussi avec lui ?

— Non. Il est toujours en fuite. L’agent a dit que la traque continuait.

— Alors que fait-on ? demanda Dec à Cormac. On va sur Ydra et on essaie de les convaincre de ne pas laisser Pippa accéder à toutes ces armes ?

— Oui. »

Cormac adressa un signe de tête à Bryce.

« Envoie une loutre au capitaine Ketos. Et je crois que nous allons aussi avoir besoin de l’expertise de Hunt Athalar. »

Bryce était en train de marcher dans le couloir lumineux menant au bureau de Célestina, quand son téléphone se mit à sonner.

Juniper. Bryce la bascula sur messagerie. Un SMS lui parvint. Rappelle-moi immédiatement.

L’angoisse la dévora comme de l’acide, et Bryce rappela, en priant pour que rien ne soit arrivé à Fury…

Juniper répondit à la première sonnerie. « Comment as-tu osé ? »

Bryce se figea. « Quoi ?

— Comment as-tu osé appeler Gorgyn ?

— Je… » Bryce déglutit. « Qu’est-ce qu’il s’est passé ?

— Je suis nommée principale, voilà ce qu’il s’est passé !

— Et c’est une mauvaise chose ? »

Elle avait rendez-vous avec Célestina dans une minute. Elle ne pouvait pas être en retard.

« C’est une mauvaise chose parce que tout le monde sait que la princesse Bryce Danaan a appelé et menacé de retirer les subventions du Roi de l’Automne si le BCC ne reconnaissait pas mon talent !

— Et alors ? siffla Bryce. N’est-ce pas le seul petit avantage d’être une princesse ?

— Non ! C’est tout le contraire ! » Juniper hurlait de rage. Bryce se mit à trembler. « J’ai travaillé toute ma vie pour ça, Bryce ! Toute ma vie ! Et tu t’interposes et tu m’enlèves l’aboutissement d’une vie ! C’est toi – pas moi, pas mon talent – la raison pour laquelle j’ai obtenu cette promotion, la raison pour laquelle j’entre dans l’histoire ! Toi, pas moi. Pas parce que je me suis démarquée, en me battant, mais grâce à mon amie princesse fae, qui ne pouvait pas laisser les choses se faire seules ! »

La pendule sonna dans le couloir. Bryce devait y aller. Parler avec l’archange.

« Écoute, j’ai une réunion à laquelle je dois aller, dit-elle aussi calmement que possible, alors qu’elle avait l’impression qu’elle allait vomir. Mais je te rappellerai juste après, je te le promets. Je suis désolée si…

— Pas la peine, cracha Juniper.

— Juniper… »

La faune avait raccroché.

Bryce se concentra sur sa respiration. Elle avait besoin d’un cours de danse de Mme Kyrah. Immédiatement. Besoin de transpirer, de respirer, de tout décharger et d’analyser la tornade qui la ravageait intérieurement. Mais ce rendez-vous… Elle redressa les épaules, repoussa la dispute, le fait qu’elle avait tout foutu en l’air, qu’elle avait été arrogante et stupide et…

Elle toqua à la porte du bureau de Célestina. « Entrez », ordonna une voix douce et féminine.

Bryce sourit à la gouverneure comme si elle ne venait pas de détruire une amitié il y a quelques instants. « Votre Grâce, répondit-elle en inclinant la tête.

— Votre Altesse », répliqua Célestina, et Bryce retint une grimace. C’était aussi grâce à ça qu’elle avait obtenu ce rendez-vous. Elle l’avait sollicité auprès de l’archange non pas en tant que Bryce Quinlan, mais en tant que princesse des fae. C’était quelque chose que même une archange devait accepter.

Elle se demanda quel en serait le prix à payer.

« Seulement pour ce rendez-vous, dit Bryce en s’asseyant. Je suis venue pour formuler une requête.

— Pour le retour de Hunt Athalar, je suppose. »

Une lueur fatiguée et triste brillait dans les yeux de la gouverneure.

« Un retour temporaire, poursuivit Bryce, en s’adossant à sa chaise. Je sais qu’il vous a fait faux bond lors de votre soirée. Si j’avais su qu’il ferait cela, je ne lui aurais jamais demandé de venir m’aider. Donc… sentez-vous parfaitement libre de le punir. Vous avez ma bénédiction. »

C’était un mensonge, mais les lèvres de Célestina frémirent en se retroussant. « Vous le voulez combien de temps ?

— Une nuit. »

Pour aller sur les îles Coronales et revenir avant que Pippa Spetsos et sa clique n’y arrivent. Et convaincre la personne commandant les lieux de ne pas laisser carte blanche à Spetsos pour libérer la fureur de ces armes sur Valbara. « Nous avons décidé de prendre le train au lieu de conduire huit heures dans les deux sens. J’ai promis à ma mère que je le ramènerais à la maison avec moi. S’il ne vient pas, ce sera l’Anfer. » Un autre mensonge.

Mais la gouverneure eut un large sourire. « Votre mère est… une créature redoutable ?

— Oh oui. Et si Hunt n’est pas là, chaque chose négative qu’elle imagine à son sujet sera confirmée à ses yeux.

— Elle ne l’aime pas ?

— Elle n’aime aucun homme. Personne n’est assez bien pour moi, d’après elle. Vous n’imaginez pas à quel point j’ai eu du mal à avoir un petit ami quand j’étais jeune.

— Essayez d’être un archange dans une petite communauté », répliqua Célestina avec un véritable sourire.

Bryce le lui rendit. « Tout le monde était intimidé ?

— Certains sont même partis en courant et en hurlant. »

Bryce éclata de rire, et s’émerveilla d’en être capable. Et se détesta de devoir mentir à cette femme chaleureuse et gentille.

Célestina replaça une boucle derrière son oreille. « Il y a donc de gros enjeux derrière la visite d’Athalar.

— Oui. Ce n’est pas comme si j’avais besoin de sa permission pour être avec lui, mais… ce serait chouette qu’elle approuve.

— J’imagine, oui. » Le sourire de Célestina se fendilla.

Bryce savait que ce n’était pas à elle de le faire, mais elle demanda : « Comment vous vous en sortez avec Éphraïm ? »

Une ombre traversa le visage de Célestina, confirmant qu’elle n’était pas satisfaite. « C’est un amant consciencieux.

— Mais ? »

Délibérément, d’une voix dans laquelle perçait un avertissement, elle dit : « Mais il a été mon ami pendant de longues années. Je le découvre d’une tout autre manière. »

Célestina méritait bien mieux que ça. Bryce soupira. « Je sais que vous êtes… une archange, mais si jamais vous avez besoin de papoter entre filles… je suis là. »

Le dernier gouverneur à qui elle avait parlé avait essayé de la tuer. Et elle lui avait mis une balle dans la tête. C’était un changement agréable.

Célestina sourit à nouveau, ses traits retrouvant leur chaleur – et une forme de soulagement. « J’apprécierais beaucoup, Votre Altesse.

— Bryce, dans ce cas.

— Bryce. » Ses yeux pétillèrent. « Emmenez Athalar à la maison. Et gardez-le. »

Bryce haussa les sourcils. « De façon permanente ?

— Pas chez vos parents. Je veux dire, emmenez-le dans votre famille, et puis il pourra de nouveau vivre avec vous. Il passe tellement son temps à bouder qu’il fait baisser le moral des troupes. Je vous l’enverrai demain matin. Laissez-le mariner encore une nuit avant que je ne lui annonce à l’aube. »

Bryce eut un sourire éblouissant. « Merci. Je le pense sincèrement, merci beaucoup. »

Mais la gouverneure agita la main. « Vous me rendez service, croyez-moi. »

Bryce passa un appel en route vers sa destination suivante.

Fury répondit juste avant qu’elle ne tombe sur le répondeur. « Tu as déconné, Bryce. »

Elle fit la grimace. « Je sais. Je suis sincèrement désolée.

— Je comprends pourquoi tu l’as fait. Vraiment. Mais elle est dévastée. »

Bryce sortit de l’ascenseur et déglutit pour déloger la boule qui lui obstruait la gorge. « S’il te plaît, dis-lui que je suis désolée. Je suis tellement désolée. J’essayais seulement de l’aider, et je n’ai pas réfléchi.

— Je sais, répondit Fury. Mais je ne vais pas me placer entre vous deux.

— Tu es sa petite amie.

— Exactement. Et tu es son amie. Et la mienne. Je ne vais pas jouer le rôle de messager. Laisse-lui un peu de temps, puis essaie d’en reparler avec elle. »

Bryce tituba contre un mur abîmé. « D’accord. Combien de temps ?

— Quelques semaines.

— Mais c’est une éternité !

— Dévastée. Tu te souviens ? »

Bryce se frotta le torse, sur la cicatrice éteinte. « Putain.

— Commence à réfléchir à la meilleure façon de t’excuser, ajouta Fury. Tu as élucidé cette histoire avec Danika ou le gamin ?

— Pas encore. Tu veux nous aider ? »

Elle n’osait pas en dire plus au téléphone.

« Non. Je ne vais pas non plus me mettre au milieu de ça.

— Pourquoi ?

— Il y a beaucoup de bonnes choses dans ma vie en ce moment. June est l’une d’elles. Je refuse de mettre tout ça en péril. Ou sa sécurité.

— Mais…

— Des excuses en béton. N’oublie pas. » Fury raccrocha.

Bryce ravala sa nausée, son dégoût d’elle-même et sa haine. Elle marcha dans le couloir silencieux vers une porte familière, avant de toquer. Elle fut récompensée par une vision de Hunt, ouvrant la porte torse nu, portant sa casquette de solball à l’envers. Luisant de transpiration. Il devait revenir à l’instant de la salle de sport.

Il sursauta. « Qu’est-ce que tu… »

Elle lui coupa la parole d’un baiser, jetant les bras autour de son cou.

Il rit, mais ses mains vinrent lui encercler la taille, la soulevant suffisamment pour qu’elle enroule ses jambes autour de ses hanches. Il ralentit leur baiser, sa langue se lançant à sa rencontre, explorant sa bouche. « Salut, dit-il contre ses lèvres et il l’embrassa à nouveau.

— Je voulais t’annoncer la nouvelle », dit-elle, en déposant une traînée de baisers le long de sa mâchoire, de son cou. Il était déjà dur. Elle se liquéfia.

« Ouais ? » Ses mains lui caressaient les fesses, pétrissant et malaxant.

« Demain matin, dit-elle, en l’embrassant encore et encore. Tu es dehors. »

Il la lâcha. Pas complètement, mais assez brusquement pour que ses pieds heurtent le sol avec un bruit sourd. « Quoi ? »

Elle fit glisser ses mains sur son torse musclé, couvert de sueur, puis joua avec l’élastique de son pantalon. Fit courir un doigt sur sa longueur, qui dépassait avec exigence. « Nous allons partir en vacances. Alors fais du bon travail en continuant de bouder ce soir.

— Quoi ? » répéta-t-il.

Elle embrassa son pec, glissant sa bouche sur son téton brun tendu. Il grogna doucement, sa main se faufila dans ses cheveux. « Prends un maillot de bain », murmura-t-elle.

Une voix masculine rit derrière eux, et Bryce se figea, avant de se tourner pour faire face à Pollux, le bras posé autour des épaules d’une femme magnifique. « Il te paie à l’heure ? » demanda le Marteau.

La femme – la Biche – ricana, mais ne dit rien tout en approchant. Par Solas, elle était… splendide et terrifiante. Elle avait torturé un nombre de personnes incalculable. Les avait tuées – Sofie Renast probablement y compris. Si Cormac la voyait, s’il était aussi près d’elle, prendrait-il le risque d’essayer de la faire disparaître ?

Les yeux ambrés de la Biche brillèrent en croisant ceux de Bryce, comme si elle connaissait chacune de ses pensées. La métamorphe biche sourit, provocante.

Mais la Biche et le Marteau poursuivirent leur route, ressemblant de dos à un couple normal aux yeux du monde. Bryce ne put s’empêcher de lui répondre : « Il faudrait vraiment que tu te trouves de nouvelles répliques, Pollux. »

Il la foudroya du regard par-dessus son épaule, ses ailes blanches collées étroitement à son corps. Mais elle sourit paisiblement, et il continua heureusement de marcher, accompagné de son horrible amante.

Bryce vit Hunt sourire à côté d’elle, apaisant la culpabilité qu’elle éprouvait à l’égard de Juniper, sa frustration vis-à-vis de Fury, toute sa peur et son angoisse de se trouver aussi proche de la Biche, alors même qu’elle n’avait qu’une envie : tout lui raconter. Hunt lui tira la main, voulant la faire entrer dans sa chambre, mais elle résista. « Demain matin, dit-elle la voix rauque, tremblant de désir jusqu’au tréfonds de ses os. Retrouve-moi à la maison. »

Elle lui raconterait tout à ce moment-là. Tous les trucs délirants qui s’étaient produits depuis la dernière fois qu’ils s’étaient vus.

Hunt acquiesça, comprenant ce qu’elle ne disait pas. Il la tira encore une fois, et elle s’approcha, penchant la tête en arrière pour recevoir son baiser. Il glissa une main devant son legging. Et poussa un grondement dans sa bouche, quand ses doigts découvrirent l’humidité qui l’attendait.

Elle gémit lorsqu’il se mit à caresser son clitoris avec de petits cercles voluptueux et tentateurs. « Je te verrai à l’aube, Quinlan. »

Hunt mordilla sa lèvre inférieure, avant de rentrer dans sa chambre. Et alors qu’il fermait la porte, il se lécha les doigts.

*
*     *

Ithan cligna des yeux en fixant le téléphone qui sonnait dans sa main.

Le Prima.

Chaque loup valbarien avait le numéro du Prima dans son portable. Mais Ithan ne l’avait jamais appelé, et le Prima des loups ne l’avait jamais fait non plus. Ce ne pouvait pas être bon signe.

Il s’arrêta à mi-chemin dans la ruelle, les enseignes en néon projetant des flaques de lumière sur les pavés sous ses bottes. Il prit une grande inspiration avant de répondre : « Allô ?

— Ithan Holstrom. »

Il inclina la tête, même si le Prima ne pouvait pas le voir. « Oui, Prima. »

Les années pesaient lourdement sur la voix antique et desséchée. « On m’a informé aujourd’hui que tu n’étais plus un résident de la Tanière.

— Sur ordre de Sabine, oui.

— Pourquoi ? »

Ithan déglutit. Il n’osait pas dire pourquoi. Sabine nierait de toute façon. Sabine était la fille de cet homme.

« Dis-moi pourquoi. » Un fragment de l’alpha que le Prima avait été durant ses jeunes années résonnait dans sa voix. Cet homme avait fait de la famille Fendyr une force sur laquelle il fallait compter à Valbara.

« Il vaudrait peut-être mieux demander à votre fille.

— Je veux l’entendre de ta bouche, gamin. »

La gorge d’Ithan se remit à fonctionner. « C’était une punition pour lui avoir désobéi pendant l’attaque du printemps, et avoir aidé les humains dans le Pré de l’Asphodèle. Et une punition pour avoir encensé les actes de Bryce Quinlan durant l’attaque dans un magazine.

— Je vois. » Apparemment, c’était tout ce dont le Prima avait besoin. « Qu’est-ce que tu envisages de faire maintenant ? »

Ithan se redressa.

« Je, euh, vis avec le prince Ruhn Danaan et ses amis. Je leur donne un coup de main dans la division fae des Aux. » Je les aide avec la rébellion.

« Est-ce là que tu souhaites être ?

— Existe-t-il une alternative ? »

Une pause interminable, et trop tendue. « Je ferai de toi l’alpha de ta propre meute. Tu l’as en toi – je l’ai senti. Tu l’as étouffé pendant trop longtemps pour que d’autres puissent diriger. »

Le sol parut trembler sous les pieds d’Ithan. « Je… et Sabine ? » Il avait la tête qui tournait.

« Je m’occuperai de ma fille, si telle est ta décision. »

Ithan n’avait aucune putain d’idée de qui accepterait de venir dans sa meute. Il s’était coupé si fermement de ses anciens amis et de sa famille après la mort de Connor qu’il avait seulement pris la peine de s’associer à la meute d’Amelie. Perry était ce qui ressemblait le plus à une amie dans la Tanière, et elle ne quitterait jamais sa sœur. Il déglutit douloureusement. « C’est un grand honneur, mais… il faut que j’y réfléchisse.

— Tu as traversé beaucoup d’épreuves mon garçon. Prends le temps dont tu as besoin pour décider, mais sache que je maintiens mon offre. Je ne perdrai pas un autre loup valeureux – surtout au profit des fae. »

Avant qu’Ithan ait pu dire au revoir, le vieux loup avait raccroché. Ébahi et sous le choc, il s’appuya contre un des murs de briques de la ruelle. Alpha.

Mais… un alpha dans l’ombre de Sabine, une fois que le Prima aurait disparu. Sabine serait sa Prima. Amelie régnerait en tant que prima présomptive. Et puis, en tant que Prima, quand Sabine elle-même aurait disparu.

Il n’avait aucune envie de les servir. Mais… pouvait-on considérer qu’il s’agirait d’une trahison envers les loups, envers l’héritage de son frère, d’abandonner les meutes valbariennes à la cruauté de Sabine ?

Il repoussa les cheveux de son visage. Ils étaient plus longs que lorsqu’il jouait au solball. Il ne parvenait pas à décider s’il aimait ou non.

Merde, il n’arrivait déjà pas à savoir s’il s’aimait lui-même.

Il se redressa, s’éloigna du mur et termina son trajet, ayant atteint sa destination. Les immenses portes de l’immeuble des horreurs de l’Astronome étaient closes. Ithan tira sur le croissant de lune qui servait de sonnette à la porte une fois.

Pas de réponse.

Il tira une seconde fois, puis posa l’oreille sur l’une des portes en métal, à l’affût du moindre signe de vie. Pas même un bruit de pas, même s’il détectait au loin le ronronnement des machines. Il frappa deux fois, puis enfonça son épaule dans la porte. Elle s’ouvrit avec un gémissement sur l’obscurité. Ithan se glissa à l’intérieur, refermant silencieusement la lourde porte derrière lui. « Hello ? »

Rien. Il se dirigea vers la lueur diffuse et pâle des trois cuves au centre de l’espace caverneux. Il n’avait jamais rien vu d’aussi étrange et perturbant – les trois êtres qui avaient été vendus pour mener cette vie. Cette existence. Parce que ça, ce n’était pas une vie.

Enfin, pour ce qu’il en savait. Lui-même n’en avait pas vraiment eu depuis deux ans.

Il était peut-être sorti d’ici en condamnant moralement tout ce qu’il avait vu, mais il avait quand même donné son argent à l’Astronome. Faisant tourner les lieux.

Il savait que cela perturbait Bryce, mais elle avait été ramenée dans ce merdier avec Danika, et en tant que princesse, elle avait les mains liées, et ne pouvait agir publiquement. En particulier ces temps-ci, alors qu’elle naviguait sur une ligne dangereuse – une attention supplémentaire risquait de la conduire à sa perte.

Mais personne n’en avait rien à foutre de lui. Peu importait ce que le Prima avait dit.

« Hello ? appela-t-il à nouveau, le mot résonnant dans les ténèbres.

— Il n’est pas là », répondit une voix féminine râpeuse et rauque.

Ithan se retourna, la main prête à s’emparer de son arme tandis qu’il scrutait l’obscurité. Sa vue perçante de loup fouilla les lieux, lui permettant de déterminer où se trouvait la personne. Sa main s’éloigna de sa hanche quand il la vit.

De longs cheveux châtains recouvraient ses membres pâles et trop maigres, son corps enveloppé dans ce tissu blanc que portaient les trois mystiques. Ses yeux sombres étaient immobiles – comme si elle n’était qu’à moitié là. Un visage qui aurait pu être beau, s’il n’avait pas été aussi décharné. Aussi hanté.

Ithan déglutit, s’approchant lentement de l’endroit où elle se recroquevillait contre le mur, ses genoux cagneux serrés contre sa poitrine. « Je voulais voir ton… chef. »

Il ne réussit pas à dire propriétaire, et pourtant c’était exactement ce qu’était le vieux pervers. Dans la pénombre, il discerna une table de travail sur laquelle reposait une boîte, derrière la mystique assise par terre. De la lumière filtrait de l’intérieur de la boîte, et il avait une idée assez précise de ce qui se trouvait dedans, enfermé dans ces quatre anneaux, qui avaient apparemment assez de valeur pour que le vieil homme les ait laissés ici, au lieu de prendre le risque de les emmener dans la ville.

La voix rocailleuse de la mystique semblait ne pas avoir été utilisée depuis une éternité. « Il a remis les deux autres, mais il n’a pas la pièce dont il a besoin pour réparer ma machine. Il est au Marché de la Viande, pour rencontrer la Reine Vipère. »

Ithan renifla, essayant de la déchiffrer. Tout ce qu’il obtint à cette distance, ce fut une odeur de sel. Comme s’il extirpait ce parfum de son corps. « Tu sais quand il va revenir ? »

Elle se contenta de le dévisager, comme si elle était toujours reliée à la machine derrière eux. « C’est toi qui m’as libérée. » Par Solas, elle se tenait avec une telle… immobilité vane. Il ne s’était jamais rendu compte à quel point il bougeait jusqu’à ce qu’il se tienne devant elle. Et il considérait pourtant qu’il était capable d’atteindre l’impassibilité parfaite des loups.

« Ouais, désolé. » Mais le mot le frappa – libérée. Elle avait supplié qu’on la renvoie. Il avait supposé qu’elle voulait parler de cet endroit entre-deux où déambulait la mystique, mais… Et si elle parlait en fait de ce monde – celui de sa vie d’avant ? De la famille qui l’avait vendue et abandonnée à son sort ?

Ce n’était pas son problème, ni son énigme à résoudre. Il demanda quand même : « Tu vas bien ? » Elle n’en avait pas l’air. Elle était assise comme il l’avait fait dans la salle de bains de sa résidence étudiante la nuit où il avait appris la mort de Connor.

La mystique se contenta de dire : « Il reviendra bientôt.

— Alors, je vais l’attendre.

— Il ne sera pas content. »

Ithan lui adressa un sourire rassurant. « Je peux le payer, ne t’inquiète pas.

— Tu lui as occasionné beaucoup d’inconvénients. Il te virera d’ici. »

Ithan s’approcha d’un pas. « Peux-tu m’aider dans ce cas ?

— Je ne peux rien faire à moins d’être dans la cuve. Et j’ignore comment me servir des machines pour demander aux autres.

— D’accord. »

Elle tourna la tête vers lui.

« Qu’est-ce que tu veux savoir ?

— Est-ce que c’était vrai, ce que le prince démon a dit, sur le fait que mon frère était en sécurité pour l’instant ? » lui demanda-t-il en déglutissant péniblement.

Elle fronça les sourcils, sa bouche généreuse mortellement pâle. « Je ne pouvais que sentir la terreur de l’autre, dit-elle, en désignant les cuves de la tête. Pas ce qui était dit. »

Ithan se frotta la nuque. « D’accord. Merci. C’est tout ce dont j’avais besoin. » Il devait s’assurer que Connor était en sécurité. Il devait bien y avoir un moyen de l’aider.

« Tu pourrais trouver un nécromancien. Il connaîtrait la vérité.

— Les nécromanciens sont rares, et particulièrement contrôlés, répondit Ithan. Mais merci encore. Et, euh… bonne chance. »

Il se tourna vers les portes. La mystique bougea légèrement, et le mouvement envoya un fragment de son odeur vers lui. De la neige, des braises et…

Ithan se figea. Revint brutalement vers elle. « Tu es une louve. Qu’est-ce que tu fais ici ? »

Elle ne répondit pas.

« Ta meute a autorisé ça ? » La rage bouillonnait dans ses veines. Des griffes émergèrent au bout de ses doigts.

« Mes parents n’appartenaient pas à une meute, dit-elle de sa voix rauque. Ils écumaient la toundra de Nena avec mes dix frères et sœurs et moi. Mes dons sont apparus quand j’avais 3 ans. J’étais ici à l’âge de 4 ans. » Elle désigna une cuve, et Ithan frémit d’horreur.

Une famille de loups avait vendu leur petit, et elle s’était retrouvée dans cette cuve…

« Depuis quand ? demanda-t-il, incapable de maîtriser ses tremblements de colère. Depuis combien de temps tu es ici ? »

Elle secoua la tête. « Je… je n’en sais rien.

— Quand es-tu née ? Quelle année ?

— Je l’ignore. Je ne me souviens même pas depuis combien de temps j’ai fait le Saut. Il a fait venir des fonctionnaires pour l’enregistrer, mais… je ne m’en souviens pas. »

Ithan se gratta le torse. « Par Solas. » Elle avait l’air aussi jeune que lui, mais chez les Vanes, cela ne voulait rien dire. Elle aurait pu être âgée de plusieurs centaines d’années. Par les dieux, comment avait-elle pu faire le Saut ici ?

« Comment tu t’appelles ? Ton nom de famille ?

— Mes parents ne m’ont jamais donné de prénom, et je n’ai jamais appris les leurs au-delà de Père et Mère. »

Sa voix se fit tranchante – une indication du tempérament qui scintillait derrière. « Tu devrais partir.

— Tu ne peux pas rester ici.

— Il y a un contrat qui suggère le contraire.

— Tu es une louve, cracha-t-il. Tu es enfermée dans une putain de cage ici. »

Il irait droit chez le Prima. Lui demanderait d’ordonner à l’Astronome de libérer cette femelle sans nom.

« Mes frères et sœurs et mes parents peuvent manger et vivre confortablement parce que je suis ici. Cela cessera quand je serai partie. Ils recommenceront à mourir de faim.

— Dommage pour eux », dit Ithan.

Mais il pouvait la voir… son expression déterminée lui disait qu’il n’arriverait pas à la faire sortir d’ici. Et il pouvait le comprendre, ce besoin de se sacrifier pour que sa famille survive. Alors, il adoucit ses paroles. « Mon nom est Ithan Holstrom. Si jamais tu sors d’ici, fais-moi signe. » Il ne savait pas comment, mais… peut-être qu’il passerait voir comment elle allait dans quelques mois. Trouverait une excuse pour lui poser des questions.

Elle eut l’air circonspect, mais elle acquiesça.

Il se rendit soudain compte qu’elle était probablement assise sur le sol glacé parce que ses jambes maigres s’étaient atrophiées d’être restées dans la cuve si longtemps. Ce vieil enfoiré l’avait laissée ici comme ça.

Ithan observa les lieux à la recherche de quelque chose qui ressemblait à une couverture, sans rien trouver. Il n’avait que son t-shirt, et alors qu’il tirait l’encolure, elle dit : « Ne fais pas ça. Il saura que tu es venu ici.

— Tant mieux. »

Elle secoua la tête. « Il est possessif. S’il pense ne serait-ce qu’un instant que j’ai eu des contacts avec quelqu’un d’autre que lui, il m’enverra en Anfer avec une question sans importance. » Elle trembla légèrement. Il l’avait déjà fait.

« Pourquoi ?

— Les démons aiment jouer », chuchota-t-elle.

La gorge d’Ithan se serra. « Tu es sûre que tu ne veux pas partir d’ici ? Je peux te porter tout de suite, et on se débrouillera pour le reste. Le Prima te protégera.

— Tu connais le Prima ? » Sa voix cachait une admiration respectueuse. « J’ai seulement entendu mes parents en parler, quand j’étais jeune. »

Ils n’avaient donc pas été entièrement coupés du monde. « Il t’aidera. Je t’aiderai. »

Ses traits reprirent un air distant. « Tu dois partir.

— Très bien.

— Très bien », répondit-elle en écho, avec ce soupçon du caractère qu’il avait déjà remarqué.

Un peu de dominance qui fit réagir le loup en lui.

Il croisa son regard. Pas juste un peu de dominance… c’était la lueur de dominance d’une alpha. Ses genoux tremblèrent légèrement, son instinct de loup hésitant entre la provoquer ou s’incliner.

Une alpha. Ici, dans une cuve. Elle serait sûrement devenue l’héritière de sa famille. Avaient-ils su ce qu’elle était, même à 4 ans ? Il réprima un grognement. Ses parents l’avaient-ils envoyée ici parce qu’elle aurait pu représenter une menace pour leur règne sur la famille ?

Mais Ithan repoussa ses questions. Revint vers les portes, encore une fois. « Tu devrais avoir un nom.

— Eh bien, ce n’est pas le cas », rétorqua-t-elle.

Définitivement une alpha, avec ce ton, cet éclat de courage inflexible.

Quelqu’un auquel le loup en lui aurait aimé se frotter.

Et l’abandonner ici… il avait du mal à l’accepter. Pour lui, pour le loup qui vivait dans son cœur, aussi brisé et solitaire soit-il. Il devait faire quelque chose. N’importe quoi. Mais puisqu’elle n’allait visiblement pas quitter cet endroit… peut-être qu’il y avait quelqu’un d’autre qu’il pouvait aider.

Les yeux d’Ithan tombèrent sur la petite boîte sur la table de travail, et sans se poser plus de questions, il la saisit. Elle essaya et échoua à se lever, trahie par ses jambes affaiblies. « Il te tuera pour les avoir prises… »

Ithan s’avança vers les portes, la boîte contenant les esprits du feu enfermés dans leurs bagues à la main. « Si ça lui pose un problème, il peut voir ça avec le Prima. » Et expliquer pourquoi il retenait captive une louve ici.

Sa gorge trembla, mais elle ne dit rien de plus.

Alors, Ithan sortit, dans la rue étonnamment normale, et referma la lourde porte derrière lui. Malgré la distance qu’il mit rapidement entre lui et les mystiques, ses pensées revenaient sans cesse vers elle, encore et encore.

La louve sans nom, enfermée dans les ténèbres.

« Je demande une équipe aquatique de vingt-cinq personnes pour demain », dit Tharion à sa reine, les mains croisées dans son dos, sa queue battant passivement dans le courant de la rivière. La Reine du Fleuve était assise dans sa forme humanoïde au milieu d’un lit de coraux rocheux à côté de son trône, tressant une méduse, sa robe bleu foncé dérivant autour d’elle.

« Non », dit-elle simplement.

Tharion cligna des yeux, surpris. « Nous avons des renseignements solides sur le fait que ce chargement vient de Pangera, et que Pippa Spetsos sera sûrement présente. Vous voulez que je la capture, et que je l’interroge sur la localisation d’Émile, je vais avoir besoin de renfort.

— Et avoir autant de témoins qui marqueraient l’implication de la Cour Bleue ? »

Quelle est notre implication ? n’osa demander Tharion. Quel est votre intérêt là-dedans, au-delà du fait de vouloir les pouvoirs de ce gosse ?

Sa reine poursuivit : « Tu iras, et tu iras seul. J’imagine que ton groupe actuel de… personnes t’accompagnera.

— Oui.

— Alors ce devrait être suffisant pour l’interroger, étant donné les pouvoirs de tes compagnons.

— Même cinq agents tritons…

— Seulement toi, Tharion. »

Il ne put s’empêcher de dire : « Certains pourraient finir par penser que vous essayez de me faire tuer, vous savez. »

Lentement, très lentement, la Reine du Fleuve se détourna de son tressage. Il aurait pu jurer avoir vu un frisson parcourir le lit fluvial. Mais sa voix resta dangereusement douce quand elle s’exprima : « Alors défends mon honneur contre de telles rumeurs et reviens en vie. »

Il serra la mâchoire, mais inclina la tête. « Dois-je aller dire au revoir à votre fille ? Au cas où ce serait ma dernière chance de le faire ? »

Ses lèvres se retroussèrent. « Je crois que tu l’as déjà assez fait souffrir. »

Les mots visèrent juste. C’était peut-être un monstre de bien des manières, mais elle avait raison à son sujet sur ce point. Alors, Tharion nagea dans l’eau limpide, laissant le courant vider la colère de sa tête.

S’il y avait une chance d’atteindre le pouvoir d’Émile, la Reine du Fleuve s’en emparerait.

Tharion espérait qu’il serait assez fort pour l’en empêcher.

Les chaises s’étaient transformées en fauteuil de velours sur le pont onirique.

Ruhn se glissa dessus, surveillant les ténèbres insondables qui l’entouraient. Il jeta un œil au-delà de la méridienne du « côté » de Day. S’il suivait son chemin, est-ce qu’il finirait dans son esprit ? Verrait ce qu’elle voyait ? Observerait à travers ses yeux et saurait qui elle était, et où elle se trouvait ? Serait-il même capable de lire chaque pensée dans sa tête ?

Il pouvait communiquer mentalement avec l’esprit de quelqu’un, mais entrer dedans, lire ses pensées comme ses cousins à Avallen le pouvaient… Était-ce ainsi qu’ils faisaient ? Cela s’apparentait à une sacrée transgression. Mais si elle l’invitait, si elle voulait qu’il y entre, en serait-il capable ?

Une flamme ondula devant lui, et elle apparut subitement, affalée dans le fauteuil.

Salut, dit-il, en se rasseyant.

Des informations à transmettre ? demanda-t-elle en guise de bonjour.

Donc nous allons la jouer en mode formel ce soir.

Elle se redressa.

Ce pont est un chemin pour les informations. C’est notre première et plus grande mission. Si vous êtes ici pour flirter avec quelqu’un, alors je vous suggère d’aller voir ailleurs.

Vous pensez que je flirte avec vous ? plaisanta-t-il.

Auriez-vous dit salut de cette manière à un agent masculin ?

Probablement, ouais. Mais il concéda : Pas avec le même ton, cela dit.

Exactement.

Bon, vous m’avez eu. Je suis prêt à être puni.

Elle éclata de rire, un son généreux et rauque, qu’il n’avait encore jamais entendu. Je ne crois pas que vous seriez capable de supporter le genre de punition que je distribue.

Ses couilles se contractèrent ; il ne put s’en empêcher. Nous parlons de… menottes ? De coups de fouet ?

Il fut certain d’avoir aperçu ses dents en train de mordre sa lèvre inférieure. Aucun des deux. Cela ne m’intéresse pas au lit. Mais qu’est-ce que vous préférez ?

Avec moi, c’est toujours le choix de la dame. Je suis partant pour n’importe quoi.

Elle inclina la tête, une cascade de flammes se déversant sur le côté du fauteuil, comme si elle drapait de longs et beaux cheveux dessus. Donc vous n’êtes pas un… homme dominant.

Oh, je suis dominant, dit-il en souriant. Je n’aime juste pas obliger mes partenaires à faire quelque chose qu’elles n’aiment pas.

Elle l’étudia un instant.

Vous dites dominant avec une telle fierté. Êtes-vous un loup ? Une espèce de métamorphe ?

Regardez qui essaie de me cerner maintenant.

Vous l’êtes ?

Non. Êtes-vous une louve ?

Est-ce que je vous donne cette impression ?

Non. Vous avez l’air… D’un être forgé d’air, de rêves et de vengeance glacée. J’imagine que vous êtes du Ciel et du Souffle.

Elle se figea. Avait-il visé juste ? Pourquoi dites-vous cela ?

Vous me rappelez le vent. Il essaya de s’expliquer. Puissante et capable de refroidir ou de congeler d’une pensée, de modeler le monde lui-même bien que personne ne puisse vous voir. À part votre impact sur les choses. Il ajouta : Ce qui semble très solitaire, maintenant que je le dis.

Ça l’est, répondit-elle, et il fut étonné qu’elle l’admette. Mais merci pour vos paroles agréables.

Elles l’étaient ?

Elles étaient justes. Vous arrivez à me percevoir. C’est déjà plus que je ne peux en dire de quiconque.

Pendant un instant, ils se dévisagèrent. Il fut récompensé par un déplacement de sa flamme, révélant de grands yeux qui s’inclinaient vers le haut aux extrémités – forgés par le feu, mais il arrivait quand même à déterminer leur forme. La clarté en eux avant que sa flamme ne vienne une fois de plus les recouvrir. Il s’éclaircit la gorge. Je suppose que je dois vous dire que les rebelles ont réussi l’attaque sur la Colonne. Ils ramènent le prototype mécanique des Asteri sur les îles Coronales demain soir.

Elle se redressa. Pourquoi ?

Je l’ignore. C’est ce que… mon informateur m’a raconté. Un contingent de rebelles sera présent pour recevoir le chargement. Où il sera emmené par la suite, je n’en sais rien.

Cormac voulait qu’Athalar examine le prototype des Asteri – pour voir en quoi il différait de celui des humains que les anges avaient affrontés si souvent lors des combats.

Parce qu’Athalar était le seul parmi eux à s’être déjà battu contre une armure mécanique. Qu’il avait visiblement passé du temps à Pangera à les démonter et à les remonter. Cormac, qui s’était rangé du côté des rebelles humains, n’en avait jamais affronté une – et il voulait un avis extérieur pour déterminer s’il serait bénéfique pour eux de dupliquer le modèle des Asteri.

Et parce qu’Athalar y allait, Bryce le suivait. Et parce que Bryce y allait, Ruhn la suivait. Et Tharion se joindrait à eux, étant donné que la Reine du Fleuve le lui avait ordonné.

Flynn, Dec, et Ithan resteraient – s’ils étaient trop nombreux à s’y rendre, ils éveilleraient les soupçons. Mais ils avaient été furieux de l’apprendre. Tu mets le pauvre Holstrom sur la touche, s’était plaint Flynn. Dec avait ajouté : Tu sais ce que ça peut faire à l’ego d’un homme ? Ithan avait seulement acquiescé en grognant, sans enchérir, une expression lointaine sur le visage. Comme si l’esprit du loup était ailleurs.

Qui sera présent ?

Il pencha la tête. Nous avons appris que Pippa Spetsos et son unité Crépuscule seraient aussi sur place. Nous avons des questions à lui poser à propos… d’une personne disparue.

Elle se raidit. Est-ce que le commandement du front valbarien lui a été donné ?

Je ne sais pas. Mais nous espérons pouvoir convaincre du contraire celui qui sera là au nom du Commandement. Nous soupçonnons que Crépuscule et elle ont laissé une traînée de cadavres dans toute la région.

Day resta silencieuse un instant avant d’ajouter : Est-ce que vous connaissez le nom du bateau qui transporte le prototype ?

Non.

Quelle île ?

Pourquoi est-ce que vous m’interrogez là-dessus ?

Je veux m’assurer qu’il ne s’agit pas d’un piège.

Il sourit.

Parce que je vous manquerais si je mourais ?

À cause des informations qu’ils vous arracheraient avant de disparaître.

Vous êtes dure, Day. Vraiment dure.

Elle eut un rire délicat. C’est la seule manière de survivre.

C’était vrai. Nous allons à Ydra. C’est tout ce que je sais.

Elle acquiesça, comme si le nom voulait dire quelque chose pour elle. S’ils vous attrapent, la fuite reste votre meilleure option. Ne les affrontez pas.

Je ne suis pas programmé ainsi.

Alors reprogrammez-vous.

Il croisa les bras. Je ne crois pas que je…

Day siffla brusquement, et se pencha en avant. Elle se tordit, à la limite des convulsions.

Day ?

Elle inspira brutalement, et disparut.

Day ! Sa voix se répercuta dans le néant.

Il ne réfléchit pas. Sautant par-dessus la méridienne, il courut vers son côté du pont, dans les ténèbres et la nuit, se jetant derrière elle…

Ruhn heurta un mur noir inflexible. Le temps ralentit, apportant avec lui des flashs de sensation. Pas d’images, que… du toucher.

Des os qui grinçaient dans son poignet gauche là où ils étaient serrés assez fermement pour lui faire mal ; c’était la douleur qui l’avait réveillée, l’éloignant du pont…

S’obligeant à céder, à succomber, à devenir sienne, à trouver une façon d’apprécier cette situation. Des dents qui lui mordillaient le sein, se refermant dessus…

Ruhn percuta le sol, et les sensations disparurent. Il se remit debout, posant la paume de sa main contre le mur noir.

Rien. Aucun écho pour lui dire ce qu’il se passait.

Enfin, il savait ce qui était en train de se passer. Il avait perçu une relation sexuelle très agressive, et bien qu’il ait eu la sensation nette qu’elle était consentie, elle n’était pas… significative. Celui qui dormait à côté d’elle l’avait réveillée pour ça.

Le noir impénétrable planait devant lui. Le mur de son esprit.

Il ne savait pas pourquoi il attendait. Pourquoi il restait. Il ignorait combien de temps s’était écoulé avant que la flamme n’émerge une fois de plus du mur.

Son feu s’était suffisamment calmé pour qu’il puisse apercevoir de longues jambes marcher vers lui. Qui s’arrêtèrent en le voyant agenouillé. Alors, elle se laissa elle aussi tomber à genoux, à nouveau entièrement engloutie par ses flammes.

Vous allez bien ? demanda-t-il.

Oui.

Elle avait soufflé ce mot à la manière des braises qui s’éteignaient.

C’était quoi ça ?

Vous n’avez jamais eu de relations sexuelles avant ?

Il se redressa, frappé par la question tranchante. Vous allez bien ? redemanda-t-il.

J’ai déjà répondu oui.

Vous n’avez pas été…

Non. Il a demandé, quoique assez soudainement, et j’ai dit oui.

La froideur brute de ses propos tordit les entrailles de Ruhn. Vous n’avez pas l’air d’avoir apprécié.

Est-ce que c’est votre problème que je jouisse ou non ?

Vous avez joui ?

Pardon ?

Est-ce que vous avez eu un orgasme ?

Ce ne sont absolument pas vos affaires.

Vous avez raison.

Une fois encore, le silence retomba, mais ils restèrent agenouillés, face à face. Après un instant tendu, elle ajouta : Je le hais. Personne ne le sait, mais c’est vrai. Il me dégoûte.

Alors pourquoi coucher avec lui ?

Parce que je… Un long soupir. C’est compliqué.

Faites-moi plaisir.

Est-ce que vous couchez seulement avec des personnes que vous appréciez ?

Oui.

Vous n’avez jamais baisé quelqu’un que vous haïssiez ?

Il réfléchit, alors que le simple fait de l’entendre dire le mot baisé avait des effets directs sur sa queue. D’accord. Peut-être une fois. Mais c’était une ex.

Une fae avec laquelle il était sorti il y a des décennies, et dont il n’avait pas pris la peine de se souvenir avant aujourd’hui.

Alors vous pouvez y penser comme un truc du même genre.

Donc, il est…

Je n’ai pas envie de parler de lui.

Ruhn soupira. Je voulais juste m’assurer que vous alliez bien. Vous m’avez foutu la trouille.

Pourquoi ?

Un instant vous étiez là, le suivant vous aviez disparu. Vous aviez l’air de souffrir.

Ne soyez pas assez idiot pour vous attacher au point de vous inquiéter.

Je serais un monstre d’ignorer sciemment le fait qu’une autre personne soit blessée.

Il n’y a pas de place pour ce genre de réflexion dans cette guerre. Plus vite vous vous en rendrez compte, moins vous souffrirez.

Donc nous revenons à l’attitude de la reine des glaces.

Elle se redressa.

Attitude ?

Où est la femme sauvage et dingue avec laquelle je parlais de bondage tout à l’heure ?

Elle rit. Il aimait ce son – il était rauque et bas et ressemblait à celui d’un prédateur. Merde, il l’aimait vraiment beaucoup. Vous êtes un homme typiquement valbarien.

Je vous l’ai déjà dit : venez me voir à Lunathion. Je vous ferai passer du bon temps, Day.

Si enthousiaste à l’idée de me rencontrer.

J’aime le son de votre voix. Je veux connaître le visage qui se trouve derrière.

Cela n’arrivera pas. Mais merci. Au bout d’un moment, elle ajouta : J’aime le son de votre voix, aussi.

Ouais ?

Ouais, fit-elle en riant. Vous êtes une source à ennuis.

Est-ce qu’il serait cliché de dire qu’Ennuis est mon deuxième prénom ?

Oh oui. Tout à fait.

Quel serait votre deuxième prénom ? la taquina-t-il.

Ses flammes reculèrent, révélant ses yeux de braise pure. Vengeance.

Il sourit malicieusement. Cool.

Elle rit à nouveau, et sa queue durcit. Bonne nuit, Night.

Où est-ce que vous allez ?

Dormir. Correctement.

Votre corps ne se repose pas ?

Si, mais pas mon esprit.

Il ignorait pourquoi, mais il désigna la méridienne. Alors asseyez-vous. Reposez-vous.

Vous voulez que je reste ?

Honnêtement ? Ouais. J’en ai envie.

Pourquoi ?

Parce que je me sens apaisé quand je suis avec vous. Il y a tellement de bordel en ce moment, et je… j’aime être ici. Avec vous.

Je ne pense pas que la plupart des femmes se sentiraient flattées d’être considérées comme « apaisantes » par un homme séduisant.

Qui a dit que j’étais séduisant ?

Vous parlez comme quelqu’un qui a parfaitement conscience de son charme.

Comme un connard arrogant, donc.

C’est vous qui le dites, pas moi.

Day se releva, pour rejoindre la méridienne. Ses flammes ondulèrent quand elle s’installa dedans, et Ruhn sauta sur son fauteuil.

Il ne manque plus que la télé et une bière, et je suis paré, dit-il.

Elle ricana, en se roulant en boule sur le côté. Comme je le disais : un homme typiquement valbarien.

Ruhn ferma les yeux, se baignant dans le timbre de sa voix. Il va falloir que vous bossiez vos compliments, Day.

Un autre rire, un peu endormi cette fois. Je vais l’ajouter à ma liste de choses à faire, Night.

Hunt inspira l’air frais de la mer turquoise, admirant les eaux pures, si claires qu’il pouvait voir les coraux, les rochers et les poissons qui fusaient en leur sein.

Plus loin sur le quai, dissimulé dans une caverne massive, le navire de charge était toujours en train d’être déchargé. La grotte marine, coincée dans une partie reculée et aride d’Ydra, l’une des îles Coronales les plus isolées, courait au moins sur 1,5 kilomètre à l’intérieur des terres. Elle avait été sélectionnée parce que l’eau qui l’engloutissait était profonde – assez profonde pour qu’un navire de charge puisse se glisser près de son quai, taillé dans la pierre, et décharger leurs marchandises de contrebande.

Hunt se tenait debout dans les ombres, juste à l’entrée de la grotte, concentré sur l’eau lumineuse et claire devant lui, et pas sur la puanteur de l’huile sur les anciennes armures mécaniques, aidant pour l’instant à décharger le bateau dans la flotte de véhicules qui attendaient : des camions de linge, des camions de nourriture, des camions de déménagement… tout ce qui pourrait raisonnablement suivre les routes sinueuses et abruptes de l’île ou embarquer à bord des bacs qui faisaient la navette entre la centaine d’îles sans éveiller les soupçons.

Il y a une heure, Cormac avait téléporté tout le monde à Ydra. Hunt avait failli vomir durant les cinq minutes qu’avait prises le trajet avec plusieurs arrêts – quand ils étaient enfin arrivés, il avait posé le cul sur le béton humide, la tête entre les genoux. Cormac était reparti, encore et encore, jusqu’à ce qu’ils soient tous là.

Et puis, le pauvre mec a dû partir affronter la personne responsable du Commandement, et la convaincre que Pippa Spetsos ne devait pas approcher ces saloperies.

Cormac avait été chancelant, blême de toutes ces téléportations, mais les avait laissés avec la promesse de revenir rapidement. Bryce, Tharion, et Ruhn étaient assis par terre – ne faisant visiblement pas encore confiance à leurs jambes.

« Je n’aurais pas dû manger de petit-déjeuner », disait Tharion, la main sur ses abdos. Il ne portait qu’un legging aquatique noir et moulant, équipé le long des cuisses d’étuis à couteaux. Pas de chaussures ni de t-shirt. S’il avait besoin de reprendre sa forme de triton, avait-il dit en arrivant à l’appartement de Bryce ce matin, il ne voulait pas perdre grand-chose.

Le timing de Tharion avait été malheureux – il était arrivé juste après Hunt. Bryce était déjà installée sur le comptoir, agrippant les épaules de Hunt tandis qu’il léchait langoureusement son cou. Quand Tharion avait frappé à la porte, le moment était… malvenu.

Tout cela devrait attendre. Mais sa compagne l’avait sorti de la caserne – et il la récompenserait généreusement ce soir.

Bryce tapotait maintenant l’épaule nue de Tharion. « Je suis bizarrement contente qu’un triton puisse avoir le mal de l’air, étant donné que nous sommes nombreux à souffrir du mal de mer.

— Il est toujours vert, lui aussi », dit Tharion en pointant le doigt sur Hunt, qui sourit faiblement.

Mais le triton se remit à observer paresseusement la grotte qui les entourait. Peut-être trop paresseusement. Hunt connaissait le principal objectif de Tharion : faire parler Pippa au sujet d’Émile. Que cet interrogatoire soit amical ne dépendait que du capitaine triton.

« En approche », marmonna Ruhn.

Ils se retournèrent tous vers le navire de charge pour voir Cormac avancer vers eux. Toujours blême et vidé – Hunt ne savait pas comment il allait les sortir d’ici une fois que ce serait fini.

Mais il se raidit en remarquant la fureur qu’irradiait Cormac. « Qu’est-ce qui se passe ? » demanda Hunt, en surveillant l’intérieur des grottes derrière lui. L’attention de Tharion fit de même, son corps long prêt à agir.

Cormac secoua la tête et dit : « Pippa a déjà planté ses crocs dans le Commandement. Ils lui mangent tous dans le creux de la main. Les armes lui appartiennent, et elle est maintenant en charge du front valbarien. »

Tharion fronça les sourcils, mais fouilla l’espace derrière le prince d’Avallen. « Rien sur Émile ou Sofie ?

— Non. Elle n’a pas dit un mot à leur sujet, et je ne pouvais pas prendre le risque de poser la question. Je ne veux pas qu’elle sache que nous le traquons aussi. » Cormac fit les cent pas. « Une confrontation au sujet d’Émile devant les autres se terminerait sûrement dans un bain de sang. Nous ne pouvons que jouer le jeu.

— Une chance de l’isoler ? » insista Tharion.

Cormac secoua la tête. « Non. Crois-moi, elle sera sur ses gardes autant que nous. Tu veux la traîner à un interrogatoire, tu vas te retrouver avec une bataille rangée sur les bras. »

Tharion jura, et Bryce lui tapota le genou dans un geste qu’il interpréta comme une tentative de le consoler.

Cormac fit face à Hunt. « Athalar, à ton tour. » Il désigna de la tête l’énorme bateau. « Ils sont en train de décharger le nouveau prototype en ce moment même. »

En silence, ils suivirent le prince, Hunt restant proche de Bryce. Les rebelles – tous en noir, et dont beaucoup portaient des chapeaux ou des masques – les dévisagèrent quand ils passèrent à côté d’eux. Aucun d’eux ne souriait. Un homme grommela : « Vanes arrogants. »

Tharion lui envoya un baiser.

Ruhn grogna.

« Sois gentil », siffla Bryce à son frère, en lui pinçant les côtes à travers son t-shirt noir. Ruhn la repoussa d’une main tatouée.

« Très mature », chuchota Hunt quand ils s’arrêtèrent au pied de la plate-forme de chargement. Ruhn lui adressa discrètement un doigt d’honneur. Bryce pinça les côtes de Hunt également.

Mais Tharion poussa un sifflement en voyant quatre armures mécaniques rouillées émerger de l’intérieur du bateau, portant chacune le coin d’une énorme boîte.

Elle ressemblait à un cercueil en métal, gravé des insignes des Asteri : sept étoiles autour de SPQM. Les humains qui pilotaient les vieux modèles d’armures mécaniques ne regardèrent même pas dans leur direction tandis qu’ils portaient la boîte le long de la rampe, faisant trembler le sol sous leurs pieds massifs.

« Ces armures sont faites pour les combats, pas les travaux manuels, murmura Tharion.

— Des douze coups. Ce sont les plus puissants modèles des humains. » Hunt inclina la tête vers les doubles armes jumelles aux épaules, et celles sur chacun des avant-bras. « Six flingues visibles, six cachés – et l’un d’eux est un canon.

— Les humains possèdent combien de ces armures ? grimaça Bryce.

— Quelques centaines, répondit Cormac. Les Asteri ont bombardé assez de nos usines pour qu’elles soient toutes anciennes. Le prototype impérial qu’ils amènent pourrait nous donner accès à une nouvelle technologie, si nous pouvons l’étudier.

— Et personne ne s’inquiète de donner ces trucs à Pippa La Gâchette Facile ? murmura Bryce.

— Non, répondit gravement Cormac. Aucun d’entre eux.

— Mais ils sont d’accord pour qu’on examine cette armure ? demanda Bryce.

— Je leur ai dit qu’Athalar aurait des informations sur la manière dont elles ont été construites. »

Hunt fit claquer sa langue. « Pas de pression, hein ? » Il effaça le souvenir du visage de Sandriel, l’amusement cruel avec lequel elle regardait ce qu’il avait fait aux armures sur ses ordres.

Les armures et leurs pilotes atteignirent le quai en béton, et quelqu’un hurla un ordre qui dispersa les rebelles qui travaillaient à cet endroit jusqu’à ce qu’il ne reste plus qu’une unité d’une douzaine de rebelles – tous humains – derrière Hunt et les autres.

Hunt appréciait autant la situation que le fait qu’ils étaient ici, sur une putain de base rebelle. Pour aider officiellement l’Ophion. Il s’obligea à garder une respiration lente et ferme.

L’unité de rebelles les dépassa, grimpant dans le bateau, et les pilotes sortirent, laissant le sarcophage derrière eux. Un instant plus tard, une humaine, aux cheveux bruns et couverte de taches de rousseur, émergea des ombres à côté du bateau.

À la façon dont Cormac se raidit, Hunt comprit qui elle était. Il nota qu’elle portait l’uniforme de l’escadron Crépuscule. Tous les rebelles qui étaient partis arboraient un bandeau au bras, avec l’emblème du soleil couchant.

Hunt posa la main à portée de son arme, collée à sa cuisse, la foudre parcourant ses veines. Bryce orienta son corps, cherchant déjà le meilleur angle de tir. Tharion se déplaça de quelques pas sur la gauche, positionnant Pippa entre lui et l’eau. Comme s’il allait l’y entraîner.

Mais Pippa vint se placer tranquillement de l’autre côté du sarcophage et dit à Cormac : « Le code de cette boîte est 7-3-4-2-5. »

Sa voix était harmonieuse et élégante – comme si elle était une espèce de gamine pangérienne richissime jouant à être une rebelle. Elle s’adressa à Hunt : « Nous attendons votre analyse avec impatience, Umbra Mortis. » C’était pratiquement un ordre.

Hunt la fixa par en dessous. Il savait qu’il était reconnaissable. Mais sa manière de prononcer son nom renfermait clairement une menace. Pippa tourna son attention vers Cormac. « Je me demandais quand est-ce que tu allais essayer de les retourner contre moi. »

Hunt et Bryce se rapprochèrent, armes au bout des doigts maintenant. Ruhn recula d’un pas, assurant leurs arrières. Et Tharion…

Le triton avait silencieusement changé de position, se plaçant à quelques sauts rapides de Pippa pour l’immobiliser.

« Je ne leur ai encore rien dit à ton sujet, dit Cormac, avec une froideur impressionnante.

— Oh ? Alors pourquoi étais-tu aussi pressé de venir ici ? J’imagine qu’il n’y a que deux raisons possibles : les convaincre de t’accorder le commandement du front valbarien, probablement en me calomniant, ou pour essayer de me capturer afin que je te dise tout ce que je sais sur Émile Renast.

— Qui a dit que les deux ne pouvaient être vrais ? contra Cormac.

— Tu n’aurais pas eu besoin de me capturer. J’aurais fait équipe avec toi pour le trouver. Mais tu voulais la gloire pour toi tout seul, grogna-t-elle.

— Nous sommes en train de parler de la vie d’un enfant, cracha Cormac. Tu le veux uniquement pour en faire une arme.

— Et pas toi ? demanda-t-elle en les regardant à tour de rôle avec mépris. Cela doit vous faciliter la vie de prétendre que vous êtes meilleurs que moi.

— Ce n’est pas nous qui torturons des gens à mort pour obtenir des renseignements sur le gamin, rétorqua Tharion, d’une voix mortellement douce.

— C’est ce que vous pensez que j’ai fait ? Ces meurtres atroces ?

— Nous avons trouvé des odeurs humaines et un morceau de l’un de vos soldats sur la piste du gamin », gronda Tharion, dont la main s’aventura près de ses couteaux.

Ses lèvres s’incurvèrent pour former un sourire glacial. « Espèce de Vane arrogant et borné. Toujours à penser le pire de nous, les humains. » Elle secoua la tête, avec une sympathie feinte. « Vous êtes trop empêtrés dans votre propre panier de crabes pour voir la vérité. Ou pour voir qui parmi vous a la langue fourchue. »

Fidèle à elle-même, Bryce lui tira la langue. Pippa se contenta de ricaner.

« Ça suffit, Pippa. » Cormac entra le code dans la petite boîte au pied du sarcophage. Les yeux de Bryce s’étrécirent. Elle soutint le regard de Pippa – et un frisson parcourut la colonne vertébrale de Hunt à la vue de la pure dominance sur ses traits.

Pippa dit, d’une voix traînante : « C’est sans importance, à ce stade. Peu importe. Ce garçon a été considéré comme un gaspillage de ressources. En particulier maintenant que nous avons… de meilleures armes à utiliser. »

Comme pour lui répondre, le couvercle s’ouvrit dans un sifflement, et Hunt tendit le bras devant Bryce quand il glissa sur le côté. De la fumée issue de la glace sèche tourbillonna dans les airs, et Cormac la repoussa d’un geste de la main.

« Eh bien, Umbra Mortis ? J’attends vos remarques, dit Pippa.

— Si j’étais toi, je ferais attention à ta façon de lui parler, Pippa », l’avertit Cormac, avec autorité.

Mais elle se tourna vers Bryce : « Et vous êtes la fiancée de Cormac, c’est ça ? » Aucune gentillesse, aucune chaleur ne perçaient dans sa voix.

Bryce lui adressa un sourire. « Vous pouvez avoir le job si vous en avez autant envie. »

Pippa se hérissa, mais Cormac fit signe à Hunt de s’avancer quand les dernières volutes de fumée se furent dispersées.

Hunt scruta l’armure dans la boîte, et jura. « Les Asteri l’ont conçue ? » demanda-t-il. Pippa acquiesça, les lèvres serrées. « Pour que les Vanes puissent piloter ? » insista-t-il.

Un autre hochement de tête. Puis, elle ajouta : « Je ne comprends pas comment elle peut posséder une puissance supérieure aux nôtres. Elle est plus petite que nos modèles. » L’armure étincelante et argentée atteignait à peine les deux mètres.

« Tu la reconnais ? demanda Ruhn à Hunt, en se grattant la tête.

— Ça ressemble à un robot, déclara Bryce, en jetant un œil dans la boîte.

— Ça n’en est pas un », dit Hunt. Il se redressa, l’esprit en ébullition. « J’ai entendu des rumeurs sur la fabrication de ce genre de choses, mais j’ai toujours cru qu’il s’agissait d’une chimère.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Pippa.

— Vous ne seriez pas un peu impatiente ? » se moqua Hunt. Mais il tapota l’armure de son doigt. « Ce métal a les mêmes propriétés que les pierres gorsiennes. » Il fit signe à Bryce. « Comme ce qu’ils ont fait avec le synth – ils cherchaient une manière de militariser les pierres gorsiennes.

— Nous en avons déjà dans nos balles, dit fièrement Pippa.

— Je sais », lâcha-t-il.

Il avait une cicatrice sur le ventre en guise de souvenir.

Peut-être que cette menace seule fut ce qui empêcha Tharion d’agir. Le triton avait une ouverture nette sur Pippa. Serait-il capable de courir plus vite qu’elle ne pourrait dégainer son arme ? Hunt et Bryce pourraient l’aider, mais… Hunt n’avait pas vraiment envie d’attaquer ouvertement un chef de l’Ophion. Autant laisser Tharion et la Reine du Fleuve régler ce merdier.

Pippa se déplaça de quelques centimètres, hors de la portée de Tharion, une fois de plus.

Hunt poursuivit : « Ce métal… Les Asteri cherchaient comment faire en sorte que le minerai gorsien absorbe la magie, et non qu’il la supprime.

— Pour moi, ça ressemble à du titane ordinaire, dit Ruhn.

— Regarde de plus près, répondit Hunt. Il y a de légères veines pourpres. C’est de la pierre gorsienne. Je la reconnaîtrais n’importe où.

— Alors comment agit-elle ? interrogea Bryce.

— Si je ne me trompe pas, dit Hunt, la voix rauque, elle peut extraire de l’ignite du sol. De tous les conduits qui sillonnent la terre. Ces armures extrairaient l’ignite et la transformeraient en arme. Des missiles au soufre, conçus sur place. L’armure ne tomberait jamais à court de munitions, ni de batterie. Il suffirait de trouver les lignes de pouvoir souterraines, et elle serait rechargée et prête à tuer. C’est pour cette raison qu’elles sont plus petites – parce qu’elles n’ont pas besoin de toute la technologie supplémentaire, et de la place pour l’arsenal dont les armures humaines ont besoin. Un guerrier vane pourrait grimper dedans, et la porter exactement comme un exosquelette – comme une armure. »

Silence.

La voix émerveillée, Pippa demanda : « Vous savez ce que cela représenterait pour notre cause ?

— Cela veut dire que bien plus de gens mourraient, répondit sèchement Bryce.

— Pas si elle est entre nos mains », dit Pippa.

Cette lueur dans ses yeux… Hunt l’avait déjà vue auparavant, sur le visage de Philip Briggs.

Pippa poursuivit, plus pour elle-même que pour eux : « Nous aurions enfin une source de magie à déverser sur eux. Pour leur faire comprendre à quel point nous souffrons. » Elle lâcha un rire enchanté.

Cormac se raidit. De même que Tharion.

« C’est un prototype, objecta Hunt. Il y a peut-être des réglages à faire.

— Nous avons d’excellents ingénieurs, répondit fermement Pippa.

— C’est une machine de mort, insista Hunt.

— Et qu’est-ce qu’un pistolet ? cracha Pippa. Ou une épée ? »

Elle ricana avec dédain vers la foudre qui crépitait au bout de ses doigts. « Que représente votre magie, ange, si ce n’est un instrument de mort ? » Ses yeux s’embrasèrent à nouveau. « Cette armure n’est qu’une simple variation sur ce thème.

— Alors qu’en penses-tu ? demanda Ruhn à Hunt. L’Ophion peut l’utiliser ?

— Personne ne devrait s’en servir, grogna ce dernier. Des deux côtés. » Puis, s’adressant à Cormac : « Et si tu es malin, tu iras dire au Commandement de traquer les scientifiques à l’origine de cette machine et de les faire disparaître avec leurs plans. Le bain de sang des deux côtés sera monstrueux si vous vous servez tous de ces choses.

— C’est déjà monstrueux, dit Cormac doucement. Je veux juste que cela se termine.

— Les Vanes méritent tout ce qui va leur arriver, répliqua Pippa.

— Vous aussi, à terroriser ce pauvre garçon, pour finir par décider qu’il n’en vaut pas la peine, dit Bryce avec un large sourire.

— Émile ? rit Pippa. Ce n’est pas le bébé sans défense que vous avez l’air de croire. Il a trouvé des alliés pour le protéger. Je vous en prie, allez le chercher. Je doute qu’il vienne en aide aux Vanes pour leur faire gagner cette guerre – pas maintenant que nous avons cette technologie entre les mains. Les oiseaux-tonnerre n’ont aucune valeur, comparés à ça. » Elle caressa l’extérieur de la boîte de sa main.

Tharion intervint : « Où est le gamin ?

— Quelque part où même vous, le triton, vous auriez peur de vous rendre, sourit Pippa, l’air triomphant. Je suis heureuse de l’y laisser, tout comme le Commandement. Le garçon n’est plus notre priorité.

— Vous vous bercez d’illusions si vous croyez que cette armure vous apportera autre chose que la désolation pour tout le monde. »

Pippa croisa les bras. « Je ne vois pas bien ce qui vous donne le droit de juger. Pendant que vous êtes occupée à vous faire les ongles, princesse, des gens valeureux se battent et meurent dans cette guerre. »

Bryce agita les ongles devant la rebelle. « Si je m’associe avec des minables comme vous, autant avoir l’air splendide en le faisant. »

Hunt secoua la tête, coupant Pippa avant qu’elle ne puisse répondre. « On est en train de parler de machines qui peuvent créer des missiles au soufre en quelques secondes et les tirer à courte distance. »

La foudre scintillait maintenant sur ses mains.

« Oui, dit Pippa, les yeux brillant toujours d’une lueur prédatrice avide de sang. Pas un Vane n’en sortira vivant. » Elle détourna son attention vers le vaisseau au-dessus d’eux, et Hunt suivit son regard juste à temps pour voir l’équipage apparaître sur la passerelle. Dos à eux.

Cinq tritons, deux métamorphes. Aucun ne portait l’uniforme de l’Ophion. Des sympathisants de la cause rebelle, donc, qui avaient dû mettre leurs bateaux et leurs compétences à son service. Ils levèrent leurs mains.

« Qu’est-ce que vous faites, putain ? » gronda Hunt, au moment où Pippa leva le bras pour faire signe à l’escadron humain Crépuscule qui se tenait debout au sommet du bateau. Ramenant l’équipage vane comme du bétail vers les rails.

Des armes claquèrent.

Du sang gicla, et Hunt étendit l’aile pour protéger Bryce du brouillard rouge.

Les Vanes s’écroulèrent, et Ruhn et Cormac se mirent à hurler, mais Hunt observait la scène, figé, tandis que l’escadron Crépuscule sur le pont s’approchait de l’équipe au sol, en leur bourrant la tête de balles.

« La première, c’est toujours une balle gorsienne, dit tranquillement Pippa, dans le silence assourdissant qui suivit, alors que les soldats du Crépuscule tiraient de longs couteaux et se mettaient à les décapiter. Pour faire tomber les Vanes. Le reste, c’est du plomb. La décapitation rend les choses permanentes.

— Vous êtes complètement tarée ou quoi ? » rugit Hunt, au moment où Tharion cracha : « Espèce de psychopathe meurtrière. »

Mais Cormac lâcha un grognement sauvage en direction de Pippa, s’approcha d’elle jusqu’à être à quelques centimètres de son visage, empêchant Tharion de l’atteindre. « On m’avait dit que l’équipage serait sain et sauf. Ils nous ont aidés parce qu’ils croyaient en notre cause.

— Ce sont des Vanes, répondit-elle platement.

— Et c’est une excuse pour faire ça ? » s’exclama Ruhn. Du sang luisait sur son cou, ses joues, après qu’il avait giclé dans tous les sens. « Ce sont des Vanes qui vous viennent en aide. »

Pippa se contenta de hausser une nouvelle fois les épaules. « C’est la guerre. On ne peut prendre le risque qu’ils aillent dire aux Asteri où nous sommes. L’ordre d’abattre l’équipage est venu du Commandement. Je ne suis que leur instrument.

— Le Commandement et vous allez conduire ces gens au désastre. »

Les ombres se rassemblèrent sur les épaules de Ruhn. « Et il est hors de question que je vous aide à le faire. »

Pippa se contenta de ricaner d’un air méprisant. « Quelle noble morale. » Un téléphone vibra dans sa poche, et elle consulta l’écran avant de dire : « Je suis attendue pour faire mon rapport au Commandement. Envie de te joindre à moi, Cormac ? » Elle eut un léger sourire. « Je suis sûre qu’ils adoreraient entendre tes inquiétudes. »

Cormac la foudroya du regard pour toute réponse, et Pippa poussa un sifflement aigu – un ordre. Là-dessus, elle avança le long du quai, vers la grotte latérale, où le reste des rebelles s’étaient rendus. Un instant plus tard, l’escadron humain Crépuscule descendit du bateau, arme à la hanche. Ruhn grogna à voix basse, mais ils suivirent Pippa sans leur accorder un regard.

Les humains étaient très audacieux pour passer devant eux et tourner leurs dos à des Vanes après ce qu’ils avaient fait.

Quand Pippa et Crépuscule eurent disparu, Tharion dit : « Elle sait où se trouve Émile.

— Si on peut lui faire confiance, contra Bryce.

— Elle le sait », confirma Cormac. Il fit un geste vers Tharion. « Tu veux l’interroger, vas-y. Mais avec elle et Crépuscule maintenant en charge du front valbarien, ta reine va avoir un sacré bordel sur les bras si tu tentes quoi que ce soit contre eux. J’y réfléchirais à deux fois si j’étais toi, triton. »

Bryce fredonna son accord, la bouche tordue d’un côté. « Je resterais le plus loin d’elle possible. »

Hunt replia les ailes. Évalua sa compagne.

Elle lui jeta un regard en coin. Innocemment. Trop innocemment.

Elle savait quelque chose.

Une version du Qui, moi ? éclaira son visage, avant qu’elle ne le foudroie du regard. Comme si elle disait : Ne t’avise pas de me dénoncer, Athalar.

Il fut tellement surpris qu’il inclina la tête. Il lui tirerait les vers du nez plus tard.

Tharion était en train de demander : « Toutes ces munitions qu’ils ont déchargées… l’Ophion les amène dans cette région. Pour faire quoi – organiser une grande bataille ?

— Personne ne me répondra, dit Cormac. S’ils laissent le champ libre à Pippa, elle commettra des atrocités qui feront passer le massacre du léopard pour de la clémence.

— Tu crois qu’elle va démarrer des horreurs à Lunathion ? demanda Ruhn.

— Je ne vois pas pourquoi on amènerait des armes et des missiles pour un goûter », répondit Tharion, en se grattant la mâchoire. Puis, il ajouta : « Ils ont déjà installé cette base. Depuis combien de temps se trouve-t-elle sur Ydra ?

— Je n’en suis pas sûr, répondit Cormac.

— Bon, avec Pippa aux commandes, on dirait qu’ils sont prêts à frapper, insista Ruhn.

— Je ne peux pas les laisser faire ça. Même si je n’étais pas dans la 33e, je ne les laisserais pas attaquer des gens innocents. Ils veulent s’affronter sur un champ de bataille boueux, très bien, mais je ne vais pas les laisser blesser quiconque dans ma ville, répliqua Hunt.

— Moi non plus, enchaîna Ruhn. Je mènerai les Aux contre vous – contre l’Ophion. Dis au Commandement que s’ils veulent agir, ils peuvent dire adieu à leur contact avec Daybright. »

Tharion n’ajouta rien. Hunt ne pouvait lui en vouloir. Le triton serait obligé de suivre les ordres de la Reine du Fleuve. Mais il avait la mine sinistre.

« Si vous alertez quelqu’un à Lunathion, ils voudront savoir comment vous étiez au courant », intervint Cormac.

Hunt observa les corps affaissés contre la rampe du bateau. « C’est un risque que je suis prêt à courir. Et quelqu’un ici est passé maître dans l’art de raconter des conneries. »

Il désigna Bryce.

Elle grimaça. Ouais, elle savait qu’il ne parlait pas seulement de raconter des mensonges aux autorités au sujet de leur implication avec les rebelles. Dès que nous serons sortis d’ici, lui transmit-il silencieusement, je veux savoir tout ce que tu sais.

Elle le foudroya du regard, même sans être capable de lire dans ses pensées. Mais ses regards noirs se transformèrent en froide détermination quand les autres remarquèrent leurs échanges. Elle leva le menton. « Nous ne pouvons pas laisser les Asteri récupérer cette armure. Ou l’Ophion – en particulier l’escadron Crépuscule. »

Hunt acquiesça. Au moins, là-dessus, ils étaient sur la même longueur d’onde. « Ils vont être fous furieux.

— Disons que ce sera comme d’habitude », répliqua Bryce en faisant un clin d’œil, malgré son visage blême. Elle lui répondit : « Mets le feu, Hunt. »

Cormac fit volte-face. « Qu’est-ce que vous… »

Hunt ne donna pas au prince le temps de finir avant de poser la main sur l’armure et de la faire exploser avec sa foudre.

Hunt ne s’arrêta pas à la destruction de l’armure. Ses éclairs s’engouffrèrent aussi dans les camions garés. Chacun d’entre eux. Bryce ne put faire autrement que de s’émerveiller en le regardant faire – comme un dieu de la foudre. Comme Thurr lui-même.

Il ressemblait exactement à la statuette qui se trouvait sur son bureau il y a quelques semaines…

Ruhn lui hurla de se baisser, et Bryce heurta le sol, en se couvrant la tête de ses bras, quand les camions explosèrent les uns après les autres dans la grotte. Les parois tremblèrent, des pierres se détachèrent, et soudain, il y eut des ailes qui l’entouraient, la protégeant.

« Il y a des missiles au soufre sur ces camions ! » rugit Cormac.

Bryce leva la tête quand Hunt désigna celui qui était intact et qui portait l’inscription Tarte Tranquille. « Seulement sur celui-ci. » Il avait dû s’en rendre compte durant les quelques minutes qu’ils avaient passées ici. Hunt sourit d’un air diabolique à Tharion. « Voyons de quoi tu es capable, Ketos. »

Tharion eut un sourire identique, en pur prédateur qu’il était. Le mâle derrière le masque affable.

Un mur d’eau s’engouffra dans le camion de tarte, le renversant par-dessus le quai. Le pouvoir de Tharion l’aspira rapidement, au plus profond de l’eau, et créa ensuite un petit tourbillon pour former un tunnel ouvert en direction du camion…

La foudre de Hunt se rua à l’intérieur. L’eau se referma dans son sillage, recouvrant la lumière tandis que le camion explosait sous la surface.

De l’eau gicla dans la grotte, et Bryce se baissa à nouveau.

Les gens hurlaient maintenant, se précipitant du fond de la caverne, armes pointées en direction des véhicules qui brûlaient, un mur de flammes se dressant vers le haut plafond de la grotte.

« C’est l’heure de partir », dit Hunt à Cormac qui les dévisageait bouche bée. Il n’avait pas tiré son épée, ce qui était bon signe, mais…

Le prince se tourna vers les rebelles, hurlant par-dessus le chaos ambiant : « C’était un accident ! »

Il était inutile d’essayer de sauver leurs culs, songea Bryce tandis que Hunt l’attirait vers lui, les ailes déployées pour anticiper la course folle dans la grotte et ensuite vers l’air libre. Comme s’il n’attendrait pas que Cormac les téléporte.

« Nous partons », ordonna Hunt à Ruhn, qui s’était mis en position défensive à côté de lui. Puis à Tharion : « Tu veux Pippa, c’est maintenant ou jamais. »

Ce dernier analysa le chaos au-delà des camions, les rebelles qui avançaient avec leurs armes. Aucun signe de Pippa. « Je ne ferai pas un pas de plus dans ce merdier », murmura-t-il.

Cormac avait levé les mains en s’approchant de ses alliés de l’Ophion. Le prince leur cria : « L’armure s’est mise en marche, et a déclenché son pouvoir… »

Un coup de feu retentit. Cormac s’écroula.

Ruhn jura, et Hunt serra étroitement Bryce contre lui, tandis que Cormac se débattait au sol, la main sur son épaule. Pas d’orifice de sortie.

« Putain », lâcha Cormac, tandis que Pippa Spetsos émergeait des ombres. Elle voulait visiblement le prince d’Avallen vivant pour l’interroger.

Et si Hunt s’envolait… il ferait une cible facile. Surtout dans les confins de la grotte, peu importait sa taille. Tharion se prépara à sortir son couteau. De l’eau ruisselait de ses longs doigts.

« Ne sois pas stupide », l’avertit Hunt. Il se tourna vers Cormac. « Téléporte-nous loin d’ici.

— Impossible, haleta ce dernier. Balle gorsienne.

— Putain », souffla Bryce, et Hunt se prépara à tenter sa chance dans les airs, tant pis pour les balles.

Il était rapide en vol. Il réussirait à la faire sortir. Puis, il reviendrait aider les autres. Il fallait juste qu’il la mette en sécurité…

Pippa poussa un grognement sauvage de l’autre côté de la grotte. « Vous êtes tous morts, pourritures vanes. » Les muscles du dos de Hunt se raidirent, les ailes prêtes à tenter un saut puissant vers le haut, puis un virage brutal sur la gauche.

Mais à cet instant, Bryce se mit à briller. Une lumière qui irradiait de son étoile, puis qui se propagea sur son corps. « À mon signal, courez, dit-elle doucement, en glissant la main dans celle de Hunt.

— Bryce », commença Ruhn.

Des étoiles scintillaient dans ses cheveux. « Fermez les yeux, les garçons. »

Hunt obéit, sans attendre de voir si les autres le suivaient. Même avec les yeux fermés, il pouvait voir la lumière étinceler, aveuglante. Des humains hurlèrent. Bryce cria : « Maintenant ! »

Hunt ouvrit les yeux face à l’éclat déclinant, serra sa main toujours brillante, et courut vers l’immense entrée de la grotte et la mer qui les attendait.

« Prends le bateau ! » dit Tharion, en désignant un skiff amarré à quelques mètres dans la grotte – sûrement l’embarcation que beaucoup de rebelles avaient empruntée pour venir jusqu’ici discrètement.

Hunt prit Bryce dans ses bras et sauta dans les airs, battant des ailes, atteignit le bateau et détacha les amarres avant que les autres n’arrivent, et lança l’engin. Il était prêt à partir quand ils sautèrent dedans, et il s’assura que Bryce soit assise en sécurité avant d’accélérer.

« Ce bateau n’atteindra pas la côte, dit Tharion, en prenant la barre. On va devoir s’arrêter à un quai de ravitaillement. »

Cormac fixa la fumée tourbillonnante qui s’échappait de la gueule béante de la grotte. Comme un géant qui exhalerait de l’hilaracine. « Ils vont nous traquer et nous tuer.

— J’aimerais bien voir ça, cracha Bryce, le vent fouettant ses cheveux. Des connards psychotiques. » Elle écumait de rage et se tourna vers le prince. « Tu veux te battre à leurs côtés ? Ils ne valent pas mieux que ce putain de Philip Briggs !

— Pourquoi crois-tu que je faisais tout ce qui était en mon pouvoir pour retrouver Émile ? rétorqua Cormac. Je ne veux pas qu’il tombe entre leurs mains ! Mais c’est une guerre. Si tu n’es pas capable de jouer le jeu, alors reste en dehors de ça.

— Même s’ils gagnent, vu leurs méthodes, ils n’auront plus rien d’humain du tout ! hurla Bryce.

— C’était un mauvais jour, dit Cormac. Toute cette rencontre…

— Un mauvais jour ? rugit Bryce, en désignant la grotte fumante. Tous ces gens viennent de se faire assassiner ! C’est ainsi que tu traites tes alliés ? C’est ce que tu veux nous faire subir quand nous n’aurons plus aucune valeur à tes yeux ? Nous serons des pions que tu pourras tuer, et puis tu manipuleras d’autres personnes décentes pour te venir en aide ? Tu es un Vane, putain de merde – tu ne te rends pas compte qu’ils feront aussi la même chose avec toi ? »

Cormac se contenta de la fixer.

« Vous pouvez aller vous faire foutre, lui siffla Bryce. Toi, Pippa et les rebelles. Que la Biche vous réduise en lambeaux. Je ne veux plus rien avoir à faire avec ça. C’est fini. » Elle s’adressa à Tharion : « Et j’en ai aussi fini de t’aider, toi et ta reine. J’en ai fini avec tout ça. »

Hunt essaya de ne pas vaciller de soulagement. Peut-être qu’ils seraient maintenant débarrassés de toute association compromettante.

Tharion ne répondit rien, à personne, le visage grave.

Bryce se tourna vers Ruhn. « Je ne vais pas te dire ce que tu dois faire de ta vie, mais j’y réfléchirais à deux fois avant de collaborer avec l’agent Daybright. Elle te plantera un couteau dans le dos, à en juger par la manière dont ces gens traitent leurs alliés.

— Ouais », dit Ruhn, qui ne semblait pas convaincu.

Pendant un instant, elle eut l’air de vouloir continuer à débattre avec lui, mais elle resta silencieuse. Y réfléchissant sûrement. Ainsi qu’aux autres secrets qu’elle gardait.

Hunt se tourna pour surveiller la côte de l’île. Aucun bateau ne les pourchassait, et il n’y avait rien devant eux à part de l’eau. Mais…

Il se figea en voyant un chien noir au poil soyeux qui courait sur l’une des falaises blanches et sèches de l’île. Sa fourrure avait une étrange teinte mate.

Il connaissait ce chien. Cette déclinaison de noir si particulière. Comme les ailes qu’il arborait dans son autre forme. Il courait le long des falaises, en aboyant.

« Putain de merde », dit doucement Hunt.

Il leva le bras pour indiquer au chien qu’il l’avait vu. Qu’il savait qui il était. Le chien tendit sa patte massive en direction de l’ouest, celle vers laquelle ils se dirigeaient. Il aboya une fois. Comme pour les avertir.

« C’est… ? demanda Ruhn en observant lui aussi l’animal.

— Baxian. » Hunt fouilla l’horizon à l’ouest du regard. « Va vers le nord, Tharion.

— Si Baxian se trouve sur ces falaises… »

Bryce enroula un bras autour de celui de Hunt et le serra fort.

Il n’y avait pour ce dernier qu’un seul ennemi avec lequel on aurait ordonné à Baxian de travailler. « La Biche ne doit pas être loin. »

« Il faut que tu nous téléportes, ordonna Bryce à Cormac, qui appuyait la main sur son épaule ensanglantée. Laisse-moi extraire cette balle gorsienne et…

— Tu ne peux pas. Elles sont conçues pour se fragmenter en plusieurs éclats à l’impact pour s’assurer que la magie est supprimée aussi longtemps que possible. Je vais devoir me faire opérer pour enlever tous les morceaux.

— Comment la Biche nous a-t-elle trouvés ? demanda Bryce, angoissée.

— Quelqu’un a dû la prévenir que quelque chose se passait ici aujourd’hui, dit Cormac en désignant la fumée. Et Athalar lui a juste donné notre localisation exacte. »

Hunt frémit, la foudre s’embrasant autour de sa tête comme un halo. Bryce lui agrippa l’épaule pour le prévenir, mais dit à Cormac : « Je vais essayer, alors. De nous téléporter.

— Tu vas terminer au fond de la mer, siffla Cormac.

— Je vais essayer », répéta-t-elle en serrant plus fort la main de Hunt.

Un soupçon de culpabilité la frappa parce que ce n’était pas celle de Ruhn qu’elle avait saisie, mais au bout du compte… elle sortirait d’abord Hunt.

« Je pourrai nous protéger dans l’eau, mais nous allons d’abord devoir sauter dedans », intervint Tharion.

Bryce étouffa sa voix tandis que les autres se mettaient à se disputer, et soudain…

« Putain de merde », cracha Hunt, et elle sut avant même d’ouvrir les yeux que la Biche venait de surgir à l’horizon. Des tirs claquèrent au loin à un rythme régulier, mais Bryce garda les yeux clos, s’obligeant à se concentrer. Hunt ajouta : « Ils veulent m’empêcher de voler.

— Est-ce qu’ils savent qui nous sommes ? demanda Ruhn.

— Non, dit Cormac, mais la Biche a toujours des snipers pour faire ça. Tu t’envoles, expliqua-t-il à Hunt tandis que Bryce serrait les dents, ordonnant à son pouvoir de les emmener ailleurs, et tu seras vulnérable.

— Est-ce qu’on peut atteindre l’autre île avant qu’ils nous tombent dessus ? » demanda Ruhn à Tharion.

Ce dernier fouilla dans le compartiment à côté du volant. « Non. Ils ont un bateau plus rapide. Ils seront sur nous quand nous atteindrons les eaux profondes. » Il sortit une paire de jumelles. « Deux bons kilomètres des côtes.

— Merde, dit Ruhn. Continue. Nous allons foncer jusqu’à ce qu’il n’y ait plus d’autres options. »

Bryce essaya de calmer sa respiration chaotique. Hunt lui serra la main pour l’encourager, la foudre crépitant sur ses doigts, mais Cormac lui dit doucement : « Tu ne peux pas y arriver.

— Je peux. » Mais elle ouvrit les yeux, avant de battre des paupières, aveuglée par la lumière.

C’était vraiment un endroit magnifique pour mourir, avec la mer turquoise et les îles blanches derrière eux.

« Pollux et la Harpie sont avec la Biche, annonça Tharion en baissant les jumelles.

— Baissez-vous », jeta Hunt en faisant de même. Ils l’imitèrent tous, et l’eau du pont trempa le legging de Bryce aux genoux. « Si nous pouvons les voir, alors eux aussi.

— Tu dis ça comme s’il y avait une chance qu’on s’en sorte sans être vus », marmonna Bryce. Elle s’adressa à Tharion : « Tu peux nager. Dégage d’ici.

— Pas question. »

Le vent agitait les cheveux rouges du triton tandis qu’ils chevauchaient les vagues, le bateau poussé par un courant motivé par son pouvoir. « Nous sommes là-dedans jusqu’à la fin, Gambettes. » Soudain, le triton se raidit et rugit : « Dans l’eau ! »

Bryce ne réfléchit pas. Elle se jeta par-dessus bord, Hunt derrière elle, ses ailes projetant de l’eau à perte de vue. Tharion se servit de sa magie aquatique pour les propulser à bonne distance, une vague de puissance qui fit tousser Bryce quand elle émergea, le sel lui piquant les yeux.

À l’instant précis où quelque chose de massif et brillant filait sous leurs jambes.

La torpille frappa le bateau.

La secousse se répercuta dans l’eau autour d’elle, et Tharion les envoya plus loin, tandis que le bateau explosait en morceaux, un panache jaillissant vers le ciel.

Puis, il cessa, laissant un champ de débris et de vagues cinglantes dans son sillage.

Vulnérable et dérivant dans l’eau, Bryce cherchait un endroit où aller. Hunt faisait de même.

Mais Ruhn s’écria : « Oh, par les dieux. »

Elle regarda là où son frère nageait. Contempla les trois masses sombres qui se dirigeaient vers eux.

Des omégas.

Ruhn ne s’était jamais senti aussi inutile de sa vie, tandis qu’il surnageait, au milieu des débris flottants, Ydra au loin derrière eux, la prochaine île ne représentant même pas une tache à l’horizon.

Même si Athalar pouvait voler avec des ailes détrempées, des snipers attendaient pour l’abattre – avec Bryce. Cormac ne pouvait se téléporter, et Tharion était peut-être capable de les déplacer un peu dans l’eau, mais contre trois bateaux omégas…

Il croisa le regard de Hunt par-dessus les vagues agitées, le visage ruisselant de l’ange était sinistre et déterminé. Il demanda : « Les ombres ?

— Le soleil est trop intense. » Et les vagues les faisaient trop bouger.

Deux des bateaux omégas se dirigèrent vers Ydra, probablement pour empêcher ceux de l’Ophion de s’enfuir. Mais cela laissait toujours un sous-marin énorme contre eux. Et la Biche, la Harpie, ainsi que le Marteau qui approchaient sur un bateau à moteur.

Une fois que leurs visages seraient visibles, ce serait terminé. L’ancienne triarii de Sandriel saurait qui ils étaient, et ils ne seraient plus que de la putain de viande morte. Le Chien de l’Anfer avait visiblement essayé de les aider, mais le reste de ces enculés…

« Dégage de là », gronda encore Bryce en direction de Tharion.

Il secoua négativement la tête, en l’éclaboussant. « Si Athalar peut détruire leurs bateaux…

— Impossible, le coupa Hunt, et Ruhn haussa les sourcils. Même si cela ne révélait pas mon identité, vous êtes dans l’eau avec moi. Si je lance ma foudre…

— Nous sommes frits, compléta Ruhn.

— Tu ne peux pas non plus les aveugler, dit Hunt à Bryce. Ils sauront que c’est toi.

— C’est un risque que je suis prête à courir, contra-t-elle, en nageant. La foudre, ils sauront que c’est toi. Mais une gigantesque explosion de lumière… il y a plein de façons de l’expliquer. Je peux les aveugler, et une fois neutralisés, on s’empare de leur bateau. »

Hunt acquiesça sombrement, mais Ruhn rétorqua : « Ce qui ne tient pas compte des omégas. Ils n’ont pas de fenêtres.

— Nous pouvons tenter notre chance, dit Hunt.

— D’accord. »

Bryce se concentra sur l’escadron de la mort qui approchait. « À quelle distance on les laisse venir ? »

Hunt observa leurs ennemis. « Assez proche pour pouvoir sauter à bord une fois qu’ils sont aveuglés.

— Beaucoup trop proche, bordel, marmonna Ruhn.

— D’accord. D’accord », répondit Bryce en poussant un profond soupir.

La lumière se mit à scintiller sur sa poitrine, projetant une lueur bleue très pâle autour d’elle. « Dis-moi juste quand, demanda-t-elle à Hunt.

— Quelqu’un arrive », dit Tharion en pointant une main sertie de griffes vers un véhicule. Un jet-ski quitta le bateau à moteur.

Une tête blonde familière apparut dessus, rebondissant sur les vagues.

« La Biche, dit Cormac, blême.

— Au moins, elle est seule.

— Notre plan est foutu, siffla Bryce.

— Non », répondit Hunt, alors que la foudre se mettait à briller dans ses yeux. Par les feux de Solas. « On s’y tient. Elle est venue parlementer.

— Comment tu le sais ?

— Les autres sont restés en arrière », grogna Hunt.

Ruhn demanda, en se haïssant de ne pas le savoir : « Pourquoi la Biche ferait-elle ça ?

— Pour nous torturer, supposa Cormac. Elle joue avec ses ennemis avant de les massacrer. »

Athalar dit à Bryce, incarnant le rôle de général : « Aveugle-la à mon signal. » Il ordonna à Tharion : « Sers-toi d’un de ces couteaux dès qu’elle est à terre. » Le triton tira une lame. La lumière de Bryce frémit dans l’eau, s’enfonçant dans les profondeurs.

L’oméga ralentit derrière la Biche, mais continua de se rapprocher.

« Ne dites rien », les avertit Cormac quand le jet-ski freina et que l’engin se tut.

Et soudain, la Biche fut parmi eux, dans son uniforme impérial impeccable, des gouttes d’eau faisant briller ses bottes noires. Pas un seul de ses cheveux dorés n’était décoiffé, et son visage incarnait un calme cruel, quand elle dit : « Quelle surprise. »

Personne ne dit rien.

La Biche passa une de ses jambes fines par-dessus le jet-ski pour s’asseoir en amazone, et posa les coudes sur ses genoux. Et son menton délicat entre ses mains. « C’est le côté sympa de mon travail, vous savez. Dénicher les rats qui grignotent la sécurité de notre empire. »

Un visage haineux et sans âme. Comme celui d’une statue, sans défaut et sculpté, ramenée à la vie.

La Biche hocha la tête en direction de Bryce. Ses lèvres rouges se retroussèrent. « Cette petite lumière est pour moi ?

— Approche-toi un peu pour voir », rétorqua-t-elle, malgré l’avertissement dans les yeux de Hunt. Qu’est-ce qu’il attendait ?

Mais la Biche surveillait Tharion. « Votre présence est… troublante. »

L’eau qui l’entourait s’agita sous l’effet de sa magie, mais le triton resta silencieux. Pour une raison inconnue, il ne s’était pas encore métamorphosé. Était-ce une tentative de ne pas être identifié pour ce qu’il était ? Ou peut-être que son instinct de prédateur le poussait à dissimuler un de ses atouts jusqu’à ce qu’il puisse frapper ?

Pour autant, la Biche évalua une nouvelle fois Tharion. « Je suis heureuse de voir que le Capitaine des Renseignements de la Reine du Fleuve est assez intelligent pour savoir que s’il utilisait son pouvoir pour faire quelque chose de stupide comme renverser ce jet-ski, mes compagnons déchaîneraient l’Anfer sur vos têtes. »

Les dents de Tharion brillèrent. Mais il n’attaqua pas.

Puis, la Biche croisa le regard de Ruhn, et tout ce qu’il était se dilua en rage pure, létale.

Il la tuerait, et il le ferait avec joie. S’il pouvait monter à bord de ce jet-ski avant Tharion, il lui arracherait la gorge avec les dents.

« Deux princes fae, ronronna la Biche. Deux princes héritiers qui plus est. Le futur des lignées royales. » Elle fit claquer sa langue. « Sans oublier que l’un d’eux est un héritier Céleste. Quel scandale ce sera pour les fae. Quelle honte s’abattra sur eux.

— Qu’est-ce que tu veux ? » la provoqua Hunt, la foudre dansant sur ses épaules.

Bryce se tourna vers lui, inquiète, et Ruhn se raidit.

Le pouvoir d’Athalar luisait au sommet de ses ailes, s’entremêlant dans ses cheveux. Chaque inspiration semblait en invoquer davantage, le rassemblant bien au-dessus de la portée des vagues. Prêt à frapper.

« J’ai déjà ce que je veux, répliqua tranquillement la Biche. La preuve de votre trahison. »

La lumière de Bryce scintilla et se concentra, pulsant dans les profondeurs en dessous. Et Hunt… S’il libérait son pouvoir, il les électrocuterait tous.

Ruhn s’adressa mentalement à sa sœur : Monte à bord de ce jet-ski et fous le camp.

Sûrement pas, putain. Bryce referma brutalement son esprit.

La Biche tendit la main dans sa poche, et la foudre au-dessus d’Athalar s’embrasa, un fouet prêt à frapper l’arme que la biche métamorphe possédait. Pourtant, il ne donna pas le signal.

Elle se contenta d’en sortir une petite pierre blanche, et de la tenir devant elle.

Elle sourit délicatement à Cormac. « J’en ai montré une à Sofie Renast avant qu’elle ne meure, vous savez. J’ai fait la même démonstration. »

Meure. Le mot sembla s’accrocher à l’eau. La Biche l’avait donc réellement tuée.

« Je vais vous mettre en pièces », cracha Cormac.

La Biche sourit. « De là où je suis, je ne crois pas qu’il y ait de grandes chances que ça se produise. » Elle étendit le bras par-dessus l’eau. Ses doigts fins manucurés s’écartèrent, et la pierre plongea. Elle laissa à peine une onde sur les vagues tandis qu’elle flottait en descendant plus bas, plus bas, plus bas, scintillant d’une lueur blanchâtre en traversant la lumière de Bryce, avant de disparaître dans les profondeurs.

« Une longue chute jusqu’au fond, fit observer sèchement la Biche. Je me demande si vous vous serez noyés avant de l’avoir atteint. » Le bateau oméga semblait s’être rapproché.

« Choisissez sagement, ronronna la Biche. Venez avec moi, dit-elle à Hunt et Bryce. Ou allez découvrir ce que les fonds marins ont à vous offrir.

— Va te faire foutre, cracha Hunt.

— Oh, j’y compte bien, une fois que tout ça sera fini », répondit-elle en souriant d’un air machiavélique.

La foudre de Hunt frémit une nouvelle fois. Brilla dans ses yeux. Merde – Athalar était à deux doigts de perdre le contrôle de lui-même.

Bryce murmura le nom de Hunt pour l’avertir. Il l’ignora, mais Tharion poussa un juron à voix basse.

Qu’est-ce que c’est ? demanda Ruhn au triton, qui répondit sans le regarder : Quelque chose de gros. En approche.

Pas les bateaux omégas ?

Non. C’est… Putain qu’est-ce que c’est ?

« Dépêchez-vous maintenant, ordonna la Biche d’une voix traînante. Nous n’avons pas beaucoup de temps. »

La foudre s’enroula autour de la tête de Hunt. Le cœur de Ruhn fit un bond dans sa poitrine quand elle y resta – comme une couronne, faisant de Hunt un dieu primitif sacré. Prêt à sacrifier tout ce qui se trouvait sur son chemin pour sauver la femme qu’il aimait. Il les électrocuterait jusqu’au dernier si cela voulait dire que Bryce en sortirait vivante.

Une partie intrinsèque de Ruhn en trembla. Lui chuchota qu’il devait partir loin, très loin et prier pour obtenir une forme de clémence.

Mais Bryce ne recula pas face au pouvoir effrayant qui entourait Athalar. Comme si elle voyait tout de lui et qu’elle l’accueillait en son cœur.

Hunt, les yeux emplis de foudre pure, fit un signe de tête à Bryce. Pour dire : Aveugle cette connasse.

Bryce prit une grande inspiration, et se mit à briller.

Quelque chose de solide et de métallique heurta les jambes de Bryce, ses pieds, et, avant qu’elle ait pu pleinement libérer sa lumière, l’entraîna brutalement vers le haut. Quand l’eau se retira, elle gisait sur la coque d’un bateau oméga.

Non – ce n’était pas un impérial. L’insigne représentait deux poissons entrelacés.

Hunt reposait à côté d’elle, ses ailes dégoulinantes d’eau – la foudre crépitant encore autour de lui. Ses yeux…

Putain de merde, ses yeux. Ils étaient envahis par la foudre. Pas de blanc, ni d’iris. Rien d’autre que de la foudre.

Elle claquait autour de lui, s’enroulant sous forme de lianes sur ses bras, son front. Bryce sentait vaguement les autres derrière eux, mais elle resta concentrée sur Hunt.

« Hunt, haleta-t-elle. Calme-toi. »

Il grogna vers la Biche. Les éclairs coulaient de sa bouche comme des langues de flammes. Mais la Biche avait reculé, relançant son jet-ski pour battre en retraite vers sa ligne de bateaux. Comme si elle avait conscience du genre de mort que Hunt était sur le point de déverser à son encontre.

« Hunt », dit Bryce, mais quelque chose de métallique claqua contre l’énorme museau du vaisseau, et une voix féminine hurla : « Dans la trappe ! Maintenant ! »

Bryce ne s’interrogea pas sur leur bonne fortune. Se fichait que la Biche les ait vus, qu’elle les connaisse, et qu’ils aient laissé la traqueuse d’espions vivante. Elle se releva brutalement, glissant sur le métal, mais Hunt était là, une main sous son coude. Sa foudre dansait sur son bras, la chatouillant, sans lui faire de mal. Ses yeux luisaient toujours sous l’effet de son pouvoir quand ils se posèrent sur la femme inconnue devant eux, qui – à sa décharge – ne s’enfuit pas en hurlant.

Bryce découvrit Ruhn en train d’aider Cormac, Tharion sécurisant leurs arrières, une vague immense se dressant entre lui et la Biche. Les cachant du bateau à moteur qui approchait avec Pollux et la Harpie à bord.

Ça n’avait plus d’importance maintenant. La Biche savait.

Une femme aux cheveux noirs leur montra une écoutille au milieu de l’impressionnant bateau – aussi grand qu’un vaisseau oméga. Les projections d’eau faisaient briller sa peau, un calme lugubre durcissait son visage étroit, tandis qu’elle les incitait à se dépêcher.

Pourtant, la foudre de Hunt ne faiblissait pas. Bryce savait qu’il en serait ainsi jusqu’à ce qu’ils soient certains de ce qui était en train de se passer.

« Vite, dit la femme quand Bryce atteignit l’écoutille. Nous avons moins d’une minute pour partir d’ici. » Elle saisit les barreaux de l’échelle, et se laissa glisser en bas. Hunt était juste derrière elle. La femme poussa un juron, sûrement lorsqu’elle vit l’état dans lequel il se trouvait.

Bryce continua de descendre. La foudre rampait sur l’échelle, sans mordre. Comme si Hunt se contenait.

L’un après l’autre, ils entrèrent, et la femme avait à peine fermé l’écoutille que le sous-marin trembla et tangua. Bryce serra l’échelle tandis qu’il s’enfonçait dans l’eau.

« On plonge ! hurla la femme. Accrochez-vous ! »

L’estomac de Bryce fit une embardée comme le bateau, mais elle continua de descendre. Des gens s’agitaient en dessous. Ils se figèrent quand la foudre de Hunt s’enfonça dans le sol. Un avant-goût de ce qui les attendait.

« Si c’est l’Ophion, nous sommes foutus, marmonna Ruhn au-dessus de Hunt.

— Seulement s’ils savent ce que nous venons de faire », souffla Tharion en bout de file.

Bryce rassemblait sa lumière à mesure qu’elle descendait. Face aux deux ennemis qui étaient maintenant à leurs trousses, elle choisirait l’Ophion, mais… Avec Hunt, réussiraient-ils à s’emparer du bateau, si besoin était ? Pourraient-ils le faire sans se noyer avec leurs amis ?

Elle se laissa tomber dans une chambre blanche lumineuse et propre – un sas. Des rangées d’équipements sous-marins étaient soigneusement alignées, ainsi que de nombreuses personnes en uniformes bleus près de la porte. Des tritons et des sirènes. La femme qui les avait escortés rejoignit les autres, et attendit.

Une femme aux cheveux châtains et aux hanches larges s’approcha, observant Bryce.

Ses yeux s’écarquillèrent quand Hunt se laissa tomber sur le sol humide, sa foudre flottant autour de lui. Elle eut le bon sens de lever les mains. Ceux qui se trouvaient derrière elle firent de même. « Nous ne vous voulons aucun mal », dit-elle d’un ton calme mais ferme.

Hunt n’émergeait toujours pas de la fureur primitive qui l’habitait. Bryce avait du mal à respirer.

Ruhn et Cormac prirent place de l’autre côté, et la femme les dévisagea aussi, les traits tendus quand elle remarqua la blessure du prince d’Avallen, qui titubait contre Ruhn. Mais elle sourit quand Tharion fit son entrée, à la droite de Hunt. Comme si elle avait trouvé quelqu’un de raisonnable dans le bordel monstrueux qui venait de dégringoler par l’écoutille.

« Vous nous avez appelés ? » demanda-t-elle à Tharion, en regardant Hunt avec nervosité.

Bryce murmura à l’ange : « Détends-toi, putain. »

Il fixa chacun des étrangers, comme s’il évaluait ses chances de les tuer. La foudre crépitait dans ses cheveux.

« Hunt, marmonna Bryce, sans oser lui prendre la main.

— Je… » Tharion éloigna ses yeux effarés de Hunt pour les poser sur la femme. « Quoi ?

— Notre Oracle a senti qu’on aurait besoin de notre aide dans les environs, alors nous sommes venus. Puis nous avons eu votre message, dit-elle avec force, un œil toujours fixé sur Hunt. La lumière. »

Ruhn et Tharion se tournèrent vers Bryce, Cormac représentant presque un poids mort d’épuisement dans les bras de son frère. Tharion sourit. « Tu es un vrai porte-bonheur, Gambettes. »

C’était le plus incroyable coup de chance qu’elle ait jamais eu. Bryce dit : « Je, euh… j’ai envoyé la lumière. »

La foudre de Hunt claqua, comme une seconde peau recouvrant son corps et ses vêtements trempés. Il ne montrait aucun signe d’apaisement. Elle ne savait pas comment le calmer.

Il était comme ça ce jour-là avec Sandriel, lui dit mentalement Ruhn. Quand il lui a arraché la tête. Il ajouta d’un ton ferme : Tu étais aussi en danger.

Et qu’est-ce que c’est censé vouloir dire ?

Pourquoi tu ne me le dis pas ?

Tu as l’air de savoir ce qui lui arrive.

Ruhn la foudroya du regard, tandis que Hunt continuait de briller d’un air dangereux. Ça veut dire qu’il devient dingue comme seul un compagnon peut l’être quand sa moitié est menacée. C’est ce qui est arrivé l’autre fois, et c’est ce qu’il se passe maintenant. Vous êtes des âmes sœurs – à la façon des compagnons pour les fae, dans vos corps et dans vos âmes. C’est ce qui a changé dans ton odeur l’autre jour. Vos fragrances se sont mélangées. Comme elles le font entre moitiés chez les fae.

Elle jeta un regard noir à son frère. Et alors ?

Alors trouve un moyen de le calmer. Athalar est ton putain de problème maintenant.

Bryce lui envoya l’image mentale d’un doigt d’honneur pour toute réponse.

La sirène redressa les épaules, inconsciente de la conversation entre Ruhn et Bryce, et répondit à Tharion : « Nous ne sommes pas encore tirés d’affaire. Il y a un oméga à nos trousses. » Elle parlait comme si Hunt n’incarnait pas une tempête vivante à deux pas d’elle.

Le cœur de Bryce se serra. De vraies âmes sœurs. Pas seulement par le nom, mais… à la façon dont les fae se comportaient comme les moitiés d’un tout.

Ruhn poursuivit : Athalar était déjà dangereux avant. Mais en tant que mâle devenu compagnon, il est parfaitement létal.

Bryce contra : Il a toujours été létal.

Pas comme ça. Il n’y a aucune pitié en lui. Il est devenu létal à la manière des fae.

À la manière d’un prédateur, tuant tous ses ennemis. C’est un ange.

Ça n’a pas l’air de compter.

Un regard sur le visage dur de Hunt, et elle sut que Ruhn avait raison. Une petite partie d’elle-même exulta – qu’il soit descendu aussi loin dans ses instincts primaires pour essayer de la sauver.

Les do-minables peuvent être utiles, dit-elle à son frère avec une assurance qu’elle n’avait pas, et revint à la conversation en cours.

Tharion discutait avec la femme. « Capitaine Tharion Ketos de la Cour Bleue, à votre service. »

Elle le salua, tandis que ceux qui l’accompagnaient ouvraient un sas révélant un couloir en verre lumineux. Du bleu s’étirait autour, un passage à travers l’océan. Quelques poissons passaient à proximité – ou le bateau passait à côté des poissons. Plus rapidement que Bryce ne l’avait perçu. « Commandante Sendes, dit la femme.

— De quelle cour venez-vous ? » s’enquit Bryce.

Hunt avança avec elle, silencieux et irradiant de puissance.

La commandante Sendes jeta un œil par-dessus son épaule, le visage toujours un peu pâle à cause de Hunt. « Celle-ci. » Sendes désigna le passage en verre autour d’eux, et le navire mastodonte que Bryce pouvait maintenant deviner de l’autre côté.

Ils n’étaient pas entrés par la plate-forme arrière du bateau comme Bryce le croyait, mais plutôt par la pointe. Comme s’il avait transpercé la surface telle une lance. Et maintenant, en voyant le reste du bateau qui s’étendait au-delà – en dessous – du passage en verre, ce qu’elle arrivait à distinguer semblait avoir la forme d’une espèce de pieuvre, tandis qu’il s’enfonçait dans les ténèbres. Une pieuvre aussi grande que le Comitium, constituée de verre et de métal sombre pour la stabilité.

Sendes leva le menton. « Bienvenue dans le Destrier des Profondeurs. L’un des six vaisseaux-cités de la cour du Dessous de la Reine de l’Océan. »

« Très bien, donc tu seras accusé d’être entré par effraction, et probablement de vol. Rappelle-moi comment tu as cru que tu avais encore des raisons de poursuivre ce vieux pervers ? » Marc, le petit ami de Declan, s’enfonça dans les coussins du canapé, croisant ses bras musclés, tout en interrogeant Ithan.

Ce dernier poussa un soupir. « Quand tu le dis comme ça, je comprends mieux pourquoi tu dis que c’est un cas qui va être difficile à gagner. »

Flynn et Declan, à côté d’eux, essayaient de s’assassiner mutuellement dans un jeu vidéo, en poussant des jurons à voix basse. « C’est admirable », admit Marc. Le métamorphe léopard fronça les sourcils vers la boîte noire qu’Ithan avait volée dans le repaire de l’Astronome. « Mais tu t’es foutu jusqu’au cou dans la merde.

— Ce n’est pas juste qu’elle soit enfermée là-bas. Quel choix avait-elle quand elle était enfant ?

— Aucun argument de mon côté là-dessus, dit Marc. Mais il y a un contrat légal, donc techniquement elle appartient à l’Astronome. Elle n’est pas une esclave, mais légalement elle pourrait tout aussi bien l’être. Et le vol d’esclave est un putain de crime grave.

— Je sais, dit Ithan. Mais ça ne me paraît pas normal de la laisser là-bas.

— Donc tu as pris les esprits du feu à la place ? » Marc haussa un sourcil. « Tu veux deviner combien ils coûtent ? » Il désigna la boîte au centre de la table. « À quoi est-ce que tu pensais ?

— Je ne pensais pas, marmonna Ithan, en buvant sa bière. J’étais furieux. »

Declan le coupa, sans détourner son attention de l’écran, et de ses tirs. « Il n’y avait pas de caméra, cela dit ?

— Pas que je sache.

— Donc tout ça se résume à savoir si la fille dans la cuve t’a dénoncé », résuma Declan, ses pouces volant sur la manette. Flynn poussa un juron en voyant ce que Dec faisait à son avatar.

« Tu pourrais les rendre, suggéra Marc. Dire que tu étais soûl, t’excuser et les ramener. »

Ithan ouvrit la bouche, mais la boîte sur la table se mit à trembler.

Trembler. Comme si les êtres à l’intérieur l’avaient entendu. Même Declan et Flynn firent une pause dans leur jeu.

« Hum, dit Declan, en grimaçant.

— Hello ? » demanda Flynn, en surveillant la boîte.

Elle trembla encore une fois. Ils sursautèrent tous.

« Bon, quelqu’un a un avis sur la question, dit Marc, en riant doucement, et il se pencha en avant.

— Fais attention », l’avertit Declan. Marc lui jeta un regard ironique et ouvrit la boîte noire.

De la lumière, dorée et rouge, jaillit, éclaboussant les murs et le plafond. Ithan se protégea les yeux, mais la lumière fut immédiatement aspirée à son point de départ, révélant quatre bagues nichées dans du velours noir, dont les petites bulles en verre brillaient au sommet.

La lueur à l’intérieur s’estompa encore et encore, jusqu’à…

Declan et Marc échangèrent un regard horrifié.

« Par Solas, jura Flynn, en jetant sa manette. Il faudrait crucifier ce vieil enfoiré pour ça.

— D’accord, murmura Marc à Ithan. Je comprends maintenant pourquoi tu les as prises. »

Il grogna pour toute réponse, et observa les quatre silhouettes féminines dans les bagues. Il n’avait jamais rencontré Lehabah face à face, parce que Bryce ne l’avait jamais laissé entrer dans la bibliothèque sous la galerie, mais il avait vu ses photos.

Trois esprits lui ressemblaient – des flammes façonnées comme des corps féminins. Deux d’entre elles étaient menues, une autre avait des courbes voluptueuses comme Lehabah. Le quatrième globe n’abritait que du feu.

Cette quatrième bague vibrait. Ithan recula. C’était clairement celle-ci qui avait fait trembler la boîte.

« Donc on les laisse sortir ? demanda Flynn, en étudiant la boîte et les esprits piégés dedans.

— Putain, ouais, carrément », dit Declan, en se relevant.

Ithan observa les esprits, en particulier le quatrième, qui irradiait et qui semblait… en colère. Il ne lui en voulait pas. Il murmura à ses colocataires : « Vous êtes sûrs d’être d’accord avec le fait de libérer une bande d’esprits du feu en colère dans votre maison ? »

Flynn agita la main d’un air insouciant. « On a des extincteurs automatiques et des détecteurs de fumée.

— Voilà qui me rassure, dit Marc.

— Je l’ai », jeta Declan en revenant de la cuisine avec un marteau.

Marc se frotta les tempes et se rassit dans les coussins. « Tout ça finira mal.

— Aie un peu confiance », dit Flynn, en attrapant le marteau que lui lançait Declan.

Ithan grimaça. « Juste… soyez prudents.

— Je ne crois pas que ce mot existe dans leur vocabulaire », persifla Marc, récoltant un coup de coude dans les côtes de la part de Declan quand celui-ci s’assit sur le canapé à côté de lui.

Flynn tira la boîte vers lui, et dit aux esprits : « Protégez-vous la tête. » Les trois qui étaient visibles s’accroupirent. Le quatrième resta sous la forme d’une boule de feu, mais se crispa légèrement.

« Doucement », avertit Ithan une fois de plus. D’un mouvement du poignet, Flynn fit craquer le sommet de la première bague. Elle se fissura, et il frappa à nouveau. Elle se brisa en trois morceaux au troisième coup de marteau, mais l’esprit resta accroupi.

Flynn se tourna vers la suivante, puis la suivante.

Le temps qu’il ouvre la troisième bague, les esprits sortaient leurs têtes enflammées comme des poussins émergeant d’un œuf. Flynn bougea le marteau au-dessus de la quatrième. Et au moment où il l’abaissa, Ithan aurait pu jurer entendre rugir un des esprits, d’une voix presque trop enrouée pour qu’il l’entende : « Non ! »

Trop tard.

Il ne fallut qu’une fissure, et la flamme à l’intérieur se rua dedans, faisant exploser le verre.

Ils bondirent tous du canapé en hurlant, et putain, c’était chaud, brillant, le vent rugissait et quelque chose poussait des cris stridents…

Et puis, un truc lourd tomba sur la table basse. Ithan et les autres jetèrent un œil par-dessus le canapé.

« Putain, c’était quoi ? » souffla Flynn, alors que de la fumée s’élevait des épaules de son t-shirt qui avait légèrement brûlé.

Les trois esprits s’étaient planqués dans leurs orbes fracassés. Tous s’éloignaient de la femme nue de taille humaine, dégageant de la fumée sur la table basse devant eux.

Elle poussa sur ses bras, ses cheveux semblables au fer le plus sombre retombaient en boucles autour de son visage aux traits délicats. Son corps bronzé scintillait, et tout ce que sa forme nue et luxuriante touchait se carbonisait, comme la table basse. Elle leva la tête, et ses yeux… putain de merde.

Ils brûlaient d’une lueur pourpre. Plus proche du sang bouillonnant que des flammes.

Son dos se tendait à chaque inspiration profonde et saccadée, des ondes semblables à des écailles rouges et dorées se répandaient sous sa peau.

« Il va te tuer », dit-elle d’une voix cassée de ne pas avoir servi. Mais ses yeux n’étaient pas fixés sur Ithan. Ils étaient rivés sur Flynn, qui avait levé son marteau à nouveau, comme s’il avait la moindre efficacité contre le feu dont elle disposait. « Il va te trouver et te tuer. »

Et Flynn, en bon enfoiré stupide et arrogant qu’il était, se releva, et sourit avec enthousiasme à la femme voluptueuse sur la table basse. « Heureusement qu’une dragonne me doit maintenant une faveur. »

Athalar était une bombe à retardement – du genre que Ruhn ne savait absolument pas comment désamorcer. Il s’imagina que cet honneur revenait à sa sœur, qui restait à un pas de l’ange, le surveillant d’un œil tandis que l’autre observait la course qui se jouait pour atteindre le fond marin.

Sa sœur avait trouvé son compagnon d’âme. C’était déjà assez rare parmi les fae, alors trouver un compagnon qui était un ange… Son esprit s’emballait.

Ruhn repoussa cette pensée, s’approcha de la commandante Sendes et dit : « Je n’entends aucun bruit de moteur.

— Vous n’en entendrez pas, dit Sendes en ouvrant un sas au bout du long tunnel en verre. Ce sont des vaisseaux furtifs, alimentés par le pouvoir de la Reine de l’Océan. »

Tharion poussa un sifflement avant de demander : « Donc vous pensez que nous pouvons distancer un oméga dans quelque chose d’aussi gros ?

— Non. Mais nous n’allons pas le distancer. » Elle désigna les ténèbres devant eux à travers l’épaisse vitre de verre. « Nous allons dans le Canyon de Ravel.

— Si vous arrivez à passer, la provoqua Ruhn, en redressant un peu Cormac sur son épaule, le faisant gémir, alors les bateaux omégas aussi. »

Elle lui adressa un sourire complice plein de secrets. « Regardez. »

Ruhn fit un geste en direction du prince qui s’accrochait à son épaule. « Mon cousin a besoin d’une traumaturge.

— Il y en a une qui est en route », dit Sendes, en ouvrant un autre sas.

Le tunnel qui se trouvait derrière était énorme, avec des couloirs qui se dispersaient dans trois directions comme les artères d’un cœur massif. Celui qui était directement en face d’eux… « Ah, voilà une vue incroyable », murmura Ruhn.

Un biodôme caverneux était visible au bout du couloir, regorgeant d’arbres tropicaux luxuriants, de ruisseaux qui serpentaient sur le sol recouvert de fougères, et d’orchidées qui s’épanouissaient au milieu de brumes ondulantes. Des papillons voletaient autour, et des colibris sirotaient le nectar des orchidées et de fleurs fluo. Il aurait pu jurer avoir repéré une petite créature dotée d’une fourrure qui courait en dessous des branches de fougères tombantes.

« Nous avons des désalinisateurs sur ce bateau, expliqua Sendes, en pointant le biodôme, mais s’ils devaient tomber en panne, ceci constitue un écosystème complètement séparé qui génère sa propre eau fraîche.

— Comment ? s’enquit Tharion, alors que Sendes s’était arrêtée à l’intersection des trois couloirs. La Reine du Fleuve en a un similaire, mais rien qui soit capable de faire ça.

— Je doute que votre ami sanguinolent apprécierait une longue explication à ce stade », dit Sendes en empruntant le couloir à leur droite.

Des gens – des tritons, d’après leurs odeurs – passèrent à côté d’eux, quelques-uns les dévisagèrent bouche bée, d’autres l’air perplexe, quand d’autres encore se contentèrent de dire bonjour à Sendes qui leur répondit.

Leurs environs ressemblaient à un bâtiment d’entreprise – ou à des blocs d’immeubles. Les gens vivaient leurs vies, en costumes ou vêtements classiques, certains faisaient du sport, d’autres sirotaient des tasses de café ou des smoothies.

La tête de Bryce tournait dans tous les sens, absorbant tout ce qu’elle voyait. Athalar se contentait de faire crépiter sa foudre.

« Personne ne s’inquiète de ceux qui sont à nos trousses ? » demanda Ruhn à Sendes.

Elle s’immobilisa devant une autre fenêtre énorme, et montra une nouvelle fois quelque chose. « Pourquoi devraient-ils l’être ? »

Ruhn cala ses pieds quand le bateau plongea droit sur un mur sombre et escarpé surgissant du sol. Mais aussi aisément qu’un oiseau changeant de direction, il s’arrêta le long du mur et se laissa dériver vers le fond – puis s’arrêta, en suspens.

Ruhn secoua la tête. « Ils vont nous trouver comme ça.

— Regardez en bas sur le corps du vaisseau. »

Collé contre le verre, Cormac comme un poids de l’autre côté, Ruhn obéit. Là où se trouvait un vaisseau gigantesque, maintenant… il n’y avait que des rochers noirs. Rien d’autre.

« Ce bateau peut devenir invisible ?

— Pas invisible. Il peut se camoufler. » Sendes rayonnait de fierté. « La Reine de l’Océan a imprégné ses vaisseaux d’un grand nombre de dons provenant des mers. Celui-ci a la capacité de la pieuvre à se fondre dans son environnement.

— Mais les lumières intérieures…, commença Tharion.

— Le verre ne fonctionne que dans un sens. Il bloque la lumière et toute lueur à l’intérieur une fois que le camouflage est activé.

— Et les radars ? interrogea Ruhn. Vous êtes peut-être invisibles à l’œil nu, mais les bateaux impériaux vous repéreraient sans doute. »

Un autre sourire fier. « Encore une fois, la puissance de la Reine de l’Océan alimente notre navire, pas l’ignite que le radar oméga est programmé pour repérer. Nous n’enregistrons aucun signe de vie non plus – pas même comme le feraient une baleine ou un requin sur un radar. Nous sommes complètement indétectables. Pour un bateau oméga qui passerait à proximité, nous ne sommes qu’un bloc de pierres.

— Et s’ils nous rentrent dedans ? demanda Tharion.

— Nous pouvons simplement remonter ou descendre pour l’éviter. » Elle montra encore la scène. « Les voilà qui arrivent. »

Le cœur de Ruhn sauta dans sa gorge. La foudre d’Athalar s’enroula une fois encore autour de son corps. Bryce lui marmonna quelque chose qui n’eut aucune efficacité pour calmer l’ange.

Mais Ruhn était trop occupé à surveiller l’ennemi qui approchait. Comme un loup surgissant entre les ombres d’une forêt de varech, le bateau oméga se dirigeait vers le canyon. Ses lumières d’ignite rugirent dans les ténèbres, diffusant sa localisation à la ronde.

Les gens continuaient de passer à côté, quelques-uns jetèrent un œil sur l’ennemi qui se rapprochait, mais sans y prêter plus d’attention.

Putain de merde.

Le vaisseau impérial plongea après eux. Un loup en chasse, en effet.

« Regardez », dit Sendes.

Ruhn retint sa respiration, comme si cela lui éviterait d’être détecté, alors qu’il se rapprochait encore. Une glissade lente et stratégique.

Il put déchiffrer la peinture sur ses côtés – l’insigne impérial qui s’écaillait –, les entailles et les bosses des batailles précédentes. Sur sa coque était écrit : SPQM Fauste.

« Le Fauste, souffla Tharion, d’une voix angoissée.

— Vous connaissez ce bateau ? lui demanda Sendes.

— J’en ai entendu parler », répondit-il en surveillant le bateau de guerre qui passait non loin. Ignorant totalement leur présence. « À lui seul, ce vaisseau a coulé seize bateaux rebelles.

— Au moins cette fois ils ont envoyé quelqu’un d’impressionnant à nos trousses », répliqua Sendes.

Tharion enfonça la main dans ses cheveux trempés, rétractant ses griffes. « Ils passent juste à côté de nous. C’est incroyable. »

Cormac grogna, remuant dans les bras de Ruhn. « Est-ce que l’Ophion est au courant de tout ceci ? »

Sendes se raidit. « Nous ne sommes pas en phase avec l’Ophion. » Merci putain. Bryce tituba, et la foudre de Hunt se résorba légèrement.

« Et les Asteri ? Sont-ils au courant de l’existence de toute cette technologie ? » s’enquit Ruhn, en désignant le bateau autour d’eux, qui s’évanouissait maintenant dans la pénombre tandis que l’oméga disparaissait sans les voir au-dessus d’eux.

Sendes continua de marcher, et ils la suivirent. « Non. Et étant donné les circonstances dans lesquelles nous vous avons trouvés, je vous fais confiance pour ne pas leur donner ces informations. Tout comme nous conserverons la confidentialité de votre présence ici. »

Vous nous baisez, nous vous baisons. « Compris », dit Ruhn en lui offrant un sourire qu’elle ne lui rendit pas. Le bateau continua de s’enfoncer dans les profondeurs du canyon.

« La voilà, annonça Sendes quand la traumaturge arriva en courant, accompagnée d’une équipe de trois personnes et d’un brancard.

— Que Cthona me vienne en aide, marmonna Cormac, en parvenant à lever la tête. Je n’ai pas besoin de tout ça.

— Si, parfaitement », rétorquèrent Tharion et Ruhn à l’unisson.

Si la traumaturge et son équipe les reconnurent, ils n’en laissèrent rien paraître. Les minutes suivantes s’écoulèrent dans une effervescence visant à placer Cormac sur le brancard et à foncer vers le centre médical, avec la promesse qu’il serait sorti de chirurgie dans une heure et qu’ils pourraient venir le voir très vite après ça.

Pendant tout ce temps, Bryce resta près d’Athalar. La foudre scintillait sur ses ailes, et au bout de ses doigts.

Calme-toi, lança mentalement Ruhn.

Une tempête démesurée rugit pour toute réponse.

Très bien.

Le vaisseau-cité suivait le sol du canyon, inhabituellement plat et large entre les falaises gigantesques. Ils passèrent à côté d’un pilier à demi-effondré, et…

« S’agit-il de sculptures ? demanda Ruhn à Sendes qui les ramenait dans le couloir.

— Oui, dit-elle, un peu plus doucement. Datant d’il y a très, très longtemps.

— Qu’est-ce qui se trouvait là ? » interrogea Tharion.

Il examina les murs qui défilaient – tous gravés d’étranges symboles.

« C’était une autoroute. Pas comme celles que vous pouvez trouver en surface, mais une grande avenue que les tritons et les sirènes utilisaient autrefois pour nager entre les grandes cités.

— Je n’ai jamais entendu parler de ça.

— C’était il y a très longtemps, dit-elle encore, un peu crispée, comme s’il s’agissait d’un secret.

— Je travaillais autrefois pour une galerie d’antiquités, et ma boss m’a rapporté une statue provenant d’une cité engloutie, dit Bryce depuis l’arrière. J’ai toujours pensé qu’elle mélangeait les dates, mais elle disait qu’elle avait presque quinze mille ans. Qu’elle venait de l’En-Dessous originel. »

Aussi vieux que les Asteri – ou du moins leur arrivée sur Midgard.

L’expression de Sendes resta neutre. « Seule la Reine de l’Océan peut le confirmer. »

Ruhn regarda de nouveau à travers la vitre. « Donc les tritons et les sirènes avaient autrefois une ville ici ?

— Nous avions autrefois beaucoup de choses », dit Sendes.

Tharion secoua la tête à Ruhn, un avertissement silencieux pour qu’il laisse tomber le sujet. Ruhn acquiesça. « Où allons-nous exactement ? demanda-t-il à la place.

— J’imagine que vous voulez vous reposer pour l’instant. Je vais vous emmener dans les quartiers privés de notre caserne.

— Et ensuite ? osa demander Ruhn.

— Nous allons devoir attendre que les omégas aient quitté les lieux, mais une fois que ce sera le cas, nous vous ramènerons où vous le souhaitez.

— L’embouchure de l’Istros, dit Tharion. Mes hommes peuvent nous y retrouver.

— Très bien. Nous y serons probablement à l’aube, étant donné notre besoin de discrétion.

— Donnez-moi une radio, et j’enverrai un signal codé. »

Elle hocha la tête en signe d’assentiment, et Ruhn admira la confiance naturelle que les tritons et les sirènes avaient les uns pour les autres. Lui aurait-elle laissé aussi facilement utiliser sa radio pour contacter quelqu’un en dehors de ce bateau ? Il en doutait.

Bryce s’arrêta à l’intersection des couloirs. Jeta un regard à Hunt avant de dire à Sendes : « Cela vous embêterait si moi et mon ami étincelant ici présent nous rendions dans le biodôme un moment ? »

Sendes considéra Hunt avec prudence. « Je vais le fermer temporairement au public. Tant qu’il ne provoque aucun dégât dedans. »

Hunt montra les dents, mais Bryce eut un sourire franc. « Je m’en assurerai. »

Le regard de Sendes dériva vers la cicatrice sur sa poitrine. « Quand vous aurez fini, demandez la Caserne Six, et quelqu’un vous indiquera la direction.

— Merci, dit Bryce, avant de pivoter vers Ruhn et Tharion. Ne faites pas de bêtises.

— Toi non plus », rétorqua Ruhn en haussant un sourcil.

Bryce se dirigea ensuite vers le biodôme luxuriant, suivie par Hunt, la foudre toujours dans son sillage.

Sendes sortit une radio de sa poche. « Évacuez le biodôme et scellez les portes. »

Ruhn sursauta. « Quoi ? »

Elle continua de marcher, ses bottes claquant sur le carrelage. « Je crois que l’ange et elle devraient avoir un peu d’intimité, non ? »

Il n’y avait plus que son pouvoir, et Bryce. Le reste du monde était devenu un ensemble de menaces pour elle.

Hunt avait une vague notion d’avoir été emmené dans un énorme vaisseau des tritons. D’avoir parlé avec son commandant, et d’avoir remarqué que les gens et les bateaux omégas ainsi que Cormac avaient disparu.

Son esprit avait dérivé, chevauchant une sorte de tempête infinie, sa magie réclamant en hurlant d’être libérée. Il avait atteint ce plan d’existence, de sauvagerie primitive, à l’instant où la Biche était apparue. Il savait qu’il devait l’éliminer, si cela lui permettait de protéger Bryce. Il avait décidé que cela n’avait aucune importance si Danaan, ou Cormac, ou Tharion se faisaient griller au passage.

Il n’arrivait pas à se détourner de ce précipice.

Même lorsque Bryce se glissa dans un couloir tranquille et chaud vers une forêt exubérante – regorgeant de pins, de fougères et de fleurs ; d’oiseaux et de papillons de toutes les couleurs ; de petites rivières et de cascades –, il ne parvint pas à se calmer.

Il avait besoin d’évacuer sa magie, de crier sa colère et de s’accrocher à Bryce, pour s’assurer qu’elle allait bien, qu’ils allaient bien…

Il la suivit au sein des espaces verts, de l’autre côté d’un cours d’eau. Il faisait sombre ici, la brume se contorsionnait sur le sol. Comme s’ils étaient entrés dans une espèce de jardin ancien à l’aube du monde.

Elle s’arrêta dans une petite clairière, dont le sol était recouvert de mousse et de petites fleurs blanches en forme d’étoile. Elle se tourna vers lui, les yeux brillants. Sa queue s’éveilla en y lisant ses intentions sans équivoque.

Ses lèvres se retroussèrent, aguicheuses et tentatrices. Sans dire un mot, elle fit passer son t-shirt trempé par-dessus sa tête. Une autre seconde, et son soutien-gorge en dentelle violet disparut également.

Le monde, le jardin s’évanouirent à la vue de ses seins fermes, dont les tétons rosés pointaient déjà. Il en saliva.

Elle déboutonna son pantalon. Retira ses chaussures. Et puis, elle ôta ses sous-vêtements violets.

Elle se tenait totalement nue devant lui. Le cœur de Hunt battait si violemment qu’il crut un instant qu’il allait exploser dans sa poitrine.

Elle était si belle. Chaque courbe gracieuse, chaque centimètre carré de sa peau scintillante, son sexe qui l’appelait…

« À ton tour », susurra-t-elle, la voix rauque.

La magie de Hunt rugissait, suppliait, et il eut la vague sensation de ses doigts qui enlevaient ses vêtements et ses chaussures. Il se fichait d’être déjà au garde-à-vous. Seuls comptaient ses yeux, qui plongèrent sur sa queue, et le sourire satisfait qui étira sa bouche.

Nus, ils se firent face dans le jardin sous la mer.

Il voulait faire plaisir à sa compagne. Sa compagne magnifique et puissante. Hunt avait dû le dire à haute voix parce que Bryce répondit gentiment : « Oui, Hunt. Je suis ta compagne. » L’étoile sur sa poitrine palpita comme une braise ramenée à la vie. « Et tu es mon compagnon. »

Les mots résonnèrent en lui. Sa magie brûla dans ses veines comme de l’acide, et il en grogna.

Ses yeux s’adoucirent, comme si elle pouvait sentir sa douleur. La voix éraillée, elle dit : « Je veux que tu me baises. Tu le feras ? »

La foudre fit étinceler ses ailes. « Oui. »

Bryce fit courir une main sur sa poitrine, encerclant l’étoile brillante entre ses seins ronds. Sa queue palpita. Elle fit un pas vers lui, ses pieds nus foulant la mousse.

Hunt recula d’un pas.

Elle haussa un sourcil. « Non ?

— Si », parvint-il à dire. Son esprit s’éclaircit pendant une fraction de seconde. « Ce jardin…

— Est fermé au public », ronronna-t-elle, la lumière de l’étoile filtrant à travers ses doigts.

Elle fit un autre pas, et Hunt ne se déroba pas cette fois.

Il n’arrivait pas à respirer. « Je… » Il déglutit. « Mon pouvoir… »

Elle s’immobilisa à un pas de lui. Le parfum de son excitation enroula des doigts invisibles autour de son sexe et le caressa fermement. Il frémit. « Peu importe ce que tu as besoin de m’envoyer, Hunt, je peux l’encaisser. »

Il poussa un grognement sourd. « Je ne veux pas te faire de mal.

— Tu ne m’en feras pas. » Elle lui sourit doucement – amoureusement. « J’ai confiance en toi. »

Ses doigts effleurèrent son torse nu, et il frissonna à nouveau. Elle réduisit la distance entre eux, caressant de sa bouche son pec – son cœur. La foudre de Hunt s’embrasa, projetant une lueur argentée sur le jardin. Bryce leva la tête.

« Embrasse-moi », souffla-t-elle.

Les yeux de Hunt n’étaient que pure foudre. Son corps n’était que pure foudre, tandis que Bryce ouvrait la bouche, et que sa langue s’engouffrait dedans, apportant un goût de pluie et d’éther.

Son pouvoir s’écoula sur elle, autour d’elle, comme un million de caresses sensuelles, et elle se cambra à sa rencontre, s’y abandonnant totalement. Il posa la main sur son sein, la foudre crépitant sur son téton, et elle frémit de délice. Il enfonça sa langue plus profondément, comme s’il cherchait à dévorer ce bruit.

Elle savait que Hunt avait besoin de diffuser sa magie, qu’il lui fallait une façon de se rassurer, de confirmer qu’elle était en sécurité et à lui. Ma compagne magnifique et puissante, avait-il grondé quand il avait regardé son corps nu.

Son autre main lui malaxait les fesses, l’attirant contre lui, enfermant son sexe entre leurs corps. Il grogna quand son ventre le toucha, et elle se tortilla – juste assez pour le rendre fou.

La foudre dansait sur sa peau, dans ses cheveux, et elle se baignait dedans. Elle l’accueillait en elle, se fondant en elle pour en faire partie, pour faire partie de lui, et le laissa faire de même de son côté, jusqu’à ce qu’ils ne soient plus que deux âmes entremêlées au fond de l’océan.

Bryce eut la vague sensation de tomber dans les airs, le temps et l’espace, et elle se rendit compte qu’elle était gentiment allongée, avec révérence, sur le sol tapissé de mousse. Même prisonnier de son envie, de sa fureur, il voulait qu’elle soit en sécurité et protégée. Pour ne ressentir que du plaisir.

Elle enroula ses bras autour de son cou, se courba à sa rencontre, mordillant sa lèvre et suçotant sa langue. Plus. Il lui en fallait plus. Il referma ses dents sur le côté de sa gorge, aspirant goulûment, et elle se courba encore, au moment même où il s’installait entre ses jambes.

La caresse de sa queue veloutée contre son sexe nu la fit trembler. Pas à cause de la peur, mais en raison de sa proximité, alors que rien ne se dressait entre eux, et ne se dresserait plus jamais entre eux.

Il s’enduisit de son humidité, pendant que ses ailes palpitaient. La foudre formait des toiles d’araignées sur la mousse autour d’eux, remontant vers les arbres au-dessus de leurs têtes.

« Hunt », hoqueta Bryce. Ils auraient le temps de jouer et de s’explorer plus tard. Pour l’instant, alors que la mort avait rôdé si près d’eux, pour l’instant, elle avait besoin qu’il soit avec elle, en elle. Elle avait besoin de sa force, de son pouvoir et de sa gentillesse, elle avait besoin de ce sourire, de cet humour et de cet amour…

Bryce enroula sa main autour de la base de son sexe, remontant une fois sa main, l’orientant vers là où elle était totalement trempée pour lui.

Hunt se figea. Serra les dents tandis qu’elle le branlait sur toute sa longueur splendide encore une fois. Ses yeux croisèrent les siens.

Il n’y avait que de la foudre. Un dieu vengeur.

L’étoile sur sa poitrine s’embrasa, fusionnant avec sa foudre. Il posa la main dessus. Revendiquant l’étoile, la lumière. La revendiquant, elle.

Bryce l’installa à l’entrée de son sexe, haletant sous la caresse de la tête arrondie de sa queue. Mais elle le relâcha. Le laissa décider si c’était ce qu’il voulait ou non. Ce pont ultime entre leurs âmes.

La foudre se dissipa dans ses yeux – comme s’il l’y obligeait. Comme s’il voulait qu’elle voie l’homme en dessous.

Seulement Hunt. Personne et rien d’autre.

C’était une question, quelque part. Comme s’il lui montrait chaque cicatrice et blessure, chaque sombre recoin. Lui demandant si ça – si lui – représentait ce qu’elle voulait vraiment. Bryce se contenta de sourire doucement. « Je t’aime », chuchota-t-elle. Frissonnant, Hunt l’embrassa, et entra en elle.

Il n’avait jamais rien éprouvé d’aussi exquis.

Hunt se fraya un chemin en elle, l’emplissant délicieusement, parfaitement. À chaque poussée délicate, chaque centimètre qui s’enfonçait en elle, sa lumière gagnait en intensité. Sa foudre crépitait, au-dessus et autour d’eux.

Son dos se cambra sous les caresses des doigts de Bryce, ses ailes repliées étroitement sur son corps. Son torse se soulevait au rythme des profondes inspirations qu’il prenait, poussant contre ses seins, l’étoile entre eux.

Un autre centimètre, un autre frisson de plaisir. Et puis, il ressortit. Encore et encore.

Sa langue se colla à la sienne quand il s’enfonça à nouveau, jusqu’à la garde. La lumière se déversait en cascade, comme débordant d’un verre, puis ondulant sur le sol de la forêt.

Bryce lui griffa le dos, la nuque, et les dents de Hunt trouvèrent son sein, se refermèrent dessus. Déchaînée, elle poussa sur ses hanches pour aller à la rencontre des siennes, l’énergie heurtant l’énergie.

Hunt imposa un rythme régulier, et puissant, et elle posa les mains sur ses fesses, juste pour sentir ses muscles se contracter à chaque impulsion, pour le sentir s’enfoncer en elle…

Il s’empara à nouveau de sa bouche, et Bryce enroula ses jambes autour de sa taille. Elle gémit lorsqu’il plongea en elle, et ses poussées se firent plus dures, plus rapides. La foudre et la coruscance ricochèrent entre eux.

Elle voulait qu’il soit plus sauvage. Elle avait besoin qu’il abandonne sa peur et sa rage pour redevenir Hunt. Elle resserra les jambes autour de lui, et les renversa tous les deux. Le monde se mit à tourner, et elle baissa les yeux pour l’observer, son sexe enfoui si profondément…

La foudre ruisselait sur ses dents quand il haleta, contractant tous ses abdos. Par les dieux, qu’il était beau. Et à elle. Totalement à elle.

Bryce leva les hanches, faisant ressortir sa queue – avant de replonger dessus. Elle cambra son dos, tandis qu’il embrassait l’étoile sur sa poitrine. Elle se releva de nouveau, glissant lentement d’un air provocant, et s’empala à nouveau.

Il grogna contre sa peau. « Tu es sans pitié, Quinlan. »

Proche. Si proche. Elle se redressa encore, se prélassant sur chaque centimètre de sa queue, jusqu’à le faire sortir presque entièrement de son sexe. Et elle redescendit, en serrant ses muscles intérieurs délicats autour de lui.

Hunt poussa un rugissement, et elle se retrouva de nouveau sur le dos tandis qu’il s’enfonçait en elle. Son pouvoir coulait autour d’elle, l’emplissait, et elle se fondit en lui, et il se fondit en elle, et puis son sexe rencontra ce point parfait, niché au plus profond d’elle, et le monde ne fut plus que lumière…

La jouissance l’emporta, et Bryce aurait aussi bien pu rire, ou pleurer, ou hurler son nom. Hunt l’accompagna jusqu’au bout, entretenant chaque goutte de son plaisir, et puis il se remit à bouger, s’enfonçant sauvagement jusqu’à les faire glisser sur le sol couvert de mousse. Ses ailes ne formaient plus qu’un mur gris au-dessus d’eux, ses ailes… brillaient.

Elles se chargèrent de lumière iridescente. Il se chargeait de lumière.

Bryce tendit la main vers ses ailes étincelantes. Ses propres doigts, sa main, son bras… ils irradiaient de cette même lumière. Comme s’ils s’étaient aussi chargés de puissance, comme si sa lumière avait coulé en lui et la sienne en elle…

« Regarde-toi, souffla-t-il, Bryce.

— Regarde-nous », murmura-t-elle, et elle se dressa pour l’embrasser. Il la rencontra à mi-chemin, emmêlant leurs langues.

Ses poussées se faisaient de plus en plus erratiques. Il n’était plus très loin.

« Je veux jouir avec toi », dit-il contre sa bouche. Il avait l’air… presque normal.

« Alors, fais en sorte que cela se produise », répondit-elle, glissant la main vers ses couilles. Il lui caressa le clitoris de ses doigts. Se mit à le caresser par des mouvements circulaires.

Bryce lui malaxa les testicules, et un frisson le traversa. Puis, un autre. À la troisième caresse, elle serra fort, au moment même où la foudre s’écoulait de ses doigts et…

Elle tombait. En ayant l’impression distante de crier son plaisir à la surface des kilomètres plus haut, l’orgasme ravageant son corps, réduisant son esprit à des ruines fumantes. Elle avait vaguement conscience de Hunt continuant de faire ses mouvements de va-et-vient, se déversant en elle, encore et encore…

Dégringolant à travers le temps, l’espace, la lumière et les ombres…

Le haut était en bas, et le bas en haut, et ils incarnaient les seuls êtres qui existaient, ici dans ce jardin, hors du temps…

Quelque chose de froid et dur s’enfonça dans son dos, mais elle n’en avait rien à faire, pas alors qu’elle serrait Hunt contre elle, haletant pour respirer et reprendre ses esprits. Il tremblait, ses ailes tressautaient, et il murmura : « Bryce, Bryce, Bryce », à son oreille.

La transpiration recouvrait leurs corps, et elle traîna ses doigts sur sa colonne vertébrale. Il lui appartenait, et elle était à lui, et…

« Bryce », dit Hunt, et elle ouvrit les yeux.

Une lumière crue, aveuglante les accueillit. Des murs blancs, des équipements de plongée, et… une échelle. Aucune trace d’un jardin.

Hunt se leva immédiatement, tournant sur lui-même pour évaluer leurs environs, son sexe toujours saillant et luisant. Bryce eut besoin d’un moment pour refaire fonctionner ses genoux, en s’appuyant contre le sol froid.

Elle connaissait cette pièce.

Les yeux de Hunt restaient hagards, mais… la foudre ne dansait plus autour d’eux. Aucune trace de cette furie primitive. Juste une empreinte de main brillante et irisée sur son torse, un reste de coruscance. Elle s’évanouissait un peu plus à chaque inspiration.

Entre deux halètements, il demanda : « Putain, mais comment est-ce qu’on a atterri dans le sas ? »

« D’accord, dit Flynn, en claquant les mains l’une contre l’autre. Donc, juste pour vérifier que j’ai bien compris… » Il désigna l’esprit du feu filiforme qui flottait dans les airs à sa gauche. « Tu es Ridi.

— Rithi ! couina-t-elle.

— Rithi », rectifia-t-il avec un sourire.

Puis, il montra l’esprit du feu voluptueux devant lui. « Tu es Malana. » Elle lui fit un immense sourire. Et enfin, l’esprit à sa droite. « Et tu es Sasa. Et vous êtes des triplées.

— Oui, répondit Malana, dont les longs cheveux flottaient autour d’elle. Descendantes de Persina Falath, Dame des Braises.

— D’accord », répondit Ithan, comme si cela signifiait quelque chose pour lui.

Il ne connaissait rien aux esprits et à leurs hiérarchies. Seulement qu’ils avaient été bannis de la Maison du Ciel et du Souffle il y a bien longtemps pour une rébellion avortée. Ils avaient été réduits au rang d’Inférieurs depuis lors.

« Et toi, poursuivit Flynn, en pivotant vers la femme nue à l’autre bout du canapé, une couverture enroulée autour des épaules, tu es…

— Je ne t’ai pas donné mon nom », obtint-il en guise de réponse.

Ses yeux rouges avaient pâli jusqu’à prendre une teinte noire calcinée. Elle avait cessé de brûler – du moins assez pour éviter de faire flamber le canapé.

« Exactement », dit Flynn, comme si le seigneur fae n’était pas en train de provoquer une dragonne. Une putain de dragonne. Une Inférieure, oui, mais… putain. Les dragons n’étaient pas vraiment des métamorphes, passant d’un corps humanoïde à un corps animal à volonté. Ils étaient plus semblables aux tritons et aux sirènes, en réalité. Il existait une différence biologique ou magique pour l’expliquer – Ithan se souvenait vaguement de l’avoir appris à l’école, même s’il avait promptement oublié les détails.

Ça n’avait plus d’importance maintenant, supposait-il. La dragonne pouvait naviguer entre deux formes. Il serait idiot de la sous-estimer dans celle qu’elle arborait actuellement.

La dragonne fixa Flynn avec mépris. Il lui adressa un sourire charmeur en retour. Elle leva le menton. « Ariadne. »

Flynn haussa un sourcil. « Une dragonne prénommée Ariadne ?

— Je suppose que tu as quelque chose de mieux à proposer ? rétorqua-t-elle.

— Briseuse-de-Crâne, Malédiction Ailée, Dévoreuse-de-Lumière. » Flynn les cocha sur ses doigts.

Elle ricana, et le soupçon d’amusement fit réaliser à Ithan que la dragonne était… belle. Parfaitement létale et méfiante, mais… bon sang. D’après la lueur dans les yeux de Flynn, Ithan comprit que le seigneur fae pensait la même chose.

Ariadne dit : « De tels noms sont réservés aux anciens qui reposent dans leurs grottes montagneuses et dorment du long sommeil des vrais immortels.

— Et tu n’es pas l’une d’entre eux ? demanda Ithan.

— Mon espèce est plus… moderne. » Son regard se concentra sur Flynn. « D’où l’Ariadne. »

Flynn lui adressa un clin d’œil. Elle se renfrogna.

« Comment tout votre… » Declan s’interrompit, en désignant Ariadne, dont le corps était similaire à celui d’une fae. « … tient dans cette bague minuscule ?

— Nous avons été ensorcelées par l’Astronome, chuchota Sasa. C’est un ancien sorcier – ne vous laissez pas abuser par son attitude faiblarde. Il nous a toutes achetées, et nous a enfermées dans ses bagues pour éclairer le chemin quand il descend en Anfer. Même si Ariadne a été mise dans la bague par… »

Elle s’arrêta brutalement quand la dragonne la coupa d’un regard cinglant pour l’avertir.

Un frisson descendit le long du dos d’Ithan. Il leur demanda : « Est-ce qu’il y a quelque chose à faire pour libérer les autres qu’il contrôle toujours ? Les mystiques ?

— Non », répondit Ariadne.

Elle baissa les yeux sur son poignet bronzé. Les lettres qui s’y trouvaient. SPQM. La marque d’un esclave. Les esprits la portaient aussi. « Il en est le propriétaire, il est notre propriétaire. La mystique à qui tu as parlé, la louve… » Ses yeux noirs redevinrent rouges. « C’est sa préférée. Il ne la laissera jamais partir. Pas avant qu’elle n’ait vieilli dans cette cuve et qu’elle ne meure. »

Dans des siècles, probablement. Les entrailles d’Ithan se tordirent.

« S’il vous plaît, ne nous ramenez pas, chuchota Rithi, s’accrochant à Malana.

— Chut », l’avertit cette dernière.

Marc les observa. « Écoutez, mesdemoiselles. Vous êtes dans une situation compliquée. Non seulement vous êtes des esclaves, mais en plus vous êtes des esclaves volées. » Un regard ferme à Ithan, qui haussa les épaules. Il n’avait aucun regret. « Cependant, il existe des lois sur le traitement que vous avez subi. Il est archaïque et absurde que quelqu’un puisse être la propriété d’un autre, mais si vous pouvez prouver la maltraitance, cela vous autoriserait à être… achetées par une autre personne.

— Pas libérées ? murmura Sasa.

— Il n’y a que votre nouveau propriétaire qui pourrait faire ça, dit tristement Marc.

— Alors achète-les et finissons-en. »

Ariadne croisa les bras.

« Et toi, ma chérie ? » ronronna Flynn à la dragonne, comme si le fae n’arrivait littéralement pas à s’en empêcher.

Ses yeux brillèrent d’un rouge incandescent. « Je suis hors de portée de ta paie, petit seigneur.

— On parie ? »

Mais la dragonne se remit à fixer la télé, toujours en pause sur le jeu vidéo. Ithan déglutit et lui demanda : « C’est grave, donc… ce qu’il fait aux mystiques ?

— Il les torture, dit platement Ariadne, et Rithi gémit pour acquiescer. La louve est… rebelle. Elle n’a pas menti en ce qui concerne ses punitions. J’ai été assise sur sa main pendant des années et j’ai vu quand il l’envoyait dans les plus sombres recoins de l’Anfer. Il laisse les démons et leurs princes la narguer. La terrifier. Il pense qu’il arrivera à la briser un jour. Je n’en suis pas si sûre. »

L’estomac d’Ithan se tordit.

Ariadne poursuivit : « Elle a dit la vérité aujourd’hui sur le nécromancien, aussi. » Flynn, Marc et Declan se tournèrent vers Ithan, sourcils haussés. « Tu veux des réponses sur ton frère mort, alors il faut que tu en trouves un. »

Ithan hocha la tête en signe d’assentiment. La dragonne appartenait à la Maison de la Flamme et de l’Ombre, même si le tatouage d’esclave lui ôtait sa protection. Elle connaissait les capacités des nécromanciens.

Declan annonça : « Bon, puisque nous abritons maintenant des esclaves volées, autant mettre ces dames à l’aise. Vous pouvez prendre la chambre de Ruhn – deuxième chambre en haut des escaliers. »

Les trois esprits se ruèrent sur les escaliers, aussi excités que des enfants. Ithan ne put retenir son sourire. Au moins, il avait fait une bonne action aujourd’hui. Même si cela l’enverrait dans une montagne d’ennuis.

Ariadne se leva lentement. Ils se levèrent avec elle.

Flynn, qui était le plus proche, dit à la dragonne : « Tu pourrais fuir, tu sais. Prendre ton autre forme et fuir. Nous ne dirons à personne où tu es allée. »

Ses yeux rouges reprirent leur teinte noire. « Tu ignores son rôle ? » Elle leva son bras pour révéler le tatouage. Elle rit amèrement. « Je ne peux pas me transformer à moins qu’il ne m’y autorise. Et même si j’y parvenais, où que j’aille sur Midgard, il pourrait me traquer dans cette forme. »

« Tu t’es téléportée », dit Cormac à Bryce une heure plus tard, quand elle se tint à côté de son lit d’hôpital du vaisseau-cité avec Hunt. Le prince était pâle, mais vivant. Chaque éclat de la balle gorsienne avait été enlevé. Encore une heure, et il serait revenu à son état normal.

Hunt s’en fichait un peu. Ils n’étaient venus voir Cormac que pour obtenir des réponses.

Il était encore en train de se remettre de sa relation sexuelle avec Bryce qui avait fait exploser son esprit, son corps et son âme, une relation sexuelle dont elle était sûre qu’elle le ramènerait du bord du précipice où il était prisonnier, et qui avait fait chanter sa magie.

Qui avait fait fusionner leurs magies.

Il ne savait pas comment le décrire… le sentiment de la magie de Bryce se faufilant en lui. Comme s’il existait partout à la fois, et pas du tout, comme s’il pouvait forger ce qu’il voulait à partir de rien et que rien ne pouvait lui être refusé. Vivait-elle ainsi, jour après jour ? Ce sentiment indescriptible de… possibilité ? Il s’était estompé depuis qu’ils s’étaient téléportés, mais il le sentait encore là, dans sa poitrine, où l’empreinte de sa main avait brillé. Un petit noyau de création qui sommeillait.

« Comment ? » demanda Bryce. Elle n’avait éprouvé aucune honte, n’avait arboré pas même une rougeur, en entrant ici – tous deux vêtus d’une tenue de protection aquatique bleu marine qu’ils avaient prise dans le sas pour se couvrir. Ruhn avait eu l’air parfaitement mal à l’aise, alors que Tharion avait ri en voyant les cheveux ébouriffés de Hunt, et la joie un peu stupide sur son visage, et dit : « Bravo d’avoir ramené notre homme à la maison, Gambettes. »

Bryce avait foncé droit sur Cormac et expliqué ce qu’il s’était passé de la façon la plus quinlanienne que Hunt puisse imaginer. « Alors que j’étais en train de m’envoyer en l’air avec Hunt, au moment où on était en train de jouir, on a atterri dans le sas. »

Cormac l’étudia, puis Hunt. « Vos pouvoirs ont fusionné d’après ce que je comprends.

— Ouais, dit Bryce. On s’est mis à briller entièrement. Pas de la manière dont il brillait pendant son… » Elle fronça les sourcils. « … état de rage. » Elle agita la main. « C’était comme… on a brillé avec ma coruscance. Puis on s’est téléportés.

— Hum, répondit Cormac. Je me demande si tu as besoin du pouvoir d’Athalar pour te téléporter.

— Je n’arrive pas à savoir si c’est une insulte ou non », dit Bryce.

Hunt haussa les sourcils. « Dans quel sens ?

— Si mes pouvoirs ne fonctionnent qu’avec mon grand mâle coriace pour m’aider…

— Ça ne peut pas être romantique ? demanda Hunt.

— Je suis une femme indépendante, souffla Bryce, contrariée.

— D’accord, répondit-il en riant doucement. Disons juste que je suis comme une espèce de cadeau magique dans les jeux vidéo et quand tu… m’utilises, tu passes un niveau.

— C’est la chose la plus geek que tu aies jamais dite, l’accusa Bryce, et Hunt esquissa une révérence.

— Donc la magie de Hunt est la clé de celle de Bryce ? demanda Ruhn à Cormac.

— J’ignore si c’est Hunt en particulier ou simplement l’énergie. Ton pouvoir te vient des Portes – c’est quelque chose que nous ne comprenons pas. Il fonctionne selon des règles inconnues.

— Génial », marmonna Bryce en se laissant tomber sur la chaise à côté de Ruhn près de la fenêtre. De l’eau noire, éternelle gisait au-delà.

Hunt se gratta la mâchoire, en fronçant les sourcils. « Le Prince de la Fosse m’en a parlé. »

Bryce haussa les sourcils. « De la téléportation sexuelle ?

— Non, rit-il. Il m’a dit que toi et moi n’avions pas… exploré ce que nos pouvoirs étaient capables de faire. Ensemble.

— Tu crois que c’est ce qu’il avait en tête ? demanda Ruhn.

— Je n’en sais rien », admit Hunt en remarquant l’éclair d’inquiétude sur le visage de Bryce.

Il y avait encore beaucoup de sujets dont ils devaient parler.

« Est-il judicieux, intervint Tharion d’une voix traînante, de faire comme il le dit ?

— Je crois qu’on devrait attendre de voir si notre théorie est correcte. Voir s’il s’agissait vraiment de nos pouvoirs qui… fusionnaient. »

Elle demanda à Hunt : « Comment tu te sens ?

— Très bien, dit-il. Je pense que j’ai gardé un fragment de ton pouvoir en moi pendant un moment, mais il s’est apaisé. »

Elle eut un léger sourire. « On va vraiment devoir faire plus de recherches.

— Tu as juste envie de recommencer à sauter Athalar », contra Tharion.

Bryce inclina la tête. « Il me semblait que c’était évident. »

Hunt s’approcha d’elle, avec la ferme intention de la traîner dans une chambre discrète pour tester leur théorie. Mais la porte s’ouvrit, et la commandante Sendes apparut. Son visage était sinistre.

Hunt se prépara au pire. Les Asteri les avaient retrouvés. Les omégas étaient sur le point de les attaquer…

Mais son regard tomba sur Cormac. Elle dit doucement : « La traumaturge m’a raconté que dans votre délire, vous aviez parlé de quelqu’un du nom de Sofie Renast. Ce nom nous est familier ici – nous connaissons son travail depuis des années. Mais je pense que vous devriez savoir que nous avons été appelés pour sauver un agent dans la mer du Nord il y a quelques semaines. Nous nous sommes rendu compte que c’était Sofie seulement une fois que nous l’avons rejointe. »

La pièce devint parfaitement silencieuse. Cormac déglutit bruyamment, tandis que Sendes poursuivait : « Nous sommes arrivés trop tard. Sofie s’était déjà noyée le temps que nos plongeurs la récupèrent. »

La morgue était froide, silencieuse et vide, à l’exception du corps féminin qui gisait sur la table en chrome, recouvert d’un drap noir.

Bryce se tenait près de l’entrée tandis que Cormac s’agenouillait à côté du corps, préservé par une traumaturge jusqu’à ce que le vaisseau puisse remettre Sofie aux rebelles de l’Ophion. Le prince était silencieux.

Il était ainsi depuis que Sendes était entrée dans la pièce.

Et bien que le corps de Bryce soit toujours bourdonnant de tout ce qu’elle et Hunt avaient fait, voir la silhouette menue de cette femme sur la table, le prince à genoux, tête baissée… Ses yeux brûlaient. Les doigts de Hunt trouvèrent les siens et les serrèrent.

« Je savais », dit Cormac, la voix enrouée. Ses premiers mots depuis de longues minutes. « Je crois que je l’ai toujours su, mais… »

Ruhn s’approcha de son cousin. Posa la main sur son épaule. « Je suis désolé. »

Cormac posa le front contre le bord de la table d’examen. Sa voix tremblait. « Elle était généreuse, courageuse et gentille. Je ne l’ai jamais méritée, même pas une minute. »

La gorge de Bryce se serra. Elle laissa tomber la main de Hunt et s’avança vers Cormac, touchant son autre épaule. Où irait l’âme de Sofie ? Était-elle restée près de son corps jusqu’à ce qu’ils puissent lui offrir une véritable Traversée ? Mais si elle se rendait dans l’un des lieux de repos, ils la condamneraient à un terrible destin.

Pourtant, Bryce ne dit rien de tout ça. Pas alors que Cormac glissait ses doigts sous le drap noir et tirait une main raide, et teintée de bleu. Il la serra, embrassant ses doigts morts. Ses épaules se mirent à trembler alors que ses larmes coulaient.

« Nous nous sommes rencontrés pendant un rapport de reconnaissance au Commandement, dit Cormac, la voix brisée. Et je savais que c’était idiot, et dangereux, mais je devais lui parler une fois la réunion finie. Pour apprendre tout ce que je pouvais à son sujet. » Il embrassa une nouvelle fois la main de Sofie, fermant les yeux. « J’aurais dû revenir la chercher cette nuit-là. »

Tharion, qui était en train de fouiner dans le dossier de Sofie rempli par le médecin légiste sur le bureau de l’autre côté de la pièce, dit gentiment : « Je suis désolé si je t’ai donné de faux espoirs.

— Qui m’ont permis de la garder en vie dans mon cœur un peu plus longtemps », répondit Cormac, en ravalant ses larmes. Il colla sa main rigide sur son front. « Ma Sofie. »

Ruhn lui serra l’épaule.

Tharion demanda avec prudence : « Tu sais ce que ça veut dire, Cormac ? » Il égrena une série de nombres et de lettres.

Cormac leva la tête. « Non. »

Tharion lui montra une photo. « Ils étaient gravés en haut de son biceps. Le médecin légiste pense qu’elle se l’est fait pendant qu’elle se noyait, avec une espèce d’aiguille ou un couteau qu’elle aurait dissimulé sur elle. »

Cormac se remit debout brutalement, et Bryce revint se glisser dans les bras accueillants de Hunt tandis que le prince fae repliait le drap. Rien sur le bras droit qu’il avait tenu, mais le gauche…

Un assortiment de nombres et de lettres avaient été grossièrement gravés un centimètre en dessous de son épaule, sans avoir cicatrisé. Taillés profondément.

« Est-ce qu’elle savait que quelqu’un était en route pour la sauver ? » demanda Hunt.

Cormac secoua la tête. « Je n’en sais rien.

— Comment les tritons et les sirènes savaient-ils qu’il fallait la récupérer ?

— Elle aurait pu leur faire signe avec sa lumière, réfléchit Cormac. Ou peut-être qu’ils ont vu celle d’Émile, comme ils l’ont fait avec celle de Bryce. Il a embrasé la mer tout entière en détruisant ces omégas. D’une certaine manière, il a dû les alerter. »

Bryce prit mentalement note de poser la question à la commandante Sendes. Elle dit à Hunt : « Est-ce que ces nombres et ces lettres te disent quelque chose ?

— Non. »

De son pouce, il caressait la main de Bryce, comme pour se rassurer sur le fait qu’elle était là, et que ce n’était pas elle qui gisait sur cette table.

Cormac recouvrit Sofie avec le drap. « Tout ce que Sofie faisait, c’était pour une raison. Tu me fais penser à elle par certains côtés.

— Je lancerai Declan sur cette piste dès qu’on sera rentrés à la maison, déclara Ruhn.

— Et au sujet des rebelles de l’Ophion et Pippa ? demanda Bryce. Et la Biche ?

— Nous sommes l’ennemi de tout le monde maintenant, renchérit Hunt.

— On ne peut que relever le défi. Mais sachant avec certitude que Sofie n’est plus là… je dois redoubler d’efforts pour trouver Émile.

— Pippa avait l’air de savoir où il se cachait, dit Tharion. J’ignore si c’est le lieu sûr que Danika avait mentionné. »

Les yeux de Cormac brillèrent. « Je ne le laisserai pas tomber entre les mains de ta reine. Ou sous le contrôle de l’Ophion.

— Tu es prêt à devenir père célibataire ? s’enquit Bryce d’une voix traînante. Tu vas tout simplement prendre le gamin et quoi… l’emmener à Avallen ? Voilà qui sera un endroit super sympa pour lui.

— Je n’ai pas réfléchi jusque-là, rétorqua Cormac en se raidissant. Serais-tu en train de suggérer que j’abandonne cet enfant tout seul dans le monde ? »

Bryce haussa les épaules en inspectant ses ongles. Sentit Hunt la regarder avec attention. « Alors est-ce qu’on prévient nos familles ? » Par les dieux, si la Biche faisait déjà route vers la maison de sa mère…

« La Biche ne va pas se lancer à leur poursuite », la consola Cormac. Avant de rectifier : « Pas encore. Elle te voudra d’abord entre ses griffes, pour qu’elle puisse respirer ta souffrance en sachant qu’elle est en train de les traquer.

— Donc on rentre à la maison et on fait comme si rien ne s’était passé ? demanda Ruhn. Qu’est-ce qui va empêcher la Biche de nous arrêter quand on sera rentrés ?

— Vous croyez qu’on pourrait s’en sortir en faisant croire aux Asteri qu’on était sur la base rebelle pour arrêter Pippa et l’Ophion ? interrogea Bryce.

— J’ai fait exploser leur base comme il faut, donc les preuves sont en notre faveur, rassura Hunt en haussant les épaules. En particulier maintenant que Pippa nous pourchasse.

— La Biche n’en croira pas un mot », les interpella Cormac.

Avec un petit sourire, Bryce répondit : « Maître dans l’art de balancer des conneries, tu te souviens ? »

Il ne lui rendit pas son sourire. Il se contenta de regarder Sofie, morte et disparue devant lui.

Alors, Bryce toucha la main du prince. « Nous leur ferons tous payer. »

L’étoile sur sa poitrine se mit à briller comme pour sceller cette promesse.

Le Destrier des Profondeurs se glissa entre les canyons les plus sombres des fonds marins. Sous le dôme de verre du centre de commandement, Tharion se tenait à l’écart près de la porte voûtée qui donnait sur un hall animé, et s’émerveillait devant l’éventail de nouvelles technologies et de magie dont se servaient des tritons en uniforme.

Sendes demeurait à ses côtés, le visage approbateur tandis qu’elle surveillait l’équipe qui manœuvrait le bateau.

« Depuis combien de temps vous avez ces vaisseaux ? » s’enquit Tharion, ses premiers mots depuis que Sendes l’avait invité à descendre ici, où seuls les officiers tritons de haut rang étaient autorisés. Il supposa que c’était son statut de Capitaine des Renseignements de la Reine du Fleuve qui lui accordait ce droit, mais… il ignorait l’existence de tout ceci. Son titre n’était qu’une vaste blague.

« Environ deux décennies, répondit Sendes en rectifiant le revers de son uniforme. Il nous en a fallu deux de plus pour les conceptualiser et les construire.

— Ils ont dû coûter une fortune.

— Les profondeurs de l’océan sont tapissées de ressources inestimables. Notre reine les a exploitées intelligemment pour financer ce projet.

— Pourquoi ? »

Elle lui fit face franchement. Il avait remarqué qu’elle avait un corps merveilleusement voluptueux. Avec le genre de fesses dans lesquelles il adorerait planter ses dents. Mais… le visage froid de la Reine du Fleuve surgit dans son esprit, et Tharion se tourna vers les fenêtres derrière la commandante.

Derrière les murs de verre, un nuage bioluminescent – une espèce de méduse – dérivait. Peu attrayant et parfaitement adapté aux circonstances.

Sendes demanda : « Pourquoi est-ce que votre reine s’implique avec les rebelles ?

— Elle ne s’implique pas avec eux. Je crois qu’elle veut simplement ce qu’ils veulent. »

Ou du moins ce qu’ils voulaient, à en croire Pippa – même si après avoir fait exploser l’armure en morceaux, peut-être que l’Ophion se remettrait en chasse pour traquer le gamin. « Je ne pense pas que ses motivations soient nécessairement liées au fait d’aider les gens, en réalité. » Il fit la grimace en le disant. Trop téméraire, trop insouciant…

Sendes étouffa un rire. « Votre avis est en sécurité ici, ne vous en faites pas. La Reine de l’Océan est consciente que sa sœur de la Cour Bleue est… volatile. »

Tharion expira d’un coup. « Ouais. » Il observa encore une fois la salle de contrôle. « Alors tous ces… vaisseaux, le sauvetage des rebelles… c’est parce que la Reine de l’Océan veut renverser les Asteri ?

— Je ne suis pas assez proche d’elle pour savoir si c’est là sa vraie motivation, mais ces vaisseaux ont en effet aidé des rebelles. Donc je dirais que oui.

— Et elle a l’intention de devenir la dirigeante ? demanda Tharion, avec précaution.

— Pourquoi ferait-elle cela ? demanda Sendes, en clignant des yeux.

— Pourquoi pas ? C’est ce que la Reine du Fleuve ferait. »

Sendes se figea, l’air parfaitement sincère en disant : « La Reine de l’Océan ne s’installerait pas comme remplaçante des Asteri. Elle se souvient d’une époque, avant les Asteri. Quand les dirigeants étaient élus équitablement. C’est cet objectif qu’elle souhaite atteindre une fois encore. »

L’océan sombre défilait derrière les vitres. Tharion ne put retenir un rire amer. « Et vous la croyez ? »

Sendes lui adressa un regard empreint de pitié. « Je suis désolée que la Reine du Fleuve ait à ce point abusé de votre confiance, que vous ne soyez pas en mesure de le faire.

— Je suis désolé que vous soyez assez naïve pour croire tout ce que raconte votre reine », contra-t-il.

Sendes le dévisagea une nouvelle fois avec pitié, et Tharion se raidit. Il changea de sujet. « Quelles sont les chances que vous ou Cormac me remettiez le corps de Sofie ? »

Elle haussa les sourcils. « Pourquoi est-ce que vous le voulez ?

— Ma reine le veut. Je n’ai pas à poser de questions. »

Sendes se rembrunit. « Quel intérêt peut-elle retirer à posséder le corps d’un oiseau-tonnerre ? »

Il était persuadé que Cormac n’apprécierait pas d’entendre parler de Sofie comme d’un corps, mais il répondit : « Encore une fois, je n’en sais rien. »

Sendes sembla réfléchir. « Est-ce… est-ce que votre reine dispose d’un nécromancien à son service ? »

Tharion sursauta. « Quoi ? Non. » La seule nécromancienne qu’il connaissait se trouvait à des centaines de kilomètres, et elle n’allait certainement pas venir en aide à la Reine du Fleuve. « Pourquoi ?

— C’est la seule raison qui me vient à l’esprit qui pousserait quelqu’un à de telles extrémités pour récupérer le corps d’un oiseau-tonnerre. Pour le réanimer. »

Une horreur glacée l’étreignit. « Une arme sans âme, ni conscience. »

Sendes acquiesça, l’air grave. « Mais pourquoi en aurait-elle besoin ? »

Il ouvrit la bouche, puis la referma. Spéculer sur les motivations de sa reine devant une étrangère, même amicale, serait imprudent. Il se contenta de hausser les épaules. « J’imagine qu’on le découvrira bien assez tôt. »

Sendes vit clair en lui. « Nous n’avons aucun droit sur le corps, mais le prince Cormac, en tant qu’amant et membre de l’Ophion, si. Il faudra que vous en parliez avec lui. »

Tharion savait exactement comment tout cela finirait. Avec un NON catégorique et brutal. Alors, à moins de devenir un voleur de cadavres – ce qui était loin d’être la priorité dans ses objectifs de vie –, il ne ramènerait pas la marchandise. « Le moment est venu de relancer un cycle de mensonges », murmura Tharion, plus à lui-même qu’à Sendes. Il allait devoir mentir soit sur la découverte du corps de Sofie, soit sur la raison pour laquelle il n’avait pu le voler. Merde.

« Vous pourriez faire autre chose, vous savez », dit Sendes, qui semblait lire l’angoisse sur son visage. « Dans un endroit comme celui-ci par exemple. Nous n’avons pas besoin de mentir et de comploter ici.

— Je suis heureux là où je me trouve », répondit immédiatement Tharion. Sa reine ne le laisserait jamais partir de toute façon.

Mais Sendes inclina la tête, d’un air entendu – chargé de tristesse. « Si jamais vous avez besoin de quoi que ce soit, capitaine Ketos, nous sommes là pour vous. »

Sa gentillesse le surprit tellement qu’il ne sut quoi répondre.

Sendes fut appelée par un des officiers du pont, et Tharion observa la sirène aux commandes. Sérieuse, mais… souriante. Sans tension, sans marcher sur des œufs.

Il vérifia l’heure. Il devrait retourner dans les dortoirs qu’elle avait fait préparer à leur attention. Discuter avec les autres.

Pourtant, une fois qu’il y serait, il dormirait. Et quand il se réveillerait, il repartirait à Lunathion.

À la Cour Bleue.

Il devenait de plus en plus difficile de faire abstraction de cette partie de lui qui n’avait pas du tout envie de rentrer à la maison.

Ruhn dormit à des kilomètres sous la surface, une espèce de sommeil agité dont il émergeait fréquemment pour s’assurer que ses compagnons étaient tous entassés dans la petite chambre avec lui sur des lits superposés. Cormac avait choisi de rester dans la morgue avec Sofie, désirant la pleurer en privé, pour prononcer toutes les prières à l’intention de Cthona et Luna qui étaient dues à son amante.

Tharion somnolait sur le lit du bas en face de Ruhn, étalé au-dessus des draps. Il s’était baladé après le dîner pour explorer le bateau, et il était revenu des heures plus tard, silencieux. Il n’avait absolument rien raconté de ce qu’il avait vu aux autres, à part pour dire : C’est réservé aux tritons et aux sirènes.

Alors, Ruhn s’était assis avec les amoureux, Bryce nichée entre les jambes de Hunt tandis qu’ils dînaient sur le sol de leur chambre, la mer dérivant à leur fenêtre. Ils atteindraient l’embouchure de l’Istros à l’aube, où les hommes de Tharion les attendraient pour les emmener en amont du fleuve, vers Lunathion.

Ce qu’il se passerait ensuite… Ruhn ne pouvait que prier pour que les événements tournent en leur faveur. Pour que Bryce soit capable de jouer assez finement ses cartes pour éviter leur perte.

Night ?

La voix de Day flotta dans son esprit, faible et… inquiète.

Il se détendit, et se laissa mener jusqu’au pont, aux deux fauteuils. Elle était déjà assise dans le sien, flamboyante. Salut.

Vous allez bien ?

Vous vous inquiétez pour moi, hein ?

Elle ne rit pas. J’ai entendu parler d’une attaque sur la base des rebelles sur Ydra. Que des gens ont été tués, et que le chargement de munitions et l’armure avaient été détruits. J’ai… cru que vous vous trouviez peut-être parmi ceux qui avaient disparu.

Il l’observa.

Où est-ce que vous êtes maintenant ? demanda-t-elle.

Il la laissa changer de sujet. Quelque part en sécurité. Il ne pouvait en dire plus. J’ai vu Pippa Spetsos et les rebelles de l’Ophion tuer des Vanes innocents de sang-froid aujourd’hui. Vous voulez me dire ce que c’est que ce bordel ?

Elle se raidit. Pourquoi les a-t-elle tués ?

C’est important ?

Non, réfléchit-elle. Pas si les victimes étaient innocentes. Pippa les a exécutées elle-même ?

Un groupe de soldats sous son commandement.

Sa flamme vira au bleu le plus chaud. C’est une fanatique. Dévouée à la cause des rebelles, oui… mais plus particulièrement à sa propre cause.

Elle était apparemment amie avec l’agent Cyprès.

Elle n’était pas l’amie de Sofie. Ou de quiconque.

Sa voix était devenue glaciale. Comme si elle était assez en colère pour oublier d’utiliser le nom de code de Sofie.

Au fait, Sofie est morte.

Day sursauta. Vous en êtes sûr ?

Oui. Elle s’est noyée.

Elle… Day recourba ses jambes sous elle. C’était une agente courageuse. Bien meilleure et bien plus vaillante que l’Ophion le méritait.

Un chagrin sincère soulignait les mots de Day.

Vous l’appréciiez.

Elle est allée dans le camp de la mort de Kavalla pour sauver son frère. A fait tout ce que les chefs de l’Ophion lui ont demandé juste pour pouvoir obtenir des morceaux d’informations à son sujet. Si Pippa ne sert qu’elle-même, alors Sofie était tout le contraire : tout le travail qu’elle a fourni, c’était pour les autres. Mais oui. Je l’appréciais. J’admirais son courage. Sa loyauté. C’était une âme sœur de bien des manières.

Ruhn se laissa tomber contre le dossier de son fauteuil. Alors, quoi… vous détestez Pippa et l’Ophion, aussi ? Si tout le monde les hait, elle et son groupe, alors putain pourquoi continuer à travailler avec eux ?

Vous voyez quelqu’un d’autre pour mener ce combat ? Est-ce qu’il y en a un autre qui a franchi le pas ?

Non. Personne d’autre n’oserait.

Ce sont les seuls dans l’histoire récente à avoir réussi à rassembler une telle puissance, poursuivit Day. Seuls Shahar et le général Hunt Athalar ont accompli quelque chose de similaire, et ils ont été décimés en une bataille.

Et ensuite, Athalar avait souffert pendant des siècles.

Pour être libérés du joug des Asteri, nous devons tous faire des choses qui laisseront une marque indélébile sur nos âmes. C’est le prix à payer pour que nos enfants et leurs enfants après eux n’aient jamais à le faire. Pour qu’ils connaissent un monde de liberté et d’abondance.

Les paroles d’une rêveuse. Un aperçu derrière la façade dure.

Alors, Ruhn dit à haute voix pour la première fois : Je n’aurai pas d’enfants.

Pourquoi ?

Je ne peux pas.

Elle pencha la tête. Vous êtes stérile ?

Peut-être. Un haussement d’épaules. Je n’en sais rien. Quand j’étais enfant, l’Oracle m’a dit que je serais le dernier de ma lignée. Donc, soit je meurs avant d’avoir engendré un enfant, soit… je tire des balles à blanc.

Est-ce que ça vous contrarie ?

Je préférerais ne pas mourir avant mon heure, alors si ses paroles signifient juste que je ne serai pas père… Je ne sais pas. Personne n’est au courant dans ma vie. Et étant donné le père qui est le mien… peut-être qu’il vaut mieux que je n’en sois pas un. Je ne saurais pas la moindre chose sur la manière d’être un bon père.

Voilà qui semble une affirmation erronée.

Il rit. Bon, peu importe, c’était ma façon stupide de dire que même si je n’aurai probablement pas d’enfants, je… je comprends ce que vous dites. Il y a des gens dans ma vie qui en auront, et pour leurs enfants, pour leurs familles… je ferai ce que j’ai à faire.

Mais elle ne se laissa pas détourner de la conversation par sa tentative de diversion. Vous êtes gentil et attentionné. Et vous avez l’air d’aimer ceux qui vous entourent. Il n’y a rien d’autre qui me paraisse nécessaire pour être père.

Grandir un peu et ne pas faire autant la fête ?

Elle éclata de rire. D’accord. Peut-être ça.

Un sourire léger étira ses lèvres. Des étoiles lointaines à peine visibles brillaient dans les ténèbres autour d’eux.

Vous avez l’air troublé, dit-elle.

J’ai vu un sacré paquet de trucs pourris aujourd’hui. J’avais du mal à dormir avant que vous ne frappiez à la porte.

Que je frappe ?

Peu importe comment vous voulez appeler ça. Vous m’avez convoqué.

Dois-je vous raconter une histoire pour vous aider à dormir ?

Sa voix était ironique.

Ouais. Il allait la prendre au mot.

Mais elle se contenta de dire : D’accord.

Il cligna des yeux. Vraiment ?

Pourquoi pas ? Elle lui fit signe de s’allonger. Ce qu’il fit, en fermant les yeux.

Puis, à sa grande surprise, elle s’approcha et s’assit à côté de lui. Lui caressa les cheveux d’une main flamboyante. Chaude, et délicate – hésitante.

Elle commença : Il était une fois, avant que Luna ne chasse les cieux et que Solas ne réchauffe le corps de Cthona, avant qu’Ogenas ne recouvre Midgard avec de l’eau, et qu’Urd ne tisse nos destinées ensemble, une jeune sorcière vivait dans une maison au fond des bois. Elle était belle, et gentille, et aimée de sa mère. Qui avait fait de son mieux pour l’élever, avec pour seuls compagnons les habitants de la forêt elle-même : des oiseaux, des bêtes et le murmure des ruisseaux…

Sa voix, douce, mélodieuse et régulière, s’engouffra en lui comme de la musique. Sa main lui caressa encore une fois les cheveux, et il se retint de ronronner.

Elle grandit, forte et fière. Mais un jour, un prince errant se présenta dans sa clairière, alors que sa mère était partie. Il fut époustouflé par sa beauté, et voulut désespérément faire d’elle sa femme.

Je croyais que c’était censé être une histoire réconfortante, marmonna Ruhn.

Elle rit doucement, tirant sur une mèche de ses cheveux. Écoutez.

Ruhn décida de tout envoyer bouler, et se retourna, posant la tête sur ses genoux. Le feu ne le brûla pas, et la cuisse qui se trouvait en dessous était musclée fermement, tout en restant souple. Et cette odeur…

Day poursuivit : Elle n’éprouvait aucune attirance pour les princes, ou le fait de diriger un royaume, ni aucun intérêt pour les bijoux qu’il lui offrait. Ce qu’elle voulait, c’était un cœur pur qui l’aimerait, courant librement avec elle dans la forêt. Mais le prince refusait de se laisser éconduire. Il la pourchassa dans les bois, suivi par ses chiens.

Le corps de Ruhn se détendit, membre après membre. Il inspira son odeur, sa voix, sa chaleur.

Tandis qu’elle courait, elle supplia la forêt qu’elle aimait si tendrement de lui venir en aide. Ce qu’elle fit. D’abord, elle la transforma en biche, pour qu’elle soit aussi rapide que le vent. Mais ses chiens continuaient de la traquer, se rapprochant inexorablement. Aussi la forêt la métamorphosa en poisson, et elle emprunta l’un des cours d’eau de la montagne. Mais il construisit un barrage à sa base, pour l’attraper. Alors elle devint un oiseau, un faucon, et s’envola vers les cieux. Mais le prince était un archer de talent, et il décocha une de ses flèches à pointe de fer.

Ruhn dériva, calme et tranquille. À quand remontait la dernière fois que quelqu’un lui avait raconté une histoire pour l’aider à s’endormir ?

Il frappa son sein, et là où le sang tomba, des oliviers jaillirent du sol. Quand son corps heurta la terre, la forêt la transforma une dernière fois…

Ruhn se réveilla, toujours sur le pont mental. Day reposait dans le fauteuil en face de lui, endormie elle aussi, le corps toujours dissimulé par les flammes.

Il se leva, effaçant la distance qui se trouvait entre eux.

Une princesse de feu, dormant, attendant qu’un chevalier vienne la réveiller. Il connaissait cette histoire. Ça lui rappelait quelque chose. Une princesse guerrière endormie entourée par un anneau de feu, condamnée à reposer ici jusqu’à ce qu’un guerrier soit assez courageux pour affronter les flammes et les franchisse.

Day se tourna, et à travers les flammes, il aperçut vaguement de longs cheveux qui retombaient sur le bras du fauteuil…

Il recula d’un pas. Mais elle dut l’entendre, et elle se redressa brutalement. Les flammes reprirent de la vigueur autour d’elle alors que Ruhn retournait sur son canapé. Qu’est-ce que vous faisiez ?

Ruhn secoua la tête. Je… je voulais connaître la fin de l’histoire. Je me suis endormi quand la sorcière était transpercée par une flèche.

Day bondit du fauteuil, en fit le tour – le plaçant entre eux. Comme s’il avait dépassé les limites.

Mais elle dit : La forêt transforma la sorcière en monstre, avant qu’elle ne heurte le sol. Une bête faite de crocs et de griffes et dotée d’une soif de sang. Elle mit en pièces le prince qui la poursuivait et ses chiens.

Et c’est tout ? demanda Ruhn.

C’est tout, confirma Day, avant de marcher dans les ténèbres, ne laissant que des braises dans son sillage.

Troisième partie

La fosse

Ruhn faisait les cent pas devant la télé de Bryce, le téléphone à l’oreille. Les tatouages de ses avant-bras se mouvaient tandis qu’il étreignait l’appareil. Mais sa voix était calme, pesante. « D’accord, merci d’avoir regardé, Dec. »

Bryce observa le visage de son frère qui raccrocha, et sut exactement ce qu’il allait dire. « Pas de chance ? »

Ruhn se laissa tomber contre les coussins du canapé. « Non. Ce qu’on a vu sur le bras de Sofie n’apparaît nulle part ailleurs. »

Bryce se pelotonna contre Hunt de l’autre côté du canapé pendant que l’ange discutait avec Isaïe au téléphone. Dès leur retour à Lunathion grâce à quelques jet-skis de la Cour Bleue, Tharion a pris la route du Dessous pour voir sa reine. Il était assez improbable que la Reine du Fleuve sache ce que les nombres et les lettres gravés dans le biceps de Sofie signifiaient, mais cela valait la peine d’essayer.

Cormac avait découvert trente messages de son père qui l’attendait, s’interrogeant sur ses activités, aussi était-il allé dans la villa du Roi de l’Automne pour convaincre l’homme – et donc son père – qu’il avait accompagné Bryce à Nidaros.

Cette dernière se disait qu’elle aurait dû prévenir ses parents sur la version officielle, pour accorder leurs violons, mais elle n’arrivait pas à s’y mettre. Il fallait d’abord qu’elle se pose un peu – qu’elle calme son esprit tourmenté.

Franchement, c’était un miracle que la Biche et ses lycans ne les aient pas attendus à l’appartement. Que les infos n’aient pas diffusé leurs visages avec la bannière TRAÎTRES REBELLES tamponnés dessus. Mais après avoir écumé les sites d’informations, pendant que Ruhn discutait avec Dec, rien de probant n’était ressorti.

Alors, elle avait passé les dernières minutes à essayer avec acharnement de se téléporter du canapé à la cuisine.

Rien. Comment avait-elle réussi pendant qu’ils faisaient l’amour ? Sa prochaine leçon avec Ruhn et Cormac ne devait pas avoir lieu avant demain, mais elle voulait arriver avec une idée.

Bryce se concentra sur les chaises de la cuisine. Je suis là. Je veux aller là-bas. Sa magie ne frémit même pas. Deux points dans l’espace. Je suis en train de plier une feuille de papier pour les réunir. Mon pouvoir est un crayon qui transperce le papier, les liant…

« Ouais, dit Hunt. Ember m’a soumis à un véritable interrogatoire, mais tout va bien. Nous avons passé un bon moment. » Il fit un clin d’œil à Bryce, bien que ce geste anodin ne parvienne pas à illuminer ses yeux. « D’accord. Je te retrouve demain à la réunion. » Hunt raccrocha, et soupira. « À moins qu’ils n’aient un couteau pointé dans son dos, on dirait qu’Isaïe n’a aucune idée de ce qu’il s’est passé à Ydra. Ou que la Biche nous a vus.

— À quel jeu joue-t-elle ? demanda Ruhn, en jouant avec l’anneau de sa lèvre. Tu crois vraiment qu’Isaïe n’a pas joué la comédie pour t’attirer plus tard dans le Comitium ?

— S’ils voulaient nous arrêter, ils seraient venus nous attendre, répliqua Hunt. La Biche garde ça pour elle.

— Pourquoi ? interrogea Bryce, en fronçant les sourcils, inquiète. Pour nous torturer psychologiquement ?

— Honnêtement ? répondit Hunt. C’est une vraie possibilité. Mais si tu me poses la question, je crois qu’elle sait que nous… sommes en train de préparer quelque chose. Je pense qu’elle veut voir ce que nous allons faire ensuite.

— Nous nous sommes tellement focalisés sur Émile, l’Ophion et les démons que nous avons oublié un élément essentiel : Sofie est morte en détenant des renseignements cruciaux, réfléchit Bryce. La Biche le savait – elle en avait assez peur pour la tuer afin de faire en sorte que ces informations meurent avec Sofie. Et s’il n’a pas fallu beaucoup de travail à Tharion pour découvrir que Sofie et Danika se connaissaient et pour nous contacter, je parie que la Biche l’a également compris. Elle dispose de hackers qui auraient pu trouver ces mêmes e-mails entre elles. »

L’aile de Hunt vint lui caresser l’épaule, se recourbant autour d’elle. « Mais comment tout cela est même lié à Danika ? Sofie n’a obtenu ces renseignements que deux ans après la mort de Danika.

— Aucune idée », dit Bryce, appuyant sa tête contre l’épaule de Hunt. Une sorte d’intimité décontractée et paisible.

Faire l’amour sur le bateau avait bouleversé leur vie. Bouleversé leurs âmes. Les avait juste… bouleversés. Elle avait hâte de recommencer.

Elle écarta ces pensées de sa tête tandis que Ruhn disait : « Une chance que ce soit lié aux recherches de Danika sur la lignée des Fendyr ? » Son frère se massa les tempes. « Même si je ne vois pas en quoi cela constituerait des renseignements capables d’influencer le cours de la guerre, valant la peine de tuer pour les dissimuler.

— Moi non plus », rétorqua Bryce, en soupirant. Elle avait dormi la nuit dernière lovée contre Hunt dans leur lit superposé, membres, ailes et souffles mêlés, mais elle était toujours épuisée. D’après les poches noires sous les yeux de Hunt, elle savait que la même fatigue pesait sur lui.

On toqua à la porte, et Ruhn se leva pour ouvrir. La main de Hunt s’enfonça dans ses cheveux, et il tira sur les mèches pour obliger Bryce à le regarder. Il lui embrassa le nez, le menton, la bouche.

« Je suis peut-être crevé, dit-il, comme s’il lisait dans ses pensées, mais je suis prêt pour le deuxième round quand tu l’es. »

Son sang bouillonna dans ses veines. « Bien, répondit-elle à voix basse. Ce serait dommage que tu sois incapable de suivre le rythme vu ton grand âge. »

Ils furent interrompus par Ruhn, debout devant eux. « Désolé d’interrompre votre festival amoureux, mais le Chien de l’Anfer est là. »

Baxian ne leur laissa pas le temps de se préparer quand il entra derrière Ruhn, ses ailes noires légèrement écartées. « Putain, mais comment tu as appelé ce bateau ?

— Qu’est-ce que tu fais ici ? demanda doucement Hunt.

— Je viens m’assurer que vous êtes tous en un seul morceau, répondit Baxian en clignant des yeux.

— Pourquoi ? s’enquit Ruhn.

— Parce que je veux en être. »

Baxian s’installa sur un tabouret près du comptoir.

Bryce toussa, mais demanda, l’air innocent : « Dans quoi ? »

Le Chien de l’Anfer lui jeta un regard moqueur. « Dans ce qui vous a poussés à aller rencontrer l’Ophion, avant de défoncer leurs matériels. »

Bryce répondit d’une voix suave : « Nous avons voulu neutraliser l’Ophion avant qu’ils ne puissent ruiner la paix à Valbara.

— Ouais, bien sûr, ricana Baxian. Sans soutien, sans alerter quiconque.

— Il y a des sympathisants à la cause des rebelles dans la 33e, répondit fermement Hunt. On ne pouvait pas prendre le risque de les alerter.

— Je sais, répliqua Baxian, avec un calme équivalent. Je suis l’un d’entre eux. »

Bryce dévisagea le métamorphe, et l’air aussi tranquille que possible, elle dit : « Tu te rends compte qu’on pourrait aller directement voir Célestina avec ce genre de phrase. Tu serais crucifié avant le coucher du soleil.

— Je veux que vous me disiez ce qu’il se passe, contra Baxian.

— Je te l’ai déjà dit. Et tu viens royalement de te foutre dans la merde.

— S’ils commencent à poser des questions pour découvrir comment vous savez que je suis un sympathisant, tu penses vraiment que quelqu’un va croire vos conneries sur le fait d’avoir été là-bas pour sauver Valbara des grands méchants rebelles humains ? En particulier alors que vous avez menti à Célestina en racontant que vous alliez chez tes parents ? » rit Baxian. Hunt était devenu tellement immobile que Bryce sut qu’il était à deux doigts de le tuer, même si aucun éclair ne crépitait autour de lui. « Les Asteri laisseront la Biche commencer par toi directement, et nous verrons combien de temps ces mensonges tiendront sous les traitements qu’elle t’infligera.

— Pourquoi est-ce que la Biche n’est pas encore ici ? » s’enquit Bryce.

Elle ne confirmerait rien du tout.

« Pas son style, dit Baxian. Elle veut vous laisser assez de corde pour vous pendre tout seuls.

— Et Ydra, ce n’était pas suffisant ? » lâcha Ruhn.

Bryce le foudroya du regard. Son frère l’ignora, son attention létale fixée sur Baxian.

« Si je devais émettre une hypothèse, je dirais qu’elle pense que vous allez la conduire vers ce qu’elle veut. »

Ruhn grogna. « Qu’est-ce que tu veux ? »

Baxian s’appuya à nouveau contre le comptoir. « Je vous l’ai dit : je veux en être.

— Non, répondit Hunt.

— Qui vous a prévenus aujourd’hui ? Qui t’a soutenu quand Sabine est venue folle de rage ici ? Est-ce que j’ai raconté quoi que ce soit à quelqu’un à ce sujet depuis ?

— La Biche joue des parties qui s’étalent sur des années, contra Hunt, la voix menaçante. Qui sait ce que tu prévois avec elle ? Mais nous ne sommes pas des rebelles de toute façon, donc il n’y a rien à rejoindre. »

Baxian rit – sans joie, sans aucune espèce d’amusement – et sauta de son tabouret. Prit la direction de la porte. « Quand vous autres idiots aurez envie d’avoir de vraies réponses, vous savez où me trouver. » La porte claqua derrière lui.

Le silence retomba dans son sillage, et Bryce ferma les yeux.

« Donc… on la joue tranquille, dit Ruhn. On détermine comment surpasser la Biche. »

Hunt grogna, sans avoir l’air convaincu. Ils étaient au moins deux à être sceptiques.

Un vibreur se fit entendre, et Bryce ouvrit les yeux pour voir Ruhn surveiller son téléphone. « Flynn a besoin de moi à la maison. Appelez-moi si vous entendez quelque chose.

— Sois prudent », l’avertit Hunt, mais le frère de Bryce se contenta de tapoter la garde de l’Épée Stellaire avant de sortir. Comme si la lame aurait le moindre effet contre la Biche.

Seuls dans leur appartement, enfin vraiment seuls, Bryce agita les sourcils d’un air suggestif à Hunt. « Et si on se changeait les idées en froissant les draps ? »

Hunt rit, se penchant pour déposer un baiser sur sa bouche. Il s’arrêta à quelques millimètres de ses lèvres, assez près pour qu’elle puisse sentir son sourire quand il dit : « Et si tu me racontais ce que tu sais sur Émile ? »

Bryce recula. « Rien du tout. »

Ses yeux flamboyèrent. « Oh ? Spetsos a pratiquement tout déballé, pas vrai ? Avec son discours sur les langues fourchues. » Les éclairs brillaient sur ses ailes. « Est-ce que tu es complètement dingue ? Envoyer ce gamin à la Reine Vipère ? »

« Comment ça s’est passé ? »

Ruhn se tenait debout devant Flynn et Dec, assis sur le canapé avec des sourires trop innocents. Ithan se trouvait de l’autre côté de Dec – et son visage inquiet mit la puce à l’oreille de Ruhn.

« Je me demande s’il faut que je vous pose la même question à tous les trois, déclara-t-il, en haussant un sourcil.

— Bon, tu es vivant, et tu n’as pas été capturé, dit Dec, en plaçant ses mains derrière sa tête et en s’enfonçant dans le canapé. J’imagine que… ça s’est bien passé ?

— On peut dire ça comme ça », répondit-il.

Il leur raconterait plus tard. Quand il serait un peu moins épuisé, et un peu moins inquiet au sujet de leurs expressions innocentes.

« Bien, parfait, génial, intervint Flynn, en se remettant brutalement debout. Alors, tu te rappelles comme tu dis toujours que nous sommes un peu sexistes parce que nous n’avons aucune colocataire féminine…

— Je n’ai jamais dit… »

Flynn désigna l’entrée derrière lui. « Bon, eh bien, voilà. »

Ruhn cligna des yeux quand trois esprits du feu entrèrent, et atterrirent sur les larges épaules de Flynn. L’une d’elles, dotée de formes généreuses, se lova contre son cou, en souriant.

« Je te présente les triplées. Rithi, Sasa, et Malana. »

La plus grande des deux autres, Sasa, fit les yeux doux à Ruhn. « Prince.

— Le coût de nos assurances va exploser, dit Ruhn à Declan, en faisant appel au colocataire légèrement moins cinglé que l’autre.

— Depuis quand est-ce que tu es devenu adulte, putain ? » aboya Flynn.

Ithan pointa le menton vers la porte d’entrée. « Attends d’avoir rencontré la quatrième nouvelle coloc avant de faire une crise. »

Une petite femme, aux courbes sensuelles, entra, avec des cheveux noirs ondulés qui descendaient presque jusqu’à sa taille. La grande majorité de sa peau bronzée était dissimulée par une couverture, enroulée autour de son corps nu. Mais ses yeux… par les feux de Solas. Ils étaient rouge sang. Brillant comme des braises.

« Ariadne, je te présente Ruhn, ronronna Flynn. Ruhn, voici Ariadne. »

Elle soutint le regard du prince, et il se figea en apercevant la lueur de quelque chose qui avait fondu et circulait sous la peau de son avant-bras, donnant à sa chair l’apparence… d’écailles.

Ruhn se tourna brutalement vers Dec et Flynn. « Je ne suis parti qu’une journée ! Du lever du soleil au lever du soleil suivant ! Et je rentre pour trouver une dragonne ? D’où est-ce qu’elle vient ? »

Dec et Flynn, ainsi que les trois esprits, désignèrent Ithan.

Le loup fit la grimace.

Le regard de Ruhn revint se poser sur la dragonne, sur la main qui serrait la couverture autour d’elle. La légère trace de marquage sur son poignet. Il étudia les esprits.

« Pitié, dites-moi au moins qu’elles sont ici légalement, demanda doucement Ruhn.

— Nan », répondit Flynn avec enthousiasme.

Il n’y avait que deux options qui s’offraient à Hunt : se mettre à hurler ou à rire. Il n’avait pas encore décidé quelle option il allait choisir, tandis qu’ils marchaient le long d’un couloir étroit dans l’entrepôt le plus létal du Marché de la Viande, avec pour objectif la porte la plus éloignée. Les gardes fae aux visages neutres ne bronchèrent absolument pas. S’ils savaient qui était Bryce, ils n’en montraient rien.

« Comment est-ce que tu as compris ? » Bryce fronçait les sourcils. Elle n’avait pas nié pendant le trajet en volant. Qu’elle avait réussi d’une manière ou d’une autre à amener Émile à la Reine Vipère. Et Hunt était tellement fou de rage qu’il n’avait rien demandé.

Il répondit à voix basse : « Je te l’ai dit. Tu n’es pas aussi habile que tu le penses. Ta manière de te raidir quand Pippa a parlé des serpents t’a trahie. » Il secoua la tête. « Ce n’est pas Pippa qui a tué ces gens pour traquer Émile, n’est-ce pas ?

— Non, répondit Bryce en faisant la grimace. C’étaient les hommes de main de la Reine Vipère. Enfin, ses femmes de main. Elle a dépêché un de ses larbins humains – une mercenaire – pour le traquer. D’où l’odeur humaine féminine.

— Et tu étais d’accord avec ça ? Pas seulement de tuer ces gens, mais de faire accuser Pippa ? »

D’accord, Pippa était horrible, mais… Quelque chose se brisa dans sa poitrine.

Était-ce différent de sa relation avec Shahar ? Tomber amoureux d’une femme puissante et splendide – tout ça pour qu’elle lui cache ses pensées les plus profondes.

« Non », dit Bryce, blême. Elle s’arrêta à trois mètres des gardes. Toucha le bras de Hunt. « Je n’étais pas du tout d’accord avec cette partie-là. » Sa gorge tressauta. « Je lui ai demandé de le retrouver par tous les moyens nécessaires. Je ne m’étais pas rendu compte que cela impliquerait… ça.

— C’était un putain de truc stupide à faire », cracha Hunt, et il s’en voulut immédiatement en voyant la lueur blessée dans ses yeux. Mais il continua vers la porte, s’arrachant à son étreinte.

Les gardes les laissèrent entrer sans un mot dans l’appartement somptueux. Bien loin des bureaux délabrés des niveaux inférieurs. Une entrée constituée de bois sculpté s’étendait devant eux, le tapis rouge sang menant dans une immense salle d’attente avec une fenêtre gigantesque du sol au plafond, surplombant la fosse de combat, hélas célèbre.

Bryce murmura froidement en se dirigeant vers la salle d’attente : « Je ne laisserai ce pauvre garçon tomber entre les mains de personne. Cormac y compris.

— Alors, la nuit où nous sommes venus ici avec Juniper et Fury… Émile était déjà ici ?

— La Reine Vipère était censée l’avoir appréhendé à ce stade. Mais ensuite, Tharion nous a parlé de la selkie assassinée, et il était clair qu’elle ne l’avait pas encore trouvé. Donc, je suis venue ici pour voir ce qu’il se passait, et pour l’informer que laisser une traînée de cadavres… ce n’était pas ce que je souhaitais. Quand je suis passée devant les gardes une fois que nous nous sommes séparés pour chercher, j’ai marmonné quelques questions à leur attention pour qu’ils les transmettent à leur reine. Et l’un des agents sous couverture est venu me voir chez le boucher où j’achetais de la viande pour Syrinx pour m’annoncer que le gosse était toujours en vadrouille, et qu’ils l’avaient vu pour la dernière fois près du Quai Noir. J’ai remis en doute tout ce que j’avais déduit de sa venue ici, et j’ai su que je devais… juste me rendre dans le quartier des Os pour m’assurer qu’il n’y était pas. Pendant que la Reine Vipère continuait de chercher. Visiblement, elle ou ses femmes de main ont décidé d’ignorer mes ordres d’arrêter de tuer, et d’ajouter encore quelques cadavres à la liste avant d’attraper Émile.

— Alors, c’était une perte de temps de venir ici cette nuit-là ? »

Elle secoua la tête. « Non. Il fallait que je fasse croire à tout le monde que je cherchais Émile, et que nous allions éliminer cet endroit de la zone de recherches, comme ça quand la Reine Vipère parviendrait à lui mettre la main dessus, personne ne reviendrait ici. Et j’avais besoin de toi et de Fury avec moi pour que la Reine Vipère se rappelle ceux qui viendraient la défoncer si elle faisait du mal au gamin dans l’affaire. »

Cette reine qui se tenait maintenant debout devant eux, une femme mince dans une combinaison vert fluo à côté d’un canapé immense et moelleux. Ses cheveux brillants noirs coupés au carré reflétaient les flammes de la cheminée à sa droite. Et assis sur le canapé devant elle, petit et mince, doté de grands yeux, se trouvait un garçon.

« On est venue récupérer son colis ou recommencer avec les menaces où Athalar me cuit vivante ? demanda la Reine Vipère, en tirant sur la cigarette coincée entre ses lèvres peintes en violet.

— Jolies baskets », se contenta de répondre Bryce, en désignant les baskets montantes blanches et dorées de la métamorphe serpent. Puis, elle adressa un sourire amical à Émile. « Salut Émile. Je m’appelle Bryce. »

Le garçon ne répondit rien. À la place, il leva les yeux vers la Reine Vipère qui énonça d’une voix langoureuse : « C’est la rouquine qui t’a conduit ici. Ignore l’ange. Il aboie beaucoup, mais il ne mord pas.

— Oh, il aime mordre, » murmura Bryce, mais Hunt n’était pas d’humeur à plaisanter. Ou même à sourire.

Il s’adressa à la Reine Vipère, alors que la foudre courait dans ses veines : « N’allez pas vous imaginer un instant que j’oublierai un jour comment vous nous avez baisés cette nuit-là avec Michée. Les souffrances de Vik et la mort de Justinien sont de votre faute. »

La reine eut l’audace de baisser les yeux sur elle, comme si elle cherchait une forme de culpabilité.

Avant que Hunt n’envisage de la faire griller, Émile couina : « Salut. »

Ce n’était qu’un gamin, seul et effrayé. Cette simple pensée éteignit la foudre de Hunt.

Bryce fit un signe de tête à la Reine Vipère. « J’aimerais discuter un moment avec Émile, s’il vous plaît. » C’était un ordre. D’une princesse à une autre dirigeante.

Les pupilles fendues de la Reine Vipère s’écarquillèrent – d’amusement ou avec une intensité prédatrice, Hunt n’aurait su le dire. Mais elle répondit : « Émile, appelle-moi si tu as besoin de quelque chose. » Elle sautilla vers un couloir aux lambris sculptés et disparut derrière une porte.

Bryce se laissa tomber sur le canapé à côté d’Émile et dit : « Alors, comment ça va ? » Le garçon et Hunt la dévisagèrent, interloqués.

Émile répondit doucement : « Ma sœur est morte, pas vrai ? »

Le visage de Bryce s’adoucit, et Hunt répondit : « Oui. C’est vrai. Nous sommes vraiment désolés. »

Émile fixa ses mains pâles, osseuses. « La Vipère a dit que tu la cherchais, mais… j’en étais sûr. » Hunt observa le garçon, à l’affût de la moindre manifestation du don de l’oiseau-tonnerre. D’un indice de cette magie capable de récolter et de transformer l’énergie à sa volonté.

Bryce posa la main sur l’épaule d’Émile. « Ta sœur était une battante. Une dure à cuire courageuse et brillante. »

Émile lui offrit un sourire tremblant pour toute réponse. Par les dieux, que ce gamin était maigre. Bien trop mince pour sa stature dégingandée. S’il était resté aussi mince après quelques semaines en dehors des barrières hérissées de barbelés du camp de la mort… Ce garçon avait vu et enduré des choses qu’aucun enfant – aucune personne – ne devrait jamais avoir à vivre.

La honte submergea Hunt, et il s’assit à côté de Bryce.

Pas étonnant qu’elle ait travaillé seule pour organiser tout ça – au sein de leur groupe, pas un seul d’entre eux ne s’était vraiment arrêté pour réfléchir au gamin lui-même. Juste son pouvoir, et ce que cela pourrait représenter si la mauvaise personne lui mettait la main dessus.

Hunt essaya de capter son regard, de lui montrer qu’il comprenait, et qu’il ne lui en voulait absolument pas, mais elle resta concentrée sur l’enfant.

Elle poursuivit délicatement : « J’ai perdu une sœur, moi aussi. Il y a deux ans. Ce fut difficile, et la douleur ne s’estompe jamais, mais… tu apprends à vivre avec. Je ne vais pas te dire que le temps guérit toutes les blessures, parce que pour certaines personnes ce n’est pas le cas. » Le cœur de Hunt se serra en entendant la souffrance contenue dans sa voix, même encore maintenant. « Mais je comprends. Ce que tu ressens. »

Émile ne répondit rien. Hunt réprima l’envie brutale de les prendre tous les deux dans ses bras et de les étreindre contre lui.

« Et écoute, poursuivit Bryce, peu importe ce que la Reine Vipère t’a dit, ne prends pas ses menaces au sérieux. Elle est cinglée, mais ce n’est pas une tueuse d’enfants.

— Très rassurant, marmonna Hunt.

— C’est vrai », rétorqua Bryce en le foudroyant du regard.

Pourtant, Hunt savait pourquoi la Reine Vipère n’aurait pas fait de mal à l’enfant. Il se tourna vers la fosse de combat au-delà de la fenêtre. Pour l’instant, elle était sombre et tranquille ; il était trop tôt dans la journée pour les combats qui attiraient des centaines de personnes – et rapportaient des millions – à la métamorphe serpent.

L’angoisse le saisit à la gorge. Hunt lâcha : « Tu n’as signé aucun contrat avec elle, n’est-ce pas ?

— Pourquoi voudrait-elle que je signe quelque chose ? » interrogea-t-il en jouant avec le tapis du bout des pieds.

Hunt expliqua : « Les oiseaux-tonnerre sont extrêmement rares. Beaucoup de gens voudraient ce pouvoir. » Il tendit la main vers Émile, et des éclairs auréolèrent ses doigts, se frayant un chemin entre eux. « Je ne suis pas un oiseau-tonnerre, mais je dispose d’un don semblable. Ce qui fait de moi quelqu’un qui a… de la valeur. » Il tapota la marque d’esclave qui avait été barrée sur son poignet. « Ce n’est pas une valeur qui a du sens ou qui compte au fond, mais elle a poussé certaines personnes à faire beaucoup de mauvaises choses pour m’atteindre. » La Reine Vipère tuerait – avait tué – pour s’emparer de ce pouvoir.

Les yeux d’Émile s’écarquillèrent en voyant la foudre. Comme s’il voyait Hunt pour la première fois. « Sofie a dit un truc sur son pouvoir une fois. Que ça ne changeait pas qui elle était à l’intérieur. »

Hunt s’adoucit un peu devant la confiance qui rayonnait sur le visage du garçon. « C’est vrai. Et ton pouvoir non plus. »

Émile les regarda alternativement. Puis, le couloir. « Quel pouvoir ? »

Lentement, très lentement, Hunt se tourna vers Bryce. Son visage était indéchiffrable. « Tes… pouvoirs d’oiseau-tonnerre ? Le pouvoir qui a coulé ces bateaux omégas ? »

Le gamin se referma. « C’était Sofie. »

D’un air de défi, Bryce leva le menton. « Émile n’a aucun pouvoir, Hunt. »

Hunt avait l’impression qu’elle venait de lui renverser un seau d’eau glacée sur la tête.

« Qu’est-ce que tu veux dire ? » demanda-t-il, à voix basse. Il n’attendit pas sa réponse avant d’insister. « Comment est-ce que tu le sais, Bryce ?

— Je n’en étais pas certaine », répondit-elle. Le petit garçon apeuré s’éloignait maintenant de l’ange. Elle poursuivit : « Mais je me disais que c’était une hypothèse plausible. L’unique chose qui intéresse les Vanes, c’est le pouvoir. La seule façon de les obliger à s’intéresser à un enfant humain, c’était d’inventer une histoire en lui prêtant les mêmes pouvoirs que Sofie. La seule façon de s’assurer qu’il serait emmené en sécurité, c’était de forger un mensonge sur sa valeur potentielle. Je pense que Sofie ne le savait que trop. » Elle ajouta avec un sourire au gamin : « Émile avait – a – de la valeur. Pour Sofie. Pour sa famille. Comme tous ceux qui sont aimés. »

Hunt cligna des yeux. Encore une fois. La colère et la peur se lisaient dans ses yeux. Il murmura : « Est-ce que la Reine Vipère est au courant ? »

Bryce ne masqua pas son dégoût. « Elle n’a jamais posé la question. » Bryce s’était assurée de soigneusement verbaliser le marché entre elles, afin qu’Émile puisse partir d’ici quand il le souhaitait.

La foudre de Hunt crépita sur son front. « Toutes les protections qu’elle garantissait à ce gamin disparaîtront à la seconde où elle le saura. » Son regard bascula sur Émile, qui observait les éclairs non pas avec de la peur, mais de la tristesse. Ils disparurent immédiatement. Hunt se frotta le visage. Puis, s’adressa à Bryce : « Tu as fait tout ça sur une intuition ?

— Sofie était à moitié humaine. Comme moi. » Cormac lui-même avait dit qu’elles se ressemblaient.

Elle expliqua aussi gentiment que possible : « Tu n’as jamais passé un moment de ta vie comme un humain, Hunt. Tu as toujours eu de la valeur aux yeux des Vanes. Tu l’as dit toi-même tout à l’heure. »

Ses ailes bruissèrent. « Et quel était le prix demandé par la Vipère ?

— Elle irait chercher Émile, l’emmènerait ici – en sécurité et avec tout le confort nécessaire – jusqu’à ce que je vienne le chercher. Et en échange, je lui devrais une faveur.

— C’était inconscient, cracha-t-il entre ses dents.

— Ce n’est pas comme si je disposais de montagnes d’or partout. » Ce n’était ni le lieu, ni le moment de se disputer là-dessus. « Tu pourras faire ta crise de do-minable plus tard, déclara-t-elle, furieuse.

— Très bien », rétorqua-t-il. Il se pencha en avant pour parler au garçon, apaisant son visage agité. « Désolé, Émile. Je suis content que tu ailles bien, peu importent les risques inconsidérés que Bryce a pris pour que ce soit le cas. Tu es prêt à répondre à quelques questions ? »

Émile acquiesça faiblement. Bryce se prépara.

Hunt lui jeta un regard peu amène avant de continuer : « Comment est-ce que tu as fait pour que la Reine Vipère ignore que tu n’avais aucun pouvoir ?

— Quand elle a parlé des combats et de ces trucs, je n’ai pas répondu, répondit-il en haussant les épaules. Je pense qu’elle croyait que j’avais peur.

— Bien joué », s’exclama Bryce. Mais Hunt lui coupa la parole : « Quand tu es venu dans cette ville au départ, c’était pour trouver un point de rendez-vous dont vous aviez convenu avec ta sœur ?

— On était censés se retrouver ici, en fait, acquiesça encore une fois Émile.

— Un endroit où les âmes fatiguées trouvent l’apaisement…

— Le Marché de la Viande est un point central de la drogue. Je me suis dit que si Danika l’avait suggéré comme un lieu pour se cacher, alors elle avait sûrement pensé que la Reine Vipère serait… disposée à les aider. Visiblement, elle avait raison.

— L’agent de la Vipère m’a récupéré avant que j’aie pu entrer dans la ville en elle-même. Elle a dit que les lieux étaient dangereux à part avec eux.

— Tu n’es pas en sécurité avec elle, dit Bryce en souriant gentiment, mais maintenant tu l’es avec nous. »

Au moins, ils étaient d’accord sur ce point.

« Est-ce que ta sœur t’a parlé d’un truc secret sur les Asteri ? Un truc super important pour les rebelles ? »

Émile réfléchit, le front plissé. « Non. »

Bryce poussa un gros soupir. Les chances étaient minces, mais bon…

Émile agita les doigts. « Mais… je reconnais ce nom. Danika. C’était une louve, pas vrai ? »

Bryce se figea. « Tu connaissais Danika ? »

Émile secoua la tête. « Non, mais Sofie m’a parlé d’elle la nuit où nous nous sommes séparés. La louve blonde, qui était morte il y a quelques années. Avec des mèches violettes et roses dans les cheveux. »

Bryce lutta pour reprendre son souffle. « Comment Danika et Sofie se connaissaient-elles ?

— Danika a trouvé Sofie en utilisant ses pouvoirs vanes, dit Émile. Elle pouvait sentir le pouvoir de Sofie, je crois. Elle avait besoin d’elle pour faire quelque chose pour elle – Danika ne pouvait pas le faire parce qu’elle était trop reconnaissable. Mais Sofie… » Émile joua avec le tapis. « Elle n’était pas…

— Sofie était une humaine, coupa Bryce. Ou elle passait comme telle. Elle aurait été ignorée par la plupart des gens. Qu’est-ce que Danika avait besoin qu’elle fasse ?

— Je n’en sais rien, répondit Émile en secouant la tête. Je n’ai pas pu parler longtemps à Sofie quand on était à Kavalla. »

Les yeux de Hunt s’écarquillèrent sous l’effet de la surprise, ayant l’air d’oublier sa colère contre Bryce, l’espace d’un instant. Elle sortit un bout de papier de sa poche. « Ces lettres et ces nombres ont été trouvés sur le corps de ta sœur. Une idée de ce qu’ils veulent dire ? »

Émile agita le genou. « Non. »

Merde. Bryce fit la grimace.

La tête penchée, Émile murmura : « Je suis désolé, je ne sais rien d’autre. »

Hunt s’éclaircit la gorge. Se pencha devant Bryce pour serrer l’épaule du garçon. « Tu t’es bien débrouillé, gamin. Vraiment bien. On te doit une fière chandelle. »

Émile adressa un sourire tremblant à Hunt.

Pourtant, l’esprit de Bryce s’emballa. Danika avait eu besoin de Sofie pour trouver quelque chose d’énorme. Et même si cela lui avait pris des années après la mort de Danika, Sofie l’avait finalement trouvé. Et c’était effectivement si énorme que la Biche l’avait tuée, plutôt que de prendre le risque que Sofie le transmette…

La tirant de ses pensées, Hunt l’appela : « Bryce. »

Son compagnon désigna la fenêtre à quelques mètres avec insistance.

« Donne-nous une minute », dit-elle à Émile avec un sourire, et elle se dirigea vers la fenêtre, Hunt derrière elle.

Il chuchota en sifflant : « Qu’est-ce qu’on fait de lui maintenant ? On ne peut pas le laisser ici. Ce n’est qu’une affaire de temps avant que la Reine Vipère ne découvre qu’il n’a aucun pouvoir. Et on ne peut pas l’emmener avec nous. Pippa pourrait très bien être à notre recherche, maintenant que nous avons détruit l’armure et qu’ils ont vraiment besoin des pouvoirs d’un oiseau-tonnerre…

— Pippa Spetsos est une méchante femme », dit Émile en pâlissant depuis le canapé. Hunt eut le bon sens d’avoir l’air embarrassé que sa petite crise ait été entendue. « Sofie m’a prévenu à son sujet. Quand je suis monté sur le bateau, elle voulait m’interroger… J’ai fui dès que tout le monde a eu le dos tourné. Mais elle et son unité Crépuscule, ils m’ont traqué – jusque dans les marais. Je me suis caché dans les roseaux, et j’ai réussi à les semer là-bas.

— Malin. » Bryce sortit son téléphone. « Et nous sommes au courant pour Pippa, ne t’inquiète pas. Elle ne s’approchera pas de toi. » Elle foudroya Hunt du regard. « Tu crois vraiment que je n’ai pas prévu la suite ? »

Hunt croisa les bras, haussa les sourcils, mais Bryce était déjà en train de composer un numéro. « Salut, Fury. Ouais, on est là. Amène la voiture.

— Tu as mêlé Axtar à tout ça ?

— Elle est l’une des rares personnes en qui j’ai confiance pour l’escorter dans sa nouvelle maison. »

La peur envahit les yeux d’Émile. Bryce revint vers le canapé et lui ébouriffa les cheveux. « Tu y seras en sécurité. Je te le promets. » Elle adressa un regard d’avertissement à Hunt par-dessus son épaule. Elle n’en révélerait pas plus avant d’être partie. Mais elle ajouta pour Émile : « Va aux toilettes. Tu vas faire un très long voyage. »

Hunt était encore en train de faire le tri dans ses émotions tourbillonnantes quand ils sortirent du Marché de la Viande, Émile dissimulé sous les ombres d’un sweat à capuche. Comme promis, la Reine Vipère les avait laissés partir sans poser de questions.

Elle s’était contentée de sourire à Bryce. Hunt la soupçonnait avec angoisse d’avoir déjà connaissance de l’absence de pouvoirs chez Émile. D’avoir récupéré le gamin parce que, malgré son potentiel, il y avait une seule chose qui aurait plus de valeur pour elle un jour : le fait que Bryce lui doive une faveur.

Alors, ouais, putain, il allait faire sa petite crise de do-minable.

Mais il repoussa ces pensées quand il découvrit Fury Axtar appuyée contre sa berline noire et brillante, les bras croisés. Émile tituba. Hunt ne pouvait pas en vouloir au gamin.

Bryce jeta les bras autour de son amie en disant : « Merci mille fois. »

Fury recula pour surveiller Émile comme si elle observait un insecte particulièrement repoussant. « Il n’a pas beaucoup de chair sur les os. »

Bryce lui donna un coup de coude. « Alors, prends-lui un casse-croûte pour la route.

— Un casse-croûte ? dit Fury en ouvrant une des portes arrière.

— Tu sais, lâcha Bryce, de la nourriture pourrie qui n’apporte aucun nutriment à nos corps, mais des tonnes de nutriments à nos âmes. »

Comment pouvait-elle être aussi… désinvolte après ce qu’elle avait fait ? Un certain nombre de personnes la tueraient probablement pour ça. Si ce n’était pas Cormac, alors ce serait la Reine du Fleuve, l’Ophion ou la Biche…

Fury secoua la tête en riant, mais fit signe au gamin. « Allez, à l’intérieur. »

Émile recula.

Fury lui adressa un sourire carnassier. « Tu es trop petit pour être devant. Règles de sécurité des airbags.

— Tu n’as juste pas envie qu’il tripote la radio », marmonna Bryce. Fury ne nia pas, et Émile n’ajouta rien alors qu’il grimpait à l’arrière. Il n’avait pas de sac, pas d’affaires.

Hunt se souvint de ce sentiment. Quand sa mère était morte, il n’avait aucune trace ou souvenir ou réconfort de l’enfant qu’il avait été, ou de la mère qui l’avait bercé.

Son estomac se tordit sous l’effet de la nausée. S’adressant au gamin, Hunt dit : « Ne laisse pas Fury te donner des ordres. »

Émile le regardait avec de grands yeux suppliants. Par les dieux, comment tout le monde avait-il pu oublier que ce n’était qu’un gamin ? Tout le monde à part Bryce.

Shahar n’aurait jamais fait quelque chose de ce genre, prendre autant de risques pour quelqu’un qui ne lui rapporterait absolument rien. Mais Bryce… Incapable de s’en empêcher, Hunt se rapprocha d’elle. L’effleura de son aile, s’excusant silencieusement.

Elle s’éloigna hors de sa portée. D’accord. Il s’était comporté comme un connard. Elle demanda à Fury : « Tu as l’adresse ?

— Oui. On y sera dans huit heures. Sept, si on ne s’embête pas avec le casse-croûte.

— C’est un enfant. Il lui faut un casse-croûte », intervint Hunt.

Fury l’ignora, et se glissa dans la voiture, sur le siège conducteur. Deux armes de poing étaient sanglées sur ses cuisses. Il était certain qu’il y en avait plus dans la boîte à gants et dans le coffre. Et puis, il y avait ses pouvoirs vanes quels qu’ils soient, et qui faisaient de Fury Axtar… eh bien, Fury Axtar. « Tu as de la chance que je t’aime, Quinlan. Et que Juniper n’ait aucune envie que ce gosse reste ici une minute de plus. »

Hunt surprit la façon dont la gorge de Bryce tressautait, mais elle leva la main pour dire au revoir. Puis, elle s’approcha de la porte arrière toujours ouverte, et s’adressa à Émile : « Ton nom n’est plus Émile Renast, d’accord ? »

La panique embrasa son visage. Bryce lui toucha la joue, comme si elle ne pouvait s’en empêcher. Les derniers fragments de la colère de Hunt se dispersèrent entièrement.

Bryce dit : « Tous les documents t’attendront là-bas. Certificat de naissance, papiers d’adoption…

— Adoption ? » croassa Émile.

Bryce lui adressa un sourire victorieux. « Tu fais dorénavant partie du clan Quinlan-Silago. On est tous un peu cinglés, mais on s’aime profondément. Dis à Randall de te faire des croissants au chocolat les dimanches. »

Hunt en resta sans voix. Elle n’avait pas seulement trouvé une place pour ce gamin perdu. Elle lui avait trouvé une nouvelle famille. Sa famille. Sa gorge se serra douloureusement, les yeux brûlants. Mais elle embrassa Émile sur la joue, ferma la porte, et tapa une fois sur le toit de la voiture. Fury partit à toute vitesse dans la rue pavée, tourna brutalement à gauche et disparut.

Lentement, Bryce se tourna vers lui.

« Tu l’envoies chez tes parents », dit-il doucement.

Elle lui jeta un regard glacial. « Est-ce que j’ai raté le mémo où j’ai besoin de ta permission pour le faire ?

— Pour l’amour d’Urd, ce n’est pas pour ça que j’étais en colère.

— Je m’en fous si tu es en colère, dit-elle, scintillant de lumière. Ce n’est pas parce qu’on baise ensemble que je dois te rendre des comptes.

— Je suis presque sûr que c’est un peu plus que de la baise. »

Elle frémit, et la fureur de Hunt aussi. Mais il se souvint de l’endroit où ils se trouvaient – juste devant le quartier général de la Reine Vipère. Où n’importe qui pouvait les voir. Et essayer de provoquer des tensions.

« Je dois aller travailler, dit Bryce, en crachant pratiquement chaque mot.

— Très bien. Moi aussi.

— Très bien. »

Et sans l’attendre, elle s’éloigna.

Hunt se frotta les yeux, et bondit dans les airs. Il savait que Bryce avait conscience qu’il la suivait depuis le ciel, alors qu’elle serpentait dans les ruelles sinueuses qui constituaient le Marché de la Viande, se dirigeant vers le nord, en direction du QCA, dès qu’elle eut traversé la rue de l’Aïeule et rejoint la sécurité de la Vieille Place.

Pour autant, elle ne leva pas la tête. Pas une seule fois.

« Je n’ai que dix minutes avant de devoir me rendre dans les archives, dit Bryce à son frère alors qu’il la faisait entrer précipitamment dans sa maison une heure plus tard. J’ai déjà un retard de malade dans mon travail. »

Fulminant contre Hunt, elle avait utilisé la longue marche pour analyser tout ce qu’il s’était passé avec Émile et la Reine Vipère. Prié que Fury n’ait pas foutu la trouille au gamin avant d’avoir atteint la maison de ses parents à Nidaros. Et réfléchi pour savoir si elle n’avait peut-être pas un poil surréagi à la colère de Hunt parce qu’elle ne lui avait pas tout dit.

Elle venait tout juste de tourner en bas de la rue des archives quand Ruhn l’avait appelée, avec une requête assez vague pour qu’elle vienne immédiatement. Elle avait écrit un rapide message à son chef au sujet d’un rendez-vous chez le docteur qui avait du retard, et elle avait foncé ici.

Elle jeta son sac à côté de la porte d’entrée. « Pitié, commence par m’expliquer pourquoi c’était si urgent que tu avais besoin de… oh. »

Elle avait supposé que ça avait quelque chose à voir avec Ithan, ou peut-être que Declan avait trouvé un truc. Raison pour laquelle elle avait couru depuis le CiRo, avec ses talons stupides, sous cette chaleur stupide, et ce qui expliquait maintenant qu’elle soit en nage.

Elle ne s’attendait pas à voir la magnifique femme uniquement vêtue d’une couverture, debout contre le mur de l’entrée comme un animal piégé. Ses yeux rouge sang s’étrécirent en guise d’avertissement.

Bryce lui offrit un sourire. « Euh, salut. Tout… va bien ? » Elle siffla à Ruhn par-dessus son épaule. « Où sont ses vêtements ?

— Elle ne voulait pas les porter, siffla-t-il en retour. Crois-moi, Dec a essayé. » Il désigna une pile de fringues masculines intacte près des escaliers.

Mais la femme observait Bryce des pieds à la tête. « Tu es venue voir les mystiques. Tu irradiais de coruscance. »

Bryce lui rendit son regard. Ce n’était pas la femelle mystique, mais… elle se tourna pour voir Ithan, qui avait l’air coupable, sur le canapé. Avec trois esprits du feu qui flottaient autour de sa tête.

De l’acide remplaça le sang dans ses veines. Un des esprits, voluptueux, s’étala sur son genou, faisant de grands sourires à Bryce. Le souvenir de Lehabah brillait d’une lumière intense et aveuglante.

« Donc, il se pourrait qu’Ithan se soit mis en colère quand il est retourné chez l’Astronome et qu’il a découvert que la femelle mystique était une louve, dit Ruhn, et il se pourrait qu’il ait fait quelque chose d’imprudent et qu’il ait pris quelque chose qu’il n’aurait pas dû, et alors ces abrutis les ont libérés des bagues… »

Bryce se tourna brusquement vers la femme appuyée contre le mur. « Tu étais dans une de ces bagues ? »

Les yeux rouges luisirent à nouveau. « Oui. »

Bryce demanda à Ithan : « Pourquoi est-ce que tu es retourné là-bas ?

— Je voulais être certain pour Connor », dit-il. Le ton accusateur ne lui échappa pas – qu’elle n’avait pas été aussi concernée que lui par cette question. Tout comme Ruhn, qui se raidit à ses côtés.

Bryce déglutit péniblement. « Il… va bien ? »

Ithan passa la main dans ses cheveux. « Je n’en sais rien. Il faut que je le découvre. »

Bryce acquiesça gravement, puis parvint à faire face aux trois esprits dans le salon. À lever la tête et à demander, la voix légèrement tremblante : « Vous connaissez un esprit nommé Lehabah ?

— Non, dit Malana, l’esprit aux courbes généreuses qui ressemblait tant à Lele que Bryce pouvait à peine supporter de la regarder. À quel clan appartient-elle ? »

Bryce prit une inspiration tremblotante. Les hommes s’étaient tus. « Lehabah affirmait qu’elle était une descendante de la reine Ranthia Drahl, Reine des Braises. »

Un des esprits menus – Rithi, peut-être ? – souffla une flamme rouge. « Une descendante de Ranthia ? »

Un frisson parcourut les bras de Bryce. « C’est ce qu’elle disait.

— Les esprits du feu ne mentent pas au sujet de leur lignée, expliqua le troisième esprit, Sasa. Comment est-ce que tu la connais ?

— Je la connaissais, corrigea Bryce. Elle est morte il y a trois mois. Elle a donné sa vie pour sauver la mienne. »

Les trois esprits flottèrent vers Bryce. « La lignée Drahl a depuis bien longtemps été dispersée au vent, poursuivit tristement Sasa. Nous ignorons combien d’entre eux sont toujours vivants. En perdre même un seul… » Elle inclina la tête, sa flamme prenant une lueur jaune, très douce.

La dragonne dans l’entrée dit à Bryce : « Tu étais amie avec cet esprit. »

Elle se tourna vers la femme. « Oui. » Merde, elle avait vraiment du mal à parler. S’adressant aux trois esprits : « J’ai libéré Lehabah avant qu’elle ne meure. C’était son… » Elle parvint à peine à prononcer les mots : « C’était son premier et dernier acte de liberté, celui de choisir de me sauver. C’était la personne la plus courageuse que j’ai rencontrée. »

Malana se laissa dériver vers Bryce, posant une main chaude, qui brûlait, sur sa joue. « En son honneur, nous allons faire de toi une alliée de notre peuple. »

Bryce remarqua le tatouage d’esclave sur le poignet de Malana. Les deux autres esprits arboraient la même marque. Elle se tourna lentement vers Ithan. « Je suis contente que tu les aies volées à ce pervers.

— Ça ne me paraissait pas normal de les abandonner. »

Quelque chose fondit dans sa poitrine, et elle réprima l’envie d’étreindre son ancien ami, de pleurer le souvenir de l’homme qu’elle avait autrefois connu. À la place, elle demanda à Ruhn : « Tu n’aurais pas une idée pour s’en sortir, cher prince ?

— Marc est dessus, dit Declan, en montrant son téléphone. Il pense que vous devriez être capables de vous servir de votre statut royal, soit pour les réquisitionner au nom de la maison royale, soit pour obliger l’Astronome à accepter une rétribution financière au lieu de vous attaquer en justice.

— Rétribution financière ? lâcha Bryce.

— Du calme, répondit Flynn, avec un sourire narquois. On a de l’argent, princesse !

— Ouais, j’ai vu la jolie maison de ton papa », siffla Bryce, récoltant un regard noir de Flynn et un oooooh des esprits.

Elle réprima un sourire et haussa un sourcil en direction de Ruhn. Elle avait bousillé une amitié grâce à son statut royal, mais ça… Pour Lehabah, elle le ferait. « Tu es partant, cher Élu ? »

La bouche de Ruhn se redressa d’un côté. « Putain, ouais, Céleste. »

Bryce le repoussa de la main, et se tourna pour faire face à la dragonne dans le couloir. « J’imagine que tu coûtes… cher.

— Au-delà même de ce qu’un prince et une princesse peuvent se permettre, dit la dragonne avec une pointe d’amertume. J’étais un cadeau offert à l’Astronome de la part d’un archange.

— L’Astronome a dû lui faire une sacrée lecture, marmonna Flynn.

— En effet », esquiva la dragonne.

Ses yeux se refroidirent jusqu’au noir d’encre des cendres. L’abandonner à la merci de l’Astronome, repartir s’asseoir dans cette minuscule bague sur ses vieux doigts répugnants…

« Écoute, dit Bryce, si Marc a raison sur le fait de réquisitionner des esclaves pour entrer au service de la royauté, alors avec Ruhn, on va inventer un truc pour expliquer pourquoi on a besoin de vous.

— Pourquoi est-ce que vous me viendriez en aide ? » demanda-t-elle.

Bryce tapota son poignet. « Mon compagnon était un esclave. Je ne peux plus faire comme si j’ignorais ce genre de situation. Personne ne devrait. » Et puisqu’elle était venue en aide à une âme perdue aujourd’hui, pourquoi ne pas en ajouter d’autres à la liste ?

« Qui est ton compagnon ? interrogea la dragonne.

— Attends, objecta Flynn. Vous êtes des compagnons d’âme ? Genre âmes sœurs ?

— Âmes sœurs, confirma Ruhn.

— Le Roi de l’Automne est au courant ? » demanda Declan.

Bryce aurait pu jurer que Ruhn avait jeté un coup d’œil à Ithan, qui était occupé à faire quelque chose sur son téléphone, avant de dire : « Disons que ça s’est officiellement confirmé la nuit dernière. »

Flynn poussa un long sifflement.

Bryce leva les yeux au ciel, mais fit de nouveau face à la dragonne. « Son nom est Hunt Athalar. »

Son regard s’illumina, comme si elle le connaissait. « Orion Athalar ?

— Le seul et unique, dit Bryce. Tu le connais ? »

Sa bouche s’étira pour ne former qu’une ligne fine. « Seulement de réputation.

— Ah. » Puis, un peu maladroitement : « Comment tu t’appelles ?

— Ariadne.

— Ari pour faire court, intervint Flynn.

— Jamais Ari », cracha la dragonne.

Bryce eut un léger sourire. « Bon, Ariadne, attends-toi à ce que ces idiots te foutent en rogne régulièrement. Alors essaie de ne pas réduire cet endroit en cendres. » Elle lui fit un clin d’œil. « Cela dit, tu peux faire griller Flynn quand il fait des siennes à ta guise. »

Il lui fit un doigt d’honneur, mais Bryce se dirigea vers la porte – pour se retrouver nez à nez avec les trois esprits. « Tu devrais parler à notre reine du courage de Lehabah, dit Sasa. Irithys n’est pas une descendante de Ranthia, mais elle aimerait entendre ton histoire.

— Je suis assez occupée, dit rapidement Bryce. Faut que j’aille travailler. »

Mais Malana dit à sa sœur : « Il faudrait déjà qu’elle trouve Irithys. » Elle expliqua à Bryce : « La dernière fois qu’on a entendu parler d’elle, avant d’être enfermées dans ces bagues pendant toutes ces années, elle avait été vendue à l’un des Asteri. Mais peut-être qu’ils te laisseraient lui parler.

— Pourquoi est-ce que j’aurais besoin de lui parler ? s’enquit Bryce en continuant d’avancer, consciente du regard affûté qu’Ariadne posait sur elle.

— Parce que les princesses ont besoin d’alliés », répliqua Rithi, et Bryce s’immobilisa.

Elle soupira. « Je vais avoir besoin d’un sacré verre après le boulot. » Elle repartit vers la porte, le téléphone déjà à l’oreille.

« Quoi ? demanda Jesiba en guise de réponse.

— L’Astronome. Vous le connaissez ? »

Bryce ignorait totalement ce qu’était le vieil homme, mais… il avait l’air d’appartenir à la Maison de la Flamme et de l’Ombre.

Il y eut un silence de la part de la sorcière avant qu’elle ne dise : « Pourquoi ?

— Je cherche à tirer des ficelles. »

Jesiba rit doucement. « C’est vous qui avez volé ses bagues ? »

Peut-être qu’ils avaient un forum de sorciers. « Disons que c’est un ami qui l’a fait.

— Et maintenant, vous voulez… quoi ? Mon argent pour les racheter ?

— Je veux que vous le convainquiez d’accepter l’argent que mes amis vont lui offrir.

— Une de ces bagues n’a pas de prix.

— Ouais, la dragonne. Ariadne.

— C’est comme ça qu’elle se fait appeler ? » Un rire rauque. « Fascinant.

— Vous la connaissez ?

— J’ai entendu parler d’elle. »

Bryce traversa à un croisement animé, gardant la tête baissée quand un groupe de touristes passant à côté d’elle la dévisagèrent, ébahis, un peu trop longuement. Au moins, aucun lycan ne déambulait dans les rues. « Alors ? Vous pouvez m’aider ou non ?

— Je vais appeler quelqu’un, grogna Jesiba. Sans garantie.

— Qu’est-ce que vous allez lui dire ?

— Qu’il me doit une faveur. » Une sombre promesse scintillait derrière les mots. « Et maintenant, vous aussi.

— Faites la queue avec les autres », rétorqua Bryce, et elle raccrocha.

Quand elle eut enfin rejoint son petit bureau dans les archives, soulagée de ne pas avoir eu besoin de dégainer encore son rang de princesse, elle était prête à profiter de l’air conditionné et à se vautrer sur sa chaise. Prête aussi à envoyer un message à Hunt pour voir s’il était toujours furieux. Tous ces projets partirent en fumée quand elle vit l’enveloppe sur son bureau.

Elle contenait une analyse de feu de dragon, qui avait plus de cinq cents ans. C’était écrit dans une langue que Bryce ne connaissait pas, mais une traduction était incluse. Jesiba avait gribouillé Bonne chance en haut.

Bon, maintenant elle savait pourquoi l’Astronome gardait Ariadne enfermée dans une bague. Non pas pour sa lumière… mais pour sa protection.

Parmi ces nombreux usages, avait écrit l’ancien érudit, le feu de dragon est une des rares substances dont il a été prouvé qu’elle était capable de blesser les princes de l’Anfer. Elle peut même brûler le pelage sombre du Prince de la Fosse.

Ouais, Ariadne avait de la valeur. Et si Apollion était en train de préparer ses armées… Bryce n’avait aucune intention de laisser la dragonne retomber dans les griffes de l’Astronome.

Hunt savait qu’il avait été stupide de penser que tout serait fini une fois qu’ils auraient trouvé Émile. Une fois que le gamin serait en sécurité. Bryce n’avait clairement pas l’intention de laisser tomber. Pas alors que Danika était impliquée d’une manière ou d’une autre.

Mais il repoussa ces pensées. Il avait d’autres affaires à régler pour l’instant.

Il devait d’abord parler à Célestina. Faire une apparition, maintenir la façade que tout allait bien. S’assurer que la Biche n’avait rien raconté à l’archange. Sa réunion avec Isaïe n’était pas prévue avant une heure – il avait largement le temps.

Largement le temps aussi de ruminer le comportement de Bryce, et comment elle les avait tous manipulés. Comment elle avait aidé Émile, tout en lui cachant ses plans. Des plans qui avaient coûté des vies. Et ouais, Bryce pouvait prendre soin d’elle, mais… il avait cru qu’ils formaient une équipe.

Encore une fois : il savait qu’il avait été stupide.

Hunt apaisa son sale caractère, ce ne fut qu’une fois certain que sa foudre n’allait pas jaillir qu’il frappa à la porte de la gouverneure.

Célestina l’accueillit avec un sourire – un bon signe. Aucune trace d’Éphraïm ou des autres. Parfait, là aussi. Son sourire s’élargit quand Hunt se rapprocha. « Félicitations », dit-elle chaleureusement.

Hunt pencha la tête. « De quoi ? »

Elle le désigna. « D’après votre odeur, je suppose qu’avec Bryce vous êtes unis. »

Il n’avait pas réalisé que faire l’amour serait annoncé au monde entier. Apparemment, le lien entre eux était descendu jusqu’à un niveau biologique.

« Je… ah. Ouais. Depuis la nuit passée chez ses parents. »

Même s’ils venaient de se sauter à la gorge. Et pas dans le bon sens du terme.

« Donc, la visite à ses parents s’est bien passée.

— J’ai cru que sa mère allait me couper les couilles à un moment, mais il suffit de pousser Ember à parler de solball, et elle devient votre meilleure amie. »

C’était vrai, mais il l’avait découvert il y a des mois. Même si une part de lui-même s’en voulait de répondre à la question de Célestina par un mensonge aussi grossier.

Elle eut un rire chaleureux. Il n’entendait ni méfiance ni mécontentement – aucune indication qu’elle connaissait la vérité. « Bien. Je suis contente pour vous. Pour tous les deux.

— Merci », répondit Hunt. Et pour couvrir ses arrières, il ajouta : « Ruhn et le prince Cormac nous ont rejoints. Ce qui a rendu les choses… un poil bizarres.

— Parce que, techniquement, Cormac est le fiancé de Bryce ? demanda Célestina avec ironie.

— C’est ça, rit Hunt. Mais surtout parce qu’Ember n’est pas… une fan des fae. Elle a invité Ruhn, parce qu’elle ne l’avait pas vu depuis des années, mais c’était parfois un peu tendu.

— J’ai eu vent de son histoire avec le Roi de l’Automne. Je suis désolée que cela la hante toujours.

— Moi aussi, répondit Hunt. Il s’est passé quelque chose pendant que j’étais parti ?

— Seulement si vous comptez la surveillance des préparatifs pour la soirée qui aura lieu à l’Équinoxe.

— Si drôle que ça, hein ? se moqua Hunt en riant.

— Fascinant », dit Célestina, qui sembla soudain reprendre ses esprits parce qu’elle poursuivit : « Bien entendu, c’est une joyeuse occasion, donc ce n’est pas tout à fait une corvée.

— Bien entendu. »

Le soleil qui frappait dans son dos faisait rayonner ses ailes d’un blanc éclatant. « Baxian aura peut-être quelque chose de plus intéressant à vous raconter. Il était à peine là hier. »

Hunt dut faire appel à tout son entraînement pour garder un visage neutre. « J’ai rendez-vous avec Isaïe, mais après ça mon prochain arrêt sera pour faire le point avec lui. »

Il n’y avait que des mensonges entre eux. Et un seul mot de la Biche… Hunt réprima la montée de pouvoir qui crépitait autour de lui.

Baxian avait peut-être affirmé qu’il était un sympathisant rebelle, les avait peut-être assez aidés pour qu’ils lui fassent un peu confiance, mais… il serait idiot de le croire totalement.

« Qu’est-ce qui ne va pas ? interrogea Célestina en fronçant les sourcils avec inquiétude.

— Rien », répondit Hunt en secouant la tête.

Il croisa les mains dans son dos avant de demander, l’air nonchalant : « Vous avez besoin que je fasse quelque chose aujourd’hui ? »

Hunt émergea du bureau de l’archange cinq minutes plus tard, avec une pile de rapports préliminaires sur les activités démoniaques dans la Faille septentrionale. Elle voulait son expertise pour examiner les différents types de démons qu’ils avaient capturés, ainsi qu’une analyse pour déterminer si les espèces et leur fréquence voulaient dire que l’Anfer était en train de planifier quelque chose.

La réponse était définitivement oui, mais il trouverait un moyen d’accomplir sa tâche en gagnant du temps. Pour décider ce qu’il allait lui dire exactement à propos de l’Anfer.

Apollion avait dit la vérité, au sujet de Bryce et lui, et de leurs pouvoirs. Et si le Prince de la Fosse avait été honnête là-dessus, alors sur quoi d’autre avait-il été honnête ? Un merdier était en train de voir le jour en Anfer. Hunt en eut la nausée.

Mais il avait encore une chose à faire avant d’enquêter là-dessus. Il chercha la Biche pendant dix minutes, avant de la trouver dans la salle de bains de la caserne, occupée à appliquer du crayon à lèvres, entre autres choses. Il n’aurait jamais pensé qu’elle puisse mettre du maquillage. Étrangement, il se la représentait coiffée et maquillée en permanence.

« Chasseur », ronronna-t-elle sans quitter le miroir des yeux. Ils étaient seuls.

« Ne m’appelle pas comme ça.

— Tu n’as jamais aimé le surnom que te donnait Sandriel.

— Je n’avais aucune envie de faire partie de son club. »

La Biche continuait d’appliquer son crayon d’une main ferme. « Que me vaut ce plaisir ? »

Hunt s’adossa contre la porte de la salle de bains, bloquant la sortie. Elle tourna vers lui son œil cerclé de khôl.

« Qu’est-ce que tu vas faire au sujet de ce qu’il s’est passé hier ? » demanda-t-il.

Elle ouvrit son tube de rouge à lèvres et se mit à remplir avec précision le contour qu’elle avait tracé. « Si tu fais allusion au moment où j’ai baisé avec Pollux dans les douches, je ne vais pas m’excuser auprès de Naomi Boreas d’avoir laissé la porte ouverte. Tu sais, je l’ai au moins invitée à se joindre à nous.

— Je ne parle pas de ça. »

Elle attaqua sa lèvre supérieure. « Alors, éclaire ma lanterne. »

Hunt la dévisagea. Elle l’avait vu. Lui avait parlé, à eux tous, alors qu’ils étaient dans l’eau. Il était devenu fou, prêt à la démembrer. Il avait eu besoin que sa compagne le touche et de la présence de son corps pour se calmer par la suite.

Hunt grogna : « Est-ce que tu cherches à jouer au chat et à la souris ? »

Elle posa le tube de rouge à lèvres sur le comptoir et pivota dans sa direction. Aussi sublime et glaciale qu’une statue de Luna. « C’est toi le chasseur. À toi de me le dire. »

Cette femme avait tué Sofie Renast. L’avait noyée. Et en avait torturé tellement d’autres que le collier argenté qu’elle portait autour du cou hurlait pratiquement les noms des morts.

Quand Hunt ne répondit rien, la Biche s’inspecta dans la glace, replaçant une mèche de cheveux dans son élégant chignon. Elle se dirigea vers lui – vers la porte. Il s’écarta silencieusement. En sortant, la Biche lâcha nonchalamment : « Peut-être que tu arrêteras de jacasser des trucs absurdes une fois que tu auras vu ce que la Harpie a fait à la porte des Anges. C’est assez extraordinaire. »

Dix minutes plus tard, Hunt comprit ce qu’elle voulait dire.

La Porte de cristal au cœur du QCA était silencieuse dans la lumière matinale, mais personne ne la regardait de toute façon. La foule rassemblée prenait des photos en parlant à voix basse de deux silhouettes gisant face contre terre sur le sol devant.

Cela faisait bien longtemps que Hunt n’avait plus vu d’aigle de sang.

Les corps portaient des vêtements noirs de camouflage – ou du moins des lambeaux. Des rebelles. Ils arboraient le sceau de l’Ophion sur le bandeau rouge de leur bras, et le soleil couchant de l’escadron Crépuscule au-dessus.

De l’autre côté de la place de la Porte, quelqu’un vomit, avant de partir en courant, pleurant doucement.

La Harpie avait commencé par leurs dos. Pris ses couteaux et tranché dans leurs côtes, détachant chaque os de la colonne vertébrale. Et puis, elle s’était servie de ces incisions pour arracher leurs poumons.

Laissant une paire d’ailes sanglantes déposées sur leurs dos.

Hunt savait que les victimes étaient encore vivantes à ce moment-là. Hurlant.

Éphraïm avait apporté tout ça dans sa ville. C’était ce que la Biche et les Asteri voulaient déchaîner sur lui et Bryce. Il ne s’agirait pas de crucifixion. Ce serait bien plus créatif.

Est-ce que la Harpie avait laissé les aigles de sang pour en faire un message destiné à l’Ophion, ou pour tout Valbara ?

Célestina avait permis que ça se passe ici. Avait permis à la Harpie d’agir ainsi, puis d’exposer les corps. N’en avait même pas parlé pendant leur réunion. Parce qu’elle avait approuvé ces méthodes, ou parce qu’elle n’avait pas eu le choix ?

Hunt déglutit pour lutter contre la sécheresse qui avait envahi sa bouche. Mais maintenant, les gens l’avaient remarqué. L’Umbra Mortis, chuchotaient-ils. Comme s’il avait aidé la Harpie a créé cette atrocité.

Hunt ravala sa réplique. Nous sommes peut-être des triarii, mais je ne serai jamais comme ce monstre.

Ils ne l’auraient pas cru.

C’était une putain de journée bizarre, mais Ruhn poussa un soupir de soulagement quand Athalar l’appela. Tout va bien, avait dit l’ange, soulageant très légèrement l’épuisement et l’angoisse de Ruhn. Il ne lui avait pas parlé des esprits et de la dragonne. Il avait laissé Bryce raconter à son compagnon les détails. Il se demanda si elle avait même déjà évoqué les mystiques.

Ruhn joua avec l’anneau de sa lèvre en revenant dans le salon où Flynn était en train de flirter avec les esprits, tandis que Dec leur posait des questions sur leurs vies dans les bagues. La dragonne était assise dans les escaliers, et Ruhn l’ignora, bien que cela aille à l’encontre de tous ses instincts primaires. Ithan haussa les sourcils quand il entra dans la pièce.

« On est couverts », dit Ruhn à ses amis, qui se mirent tous à marmonner des prières et des remerciements aux dieux. Il fit face à la dragonne, se prépara, mais fut interrompu par le bruit de la sonnette de la porte d’entrée.

Reprenant son sérieux, la main prête à saisir son arme cachée à l’arrière de son pantalon, Ruhn se dirigea vers la porte d’entrée. Il détecta un parfum délicieux, féminin et familier avant d’avoir compris qui se tenait devant lui, un balai à la main.

La reine Hypaxia Enador sourit imperceptiblement. « Bonjour prince. J’espérais bien vous trouver ici. »

Tharion acheva son rapport à la Reine du Fleuve, maintenu d’aplomb par sa nageoire dans les profondeurs du courant du fleuve. Elle était alanguie sur un lit d’huîtres d’eau douce, laissant traîner ses longs doigts sur les courbes et les arêtes.

« Ainsi ma sœur dispose d’une flotte de navires capables de berner les bateaux omégas des Asteri. » Autour d’eux, les eaux tourbillonnèrent, et Tharion lutta pour rester en place, agitant vigoureusement sa nageoire caudale.

« Seulement six.

— Six, chacun d’eux de la taille du Comitium. » Ses yeux brillèrent dans les profondeurs caverneuses.

« Est-ce que cela change quelque chose ? »

Il n’avait pas eu d’autres choix que de tout lui raconter – c’était la seule façon d’expliquer pourquoi il était revenu sans Pippa Spetsos dans ses valises. Ou au minimum des réponses concernant les faits et gestes d’Émile Renast.

« Les sœurs ne doivent-elles pas tout partager ? »

Elle fit courir un doigt sur le bord déchiqueté d’une huître, qui s’ouvrit, révélant la perle qui se trouvait à l’intérieur. « Ils se moquent de moi, avec ces vaisseaux. Ils sous-entendent que je ne suis pas digne de confiance.

— Personne n’a dit quelque chose de ce genre. » Il serra les mâchoires. « Je ne crois pas qu’ils en aient parlé à quelqu’un d’autre.

— Pourtant, cette commandante Sendes a jugé utile de t’en informer, toi.

— Seulement de vagues informations, et uniquement parce que nous étions tombés sur son bateau.

— Ils sont venus à votre secours. Ils auraient pu vous laisser vous noyer et garder leurs secrets, et pourtant, ils vous ont sauvés. » Son sang se glaça. Elle les aurait laissés se noyer. « Je veux que tu récoltes le maximum d’informations possibles sur ces bateaux.

— Je pense que ce ne sera pas facile, avertit Tharion.

— Qui peut dire que ma sœur ne s’en servira pas contre moi ? »

Elle règne sur les océans. Je doute qu’elle veuille d’un fleuve stupide. Mais Tharion répondit : « Personne ne semblait avoir ce genre de réflexion à l’esprit.

— Peut-être pas maintenant, mais je n’en mettrais pas ma main au feu. »

Il se retint de lui dire qu’elle était paranoïaque. Au lieu de ça, il utilisa sa meilleure arme : détourner son attention. « Dois-je continuer à chercher Émile Renast ? »

La Reine du Fleuve le dévisagea. « Pourquoi devrais-tu arrêter ? »

Il tenta de masquer son soulagement en voyant qu’elle avait mordu à l’hameçon, même s’il savait qu’elle reviendrait très vite sur le sujet des vaisseaux de la Reine de l’Océan. « Même avec la destruction des munitions et du prototype de l’armure mécanique, Pippa Spetsos vient juste de devenir bien plus puissante – sa position au sein de l’Ophion a changé. La capturer, l’interroger… si nous le faisons, nous prenons le risque que l’Ophion nous considère comme des ennemis.

— Je me fiche de la manière dont l’Ophion nous considère. » Elle désigna la Surface. « Remonte là-haut. Trouve une autre façon de récupérer le garçon.

— À votre guise », dit-il en s’inclinant dans le courant.

Elle le congédia d’un geste de la main. « Je t’excuserai auprès de ma fille.

— Embrassez-la de ma part. »

Elle ne répondit pas, et Tharion fonça droit vers la Surface et le monde ouvert qui s’y trouvait.

Il venait de finir d’enfiler les vêtements qu’il avait laissés dans un coin du quai près de la porte du Fleuve de Boislune, quand des ailes bruissèrent sur le trottoir au-dessus de lui. Il jeta un œil par-dessus la bordure de pierre et découvrit Athalar debout, les bras croisés.

« Il faut qu’on parle », dit l’Umbra Mortis.

Ruhn fixa la reine-sorcière. Sa fiancée.

Hypaxia Enador était aussi belle que dans son souvenir : des cheveux sombres luxuriants qui retombaient en boucles délicates sur sa taille ; une peau qui brillait comme si les rayons de la lune couraient en dessous ; des yeux noirs immenses qui remarquaient trop de choses. Sa bouche, pleine et tentatrice, esquissa un sourire adorable tandis qu’elle entrait chez eux.

La sorcière toucha un nœud dans le bois de son balai. C’était une œuvre d’art incroyable ; chaque centimètre de sa poignée était orné de motifs intriqués : des nuages, des fleurs et des étoiles, chaque branche à la base était également gravée et liée d’un ruban doré.

Mais en touchant ce nœud, le balai disparut.

Non, il rétrécit. Se transforma en une broche dorée de Cthona, la déesse de la terre portant un enfant. Hypaxia l’accrocha à son épaule, sur sa robe de gaze bleue, et dit : « Une part de magie des sorcières bien pratique. Visiblement, transporter un balai en ville est… contraignant. Et attire l’attention de beaucoup. En particulier un balai comme le mien.

— Putain, c’est… trop cool », admit Ruhn.

Elle commença à lui répondre, mais ses yeux glissèrent sur la dragonne assise au pied des escaliers, et elle s’arrêta. Elle cligna des yeux une fois avant de se tourner vers Ruhn. « Une amie ?

— Ouais », mentit Ruhn. Soudain, Flynn, Declan et Ithan furent à ses côtés, suivis de près par les esprits, fixant la reine d’un air ébahi.

Ithan s’éclaircit la gorge, visiblement subjugué par la beauté étincelante de la sorcière.

Ruhn n’avait pas fait beaucoup mieux quand il l’avait vue la première fois. Pourtant, elle lui avait à peine accordé de temps lors du Sommet. Même si elle avait été d’une aide inestimable durant le merdier qui s’était abattu sur la ville. Et qu’elle s’était portée volontaire pour voler jusqu’ici pour aider à sauver ses citoyens – et Bryce.

Ruhn se redressa en reprenant ses esprits. Il était un prince, et il lui devait le respect dû à son rang. Il s’inclina profondément. « Bienvenue, Votre Majesté. »

Flynn ricana, et Ruhn lui adressa un regard sévère en se levant. « Permettez-moi de vous présenter mes… compagnons. Tristan Flynn, Lord Hawthorne. » Flynn esquissa une révérence moqueuse – une parodie de celle que Ruhn avait faite. « Declan Emmet, super génie. » Declan sourit, s’inclinant avec plus de gravité. Ils étaient présents tous les deux quand Ruhn avait officiellement rencontré Hypaxia – la reine, et pas la traumaturge qu’il croyait – mais ne lui avaient jamais été présentés de façon formelle. « Ithan Holstrom… un loup », continua Ruhn. Ithan lui adressa un regard qui disait : Sérieusement, connard ? Mais Ruhn se tourna vers les esprits et la dragonne. « Et, euh, nos invitées. »

Hypaxia jeta un autre regard circonspect vers la dragonne. Flynn s’avança, glissa le bras autour de ses épaules. « Bienvenue. Et si on parlait de toutes les fois où Ruhn a essayé de vous parler lors du Sommet et où vous l’avez ignoré ? »

Declan ricana, prenant position de l’autre côté de la reine. Elle fronça les sourcils, comme si les deux hommes parlaient une autre langue.

La reine avait l’air de détailler sa maison en même temps qu’elle était escortée vers le canapé. Sa maison répugnante, couverte de bière. Par Solas, un morceau d’hilaracine à demi-fumée gisait dans un cendrier sur la table basse à quelques centimètres à peine du pied d’Hypaxia.

Mentalement, Ruhn dit à Ithan : Dégage cette putain d’hilaracine de là.

Ithan se jeta dessus.

Pas maintenant ! Quand elle ne regardera pas.

Ithan se rattrapa avec la grâce du joueur de solball et se détendit contre les coussins, tandis qu’Hypaxia s’asseyait, nichée entre Flynn et Declan. Si Ithan avait dû choisir un mot pour décrire l’expression de la reine, il aurait pris déconcertée. Totalement déconcertée.

Ruhn se gratta la nuque, en s’approchant du canapé. « Alors… ah. Ravi de vous revoir. »

Hypaxia eut un sourire à son image, plein de sagesse et d’omniscience. Mais sa voix s’assombrit quand elle dit : « J’aimerais discuter avec vous. Seuls. »

Ithan se leva, dégageant subtilement l’hilaracine de la table. « La salle est à vous. Nous serons en haut. »

Flynn ouvrit la bouche, probablement pour dire quelque chose de mortifiant, mais Ithan l’agrippa par l’épaule et le traîna dehors, fourrant l’hilaracine entre les mains du seigneur. Les esprits sortirent derrière eux, et Declan les rejoignit, puis une fois qu’ils furent tous partis, Ariadne grimpa les escaliers à leur suite. Ruhn n’avait aucun doute sur le fait qu’ils allaient tous essayer d’écouter aux portes.

Il prit place sur le canapé taché et répugnant, réfrénant sa grimace de dégoût quand Hypaxia ajusta les plis de sa robe bleue. « Alors… comment allez-vous ? »

Elle leva la tête. Elle ne portait pas sa couronne de mûres, mais chacun de ses traits irradiait la grâce, le calme et l’attention aux autres. Elle avait environ cinquante ans de moins que lui, et pourtant il avait l’impression d’être un morveux face à elle. Savait-elle que son fiancé vivait dans un endroit comme celui-ci, et qu’il avait ce mode de vie ?

« Je voulais vous demander une faveur. » Ruhn se figea. Elle poursuivit : « Je suis venue à Lunathion pour la célébration de l’union dans quelques semaines. Je vais loger à l’ambassade des sorcières, mais… » Elle se tordit les mains, le premier signe de doute qu’il ait jamais vu chez elle. « Je me demandais si vous pourriez me fournir une escorte.

— Pourquoi ? Je veux dire, oui, bien sûr, mais… tout va bien ? »

Elle ne répondit rien.

Ruhn demanda : « Et votre clan ? » Les gardes devaient protéger leur reine à tout prix.

Ses longs cils frémirent. « Il s’agissait des gardes du clan de ma mère. L’une de ses dernières volontés, c’était que j’hérite de sa garde, au lieu de choisir la mienne.

— Donc vous ne les aimez pas ?

— Je ne leur fais pas confiance. »

Ruhn réfléchit. « Vous voulez que je vous fournisse une escorte pour vous protéger de votre propre clan ? »

Sa bouche s’étrécit. « Vous avez l’air de penser que je suis folle.

— Je croyais que les sorcières vivaient et mouraient sous le signe de la loyauté.

— La loyauté de ces sorcières a commencé et s’est achevée avec ma mère. Elle m’a élevée isolée de tout – du monde, mais aussi d’elles. Mes tuteurs n’ont pas été très… conventionnels. »

C’était la première fois qu’ils discutaient autant. « Dans quel sens ? interrogea Ruhn.

— Ils étaient morts. »

Un frisson parcourut sa colonne vertébrale. « Je vois. Des trucs de nécromancien, hein ?

— Les Enador peuvent réveiller les morts, oui. Ma mère a invoqué trois anciens esprits parmi les plus sages pour m’éduquer. Le premier pour les combats et l’entraînement physique, le deuxième pour les mathématiques et les sciences, et le troisième pour l’histoire, la lecture, et les langues. Elle a supervisé mon entraînement magique elle-même – en particulier la magie curative.

— Et c’est ça qui fait flipper son clan ?

— C’est ce qui nous a éloignées. Pendant toute mon enfance, les seuls compagnons que j’avais étaient morts. Quand ma mère a disparu, je me suis retrouvée entourée par des étrangères. Et elles se sont retrouvées avec une reine dont l’éducation peu orthodoxe les mettait mal à l’aise. Dont les dons de nécromancienne les mettaient encore plus mal à l’aise.

— Mais vous êtes la dernière Enador. Par qui vous remplaceraient-elles ?

— Ma sœur. »

Ruhn cligna des yeux, interloqué. « La Biche ?

— Lidia n’a aucun don de sorcière, alors elle ne serait qu’une femme de paille. Elle porterait la couronne, mais la générale de ma mère, Morganthia, régnerait.

— C’est dingue.

— Lidia est l’aînée. C’est le portrait craché de ma mère. »

C’était le père d’Hypaxia qui avait dû lui transmettre les gènes expliquant sa couleur plus foncée, donc. « Même en grandissant, j’ai parfois entendu des murmures dans le clan de ma mère, se demandant si… peut-être que Lidia n’aurait pas dû être abandonnée.

— Pourquoi ?

— Parce qu’elles étaient plus à l’aise avec une demi-métamorphe qu’avec une demi-nécromancienne. Elles craignent l’influence de la Maison de la Flamme et de l’Ombre, bien que je n’aie jamais prêté allégeance à quiconque en dehors de la Terre et du Sang. Mais Lidia appartient à celle de la Terre et du Sang, purement et simplement. Exactement comme elles. Elles aimaient ma mère, je n’en doute absolument pas, mais elles n’avaient pas les mêmes projets qu’elle pour l’avenir. C’était devenu particulièrement visible sur la fin.

— Quel genre de projets ?

— Un lien plus étroit avec les Asteri. Même au prix de notre autonomie relative.

— Ah. »

C’était un potentiel champ de mines. Surtout vu les trucs qu’il faisait pour l’Ophion. Ou ce qu’il avait fait pour eux – après Ydra, il ignorait où ils en étaient maintenant.

Hypaxia poursuivit : « Votre gentillesse est la raison pour laquelle je suis venue ici. Je sais que vous êtes un homme courageux et dévoué. Pendant que je suis dans cette ville pour les célébrations de la gouverneure, et surtout avec Lidia présente en même temps, je crains que le clan de ma mère n’en profite pour agir. Nous avons présenté un front uni pendant le Sommet, mais les derniers mois ont été tendus.

— Et puisque nous sommes techniquement fiancés, si j’envoie un de mes hommes pour veiller sur vous, personne ne le prendra comme un manque de confiance de votre part. Ce sera considéré comme des conneries de mâle protecteur. »

Ses lèvres se retroussèrent. « Oui. Quelque chose comme ça.

— D’accord. Aucun problème. »

Elle déglutit, inclinant la tête. « Merci. »

Il osa lui toucher la main, effleurant sa peau douce et soyeuse. « Nous allons nous en occuper. Ne vous inquiétez pas. »

Elle tapota la sienne, comme pour dire : Merci, mon ami.

Ruhn s’éclaircit la gorge, en jetant en œil au plafond – vers le boom inquiétant et caractéristique qui résonnait. « Puisque vous avez été élevée par des fantômes, j’espère que ça ne vous dérangera pas d’avoir un garde du corps pas très orthodoxe. »

Elle haussa un sourcil.

Ruhn sourit. « Qu’est-ce que vous pensez des joueurs de solball ? »

Personne ne vint les déranger, mais beaucoup les dévisagèrent tandis que Tharion et Hunt déambulaient dans le jardin aquatique fleuri le long de la rivière dans Boislune, où brillaient une centaine d’arcs-en-ciel dans la brume autour d’eux. Tharion adorait cet endroit de la ville – même si le sable de la Vieille Place l’attirait toujours.

« Alors, quoi de neuf ? » demanda Tharion, alors qu’Athalar faisait une pause sous un orme immense, dont les feuilles scintillaient sous l’effet des gouttelettes d’eau projetées par l’énorme fontaine d’Ogenas, alanguie dans une coquille d’huître.

L’ange tira son téléphone d’une poche dissimulée dans son armure de combat. « J’ai eu une réunion avec la gouverneure. » Ses doigts volaient sur l’appareil, probablement pour retrouver l’information. Il le tendit à Tharion. « Elle m’a demandé de fouiller dans les derniers rapports sur les démons transmis depuis Nena. Je voulais en faire profiter la Cour Bleue. »

Tharion s’empara du téléphone et fit défiler les photos. « Quelque chose d’intéressant ?

— Celle-ci. La queue – juste à la limite de la photo, ici. »

Hunt désigna l’image, le visage impénétrable. « C’est un traqueur de l’Anfer. »

Même la fontaine bruissant derrière eux sembla se taire à cette mention.

« Qu’est-ce que c’est ?

— Des assassins létaux créés par le Prince de la Fosse. Il les garde comme des animaux de compagnie. » Les ailes d’Athalar frémirent. Une ombre venait-elle de traverser le soleil ? « J’ai eu affaire à eux une fois. J’en ai gardé une cicatrice dans le dos. »

Si cette rencontre avait marqué Athalar d’une blessure… Que Cthona leur vienne en aide. « Il y en avait un à Nena ?

— Il y a trois jours.

— Merde. Où est-ce qu’il est allé ?

— Aucune idée. Les rapports révèlent qu’il n’y a aucune brèche dans les frontières de Nena. Dis à ton peuple de rester sur ses gardes. Préviens ta reine aussi.

— Je le ferai. »

Tharion jeta un coup d’œil en coin à l’ange. Et se rendit compte qu’ils se trouvaient loin des caméras ou d’autres personnes. « Des nouvelles ? demanda-t-il avec précaution.

— Peut-être, dit Hunt.

— Je me disais aussi. »

L’avertissement au sujet des démons, bien que sincère, ressemblait aussi à une couverture idéale.

« Je sais où se trouve Émile », dit doucement Athalar.

Tharion faillit trébucher. « Où ?

— Je ne peux pas te le dire. Mais il est en sécurité. »

Malgré la beauté de Boislune autour d’eux, il avait l’air grave. « Mets fin à tes recherches. Balance des conneries à ta reine. Mais tu as fini de traquer ce gamin. »

Tharion surveilla l’ange, la brume qui déposait des perles d’eau sur ses ailes grises.

« Et tu penses qu’il est sage de me dire que tu sais où il se trouve ? »

Hunt montra les dents, une parodie de sourire, létal. « Tu vas me torturer pour le savoir, Ketos ?

— Cette pensée m’a traversé l’esprit. »

Des éclairs léchaient le front de Hunt quand il désigna les fontaines, et l’eau qui les entourait. « Pas le meilleur endroit pour un combat électrique. »

Tharion se mit à faire les cent pas. « La Reine du Fleuve n’abandonnera pas. Elle veut ce gosse.

— C’est une impasse. Et une gigantesque perte de ton temps. »

Tharion haussa un sourcil. Hunt dit, à voix basse : « Émile Renast n’a aucun pouvoir. Sa sœur a tout organisé pour faire croire que c’était le cas, en espérant que des Vanes arrogants comme nous trouveraient cet enfant assez important pour le chercher. »

Quelque chose brilla sur le visage d’Athalar que Tharion ne parvint pas à identifier. De la douleur. Du remords. De la honte ?

« Et je suis censé te croire sur parole, dit Tharion.

— Ouais, tout à fait. »

Tharion connaissait ce ton. La voix impitoyable de l’Umbra Mortis.

« Je ne vois qu’une seule personne capable de faire de toi quelqu’un d’aussi intense, lâcha Tharion, incapable de résister. Gambettes sait où se trouve le gamin aussi, hein ? » Il rit, presque à lui-même. « Est-ce qu’elle a tout organisé ? J’aurais dû le voir venir. » Il rit encore une fois, en secouant la tête. « Qu’est-ce qui m’empêche d’aller la voir pour lui poser des questions ?

— Difficile de poser des questions à Bryce quand on n’a plus la tête attachée au corps », rétorqua Hunt, les yeux brillant de violence.

Tharion leva les mains. « Menace reçue. » Mais son esprit était en ébullition avec tout ce qu’il venait d’apprendre. « Disons que je te crois. Émile n’a vraiment aucun pouvoir ?

— Pas une seule goutte. Il descend peut-être d’une lignée d’oiseaux-tonnerre, mais Sofie était la seule dotée de leurs pouvoirs.

— Putain. »

La Reine du Fleuve serait livide, même si c’était elle qui lui avait ordonné de chercher une chimère. Merde, elle serait furieuse qu’il n’ait pas découvert la vérité plus tôt. « Et les renseignements ?

— Le gamin ne sait rien. » Hunt eut l’air de réfléchir, puis il ajouta : « Il a confirmé que Danika et Sofie étaient en contact. Mais rien d’autre. »

Tharion passa la main dans ses cheveux encore trempés. « Putain », dit-il encore, en faisant un pas.

Athalar replia ses ailes. « La punition qu’elle va t’infliger sera sévère ? »

Tharion déglutit. « Je vais devoir la jouer tout en finesse.

— Même si rien de tout ça n’est de ta faute ?

— Elle le verra comme un échec. Réfléchir rationnellement passe toujours après son besoin permanent de gagner.

— Je suis vraiment désolé. »

L’ange pencha la tête sur le côté. « Une chance qu’elle te vire et laisse les choses en l’état ? »

Tharion eut un rire sans humour. « J’aimerais bien. Mais… » Il s’arrêta, alors qu’une idée germait. Son regard erra sur le bitume du quai brûlé par le soleil. « Qui a dit qu’elle devait l’apprendre aujourd’hui ? »

La bouche d’Athalar se redressa d’un côté. « Autant que je sache, on s’est seulement vus pour échanger des informations sur la situation. »

Tharion se mit à marcher vers la ville elle-même, vers l’agitation et le brouhaha qui faisaient vibrer son sang. Athalar l’accompagna. « Il pourrait nous falloir des jours pour découvrir qu’Émile n’en vaut pas la peine. Des semaines. »

L’ange lui fit un clin d’œil. « Des mois, si on la joue finement. »

Tharion sourit, le corps parcouru d’un frisson d’excitation quand ils entrèrent dans les rues de Boislune bordées d’arbres. C’était un jeu dangereux, mais… il le jouerait. En tirerait la moindre seconde de liberté possible. Resterait en Surface aussi souvent qu’il le voulait, tant qu’il rendait des comptes En-Dessous de temps à autre. « Une idée d’où je pourrais aller dormir ? »

Ithan ne se voyait pas comme une personne indiscrète. Mais parfois, il ne pouvait empêcher son ouïe de loup acérée d’entendre des trucs, même quand ils étaient prononcés un étage plus bas.

Cette fois, c’était de très, très gros trucs.

Ithan se servit de tout son entraînement, de toutes ses années de pratique et de matchs, pour éviter de faire les cent pas pendant que Ruhn racontait dans les détails pourquoi la reine-sorcière avait besoin d’une escorte dans la ville. Oui, très bien, il allait le faire, il protégerait ses arrières, mais…

« Vous pouvez parler, Ithan Holstrom », dit la sorcière incroyablement belle, coupant Ruhn, qui sembla interloqué. Ithan ne s’était pas rendu compte qu’il avait diffusé aussi ouvertement son impatience.

Flynn et Declan étaient restés en haut avec les esprits et Ariadne, huant Ruhn quand il avait demandé uniquement à Ithan de descendre.

Il s’éclaircit la gorge. « Vous pouvez parler avec les morts, pas vrai ? Vous êtes… une nécromancienne ? Je suis désolé – je n’ai pas pu faire autrement que d’entendre. » Il regarda Ruhn, pour s’excuser. Mais il insista en voyant Hypaxia acquiescer avec précaution. « Si j’accepte de vous protéger, est-ce que vous… » Ithan secoua la tête. « Est-ce que vous pourriez essayer de prendre contact avec mon frère, Connor ? »

Pendant un long moment, Hypaxia se contenta de le fixer. Ses yeux sombres l’observaient avec attention. Le scrutaient. « Je sens le trouble dans votre cœur, Ithan. Vous ne souhaitez pas lui parler simplement par nostalgie ou à cause du manque que vous ressentez.

— Non. Je veux dire, ouais, il me manque atrocement, mais… »

Il fit une pause. Pouvaient-ils lui raconter tout ce que Bryce avait appris ?

Ruhn lui épargna l’effort de décider et dit : « Est-ce que vous savez ce qui arrive aux morts une fois qu’ils restent longtemps dans le quartier des Os ? »

Son visage pâlit. « Vous avez découvert l’ignite recyclée.

— Ouais, répondit Ruhn, faisant briller l’anneau de sa lèvre. Ithan est assez inquiet de savoir ce qu’il va advenir de son frère et de la Meute des Démons, en particulier maintenant qu’ils sont venus en aide à ma sœur. Si vous avez la possibilité de découvrir ce qui est arrivé à Connor Holstrom, ou de le prévenir, même si c’est vain… nous apprécierions beaucoup. Même si Ithan vous escortera avec plaisir, quel que soit votre choix. »

Ithan essaya de ne pas avoir l’air trop reconnaissant. Il avait passé des années à considérer Ruhn comme un enfoiré, en grande partie grâce à Bryce et Danika qui le dénigraient constamment, mais… ce type l’avait laissé squatter sa maison, lui avait confié des secrets, et semblait maintenant déterminé à l’aider. Il se demanda si les fae savaient la chance qu’ils avaient.

Hypaxia acquiesça avec gravité. « Il existe un rituel que je pourrais accomplir… Mais il faudra que ce soit l’Équinoxe d’automne.

— Quand le voile entre les mondes est le plus fin, dit Ruhn.

— Oui. » Hypaxia adressa un sourire triste à Ithan. « Je suis désolée pour la mort de votre frère. Et que vous ayez appris la vérité.

— Comment est-ce que vous connaissez la vérité ? demanda Ithan.

— Les morts n’ont aucune raison de mentir. »

Un frisson glacé se propagea le long de son dos. « Je vois. » Le chandelier vibra au-dessus.

Ruhn se frotta le visage, faisant bouger les tatouages de son bras. Il baissa la main et regarda la reine-sorcière. Sa fiancée. Quelle chance il avait.

« Vous êtes d’accord pour qu’une dragonne se joigne à vous ? demanda le prince à Hypaxia.

— Cette dragonne ? »

Hypaxia jeta un œil au plafond.

« L’un de mes amis avocat dit qu’il me faut une raison royale et officielle pour donner des ordres à l’esclave de quelqu’un d’autre. Une esclave très importante et puissante. Protéger ma fiancée rentre dans cette catégorie de raisons importantes. »

Les lèvres d’Hypaxia se recourbèrent, bien que le doute persiste dans ses yeux sombres. Ils étaient deux dans ce cas. Elle demanda à Ithan : « Qu’est-ce que vous en pensez ? »

Ithan lui adressa un demi-sourire, flatté qu’elle ait même pensé à lui poser la question. « Si vous pouvez prendre contact avec mon frère à l’Équinoxe, alors ce que j’en pense a peu d’importance.

— Bien sûr que si », dit-elle, en ayant l’air de le penser.

Plus que quelques semaines avant l’Équinoxe. Et ensuite, il pourrait revoir Connor. Même si c’était pour la dernière fois.

Même si c’était seulement pour lui transmettre un avertissement qui ne lui apporterait peut-être rien de bon.

Il était possible que Bryce ait évité de rentrer chez elle le plus longtemps possible. Qu’elle soit restée dans les archives jusqu’à la fermeture et qu’elle soit l’une des dernières personnes à quitter le bâtiment à la nuit tombée. Elle avait atteint les dernières grandes marches en marbre, inspirant l’air nocturne chaud et sec, quand elle le vit.

Hunt était appuyé contre une voiture, de l’autre côté de la rue étroite, les ailes élégamment pliées. Les gens qui se dépêchaient de rentrer chez eux après le travail gardaient une distance respectueuse. Certains mêmes traversaient ouvertement la rue pour l’éviter.

Il portait sa casquette. Cette putain de casquette de solball qu’elle trouvait irrésistible.

« Quinlan. » Il s’éloigna de la voiture et s’approcha d’elle, immobile au pied des escaliers.

Elle leva le menton. « Athalar. »

Il eut un petit rire. « Alors, c’est ainsi que ça va se passer, hein ?

— Qu’est-ce que tu veux ? »

Ils avaient eu de petites disputes au fil des mois mais jamais rien d’aussi important.

Il agita la main en direction du bâtiment qui se profilait derrière elle. « Il me faut un accès aux archives pour vérifier quelque chose. Je ne voulais pas te déranger pendant tes heures de travail. »

Du pouce, elle montra l’immeuble, maintenant magnifiquement éclairé au cœur de la nuit étoilée. « Tu as attendu trop longtemps. C’est fermé.

— Je n’avais pas réalisé que tu allais te cacher à l’intérieur jusqu’à la fermeture. On essaie d’éviter quelque chose, Quinlan ? » Il eut un sourire féroce, tandis qu’elle frémissait. « Mais tu es douée pour amener les gens à faire ce que tu veux. Ce sera un jeu d’enfant pour toi de nous faire entrer, non ? »

Elle ne fit pas l’effort d’avoir l’air agréable, même si elle pivota et se mit à remonter les marches, faisant claquer ses talons sur la pierre. « De quoi as-tu besoin ? »

Il désigna les caméras fixées au sommet des colonnes massives de l’entrée. « Je t’expliquerai une fois à l’intérieur. »

« Donc tu penses que l’Anfer prépare quelque chose ? » demanda Bryce deux heures plus tard, quand elle retrouva Hunt à l’endroit où elle l’avait laissé, entouré de l’immense étendue des archives silencieuses. Finalement, elle n’avait pas eu besoin de faire du charme pour entrer. Elle avait découvert un autre avantage à travailler ici : la possibilité d’utiliser les lieux après les heures d’ouverture. Seule. Pas même une bibliothécaire pour les surveiller. Ils étaient passés devant les gardes, qui leur avaient à peine adressé un mot. Et son chef ne se présenterait pas avant que la nuit ne soit pleinement tombée – pas avant une heure au moins.

Hunt avait dit qu’il avait besoin de consulter des textes fae récemment traduits sur les anciens démons, alors elle l’avait installé sur une table dans l’atrium et était retournée dans son bureau de l’autre côté de l’étage.

« Dans les rapports que m’a transmis Célestina, les démons sont de très mauvais augure », dit Hunt. Il travaillait sur le bureau, sa casquette de solball brillant sous la lumière de la lune qui filtrait par le plafond de verre. « Les pires de la Fosse. Tous rares. Tous létaux. La dernière fois que j’en ai vu autant qui soient regroupés, c’était lors de l’attaque du printemps.

— Hum. »

Bryce se glissa sur une chaise en face de lui.

Allait-il ignorer ce qu’il s’était passé tout à l’heure ? Ça ne fonctionnerait pas. Pas du tout.

Elle tendit tranquillement son pied sous la table. Le laissa traîner contre la jambe musclée de Hunt. « Et maintenant, ils ont besoin du grand méchant ange pour les renvoyer en Anfer. »

Il referma brutalement les jambes, lui capturant le pied. Ses yeux croisèrent les siens. Des éclairs pétillaient dedans. « Si Aïdas ou le Prince de la Fosse préparent quelque chose, c’est probablement le premier indice.

— À part le fait qu’ils nous aient littéralement dit que les armées de l’Anfer m’attendaient ? »

Hunt lui serra le pied plus fort, faisant bouger les muscles puissants de ses cuisses. « À part ça. Mais je ne peux rien dire à Célestina sur ce bordel sans soulever des questions sur l’intérêt que l’Anfer te porte, donc je dois trouver un moyen de l’avertir grâce aux informations qu’elle m’a données. »

Bryce étudia son compagnon et réfléchit à la manière dont il avait parlé de l’archange. « Tu apprécies Célestina, hein ?

— Provisoirement. »

Pourtant, ses épaules étaient crispées. Il expliqua : « Je l’apprécie peut-être, mais… la Harpie vient de faire subir le traitement de l’aigle de sang à deux rebelles de l’Ophion, aujourd’hui. Célestina a autorisé ses conneries. »

Bryce avait déjà vu les infos à ce sujet. Qui avaient été suffisantes pour lui retourner l’estomac. Elle dit : « Donc tu vas jouer au triarii loyal, lui transmettre les informations sur les démons, et ensuite…

— Je n’en sais rien. »

Il libéra son pied. De la pointe des orteils, elle lui caressa le genou. « Arrête. Je n’arrive pas à penser quand tu fais ça.

— Tant mieux.

— Quinlan. » Sa voix perdit quelques octaves. Elle se mordit la lèvre.

Hunt dit doucement : « Des nouvelles de Fury ?

— Ouais. Le colis a été livré sain et sauf. »

Elle ne pouvait que prier pour que sa mère ne soit pas en train de montrer à Émile ses sculptures végétales en forme de bébés.

« Tharion a cessé la traque », ajouta Hunt.

Elle se raidit. « Tu lui as dit ?

— Pas les détails. Seulement que la quête n’en valait pas la peine, et qu’il ne trouverait pas ce qu’il cherchait.

— Et tu lui fais confiance ? »

Sa voix se fit plus basse. « Oui. » Il reprit son analyse des documents devant lui.

Bryce effleura son autre genou de ses orteils, mais il referma la main sur le sommet de son pied, mettant un terme à sa progression. « Si l’Anfer rassemble ses armées, alors ces démons forment peut-être l’avant-garde, venue tester les défenses autour de Nena.

— Mais il va leur falloir un moyen d’ouvrir entièrement la Faille septentrionale.

— Oui. » Il observa Bryce. « Peut-être qu’Aïdas t’a flattée dans ce but. »

Le sang de Bryce se glaça dans ses veines. « Que Cthona me vienne en aide. »

Il fronça les sourcils. « Ne va pas t’imaginer une seconde qu’Aïdas et le Prince de la Fosse aient oublié le Cor dans ton dos. Que Thanatos ne l’avait pas à l’esprit quand tu lui as parlé. »

Elle se frotta les tempes. « Peut-être que je devrais le détacher de ma peau et le brûler. »

Il fit la grimace. « Super excitant, ce que tu proposes, Quinlan.

— Tu commençais à être excité ? » Elle agita les orteils sous sa main. « Je ne m’en étais pas rendu compte. »

Il lui fit un demi-sourire – enfin, une faille dans son attitude extérieurement fermée. « J’attendais de voir jusqu’où ton pied allait monter. »

Une délicieuse chaleur l’enveloppa. « Alors, pourquoi est-ce que tu m’as arrêtée ?

— Je me suis dit que tu apprécierais un peu de défi. »

Elle se mordit la lèvre une fois encore. « Il y avait un livre intéressant sur ces étagères, là-bas. » Elle inclina la tête vers les ténèbres derrière eux. « Peut-être qu’on devrait aller vérifier. »

Ses yeux se mirent à briller. « Ça pourrait être utile.

— Très utile. » Elle se leva et s’enfonça dans la pénombre, assez loin entre les bibliothèques pour qu’aucune des caméras de l’atrium où ils étaient assis ne puisse les repérer.

Derrière elle, les mains enroulées autour de sa taille, Hunt se colla contre elle. « Tu me rends fou, putain, tu le sais ?

— Et tu es un do-minable autoritaire, tu le sais ?

— Je ne suis pas autoritaire. »

Il lui mordilla l’oreille.

« Mais tu reconnais que tu es un do-minable ? »

Ses doigts s’enfoncèrent dans ses hanches, attirant son dos contre lui. Contre son sexe durci. « Tu veux qu’on évacue tout ça en baisant ?

— Tu es toujours en colère contre moi ? »

Il soupira, son souffle chaud contre sa nuque. « Bryce, j’avais besoin de tout digérer. »

Elle ne se retourna pas. « Et ? »

Il déposa un baiser sous son oreille. « Et je suis désolé. D’avoir réagi comme ça. »

Elle ignorait pourquoi ses yeux brûlaient. « Je voulais te le dire, sincèrement. »

Ses mains se mirent à parcourir son buste, avec amour et révérence. Elle se cambra contre lui, exposant sa nuque. « Je comprends pourquoi tu ne l’as pas fait. » Il traîna paresseusement la langue sur sa gorge. « J’étais… j’étais furieux que tu ne me fasses pas confiance. Je croyais qu’on formait une équipe. Ça m’a ébranlé. »

Elle voulut lui faire face, mais ses mains se resserrèrent, l’obligeant à rester comme elle était. Alors, elle dit : « Nous sommes une équipe. Mais je n’étais pas certaine que tu serais d’accord avec moi. Qu’un garçon humain ordinaire valait la peine de prendre tous ces risques. »

Il la laissa se tourner vers lui cette fois. Et… merde. Ses yeux semblaient blessés.

Sa voix se fit rauque. « Bien sûr que j’aurais pensé qu’un humain en valait la peine. J’étais trop perturbé par d’autres conneries pour saisir l’ensemble des enjeux.

— Je suis désolée de ne pas t’avoir fait assez confiance. » Elle prit son visage en coupe entre ses mains. « Hunt, je suis vraiment désolée. »

Peut-être qu’elle avait merdé en ne lui parlant pas de tout ça et en ne lui faisant pas confiance. Elle regrettait que la Reine Vipère ait tué ces gens, mais qu’elle soit damnée si elle se sentait mal à cause de la manière dont les choses s’étaient terminées…

Hunt tourna la tête, lui embrassant la paume. « Je ne comprends toujours pas comment tu as réussi à tout reconstituer. Pas seulement les mensonges de Sofie sur les pouvoirs d’Émile, mais comment tu savais que la Reine Vipère serait capable de le retrouver.

— Elle dispose d’un arsenal d’espions et de limiers – je me suis dit qu’elle était l’une des rares personnes dans cette ville qui pouvaient le faire. Surtout si elle était assez motivée par l’idée qu’Émile ait des pouvoirs qui pouvaient lui être utiles. Et surtout quand sa trace s’est perdue dans les marais. »

Il secoua la tête. « Pourquoi ?

— C’est la reine des serpents – des reptiles. Je sais qu’elle peut communiquer avec eux à un niveau télépathique flippant. Et devine de quoi les marais sont remplis ? »

Hunt déglutit péniblement. « De sobeks ? »

Bryce acquiesça.

Il replaça une mèche de ses cheveux derrière son oreille. Embrassa leurs pointes. Le geste était empreint du pardon dont elle avait besoin, sans qu’elle s’en soit rendu compte.

Hunt demanda doucement : « Et les autres ? Est-ce que tu vas leur dire ? »

Elle secoua lentement la tête. « Non. Toi, Fury et Juniper serez les seuls à être au courant. » Pas même Ruhn.

« Et tes parents.

— Je voulais parler des autres personnes de cette ville, actuellement en train de faire des trucs tordus. »

Il rit, et déposa un baiser sur sa tempe. « Je n’arrive pas à croire que ta mère n’a pas flippé et qu’elle ne t’a pas ramené chez elle.

— Oh, elle le voulait. Je crois que Randall a dû organiser une intervention.

— Ne le prends pas mal, mais… pourquoi Nidaros ?

— C’est le meilleur endroit et le plus sûr auquel j’ai pensé. Il y sera protégé. Caché. Les prêtres du soleil locaux doivent une faveur à Randall, et il a déjà fait fabriquer tous les documents nécessaires. Mes parents… ils n’ont jamais pu avoir d’enfants ensemble. Je veux dire, à part moi. Alors, même si ma mère était terrorisée par tout ce truc avec les rebelles, elle était déjà à fond pour décorer une chambre pour Émile.

— Émile-qui-n-est-plus-Émile. »

Son sourire éclaira quelque chose de flamboyant dans sa poitrine.

« Ouais, dit-elle, incapable de retenir son sourire. Cooper Silago. Mon demi-frère. »

Il l’étudia. « Comment est-ce que tu as réussi à communiquer avec eux là-dessus ? » Impossible qu’elle ou ses parents aient pris le risque d’en parler par e-mail ou par téléphone.

Elle eut un léger sourire. « Les cartes postales. »

Hunt s’étouffa presque en riant. « Tout n’était que mensonge ?

— Non. Je veux dire, ma mère m’a envoyé une carte postale après notre dispute, mais quand je lui ai répondu, j’ai utilisé un code que Randall m’avait appris en cas… d’urgence.

— Les joies d’avoir un guerrier pour père. »

Elle rit. « Oui. Alors, nous avons échangé des cartes postales là-dessus pendant les deux dernières semaines. N’importe qui aurait cru que nous étions en train de parler de sports et de la météo, et des sculptures bizarres de bébés de ma mère. C’est pour ça qu’Émile est resté aussi longtemps chez la Reine Vipère. Échanger des cartes postales n’est pas la méthode de communication la plus rapide qui soit.

— Mais c’est l’une des plus brillantes. » Hunt l’embrassa sur le front, repliant ses ailes autour d’eux. « Je t’aime. Tu es dingue, et terriblement retorse, mais je t’aime. J’adore ce que tu as fait pour ce gosse. »

Son sourire s’élargit. « Ravie de t’impressionner, Athalar. »

Ses mains se mirent à dériver de part et d’autre de sa taille, ses pouces lui caressant les côtes. « J’ai eu envie de toi toute la journée. Envie de te montrer à quel point j’étais désolé – et à quel point je t’aime, putain.

— Tout est pardonné. » Elle agrippa une de ses mains, la posant devant elle, sur sa cuisse – et en dessous de sa robe. « Ça fait des heures que je suis trempée », murmura-t-elle tandis que ses doigts effleuraient ses sous-vêtements humides.

Il gronda, laissant traîner ses dents sur son épaule. « Tout ça, juste pour moi ?

— Toujours pour toi. » Bryce se tourna de nouveau, et se frotta les fesses contre lui, contre son long membre dur et fier qui saillait contre elle.

Hunt poussa un sifflement, et ses doigts glissèrent sous sa culotte, pour venir titiller son clitoris. « Tu as envie que je te baise ici, Quinlan ? »

Ses orteils se recroquevillèrent dans ses chaussures. Elle se cambra contre lui, et son autre main vint s’emparer de son sein, se faufilant dans son décolleté pour envelopper la chair gonflée de désir. « Oui. Maintenant. »

Il lui mordilla l’oreille, lui tirant un petit cri de surprise quand ses doigts se glissèrent à l’entrée de son sexe et y entrèrent. « On dit s’il te plaît », souffla-t-il.

Elle se cambra, gémissant doucement, et il lui fit signe de se taire. « S’il te plaît », hoqueta-t-elle.

En entendant le cliquetis de la boucle de sa ceinture et le zip de son pantalon, elle se mit à trembler d’impatience. Elle frissonna quand il lui fit poser les mains sur l’étagère la plus proche et l’amena gentiment à se pencher. Puis, il fit remonter sa robe sur ses hanches. Exposant ses fesses à l’air froid.

« Par les dieux », souffla Hunt, en caressant la zone. Bryce se tortilla.

Il crocheta les doigts dans ses sous-vêtements, faisant glisser la dentelle le long de ses cuisses, avant de les laisser tomber sur ses chevilles. Elle les enleva complètement, ouvrant grand les jambes en guise d’invitation. Mais Hunt tomba à genoux derrière elle, et avant que Bryce ait pu inspirer, sa langue trouva son sexe, léchant et plongeant à l’intérieur.

Elle gémit encore, et il empoigna ses cuisses, l’obligeant à rester immobile tandis qu’il se régalait. Ses ailes lui effleuraient les fesses, les hanches, alors qu’il se penchait, goûtant, suçant, et…

« Je vais jouir si tu continues comme ça, lâcha-t-elle, la voix rauque.

— Tant mieux », grogna-t-il, tout en glissant deux doigts en elle, et en la faisant effectivement jouir.

Elle se mordit la lèvre pour éviter de crier, et il lécha jusqu’à la dernière goutte de son plaisir. Elle haleta, étourdie de plaisir, accrochée à l’étagère quand il se releva pour se placer derrière elle une fois de plus.

« Maintenant, sois très discrète », murmura-t-il à son oreille, et il s’enfonça en elle.

Par-derrière, avec cet angle, l’ajustement était parfaitement étroit et profond. Comme il l’avait fait la nuit précédente, Hunt se fraya un chemin avec précaution, et elle serra les dents pour contenir ses gémissements, marquant le moindre centimètre de sa progression. Il s’immobilisa quand il fut pleinement à l’intérieur, son cul totalement collé à son ventre, et il fit courir une main possessive le long de sa colonne vertébrale.

Sa présence, sa taille, son odeur tout simplement, et le fait de savoir que c’était Hunt qui était en elle… tout cela menaçait de la faire jouir à nouveau. Encore plus fort et encore plus intensément qu’avant. Son étoile se mit à briller, illuminant les étagères, les livres et les ténèbres des rayonnages.

« Tu aimes ça ? » Il se retira pratiquement jusqu’à la pointe avant de pousser. Elle enfouit sa tête contre l’étagère dure pour rester silencieuse. « Tu aimes sentir ma queue en toi ? »

Elle ne put que gargouiller « ouipitiéencore ». Hunt eut un rire sombre et intense, et il poussa – un peu plus fort cette fois. « J’adore te voir abandonnée ainsi », dit-il en recommençant à bouger. Instaurant un rythme. « Totalement à ma merci.

— Ouiouioui », siffla-t-elle, et il se remit à rire. Ses couilles cognaient contre son cul.

« Est-ce que tu sais à quel point j’en ai eu envie pendant tous ces mois ? dit-il, en déposant un baiser sur sa nuque.

— Idem, parvint-elle à dire. Je voulais que tu me prennes sur mon bureau à la galerie. »

Ses poussées se firent un peu frénétiques. « Ah ouais ? »

Elle remua contre lui, l’attirant plus profondément encore. Il se mit à grogner. Elle murmura : « Je savais que ce serait aussi bon. Tellement parfait. »

Ses doigts s’enfoncèrent dans ses hanches. « Tout à toi ma belle. Chaque partie de moi. » Il poussa plus fort. Plus vite.

« Par les dieux, je t’aime », lâcha-t-elle dans un souffle, et ce fut ce qui le fit basculer.

Hunt l’arracha de l’étagère, l’attirant au sol avec lui, la positionnant à quatre pattes. Ses genoux écartèrent les siens, et Bryce se mordit la main pour contenir son cri de plaisir quand il s’engouffra brutalement en elle, encore et encore et encore. « Je t’aime, putain », dit-il, et Bryce craqua.

La lumière explosa de sa poitrine quand elle jouit, attirant sa queue plus profondément en elle, jusqu’à ce qu’elle touche ce point si sensible. Hunt rugit, et son sexe pulsa en elle, la suivant dans un plaisir aveuglant qu’il était incapable d’arrêter, comme s’il allait continuer à se déverser en elle pour toujours.

Mais il se figea, et ils restèrent là, pantelants. Hunt enfoui en elle.

« Pas de téléportation, cette fois, hein ? » demanda-t-il, en se penchant pour lui embrasser la nuque.

Elle posa le front contre ses mains. « Il doit falloir la jonction de ton pouvoir et du mien, ou un truc du genre, marmonna-t-elle. Heureusement que tu ne l’as pas fait, cela dit – on aurait probablement fait brûler le bâtiment. Mais je m’en fous pour l’instant. » Elle tortilla des fesses contre lui, et elle le fit siffler. « Rentrons à la maison, et continuons à faire l’amour pour nous réconcilier. »

Night.

Ruhn ouvrit les yeux, se retrouvant sur le canapé sur le pont, avec Daybright assise en face de lui.

Salut, dit-il. Il s’était endormi sur le canapé pendant que Declan et Ithan se disputaient sur des conneries de solball. Flynn était occupé à baiser une nymphe à l’étage.

Ariadne et les esprits s’étaient approprié la chambre de Declan, étant donné qu’il avait prévu de passer la nuit chez Marc, et elles étaient parties se coucher rapidement après un dîner pénible et gênant. La dragonne avait à peine touché à son repas comme si elle n’avait jamais vu de nourriture avant. Les esprits avaient bu une bouteille de vin entière à elles trois, et passé le reste du repas à faire des rots embrasés.

Ruhn n’arrivait pas à comprendre comment elles étaient capables de dormir avec l’escapade de Flynn au bout du couloir.

Day tambourina d’une main enflammée sur l’accoudoir de la méridienne. J’ai des informations qu’il faudrait que vous transmettiez.

Ruhn se redressa. Bonnes ou mauvaises ?

C’est à vous de décider.

Elle le dévisagea attentivement. Il n’était pas sûr de la revoir après cette entrevue ultrabizarre de la nuit précédente. Mais elle n’y fit pas allusion et déclara : Je sais de source sûre que Pippa Spetsos prépare quelque chose d’énorme, en représailles pour avoir perdu autant de munitions et le prototype impérial de l’armure mécanique. L’Ophion la soutient totalement. Ils pensent que l’unité qui a saboté l’équipement les a trahis, et ont chargé Spetsos d’envoyer un avertissement à la fois aux rebelles et à l’empire.

Ruhn conserva un visage soigneusement neutre. Qu’est-ce qu’elle va faire ? Où ?

Je n’en suis pas certaine. Mais étant donné que sa dernière localisation connue était Ydra, je me suis dit que vous devriez en informer vos acolytes à Crescent City, au cas où elle attaquerait là-bas.

Est-ce que les Asteri sont informés de ses projets ?

Non. Je suis la seule au courant.

Comment est-ce que vous les avez découverts ?

Ce ne sont pas vos affaires.

Ruhn l’étudia. Donc nous sommes revenus à une relation glaciale. Plus d’histoires du soir avant de se coucher ?

Elle pianota encore de ses doigts. Disons qu’il s’agissait d’un moment d’égarement.

Je n’ai rien vu.

Mais vous en aviez envie.

Je n’en ai pas besoin. Je me fiche complètement de savoir à quoi vous ressemblez. J’aime vous parler.

Pourquoi ?

Parce qu’ici, avec vous, j’ai l’impression que je peux réellement être moi-même.

Réellement.

Oui. Honnêtement. Je vous ai raconté des trucs que personne d’autre ne sait.

Je ne vois pas pourquoi.

Il se leva de son fauteuil et s’approcha du sien. Il se pencha contre le bras du canapé, plongeant son regard dans les flammes de son visage. Vous savez, je crois que vous m’aimez bien aussi.

Elle fut sur pied en un instant, et il recula d’un pas. Elle s’avança vers lui. Assez près pour que sa poitrine effleure la sienne. Les flammes et les ténèbres s’entremêlèrent, les étoiles se transformant en braises entre eux. Ce n’est pas une espèce de jeu, où vous pouvez flirter et séduire à votre guise, siffla-t-elle. C’est une guerre, et une guerre qui fera encore de nombreuses victimes avant de s’achever.

Un grognement se fraya un chemin dans sa gorge. Ne me prenez pas de haut. Je connais les enjeux.

Vous ne savez rien des enjeux, ou du sacrifice.

Vraiment ? Je n’ai peut-être pas joué au rebelle toute ma vie, mais croyez-moi, rien n’a jamais été facile.

Ses paroles l’avaient touché.

Donc, votre père ne vous aime pas. Vous n’êtes pas le seul. Donc, votre père vous a battu et brûlé. Le mien aussi.

Ruhn cracha, collant son visage près du sien. Où est-ce que vous voulez en venir, putain ?

Elle rétorqua sur le même ton : Où je veux en venir, c’est que si vous n’êtes pas prudent, si vous n’êtes pas intelligent, vous allez vous retrouver à perdre des morceaux de votre âme avant la fin. Vous allez mourir.

Et ?

Elle se figea. Comment pouvez-vous avoir une attitude aussi désinvolte ?

Il haussa les épaules. Je ne suis personne, dit-il. C’était la vérité. Tout ce qu’il était, la valeur selon laquelle le monde le définissait… tout lui avait été donné. Par la chance insolente d’être né dans la « bonne » famille. S’il avait accompli des actes de bravoure, c’était uniquement avec les Aux. Mais en tant que prince… Il avait passé sa vie à fuir ce titre. Qu’il savait être totalement vide.

Et Bryce avait gardé le secret sur son pouvoir pour qu’il puisse s’accrocher à ce petit morceau qui faisait de lui quelqu’un de spécial.

Ruhn se détourna de Day, se dégoûtant lui-même.

Bryce l’aimait bien plus qu’elle ne haïssait leur père. Avait abandonné ses privilèges et son pouvoir pour lui. Qu’avait-il fait pour quelqu’un à ce niveau ? Il donnerait sa vie pour ses amis, cette ville – ouais. Mais… putain, qui était-il au fond ?

Pas un roi. Son père non plus n’était pas un putain de roi. Pas dans le sens qui comptait vraiment.

Message reçu, dit-il à Day.

Night…

Ruhn ouvrit les yeux.

Le salon était plongé dans le noir, la télé éteinte, Ithan était sûrement parti se coucher depuis longtemps.

Ruhn se retourna sur le canapé, se cala les bras derrière la tête, et fixa le plafond, pour observer les faisceaux des phares des voitures qui passaient à proximité.

Putain, mais qui était-il ?

Le Prince de Rien du Tout.

Assise à son bureau dans les archives, le téléphone à l’oreille, Bryce vida les dernières gouttes de son troisième café de la journée, tout en se demandant si une quatrième dose la ferait grimper au plafond avant le déjeuner.

« Alors, hum… Cooper va bien ? » demanda-t-elle à sa mère, en posant la tasse au sommet du papier qui contenait la séquence de nombres et de lettres présente sur le bras de Sofie. Randall avait jugé qu’ils pouvaient maintenant parler du garçon au téléphone en toute sécurité. Bryce supposa qu’il aurait été bizarre de ne pas le faire, puisque ses parents venaient d’annoncer publiquement qu’ils avaient adopté un enfant.

« C’est un garçon exceptionnellement brillant, dit Ember, et Bryce put entendre le sourire dans sa voix. Lui, il apprécie mon art. »

Bryce soupira en direction du plafond. « Le test d’intelligence le plus fiable qui soit.

— Tu savais qu’il n’avait pas été à l’école depuis plus de trois ans ? » La voix d’Ember se fit tranchante. « Trois ans ?

— C’est horrible. Est-ce qu’il a… euh… parlé de ses… anciens foyers ? »

Sa mère comprit ce qu’elle voulait dire. « Non. Il n’en parlera pas, et je n’insisterai pas. Milly Garkunos m’a conseillé de le laisser faire les choses à son rythme.

— Milly Garkunos est soudain devenue pédopsychiatre ?

— Milly Garkunos est une bonne voisine, Bryce Adelaide Quinlan.

— Oui, et une fouineuse. Ne lui raconte rien. » Surtout à ce sujet.

« Je ne lui dirai rien », siffla Ember.

Bryce acquiesça, même si sa mère ne pouvait pas la voir à travers le téléphone. « Laisse-le s’adapter tranquillement.

— C’est moi qui m’occupe de lui ou toi, Bryce ?

— Passe-moi Randall. Il est la voix de la sagesse.

— Randall est fou de joie d’avoir un autre enfant à la maison, et il est en train de faire le tour des bois avec Cooper, pour lui montrer l’étendue des terres. »

Bryce eut un sourire. « J’adorais faire ça avec lui. »

La voix d’Ember s’adoucit. « Il adorait le faire avec toi, aussi. »

Bryce soupira encore. « Merci encore, maman. Je sais que c’était un choc…

— Je suis contente que tu nous aies inclus, Bryce. Et que tu nous aies fait ce cadeau. »

Bryce sentit sa gorge se serrer. « S’il te plaît, sois prudente, murmura Ember. Je sais que tu me trouves envahissante et agaçante, mais c’est seulement parce que je veux ce qu’il y a de mieux pour toi. Je veux que tu sois en sécurité et heureuse.

— Je sais, maman.

— On pourrait s’organiser un week-end entre filles cet hiver. Un endroit sympa et froid. Pour skier ?

— Aucune de nous deux ne skie.

— On pourrait apprendre. Ou bien s’asseoir près du feu et boire un chocolat chaud épicé. »

Ça, c’était la mère qu’elle adorait, celle qu’elle vénérait étant enfant. « Deal. »

Une onde de feu, de pouvoir pur, se répandit dans le bâtiment. Le silence suivit son sillage, et les bruits de fond habituels cessèrent.

« Je dois retourner travailler, dit rapidement Bryce.

— D’accord, je t’aime.

— Je t’aime », dit Bryce.

Elle eut à peine le temps de raccrocher que le Roi de l’Automne entra.

« Les déchets sont jetés à l’arrière, dit-elle sans lever les yeux.

— Je vois que ton manque de respect ne s’est pas émoussé avec ta nouvelle immortalité. »

Bryce leva la tête. Ce n’était pas ainsi qu’elle aurait voulu commencer sa journée. Elle avait déjà passé la durée du trajet jusqu’à son travail avec Ruhn, pour qu’il lui explique deux fois son plan consistant à faire escorter la reine Hypaxia par Ithan et la dragonne en échange de quoi la reine-sorcière essaierait de contacter l’esprit de Connor à l’Équinoxe. Ce qui lui avait légèrement donné la nausée, mais elle avait grogné son accord avant de le laisser dans la rue, en lui demandant de transmettre son numéro de téléphone à Hypaxia au cas où elle aurait besoin de quelque chose. Quelques minutes plus tard, Ruhn lui avait transféré les informations nécessaires pour contacter la reine.

Son père la renifla. « Pourrais-tu m’expliquer pourquoi tu t’es unie à Athalar, alors que tu es fiancée à un prince fae ?

— Parce qu’il est mon âme sœur ?

— J’ignorais que des sang-mêlé pouvaient prétendre à de telles choses. »

Elle montra les dents. « Très classe. »

Un feu rageur brilla dans ses yeux. « Est-ce que tu as envisagé une seule seconde que j’avais arrangé ton union avec Cormac pour servir au mieux tes intérêts ? Les intérêts de tes descendants ?

— Tu veux parler de tes intérêts. Comme si je te laisserais approcher de mon enfant à moins d’un kilomètre.

— Cormac est puissant, sa lignée est forte. Je te veux à Avallen parce que c’est un endroit sûr. Même les Asteri ne peuvent franchir ses brumes sans permission, tant la magie qui les protège est ancienne. »

Bryce se figea. « Vous ne racontez que des conneries.

— Vraiment ? Est-ce que tu n’aurais pas tué un archange au printemps ? Ne serais-tu pas à la merci des Asteri ? Les démons ne chercheraient-ils pas une fois encore à se faufiler par la Faille septentrionale – et en nombre bien plus important qu’avant ?

— Comme si vous vous souciiez réellement de ma sécurité. »

Les flammes frémirent autour de lui avant de disparaître. « Je suis ton père, que tu le veuilles ou non.

— Vous n’aviez pas l’air de vous en inquiéter jusqu’à ce que je surpasse votre pouvoir.

— Les choses changent. J’ai trouvé que regarder Michée te blesser était… infect.

— Voilà qui a vraiment dû vous perturber, puisque vous n’avez pas l’air d’avoir de problème à blesser les autres vous-même.

— Explique-toi.

— Oh, pitié. Ne me jetez pas ce putain de regard vide. Le dernier prince Céleste. Vous l’avez tué parce qu’il était spécial, contrairement à vous, et tout le monde le sait. »

Son père éclata de rire en penchant la tête en arrière. « C’est ce que tu crois ? Que j’ai tué mon rival par dépit ? »

Elle ne répondit rien.

« Est-ce que c’est cela qui t’a poussée à dissimuler ton don pendant toutes ces années ? L’inquiétude que je ne te fasse subir la même chose ?

— Non. » C’était partiellement vrai. C’était sa mère qui l’avait pensé.

Le Roi de l’Automne secoua lentement la tête, et s’assit sur la chaise en face d’elle. « Ember t’a inculqué des mensonges nourris par ses peurs irrationnelles.

— Et qu’en est-il de la cicatrice sur son visage ? C’était un mensonge, aussi ? Ou une peur irrationnelle ?

— Je t’ai déjà dit que je le regrettais bien plus que tu ne l’imaginais. Et que j’aimais profondément Ember.

— Je pense que vous ignorez le sens de ce mot. »

De la fumée s’éleva de ses épaules. « Au moins, je comprends ce que cela veut dire d’utiliser le nom de ma lignée.

— Quoi ?

— Princesse Bryce Danaan. C’était le nom que tu as donné à la gouverneure, ainsi qu’au directeur du Ballet de Crescent City, n’est-ce pas ? Et c’est ainsi que ton avocat – Marc, c’est bien ça ? – t’a appelée dans sa lettre à l’Astronome, pour justifier le fait que toi et ton frère réquisitionniez quatre de ses esclaves.

— Et ? »

Son père eut un faible sourire. « Tu t’es servie de mon nom. Le nom royal. Tu l’as acheté, et il n’y a aucun retour en arrière possible, j’en ai peur. »

Son sang se glaça dans ses veines.

« Les papiers administratifs pour ton changement de nom sont déjà remplis.

— Si vous changez mon nom, je vous tuerai. » La coruscance s’embrasa sur sa poitrine.

« Menacer son roi est passible de la peine de mort.

— Vous ne serez jamais mon roi.

— Oh, je le suis. Tu m’as déclaré allégeance en utilisant mon nom, ton titre. C’est fait. »

La rage menaça de la submerger, la réduisant au silence. Il poursuivit, savourant chaque seconde : « Je me demande comment réagira ta mère. »

Bryce jaillit de son fauteuil, frappant la table des deux mains. La lumière filtrait sous ses doigts.

Son père ne broncha même pas. Il regarda ses mains, puis son visage, et dit platement : « Tu es maintenant officiellement la princesse des fae. J’attends que tu te comportes comme telle. »

Ses doigts se recroquevillèrent sur le bureau, ses longs ongles s’enfonçant dans le bois. « Vous n’avez aucun droit.

— J’ai tous les droits. Et tu avais le droit de ne pas utiliser tes privilèges royaux, mais tu en as décidé autrement.

— Je l’ignorais. »

Il ne pouvait pas s’en tirer ainsi. Elle allait immédiatement appeler Marc. Voir si lui et son équipe étaient capables de trouver un moyen d’y échapper.

« L’ignorance n’est pas une excuse, dit son père, le visage parcouru d’un amusement glacé. Tu es maintenant Bryce Adelaide Danaan. »

De la bile lui remonta dans la bouche. Elle n’avait jamais rien entendu d’aussi haineux. Elle était Bryce Adelaide Quinlan. Elle ne cesserait jamais d’être une Quinlan. La fille de sa mère.

Son père continua : « Tu vas maintenir les apparences avec Cormac aussi longtemps que je t’ordonnerai de le faire. » Il se leva, jeta un dernier regard à ses mains – les lignes qu’elle avait creusées dans le bureau grâce à sa nouvelle force vane. Ses yeux s’étrécirent. « Quel est ce nombre-là ? »

Elle retourna le morceau de papier sur lequel elle avait écrit la séquence de nombres et de lettres du corps de Sofie. Mais malgré sa rage et son dégoût, elle parvint à demander : « Vous les connaissez ? »

Il analysa son visage. « J’admets que j’ai fermé les yeux sur la conduite inconsidérée de ton frère, mais j’aurais pensé que toi, princesse, tu serais plus prudente. Les Asteri ne viendront pas me tuer en premier. Ou même Athalar. Ils iront droit à Nidaros. »

Son estomac se retourna. « Je ne sais pas de quoi vous parlez. » Qu’est-ce que la séquence sur le bras de Sofie avait à voir avec tout ça ? Avait-il connu Sofie ? Elle n’osa poser la question. Son père sortit en trombe de son bureau, aussi gracieux qu’un léopard.

Mais il s’arrêta à l’entrée, fixant son attention sur l’étoile de sa poitrine. « Je sais ce que tu cherches. Je la cherche aussi depuis très longtemps.

— Oh ? cracha-t-elle. Et qu’est-ce que c’est ? »

Le Roi de l’Automne se glissa dans la pénombre des rayonnages. « La vérité. »

Juniper ne participa pas au cours de danse ce soir-là, et Mme Kyrah ne regarda pas une fois Bryce.

Même si tout le monde le faisait. Il y avait des regards noirs, et des murmures.

Tellement inapproprié.

Quelle gamine gâtée.

Non mais tu t’imagines faire cela à une amie ?

Bryce quitta la classe pendant la pause de cinq minutes, et ne revint pas.

Elle trouva un banc dans un coin tranquille du parc de l’Oracle et se laissa tomber sur les planches en bois, faisant descendre son chapeau sur son visage.

Elle était une putain de princesse. Oui, elle l’était déjà avant aujourd’hui, mais…

Un dossier plein de documents avait été livré juste avant qu’elle n’aille à son cours. Dedans, il y avait un nouveau permis de conduire, la preuve du changement de nom, et une carte bancaire. Une carte bancaire noire élégante, estampillée SAR Bryce Danaan. Une longue laisse dorée rattachée à son père. Et à son compte bancaire. Elle avait tout jeté dans un tiroir de son bureau et l’avait verrouillé.

Comment allait-elle annoncer cela à sa mère ? Comment allait-elle le dire à Randall ?

Elle avait été tellement stupide. Elle aurait voulu que Danika soit avec elle. Que June ne la haïsse pas, que Fury ne soit pas à des centaines de kilomètres d’ici, dans le Nord. Avec ses parents, qui avaient déjà bien assez à faire sans qu’elle doive leur parler de cette connerie spectaculaire.

Et ouais, elle savait que si elle appelait Hunt, il la retrouverait en deux secondes, mais… Elle voulait parler à une autre personne. Quelqu’un qui pourrait comprendre.

Elle composa le numéro avant d’y avoir réfléchi à deux fois.

Trente minutes plus tard, Bryce attendait dans une pizzeria en buvant une bière, et regardait les gens commencer à faire la queue dans les ruelles où s’alignaient les étals de nourriture, alors que la nuit tombait, et la température étouffante avec.

La reine-sorcière entra d’un air si décontracté que Bryce ne l’aurait pas remarquée s’il n’y avait eu la présence d’Ithan. Il s’assit à l’une des petites tables de la rue, vêtu d’un vieux t-shirt de solball et d’un treillis, ressemblant simplement à un type parti pour retrouver un ami. Exception faite du contour de son arme enfoncée à l’arrière de son pantalon. Et du couteau qu’elle savait se trouver dans sa botte.

Aucun signe de la dragonne, cela dit. À moins qu’Ariadne ne soit quelque part, hors de vue.

Bryce dit à Hypaxia : « Sympa ton jean. »

La sorcière baissa les yeux pour s’observer, la chemise vert clair, la veste charbonneuse de motard, et un jean moulant noir, accompagné de chaussures plates délicates et d’un joli bracelet en or. Une broche dorée coordonnée de Cthona ornait le revers de sa veste. « Merci. Ithan a suggéré que je me fonde dans la masse.

— Il n’a pas tort », répondit Bryce, en jetant un œil au loup qui surveillait toutes les personnes dehors. Elle ajouta : « Va commander ce que tu veux, et on ira payer quand on partira. »

La sorcière franchit les quelques pas jusqu’au comptoir du petit restaurant, puis commanda tranquillement. Si l’homme derrière la reconnut, il n’en laissa rien paraître.

Hypaxia s’installa au comptoir qui surplombait la ruelle. Ithan haussa les sourcils. Elle acquiesça. Tout allait bien.

Bryce lui dit : « Il prend son rôle de garde du corps très au sérieux.

— Très professionnel », approuva-t-elle.

Bryce lui offrit un sourire amical. « Merci d’être venue. Je sais que mon appel sortait un peu de nulle part. J’ai juste… j’ai eu une journée de dingue. Et je me suis dit que j’avais besoin de conseils. »

Hypaxia lui sourit. « Je suis contente que tu l’aies fait. J’avais envie de te revoir depuis notre rencontre au printemps. » Quand la reine avait joué le rôle de traumaturge. Et…

Tout lui revint brutalement.

Hypaxia avait libéré Hunt de son auréole. L’avait enlevée. Lui avait offert la possibilité de détruire Sandriel et de venir en aide à Bryce…

« Merci pour ce que tu as fait, dit-elle, la gorge nouée. Pour avoir aidé Hunt. »

Le sourire d’Hypaxia s’élargit. « D’après ton odeur, on dirait qu’avec lui tu as rendu les choses… permanentes. Félicitations. »

Bryce se balança d’un air absent. « Merci.

— Et comment va ta hanche ?

— Plus aucune douleur. Encore grâce à toi.

— Je suis heureuse de l’apprendre. »

Bryce sirota sa bière tandis que le serveur apportait la pizza de la reine. Elle lui murmura quelque chose, et l’homme amena une autre part à Ithan, qui sourit à Hypaxia et leva son morceau pour trinquer silencieusement. Toujours aucun signe de la dragonne. Peut-être que c’était une bonne chose.

Une fois qu’Hypaxia eut mordu dans sa pizza, Bryce dit : « Alors, je, euh…

— Ah. La raison pour laquelle tu m’as demandé de venir ici ?

— Ouais, soupira Bryce. Mon père – le Roi de l’Automne – est venu me voir aujourd’hui. Il a dit que parce que je m’étais servie de son nom pour deux ou trois choses, cela voulait dire que j’avais accepté mon titre royal. J’ai essayé de refuser, mais il a déjà fait les papiers. Je suis maintenant officiellement une princesse. » Elle faillit s’étouffer en prononçant le dernier mot.

« À en juger par ton expression, ce n’est pas une bonne nouvelle.

— Non. Je sais que tu es pratiquement une étrangère ici, et que tu es née avec ce titre, sans avoir jamais eu le choix d’être normale, mais… j’ai l’impression d’être en train de me noyer. »

Une main chaude et délicate se posa sur la sienne. « Je suis désolée qu’il t’ait fait cela. »

Bryce étudia une tache sur le comptoir, incapable de savoir avec certitude si elle pouvait regarder la sorcière sans pleurer.

« Pourquoi crois-tu que je sois venue ici au printemps ? demanda Hypaxia. Je voulais être normale. Même pour quelques mois. Je sais ce que tu ressens. »

Bryce secoua la tête. « La plupart des gens ne comprendraient pas. Ils penseraient seulement Oh, ma pauvre, tu dois devenir une princesse. Mais j’ai passé ma vie entière à éviter cet homme et cette cour. Je le hais. Et je suis tombée entre ses griffes de moi-même comme une putain d’idiote. » Elle poussa un soupir tremblotant. « Je pense que la réponse de Hunt à toute cette histoire sera de faire griller mon père jusqu’à ce qu’il revienne sur ses conneries, mais… Je voulais voir avec toi si tu avais des idées alternatives. »

La reine prit une autre bouchée de pizza, en pleine réflexion. « Même si la vue de Hunt Athalar faisant griller le Roi de l’Automne me procurerait une certaine joie… » Bryce esquissa un sourire. « Je crois que tu as raison et qu’une approche plus diplomatique serait de mise.

— Donc tu penses qu’il existe un moyen d’y échapper ? » Marc avait accepté de l’aider mais il n’avait pas eu l’air très optimiste.

« Je pense qu’il y a des options pour gérer la situation. De gérer ton père. »

Bryce acquiesça. « Ruhn m’a dit que tu rencontrais quelques… difficultés au sein de ton clan. »

Un rire léger. « Je suppose que c’est une façon de voir les choses.

— Il m’a aussi dit que tu avais eu des tuteurs inhabituels en grandissant. »

Des fantômes, lui avait-il appris ce matin au téléphone.

« Oui. Mes plus proches amis.

— Pas étonnant que tu aies eu envie de t’évader et de fuir, si tu n’avais que les morts comme compagnons. »

Hypaxia rit. « C’étaient de merveilleux compagnons, mais oui. En fait, ce sont eux qui m’ont poussée à venir ici.

— Est-ce qu’ils font partie du voyage ?

— Non. Ils ne peuvent quitter les confins du donjon dans lequel j’ai été élevée. Le sort d’invocation de ma mère les enchaîne à cet endroit. C’est… peut-être qu’il s’agit de la raison pour laquelle je retournerai sur mes terres.

— Pas pour être reine ?

— Ça aussi, ajouta rapidement Hypaxia. Mais… Ils sont ma famille.

— Ainsi que la Biche, compléta Bryce avec prudence.

— Je ne la compte pas comme un membre de mon clan. »

Bryce fut reconnaissante de la tournure que prenait leur conversation, même si ce n’était que pour quelques minutes. Elle avait besoin de temps pour faire le tri dans ce qu’elle ressentait. « Vous ne vous ressemblez absolument pas.

— Ce n’est pas pour cette raison que je ne la considère pas comme ma sœur.

— Non, je sais bien.

— Notre mère avait les cheveux dorés et la peau bronzée comme la sienne. Mon père, en revanche… j’ai hérité de sa complexion.

— Et qui était celui de la Biche ?

— Un riche et puissant cerf métamorphe de Pangera. Ma mère ne m’a jamais raconté en détail les origines de leur union. Ni pourquoi elle l’avait accepté. Mais la Biche a hérité des pouvoirs de son père, pas des dons des sorcières, d’où le fait qu’elle ait été envoyée vivre avec lui dès l’âge de 3 ans.

— C’est horrible. »

Quand Bryce avait eu 3 ans… sa mère s’était battue pratiquement à mort pour la tirer des griffes du Roi de l’Automne. Sa mère avait fait tout ça pour que Bryce se retrouve finalement à la case départ. La honte et le remords la submergèrent. Elle savait que ce n’était qu’une question de temps avant que sa mère ne l’apprenne, mais elle ne pouvait lui en parler – pas encore.

« Cela faisait partie de leur accord, expliqua Hypaxia. Quels que soient les pouvoirs dont Lidia allait hériter, c’était là-bas qu’elle irait vivre. Elle a passé les trois premières années avec ma mère, mais quand les dons de métamorphose se sont manifestés, son clan est venu la réclamer. Ma mère ne l’a jamais revue.

— Est-ce que ce qu’elle est devenue a inquiété votre mère ?

— Elle ne m’a pas tenue informée de ce qu’elle en pensait, répondit Hypaxia, qui semblait assez crispée pour que Bryce comprenne qu’elle ne devait pas insister. J’ai toujours eu beaucoup de mal à l’accepter.

— Est-ce que tu vas la voir pendant que tu es ici ?

— Oui. Je ne l’ai jamais rencontrée auparavant. Je suis née des années après qu’elle eut quitté le clan.

— Je te conseillerais de ne pas en attendre grand-chose, dit Bryce en buvant encore une fois.

— Ce n’est pas le cas. Mais je digresse de tes ennuis. » La reine soupira. « Je ne connais pas les lois royales fae, donc je crains de ne rien pouvoir te dire de définitif, mais… à ce stade je crois que les seuls qui pourraient arrêter ton père, ce sont les Asteri.

— C’est bien ce que je craignais. » Bryce se massa les tempes. « Attends un peu de voir quand Hunt l’apprendra.

— Il ne sera pas content ?

— Pourquoi le serait-il ?

— Parce que vous êtes unis et âmes sœurs. Et maintenant ton père a fait de toi une princesse. Ce qui fait de lui…

— Oh, par les dieux, s’exclama Bryce en s’étouffant. Hunt… est un putain de prince. » Elle eut un rire amer. « Ça va le rendre cinglé. Il va détester ça encore plus que moi. » Elle rit encore, un peu hystérique. « Désolée. Je suis, hum, littéralement en train d’imaginer sa tête quand je vais lui raconter ce soir. Il faut que je l’enregistre.

— Je suis incapable de dire si c’est une bonne ou une mauvaise chose.

— Les deux. Le Roi de l’Automne s’attend à ce que je maintienne mes fiançailles avec le prince Cormac.

— Même si ton odeur indique clairement que tu es avec un autre ?

— Apparemment. » Elle ne voulait même pas y penser. Elle termina sa bière, et rassembla son assiette et celle d’Hypaxia pour les jeter à la poubelle. Elle régla rapidement leur addition, et empocha le ticket avant de demander à la reine : « Ça te dit de marcher un peu ? Il fait moins chaud que tout à l’heure.

— Voilà qui me plairait beaucoup. »

Elles restèrent silencieuses, incognito au milieu des gens qui déambulaient dans la ruelle. Ithan leur emboîta le pas, gardant une distance polie derrière elles. La dragonne, si elle était là, restait invisible.

« Donc, ton frère t’a parlé de la situation dans le clan de ma mère.

— Ouais. Ça craint. Je suis désolée. »

Elles atteignirent la rivière, un pâté de maisons plus loin, et tournèrent pour emprunter le quai. Le vent sec et chaud agitait les palmiers alignés. Hypaxia observa les étoiles. « J’avais des visions de ce que serait l’avenir. Des sorcières retrouvant leur puissance. D’être avec la personne que je… » Elle se racla la gorge.

« Tu sors avec quelqu’un ? » interrogea Bryce, en haussant un sourcil.

Le visage de la reine se referma. « Non. » Hypaxia poussa un long soupir. « Cette relation n’était plus possible. J’aurais pu la poursuivre, mais ce n’était pas… Elles ne le voulaient pas. »

Bryce cligna des yeux. Si Hypaxia était amoureuse de quelqu’un d’autre… Putain. « Pauvre Ruhn », dit-elle.

Hypaxia sourit tristement. « Je crois que ton frère a aussi peu envie de m’épouser que moi.

— Ruhn est sexy. Toi aussi. Peut-être que vous finirez par vous plaire. »

Bryce devait au moins à son frère une tentative de mettre en valeur ses attributs.

Un rire. « Il faut plus que cela.

— Ouais, mais c’est un chouette type. Vraiment un chouette type. Et je n’arrive pas à croire que je vais dire ça, mais… même si je suis sûre que la personne que tu aimes est géniale, tu ne pourrais pas mieux tomber avec Ruhn.

— Je me souviendrai de tes paroles. »

Hypaxia joua avec une de ses longues boucles. « Les fiançailles avec ton frère étaient une tentative pour faire en sorte que le clan de ma mère ne gagne pas trop de pouvoir.

— Mais tu as dit que tu voulais que les sorcières retrouvent leur puissance. Ou bien est-ce que tu veux que ton peuple regagne sa puissance… mais que le clan de ta mère… en soit exclu ? » Hypaxia hocha la tête, l’air grave. Bryce fronça les sourcils. « Les sorcières ne sont-elles déjà pas assez puissantes ?

— Pas autant que nous l’étions autrefois. Depuis des générations, de grandes lignées se sont asséchées, la magie a périclité. Comme si elles étaient… siphonnées dans le néant. Le clan de ma mère n’a aucune envie de découvrir pourquoi. Elles ne veulent qu’une seule chose : être encore plus inféodées aux Asteri. »

Cette femme avait libéré Hunt dans un geste de défi pur lancé aux Asteri. Hypaxia était-elle une rebelle ? Oserait-elle lui demander ? Que lui avaient exactement raconté Ithan et Ruhn aujourd’hui ?

Une brume sombre se rassemblait de l’autre côté du fleuve. Elle demanda doucement : « Est-ce que ta mère a invoqué tes tuteurs du quartier des Os ? Ou d’un endroit de repos éternel ?

— De tels lieux n’existaient pas quand mes tuteurs arpentaient ce monde.

— Tes tuteurs ont précédé l’arrivée des Asteri ? » dit-elle, ébahie.

Hypaxia plissa les yeux en guise d’avertissement, pour que Bryce continue de parler à voix basse. « Oui. Ils étaient morts depuis longtemps quand la Faille septentrionale s’est ouverte.

— Ils se souviennent d’une époque avant les Asteri – quand Parthos existait toujours ? s’aventura Bryce.

— Oui. L’une d’entre eux, Palania, enseignait les mathématiques et les sciences dans son université. Elle était née dans la ville qui la bordait, et elle y est également morte. Comme de nombreuses générations de sa famille.

— Les Asteri n’aiment pas que les gens parlent de ça. Que les humains accomplissaient de telles choses avant leur arrivée.

— Ce sont des conquérants classiques. » Le regard d’Hypaxia dériva vers le quartier des Os. « Ils ont même conquis la mort dans ce monde. Les esprits qui reposaient autrefois en paix sont maintenant poussés dans ces… zones.

— Tu es au courant, dit Bryce, surprise.

— Les morts m’ont raconté les horreurs qui leur étaient arrivées. Quand ma mère est décédée, j’ai dû faire des choses qui… Disons que le clan de ma mère n’était pas très content que je trouve un moyen pour éviter à ma mère de devoir aller dans un des lieux de repos éternel. Même si en le faisant, j’ai sacrifié pour toujours la capacité que j’avais à lui parler. » Des ombres assombrirent ses yeux. « Mais je ne pouvais pas l’envoyer dans une zone comme le quartier des Os. Pas quand je savais ce qu’il allait advenir d’elle.

— Pourquoi ne pas le dire aux gens ? Pourquoi ne pas le révéler au monde entier ?

— Qui me croirait ? Tu sais ce que me feraient subir les Asteri ? À mon peuple ? Ils détruiraient jusqu’à la dernière sorcière pour me punir. Ma mère le savait elle aussi – et elle a aussi choisi de ne pas en parler. Si tu es intelligente, tu n’en feras rien non plus. Je viendrai en aide à Ithan Holstrom et à sa famille de mon mieux à l’Équinoxe, mais il y a des limites. »

Bryce s’arrêta à la rambarde qui surplombait le fleuve plongé dans les ténèbres. « Où allaient les morts avant l’arrivée des Asteri ? Est-ce que tes tuteurs te l’ont déjà raconté ? »

Sa bouche s’adoucit d’un sourire. « Non. Mais ils m’ont dit que c’était… bien. Reposant.

— Est-ce que tu penses que les âmes qui ont été moissonnées finissent par y atterrir quand même ?

— Je l’ignore. »

Bryce poussa un soupir. « Bon, c’est la conversation entre filles la plus déprimante que j’aie jamais eue.

— C’est la première conversation entre filles que j’ai jamais eue.

— Les filles normales papotent de trucs normaux.

— Toi et moi ne sommes pas des filles normales. »

Non. Elles étaient… une reine et une princesse. Se rencontrant sur un pied d’égalité. Discutant de choses qui pourraient signifier leur mort.

« Porter une couronne peut être un exercice très solitaire, dit doucement Hypaxia, comme si elle lisait dans ses pensées. Mais je suis heureuse de pouvoir parler avec toi, Bryce.

— Moi aussi. »

Elle n’était peut-être pas près d’avoir fini de se battre contre les conneries de son père, mais… au moins c’était réconfortant de savoir que la reine-sorcière était à ses côtés. Ainsi que d’autres alliés.

Ithan montait la garde une vingtaine de pas derrière elles. Son regard croisa le sien dans la pénombre. Elle ouvrit la bouche pour lui faire signe de venir et lui demander ce qu’il avait entendu.

Mais à cet instant, une bête énorme et grise, couverte d’écailles, sauta par-dessus la rambarde du quai.

Et avant que Bryce n’ait eu le temps de hurler, elle montra les crocs et referma les mâchoires sur la gorge d’Ithan.

Bryce n’eut pas le temps de crier. N’eut pas le temps de faire autre chose que tomber sur ses fesses, en s’éloignant d’Ithan à toute vitesse, dont le sang giclait, en gargouillant…

La bête – le démon – arracha la gorge d’Ithan.

Elle pencha sa large tête plate en arrière, et avala un morceau de chair entre ses crocs noirs recourbés.

« Lève-toi », ordonna Hypaxia de là où elle se tenait, debout au-dessus de Bryce, un couteau à la main. Cette dernière ignorait d’où elle le tirait.

Ithan…

Elle ne pouvait pas revivre ça. Ne pouvait l’endurer.

Le démon s’éloigna du corps tressautant, mourant d’Ithan. Survivrait-il à ce genre de blessure ? Si le démon avait des crocs empoisonnés comme le kristallos…

Cette chose était peut-être un cousin éloigné. Ses écailles mates et grises recouvraient un corps musclé, court sur pattes, une queue aussi grande que Bryce fouettait l’air dans tous les sens, sa pointe hérissée de piques traçant des sillons dans la pierre. Sur le quai, et dans les rues environnantes, les gens se mirent à courir.

Son corps ne pouvait plus bouger. Le choc – elle savait que c’était le choc, et pourtant…

Les secours arriveraient bientôt. Quelqu’un, que ce soit les Aux ou la 33e, allait arriver. Hunt…

« Lève-toi », dit Hypaxia, en agrippant Bryce sous l’épaule pour la remettre sur pied. Lentement, la reine-sorcière la fit reculer…

Un grondement résonna sur les pierres derrière elles.

Bryce se retourna pour découvrir un second démon, jumeau de celui qui avait arraché la gorge d’Ithan, qui s’approchait d’elles par-derrière. Les deux encerclèrent leurs proies, maintenant prises en étau entre les deux créatures.

La peur, froide et aiguisée, la transperça. Faisant voler en éclats le choc qui la figeait dans l’inaction. Clarifiant sa perception ensanglantée et floue des événements.

« Dos à dos », ordonna Hypaxia, d’une voix basse et calme. Un couteau… c’était tout ce qu’elles avaient. Putain, mais pourquoi ne portait-elle pas de pistolet ?

Mais Ithan en avait un. Sur son corps sans vie, Bryce reconnaissait l’arme qu’il n’avait pas eu le temps de dégainer. Combien de balles avait-il ? Si le démon avait été assez rapide pour le surprendre, alors elle n’avait aucune chance. À moins que…

« De quel genre de magie disposes-tu ? » murmura Bryce, en collant son dos à celui d’Hypaxia tout en surveillant le second démon. Elle allait tuer ces connards. Les déchiqueter membre par membre pour ce qu’ils avaient fait.

« Est-ce que c’est important ? demanda Hypaxia, en orientant son couteau vers le premier démon.

— Est-ce que c’est de l’énergie ? Comme de la foudre ?

— Magie curative et du vent – et de la nécromancie, que je peux à peine t’expliquer.

— Tu peux viser ? L’expédier droit sur moi ?

— Quoi ?

— Il faut me charger. Comme une batterie », dit Bryce, alors que la cicatrice sur sa poitrine se mettait à briller faiblement.

Le démon devant elle aboya dans la nuit noire. Ses oreilles se mirent à siffler.

« Pour faire quoi ?

— Juste… fais-le maintenant, ou nous allons nous faire royalement baiser. »

Le premier démon rugit. Comme tant d’autres êtres de la Fosse, ses yeux étaient laiteux – aveugles. Comme s’ils étaient restés trop longtemps dans les ténèbres, et qu’ils avaient cessé d’en avoir besoin. Donc, les aveugler n’était pas une option. Mais une balle… « Tu penses qu’un couteau peut leur faire quelque chose ? demanda Bryce.

— Je… » Hypaxia les guida vers le quai. Il ne restait plus que trois pas à faire et il ne leur resterait aucun endroit où aller, à part l’eau. Bryce frissonna, se rappelant les sobeks qui les avaient attaqués quand ils avaient fui le quartier des Os.

« Utilise ta magie curative et frappe ma putain de poitrine, cracha Bryce. Fais-moi confiance. » Elles n’avaient pas d’autres choix. Si le pouvoir de Hunt l’avait rechargée, alors peut-être…

La créature la plus proche de la reine-sorcière se jeta sur elle, en faisant claquer sa mâchoire. Les deux femmes heurtèrent violemment la rambarde.

« Maintenant ! » rugit Bryce, et Hypaxia se retourna, posant sa paume étincelante sur sa poitrine. La chaleur l’envahit, délicate et légère, et…

Des étoiles explosèrent dans l’esprit de Bryce. Des supernovas.

Ithan.

C’était aussi facile que de faire un pas en avant.

Une inspiration, Bryce se tenait contre le quai. La suivante, elle était à côté du corps d’Ithan, derrière la créature, qui pivota dans sa direction, détectant que son odeur s’était déplacée.

Hypaxia frappa la broche dorée qui ornait le revers de sa veste. Avec un whoosh, son balai apparut devant elle, et la reine sauta dessus, fonçant dans le ciel…

Bryce saisit l’arme à la ceinture du pantalon d’Ithan, enleva la sécurité, et tira sur le démon le plus proche. De la matière cérébrale jaillit quand la balle s’enfonça entre ses yeux sans vie.

Le second démon chargea droit sur elle, oubliant Hypaxia qui survolait la scène sur son balai. Bryce tira, et la bête évita la balle – comme si elle pouvait sentir l’air s’écarter sur son passage. Elle était sur sa trace, consciente de l’arme qu’elle portait…

Le démon sauta sur elle, et Bryce rassembla son pouvoir.

S’écarta de l’endroit où elle se trouvait, à côté du corps d’Ithan, pour rejoindre le trottoir derrière la créature qui chargeait.

Elle percuta le sol et lui fit face, enfonçant profondément ses griffes. Bryce tira encore une fois, et le démon utilisa ses sens surnaturels pour se décaler sur la gauche à la dernière milliseconde, encaissant la balle dans l’épaule. Qui ne la ralentit même pas.

Le démon sauta vers elle, et Bryce se déplaça. Lentement cette fois – le pouvoir d’Hypaxia commençait déjà à se dissiper.

« À dix mètres, derrière toi ! » ordonna Hypaxia d’en haut, en pointant du doigt, et Bryce serra les dents, réfléchissant à la meilleure manière d’y arriver. À la danse qu’elle allait devoir exécuter pour y pousser la créature.

Elle sauta, toutes griffes dehors, et Bryce se téléporta à nouveau trois mètres en arrière. Elle sauta encore, et elle bougea, le corps tremblant sous l’effort. Encore trois mètres en arrière. Elle pouvait faire le dernier saut. Elle devait le faire quand le démon sauta…

Poussant un rugissement, Bryce se jeta de tout son corps, exploitant la moindre étincelle du pouvoir d’Hypaxia qui lui restait, dans sa volonté de se déplacer, de bouger…

Elle apparut trois mètres plus loin, et la créature, détectant son schéma d’action, sauta.

Elle ne regarda pas en haut. Ne vit pas la reine-sorcière qui plongeait vers le sol, l’arme à la main.

Bryce tomba par terre, tandis qu’Hypaxia sautait de son balai et atterrissait sur le dos de la bête, enfonçant sa lame dans son crâne. La sorcière et le démon s’écroulèrent, comme si elle chevauchait un cheval de l’Anfer. Mais le démon ne frémit même pas.

Ses paumes et ses genoux abîmés guérissant déjà, Bryce haleta, tremblante. Elle y était arrivée. Elle avait…

Ithan. Oh, par les dieux, Ithan.

Les jambes flageolantes, elle se remit debout rapidement et se précipita vers lui. Sa gorge était en train de guérir – lentement. Il fixait, sans la voir, la nuit noire.

« Recule, dit Hypaxia, le souffle court, le balai abandonné à côté d’elle. Laisse-moi voir.

— Il lui faut une traumaturge !

— Je suis une traumaturge », lâcha Hypaxia, en s’agenouillant à côté de lui.

Des ailes emplirent les cieux, des sirènes rugissaient dans les rues. Soudain, Isaïe fut là, les mains sur les épaules de Bryce. « Tout va bien ? C’est Holstrom ? Où est Athalar ? » L’enchaînement de questions la percuta de plein fouet.

« Je suis là », répondit Hunt depuis les ténèbres, en touchant le sol avec assez de force pour le faire trembler. Il évalua Bryce, puis Ithan, le corps du loup luisant sous les mains d’Hypaxia. Puis il repéra les deux démons et pâlit. « Ce sont… » Il analysa Bryce à nouveau.

« Tu sais de quoi il s’agit ? » interrogea Isaïe.

Hunt se précipita vers Bryce et la serra contre lui. Elle se laissa envelopper de sa chaleur et s’abreuva de sa force. Il dit doucement : « Des traqueurs de l’Anfer. Les animaux de compagnie personnels du Prince de la Fosse. Ils ont été vus à Nena il y a quatre jours. Il semblerait qu’ils aient réussi à franchir la frontière. »

L’estomac de Bryce se retourna.

Isaïe leva la main pour empêcher les anges et les Aux d’approcher. « Tu crois que ces deux-là sont venus ici depuis Nena ? Et pourquoi attaquer Bryce ? »

Cette dernière enveloppa la taille de Hunt de ses bras, s’y accrochant convulsivement. Si elle le lâchait, ses genoux pourraient se dérober sous elle. Hunt mentit aisément : « Ce n’est pas évident ? L’Anfer a des comptes à régler avec elle depuis le printemps. Ils ont envoyé leurs meilleurs assassins pour la tuer. »

Isaïe eut l’air de croire à sa théorie, parce qu’il dit à Bryce : « Comment est-ce que tu as réussi à les tuer ?

— Ithan avait un flingue. J’ai eu de la chance en tirant sur le premier. La reine Hypaxia s’est occupée du deuxième. »

C’était pratiquement la vérité.

« Voilà, annonça Hypaxia, en s’éloignant du corps sans connaissance d’Ithan. Il se réveillera quand il sera prêt. » Elle reprit son balai et, d’un geste – ou d’un pouvoir de sorcière –, il disparut dans la broche dorée de Cthona. Elle l’accrocha à sa veste grise et pivota vers Isaïe. « Est-ce que vos soldats peuvent l’emmener à l’ambassade des sorcières ? J’aimerais m’occuper de lui personnellement jusqu’à ce qu’il reprenne conscience. »

Bryce ne pouvait s’y opposer. Mais… il n’y avait personne à appeler pour Ithan. Pas de famille, pas d’amis, pas de meute. Personne à part…

Elle composa le numéro de Ruhn.

Des traqueurs de l’Anfer. Il aurait dû avertir tout le monde à l’instant où il avait identifié la queue sur l’une des photos de Nena. Il aurait dû placer chaque soldat de la ville en état d’alerte.

Et Bryce… Par un miracle incroyable, elle n’avait pas une égratignure.

C’était impossible. Hunt connaissait la rapidité des traqueurs de l’Anfer. Même les fae ne pouvaient les surpasser. Ils avaient été conçus ainsi par Apollion lui-même.

Hunt attendit d’être seul avec Bryce dans le hall doré de l’ambassade des sorcières pour parler. Ithan avait déjà été déposé par les deux anges qui l’avaient amené ici en volant et transféré à Ruhn et Declan, lesquels avaient porté le loup dans une petite pièce pour qu’il puisse se remettre. « Alors, raconte-moi comment ça s’est vraiment passé. »

Bryce se tourna vers lui, les yeux brillant de peur – et d’excitation. « Je l’ai fait. Je me suis téléportée. » Elle expliqua ce qu’Hypaxia avait fait – ce qu’elle avait fait.

« C’était une sacrée prise de risque. » Il ne savait pas s’il devait l’embrasser ou la secouer.

« Mes options étaient limitées », répliqua Bryce, en croisant les bras. À travers les portes ouvertes, elle vit Ruhn et Dec déposer Ithan sur un lit. Hypaxia leur indiqua comment placer le corps. « Où était cette dragonne, putain ?

— La trouillarde a dit à Holstrom qu’elle allait grimper sur les toits pour lui apporter une seconde paire d’yeux, et elle s’est enfuie, dit Flynn, le visage sombre en sortant dans le hall.

— Tu lui en veux ? demanda Bryce.

— Ouais, ragea Flynn. Nous lui avons fait une faveur, et elle nous a baisés. Elle aurait pu griller ces démons. »

Avant que Bryce ait pu répondre, le seigneur partit à grandes enjambées avec un geste dégoûté de la tête.

Bryce attendit que le hall soit à nouveau vide pour demander à Hunt : « Tu crois que ce sont les amuse-bouches que le Prince de la Fosse avait menacé de nous envoyer pour nous tester ?

— Oui. Ils ne répondent qu’à lui.

— Mais ils semblaient prêts à me tuer. Il n’avait pas l’air de vouloir notre mort. Et ça me paraît inconscient de faire ça juste pour me tester. » D’un geste, elle les engloba tous les deux. « Ses adversaires épiques, tu te souviens ? »

Ruhn entra et murmura : « Sauf si tu n’étais pas celle qu’ils devaient tuer. » Il pointa le menton vers Hypaxia et baissa la voix. Il vérifia les abords tranquilles de l’ambassade – aucune sorcière en vue – avant d’ajouter : « Peut-être que son clan les a invoqués. »

Bryce fronça les sourcils. « Pourquoi ? »

Ruhn se mit à faire les cent pas. « Tu aurais été la couverture parfaite. Elle marchait à côté de quelqu’un avec qui l’Anfer avait des comptes à régler – quelqu’un qui avait enragé l’Anfer au printemps. Des traqueurs de l’Anfer désigneraient l’implication du Prince de la Fosse. Si elle était morte, tous les regards se seraient tournés vers l’Anfer. Tout le monde aurait pensé qu’ils te prenaient pour cible, et elle aurait été le dommage collatéral.

— Et Ithan ? »

Hunt déroula le fil des pensées de Ruhn. « Aussi collatéral. Après les attaques du printemps, je doute que Sabine soit assez stupide pour invoquer un démon. Ce qui ne laisse que nos ennemis ou ceux d’Hypaxia. Mais étant donné ce qu’Apollion a menacé de faire… Je dirais que les probabilités penchent en sa défaveur. Peut-être qu’il était prêt à courir le risque que tu meures pendant ce petit test – peut-être qu’il a supposé que si tu mourais, ça ne valait pas la peine de t’affronter de toute façon. »

Elle se frotta le visage. « Alors ça nous mène où ? »

Hunt entrelaça leurs doigts. « Ça nous mène à réaliser que cette ville doit se mettre en alerte maximum et qu’il faut que tu sois protégée en permanence. »

Elle le foudroya du regard. « Ça ne m’aide pas du tout. »

Ruhn, sagement, ne dit rien.

« Tu n’avais aucune arme sur toi ce soir, cracha Hunt. À vous deux vous n’aviez qu’un couteau. Tu as eu de la chance qu’Ithan ait un flingue. Et tu as eu encore plus de chance en supposant qu’Hypaxia pouvait charger ta capacité à te téléporter. »

Ruhn grogna en signe d’assentiment.

« Alors c’est comme ça que tu as fait », dit Declan, en les rejoignant. Le guerrier ferma la porte derrière lui, accordant un peu d’intimité à Hypaxia et Ithan.

Bryce esquissa une révérence. « Ce sera mon talent spécial en solo pendant le spectacle de l’école. »

Declan rit, mais Ruhn l’évalua. « Tu t’es vraiment téléportée ? »

Bryce recommença toutes ses explications, et Hunt ne put s’empêcher de la serrer plus fort contre lui. Quand elle eut fini, Ruhn se fit l’écho des paroles de Hunt. « On a eu de la chance ce soir. Tu as eu de la chance ce soir. »

Bryce fit un clin d’œil à Hunt. « Et j’espère bien avoir encore de la chance.

— Beurk », se moqua Ruhn et Declan ricana.

Hunt pinça le nez de Bryce et s’adressa à Ruhn : « Organisons des rondes autour de l’appartement et de cette ambassade – confie-les aux soldats en qui tu as le plus confiance. Je vais demander à Isaïe et Naomi de le faire aussi.

— La 33e et les Aux qui s’allient pour protéger mon humble personne ? ronronna Bryce. Je suis flattée.

— Ce n’est pas le moment de débattre de politiques de do-minables, gronda Hunt. Il s’agissait de putain de traqueurs de l’Anfer.

— Et je m’en suis occupée.

— Je ne fanfaronnerais pas, si j’étais toi. Le Prince de la Fosse enverra des cohortes entières à travers la Faille septentrionale s’il parvient à l’ouvrir en entier, au lieu d’en glisser un ou deux à la fois pour s’amuser. Ils chassent ceux qu’on leur a ordonné de traquer. Ce sont des assassins. Tu es désignée pour être exécutée, et tu es morte. »

Elle souffla sur ses doigts, avant de s’épousseter les épaules. « Tout ça en une journée, parfait.

— Quinlan… »

Ruhn se mit à rire.

« Quoi ? demanda Hunt.

— Tu sais à qui je parlais avant d’avoir ton appel ? Mon père », dit Ruhn. Bryce se figea, et Hunt sut que c’était mauvais signe. Ruhn lui adressa un grand sourire. « Ton beau-père.

— Pardon ? »

Ruhn continuait de sourire. « Il m’a appris l’excellente nouvelle. » Il fit un clin d’œil à Bryce. « Tu dois être tellement heureuse. »

Elle grogna et se tourna vers Hunt. « Ce n’est pas officiel…

— Oh si, c’est officiel, dit Ruhn en s’appuyant contre le mur à côté de la porte.

— Putain, mais de quoi est-ce que vous parlez ? » gronda Hunt.

Ruhn lui adressa un sourire narquois. « Visiblement, elle a brandi son nom royal. Ce qui veut dire qu’elle a accepté sa position de princesse. Et comme tu es son compagnon, cela fait de toi le gendre du Roi de l’Automne. Et mon frère. »

Hunt le dévisagea, bouche bée. Ruhn était complètement sérieux.

Bryce lâcha : « Est-ce que tu lui as demandé pour Cormac ? Le Roi de l’Automne insiste pour maintenir les fiançailles. »

L’amusement de Ruhn s’éteignit. « Je ne vois pas comment cela pourrait être possible.

— Je suis désolé, intervint Hunt, mais c’est quoi ce bordel ? » Ses ailes se déployèrent. « Tu es maintenant officiellement une princesse ? »

Bryce fit la grimace. « Surprise ? »

Ithan grogna, son corps lui renvoyant une vague de douleur.

Sa gorge – mâchoire, crocs et griffes, la reine et Bryce…

Il se releva, la main sur le cou…

« Vous êtes en sécurité. C’est fini. » Une voix calme et féminine venait de sa droite, et Ithan se tourna vers elle, réalisant qu’il se trouvait dans un lit étroit dans une chambre dorée inconnue.

La reine Hypaxia était assise sur la chaise à côté de lui, un livre sur les genoux, portant encore une fois sa robe bleue. Aucun signe de la femme moderne et décontractée qu’il avait suivie un peu plus tôt. D’une voix rocailleuse comme du gravier, il demanda : « Vous allez bien ?

— Très bien. Ainsi que Mlle Quinlan. Vous vous trouvez dans mon ambassade, au cas où vous vous poseriez la question. »

Ithan s’affaissa contre le lit. Il était tombé dans une embuscade, comme un putain de novice. Il avait toujours été fier de ses réflexes et de ses instincts, mais il s’était fait botter le cul en beauté. La reine ouvrit la bouche, mais il lui demanda : « Et la dragonne ? »

Elle serra les lèvres. « Nous n’avons pas retrouvé Ariadne. Il semble qu’elle ait décidé de tenter sa chance avec la loi, et de fuir. »

Ithan gronda : « Elle a pris la fuite ? » La dragonne avait affirmé qu’elle ne pouvait pas. Qu’il n’y avait aucun endroit sur Midgard où elle pourrait aller sans que l’Astronome ne la retrouve.

Par les dieux. Une mission en tant que garde du corps, et il la foirait. Sérieusement.

Il méritait de se faire arracher la gorge. D’être allongé ici, comme un putain de gamin affaibli pour ses incompétences.

Hypaxia acquiesça, l’air grave. « Les caméras de la ville ont tout vu : Ariadne est partie au moment où je suis entrée dans la pizzeria. Mais rien de plus – même les caméras n’arrivent pas à la retrouver.

— Elle est probablement de l’autre côté de la planète à l’heure qu’il est », grommela Ithan.

Ses compagnons fae allaient être fous furieux.

« Vous l’avez libérée de la bague. Du joug d’un maître terrible. Êtes-vous vraiment surpris qu’elle n’ait aucune envie d’attendre que quelqu’un l’achète à nouveau ?

— Je pensais qu’elle serait au moins reconnaissante. »

Hypaxia fronça les sourcils, l’air réprobateur. Mais elle dit : « C’est une dragonne. Une créature de la terre et du ciel, du feu et du vent. Elle n’aurait jamais dû être détenue ou esclavagisée. J’espère qu’elle restera libre pour le reste de sa vie immortelle. »

L’intonation ne laissait pas de place à la contradiction, et… bon, Ithan était d’accord avec la reine de toute façon. Il soupira, touchant délicatement sa gorge tendre. « Alors qu’est-ce qui nous a attaqués ? Un démon ?

— Oui, particulièrement létal. » Elle expliqua ce qu’il s’était passé.

Ithan s’installa en position assise une nouvelle fois. « Je suis désolé d’avoir merdé à ce point. Je… je n’aime pas faire des erreurs comme celle-ci. » Le fait de perdre irritait jusqu’à son âme. La reine et Bryce étaient saines et sauves, mais il n’était qu’un putain de loser.

« Vous n’avez aucune excuse à présenter, répondit fermement la reine. Étant donné la gravité de la situation, j’imagine que vos amis en savent plus sur les motifs de cette attaque que ce qu’ils m’en ont dit. »

Bon, elle avait parfaitement raison sur ce point. Ithan poussa un long soupir qui lui brûla la gorge. Il lui faudrait encore quelques heures jusqu’à ce qu’il soit totalement guéri.

Il n’avait aucune idée du temps dont il aurait besoin pour se pardonner lui-même ses conneries du soir.

« Donc vous pouvez vraiment contacter Connor lors de l’Équinoxe d’automne ? » demanda-t-il doucement, en se haïssant de devoir changer de sujet. Sans que le nouveau soit plus enthousiasmant.

« Oui. » Elle pencha la tête, ses boucles se déversant par-dessus son épaule. « Vous vous inquiétez pour lui.

— Vous ne vous inquiéteriez pas ? Je m’en fiche qu’on nous ait promis qu’il était, genre, intouchable. Je veux être certain qu’il va bien. J’ai entendu ce que vous avez dit à Bryce… sur le fait d’avoir fait en sorte que votre mère n’aille pas dans un des royaumes de repos. Je veux que vous fassiez la même chose pour lui. » Il déglutit, avant de corriger : « Si vous êtes d’accord avec ça, Votre Majesté. »

Ses yeux pétillèrent d’amusement. « Je ferai de mon mieux. »

Ithan soupira encore, fixant les fenêtres immenses de l’autre côté de la pièce, dont les rideaux étaient fermés pour la nuit. « Je sais que vous faites déjà beaucoup pour moi, mais… l’Astronome a esclavagisé une louve pour en faire une de ses mystiques. Est-ce qu’il y a quelque chose que vous pourriez faire pour elle ?

— Qu’est-ce que vous voulez dire ? »

Elle n’avait pas dit non, il considéra que c’était encourageant.

« Je ne peux tout simplement pas l’abandonner là-bas.

— Pourquoi serait-il de votre responsabilité de la libérer ?

— Les loups ne sont pas faits pour vivre en cage. C’est pourtant ce que sont les cuves des mystiques. Des cages aquatiques.

— Et si elle voulait y rester ?

— Comment le pourrait-elle ? »

Avant que la reine ait pu répondre, il enchaîna : « Je sais que ça sort de nulle part. Il y a tellement de gens différents qui souffrent. Mais je ne suis pas capable de le supporter. »

Il avait assez merdé ces deux dernières années – il ne lâcherait pas là-dessus. Une louve alpha en captivité – l’idée était abjecte. Il ferait tout ce qui était en son pouvoir pour l’aider.

Elle sembla déchiffrer l’expression de son visage. « Vous êtes un homme bien, Ithan Holstrom.

— Vous m’avez seulement rencontré hier. »

Et après ce soir, il était sûr de ne pas mériter cette affirmation.

« Mais je suis capable de le voir. » Elle lui toucha gentiment la main. « Je ne pense pas pouvoir faire grand-chose pour la mystique, malheureusement, au-delà de ce que vos autres amis royaux pourraient accomplir. »

Ithan savait qu’elle avait raison. Il trouverait un autre moyen. D’une façon ou d’une autre. « C’est la merde.

— Ça, c’est clair, dit une voix masculine depuis la porte, et Ithan cligna des yeux, surpris de voir Flynn et Declan, accompagnés de Tharion, un pas derrière eux.

— Salut », dit Ithan, en se préparant à être ridiculisé, moqué, interrogé sur la manière dont il avait pu se planter à ce point dans son devoir de protection.

Mais Declan inclina la tête vers la reine avant de marcher tranquillement vers Ithan. « Comment tu te sens, le cabot ?

— Bien, dit Ithan, avant d’admettre : Un peu courbaturé.

— Voilà ce que ça fait de se faire arracher la gorge », répondit Flynn. Il fit un clin d’œil à Hypaxia. « Mais elle t’a super bien remis sur pied, pas vrai ? »

Cette dernière lui sourit. Tharion, qui était resté à l’entrée, rit.

Ithan répondit : « Ouais. »

Declan frappa dans ses mains. « D’accord, bien, on voulait juste s’assurer que tu allais bien.

— Ils sont entrés et sortis d’ici toute la nuit, ajouta Hypaxia.

— Tu les fais passer pour de grands sensibles, Pax », dit Tharion en plaisantant à la reine, qui secoua la tête en entendant le surnom. Comme s’il s’en était souvent servi pour la taquiner.

Declan demanda à la reine : « Quand est-ce qu’il pourra rentrer à la maison ? »

Maison. Le mot résonna dans l’esprit d’Ithan. Il avait été leur colocataire pendant une semaine et demie. Quand est-ce qu’il avait eu un vrai foyer pour la dernière fois ? La Tanière ne l’avait plus été depuis le décès de ses parents.

Mais… l’inquiétude sur le visage de Declan était sincère. Ainsi que sur celui de Flynn. Ithan déglutit péniblement.

« Demain matin, dit Hypaxia en se levant de sa chaise. Je viendrai faire les dernières vérifications à ce moment-là, et si tout va bien, vous pourrez partir, Ithan.

— Je suis censé vous protéger », contra-t-il, la voix rauque.

Elle lui tapota l’épaule avant de se diriger vers la porte. Tharion la suivit, comme s’il prévoyait d’avoir une conversation avec elle, en privé. La reine-sorcière s’adressa à Ithan alors qu’elle quittait les lieux avec le triton : « Prenez une journée de repos demain. »

Il ouvrit la bouche pour faire une objection, mais elle était déjà partie, suivie par le triton.

Flynn se laissa tomber dans le fauteuil que la reine venait d’abandonner. « Ne dis rien à Ruhn, mais j’adorerais que cette femme vienne vérifier mon état de santé. »

Ithan se renfrogna, mais s’interdit d’expliquer ce qu’il avait entendu. La reine aimait quelqu’un d’autre et semblait bouleversée par le sujet. Mais que représentait l’amour, face au devoir ?

Il garderait le silence sur la romance d’Hypaxia. Elle avait accepté son union avec Ruhn, et il ne pouvait rien faire d’autre que d’admirer son choix, alors même que son cœur appartenait à un autre.

Merde, il comprenait ce que cela faisait. Il bloqua le visage de Bryce hors de son esprit.

Declan était en train de dire à Flynn : « Rends-toi service, et ne va pas la draguer. Ou la taquiner.

— C’est la fiancée de Ruhn, rappela Flynn, en posant ses bottes sur le bord du lit d’Ithan et en croisant les mains derrière la tête. Voilà qui m’autorise quelques taquineries. »

Ithan éclata de rire, les yeux brûlants. Personne ne plaisantait jamais dans la meute d’Amelie. Il arrivait peut-être à arracher un sourire à Perry de temps à autre, mais la plupart du temps, ils étaient tous sérieux. Dépourvus d’humour. Ils ne riaient jamais d’eux-mêmes.

Mais ces mecs étaient venus prendre de ses nouvelles. Pas pour se moquer de lui et de son échec. Ils n’avaient d’ailleurs pas l’air de le voir comme un échec.

Un poil plus sérieux, Flynn demanda : « Tu te sens vraiment bien ? »

Ithan se ressaisit. « Ouais.

— Bien », décréta Declan.

La gorge d’Ithan se serra. Il ne s’était pas rendu compte à quel point cela lui manquait – des gens qui assuraient ses arrières. Qui s’inquiétaient de savoir s’il était vivant ou mort. La Meute des Démons avait représenté tout ça pour lui, oui, mais aussi son équipe de solball. Il n’avait plus parlé à aucun de ses coéquipiers depuis la mort de Connor.

Les yeux de Flynn s’adoucirent légèrement, comme s’il lisait quelque chose sur le visage d’Ithan, et ce dernier se redressa, avant de s’éclaircir la gorge. Flynn le devança : « Nous sommes là pour toi.

— Pourquoi ? »

La question lui échappa avant d’avoir eu le temps de se demander s’il devait la poser. Il y avait probablement des douzaines de fae qui avaient passé des années à essayer de s’immiscer dans le trio que formaient Ruhn, Flynn et Declan. Pourquoi est-ce qu’ils avaient inclus Ithan dans leur petit cercle, c’était ça qui le dépassait.

Flynn et Declan échangèrent un regard. Le dernier haussa les épaules. « Pourquoi pas ?

— Je suis un loup. Vous êtes des fae.

— Ce que tu peux être vieux jeu, sourit Flynn, d’un air taquin. Je te voyais comme un type plus progressiste que ça.

— Je ne veux pas de votre pitié », dit Ithan.

Declan recula. « Qui a parlé de pitié ? »

Flynn leva les mains. « On est seulement potes avec toi parce qu’on veut avoir de bonnes places aux matchs de solball. »

Ithan les observa. Avant d’éclater de rire.

« D’accord. » Il frotta sa gorge encore douloureuse. « C’est une raison suffisante à mes yeux. »

Ruhn surveilla sa sœur alors qu’ils attendaient qu’Athalar ait terminé son briefing aux gradés de la 33e sur ce qu’il s’était passé avec les traqueurs de l’Anfer.

On aurait dit que la situation du printemps dernier recommençait. D’accord, c’était Michée qui avait invoqué ces démons kristallos, mais… c’était mauvais signe. Le Cor était maintenant tatoué dans le dos de Bryce – jusqu’où irait l’Anfer pour l’obtenir ? Jusqu’à quelle extrémité ?

« La réponse, dit Bryce à Ruhn, c’est que je ne vais autoriser aucun élément de sécurité. »

Il cligna des yeux. Et ajouta silencieusement : Je n’étais pas en train d’y penser.

Elle le foudroya du regard. Je pouvais te sentir ruminer sur l’attaque. C’est la conclusion logique d’un fae ouvertement agressif.

Ouvertement agressif ?

Protecteur ?

Bryce. C’est très sérieux, putain.

Je sais.

Et tu es une princesse, maintenant. Officiellement.

Elle croisa les bras, observant Hunt parler avec ses amis. Je sais.

Comment tu te sens à ce sujet ?

Comment tu te sens à ce sujet ?

Pourquoi est-ce que ça changerait quelque chose ce que j’en pense ? Il lui jeta un regard noir.

Parce que maintenant tu vas devoir partager la couronne.

Je suis heureux de la partager avec toi. Égoïstement, pathétiquement heureux, Bryce. Mais… ce n’est pas justement ce que tu voulais éviter ?

Si. Sa voix mentale s’affûta jusqu’à devenir aussi tranchante que l’acier.

Est-ce que tu vas faire quelque chose ?

Peut-être.

Sois prudente. Il y a tellement de lois et de règles et de conneries que tu ignores. Je peux t’en parler, mais… c’est un jeu d’un tout autre niveau. Il faut que tu sois sur tes gardes.

Elle lui fit face, lui offrant un immense sourire qui ne se refléta pas dans ses yeux avant de faire quelques pas vers Athalar. « Si ce cher vieux papa veut une princesse, dit-elle, ressemblant plus encore à son père qu’il ne l’avait remarqué jusque-là, alors il l’aura. »

« Des lycans patrouillent sur la Vieille Place », siffla Hypaxia à voix basse à Tharion quand elle jeta un œil par la fenêtre de sa suite privée au deuxième étage de l’élégante ambassade.

Malgré le mobilier luxueux, la chambre appartenait définitivement à une sorcière : un petit autel en cristal dédié à Cthona ornait le mur est, recouvert d’une grande variété d’outils de culte ; surplombé d’un immense miroir en obsidienne pour prédire l’avenir ; et la cheminée construite dans le mur sud disposait de plusieurs bras en fer, probablement pour porter des chaudrons durant les sorts. Une suite royale, oui, mais également un espace de travail.

« Je les déteste, poursuivit la reine, alors que les lampadaires illuminaient son beau visage de reflets dorés. Ces uniformes. Les fléchettes argentées sur leurs cols. » Il se demanda combien de personnes l’avaient déjà vue aussi spontanée. « Des chasseurs de rebelles. Voilà ce qu’ils sont. »

De fait, sur leur passage, les fêtards se muraient dans le silence. Les touristes cessaient de prendre des photos.

« Dis-moi comment tu te sens vraiment, Pax », demanda Tharion, en croisant les bras.

La reine se tourna vers lui. « J’aimerais que tu arrêtes d’utiliser ce surnom. Depuis le Sommet…

— Depuis lors, il t’a manqué ? »

Il lui adressa son sourire le plus charmeur.

Elle leva les yeux au ciel, mais il eut le temps d’apercevoir le léger frémissement de ses lèvres.

« Est-ce que tu tiens toujours les comptes ? Combien de fois le prince Ruhn t’a-t-il dévisagée bouche bée depuis que tu es arrivée ? »

Elle rougit. « Il ne me regarde pas bouche bée.

— Je crois que lors de nos derniers comptages au Sommet, nous étions à… trente ? Quarante ? »

Elle lui donna une tape sur le torse.

« Tu m’as manqué », dit-il en souriant.

Elle lui rendit son sourire. « Qu’en dirait ta fiancée ? » C’était une des rares personnes à savoir. Durant leur première discussion au Sommet – une rencontre nocturne fortuite et tardive quand elle avait voulu un peu de solitude dans l’une des piscines souterraines des tritons et des sirènes et qu’elle l’avait trouvé, cherchant la même chose –, ils avaient échangé sur leurs différentes… obligations. Une amitié était immédiatement née.

Tharion contra : « Qu’est-ce qu’en dirait ton fiancé ? »

La reine rit doucement, un son semblable à des cloches d’argent. « C’est toi qui es en lien avec lui. À toi de me le dire. »

Il rit à son tour, mais son amusement disparut, et sa voix se fit plus sérieuse. « Il est suffisamment inquiet à ton sujet pour nous parler de ton clan. Pourquoi ne m’as-tu rien dit ? » Il attraperait tous ceux qui tenteraient de lui faire du mal et il les noierait. Lentement.

Elle scruta son visage. Il la laissa faire. « Qu’est-ce que tu aurais pu faire ? »

Aïe, c’était blessant. Surtout parce qu’elle avait raison. Il poussa un long soupir. Il aurait aimé pouvoir lui raconter – le fait qu’il soit parvenu à s’offrir un petit espace de liberté. Qu’il ne retournerait à la Cour Bleue que pour sauver les apparences, et qu’il prétendrait qu’Émile Renast était toujours en fuite aussi longtemps qu’il le pourrait, mais… Est-ce qu’il rentrerait après ça ? Pourrait-il rentrer ?

Peut-être qu’il prendrait contact avec le peuple de la Reine de l’Océan et les supplierait de lui accorder l’asile. Peut-être qu’ils accepteraient aussi d’héberger sa famille.

Il ouvrit la bouche pour s’exprimer quand une onde traversa la rue en dessous. Les gens s’immobilisèrent. Certains se collèrent contre les bâtiments.

« Putain, mais qu’est-ce qu’ils font ici ? » gronda Tharion.

Mordoc et le Marteau descendaient la rue, le loup et l’ange se moquant de ceux qui se trouvaient sur leur chemin. Ils avaient l’air de savourer la tranquillité et la peur qui s’engouffraient dans leur sillage.

Hypaxia haussa les sourcils. « Ce ne sont pas tes amis ? »

Il posa la main sur son cœur. « Tu me fais de la peine, Pax. »

La bouche de la reine s’étira tandis que Pollux et Mordoc franchissaient l’intersection. « C’est de mauvais augure, de les voir ici.

— Peut-être qu’ils veulent s’assurer que tout va bien, étant donné l’attaque qui a eu lieu ce soir. »

Par Ogenas toute-puissante, des créatures tout droit sorties de la Fosse. Il était en train de prendre un verre avec une troupe de lionnes métamorphes dans un bar à vin, quand il avait reçu l’appel. Il était venu ici, prétextant les besoins d’une enquête pour le compte de la Cour Bleue, mais… « Tu es sûre que tu vas bien ? demanda-t-il, heureux de tourner le dos aux deux monstres de la rue.

— Je vais bien, affirma Hypaxia, ses yeux tristes et épuisés fixés sur lui. Mlle Quinlan s’est révélée une alliée de poids dans ce combat. » Il aimait l’idée qu’elles deviennent amies. Elles formeraient un duo redoutable contre n’importe quel adversaire.

« Que va dire ton clan sur l’attaque ? » interrogea Tharion, en jetant un regard aux doubles portes fermées de l’autre côté de la pièce. Pollux et Mordoc s’étaient évanouis dans les rues. Comme s’ils avaient tous été figés sur place, les gens se remirent soudain en mouvement. Personne ne prit la direction suivie par le Marteau et le lycan.

« Mon clan feindra l’outrage, bien sûr. Ça ne vaut pas la peine d’en parler. »

Très bien. « Tu devrais te reposer. Tu dois être épuisée d’avoir soigné Holstrom.

— Pas du tout. » Son regard se posa une nouvelle fois sur son visage. « Mais tu… tu devrais y aller. Encore quelques minutes, et cela éveillera les soupçons.

— Oh ? » Il ne put résister à l’envie de la taquiner. « Comme quoi ? »

Elle rougit encore. « Comme si nous faisions des choses qu’il ne faudrait pas.

— Coquines, donc. »

Elle le poussa gentiment vers la porte. Il la laissa faire et dit en reculant : « Je te verrai bientôt, d’accord ? Tu as mon numéro ? »

Ses yeux brillaient comme des étoiles. « Merci d’être venu prendre de mes nouvelles.

— Je ferais n’importe quoi pour toi, Pax. »

Tharion referma la porte derrière lui, et se trouva nez à nez avec trois sorcières. Toutes membres du même clan que la reine, si ses souvenirs du Sommet ne le trompaient pas. Arborant le même visage glacial et peu amène. « Mesdames », dit-il en inclinant la tête.

Aucune d’elles ne répondit, et alors qu’elles convergeaient vers la suite de la reine et toquaient à la porte, il réprima l’instinct qui le poussait à revenir sur ses pas.

Mais ce n’était pas son rôle, et il avait encore une tâche à accomplir ce soir. D’abord, il fallait qu’il aille se baigner dans l’Istros, pour s’assurer que ses nageoires restent intactes.

Trente minutes plus tard, toujours trempé, Tharion s’approchait de la porte d’entrée écaillée de la maison presque effondrée rue de l’Archer, d’où s’échappait de la musique tonitruante depuis les fenêtres malgré l’heure tardive. Il toqua, assez fort pour être entendu par-dessus les basses.

Un instant plus tard, la porte s’ouvrit. Tharion adressa un sourire goguenard à Ruhn, et fit signe à Tristan Flynn et Declan Emmet qui se tenaient dans l’entrée derrière lui. « Vous avez encore de la place pour un coloc de plus ? »

Hunt attendit d’être entré dans l’appartement avec Bryce, la porte hermétiquement fermée derrière eux, avant de dire : « Je suis un prince, maintenant ? »

Bryce se laissa tomber sur le canapé. « Bienvenue au club.

— Ton père a vraiment fait ça ? »

Elle hocha la tête, l’air sombre. « Ma mère va péter les plombs. »

Il s’approcha d’elle. « Et toi, Bryce ? Ta mère va faire avec. Je peux faire avec, crois-le ou non. Mais… tu vas bien ? »

Elle se contenta de caresser la fourrure de Syrinx.

Hunt sentit alors l’odeur de l’eau et du sel, et s’assit sur la nouvelle table basse, en lui prenant le menton entre son pouce et son index pour révéler les larmes qui ruisselaient sur ses joues. Qu’elle contenait sans doute depuis des heures.

Il transformerait le Roi de l’Automne en carcasse carbonisée pour avoir fait couler ces larmes, pour la peur, la panique et la tristesse présentes dans ses yeux.

« J’ai passé toute ma vie à éviter ça. Et je me sens juste… » Elle s’essuya rageusement le visage. « Je me sens tellement stupide d’être tombée droit dans son piège.

— Tu ne devrais pas. Il accommode les règles à sa guise. C’est un serpent.

— C’est un serpent, et maintenant, techniquement, légalement, c’est mon roi. » Elle étouffa un sanglot. « Je n’aurai plus jamais une vie normale. Je ne pourrai jamais me libérer de son emprise, et… »

Hunt la prit dans ses bras, s’installa sur le canapé et la plaça sur ses genoux. « Nous allons nous battre contre lui. Tu veux une vie normale, une vie avec moi – nous ferons en sorte que cela arrive. Tu n’es pas seule. Nous allons nous battre ensemble. »

Elle enfouit son visage contre son torse, maculant le gilet pare-balles noir de son armure de combat de larmes. Il lui caressa ses cheveux soyeux, laissant filer les boucles délicates entre ses doigts.

« Je peux supporter ces conneries Célestes. Je peux supporter la magie, dit-elle, la voix étouffée contre sa poitrine. Mais ça… je ne peux pas le supporter, putain. » Elle releva la tête, paniquée et angoissée. « Je lui appartiens. Je ne représente que du bétail à ses yeux. S’il voulait que j’épouse Cormac ce soir, il pourrait signer les papiers du mariage sans même que je sois présente. Si je voulais divorcer, c’est lui qui m’accorderait ce droit, et il ne le fera pas. Je suis une marchandise – soit je lui appartiens, soit j’appartiens à Cormac. Il peut faire ce qu’il veut, et aucune bravoure de ma part ne l’en empêchera. »

Des éclairs parcoururent ses ailes. « Je vais le massacrer.

— Et qu’est-ce que ça changera, à part le fait que tu seras exécuté ? »

Il posa le front contre le sien. « Nous allons trouver un moyen d’en sortir.

— Hypaxia dit que seuls les Asteri peuvent surpasser son autorité. Étant donné notre statut auprès d’eux, je doute qu’ils nous viennent en aide. »

Hunt relâcha un grand soupir. Resserra les bras autour de sa moitié. Il massacrerait tous ceux qui essaieraient de la lui enlever. Roi, prince, fae, ou Asteri. Il les tuerait…

« Hunt. »

Il cligna des yeux.

« Tes yeux sont devenus… brumeux de rage. » Elle renifla.

« Désolé. » La dernière chose dont elle avait besoin maintenant, c’était de devoir gérer aussi sa colère. Il l’embrassa sur la joue, la tempe, la nuque.

Elle reposa son front sur son épaule, en frissonnant. Syrinx gémit de là où il s’était recroquevillé.

Ils restèrent ainsi pendant de longues minutes. Hunt savoura chaque endroit où son corps touchait le sien, sa chaleur et son odeur. Se triturant l’esprit pour savoir ce qu’il pouvait faire, comment s’en sortir.

Elle recourba les doigts autour de sa nuque. Il desserra son étreinte, reculant pour scruter son visage.

De la coruscance et du feu y luisaient. « Dis-moi que ce regard signifie que tu as trouvé une façon brillante et indolore d’en sortir », dit-il.

Elle l’embrassa doucement. « Tu ne vas pas aimer. »

Ruhn ne fut pas du tout choqué de se retrouver debout devant ce canapé mental.

Après la nuit qu’il venait de vivre, plus rien ne pouvait le choquer.

Sur le pont, Day le surveillait sans dire un mot. Il aurait pu jurer qu’elle avait senti son agitation.

Mais Ruhn s’enquit : Quelque chose pour moi ? Il n’avait pas oublié leur dernière conversation. Elle l’avait traité de loser inutile et bon à rien qui n’avait jamais connu le sacrifice ou la douleur.

Vous êtes en colère contre moi.

Je ne me soucie pas assez de vous pour être en colère, répondit-il froidement.

Menteur.

Le mot jaillit comme une flèche entre eux. La nuit autour de lui frémit. Son humeur ne s’était pas améliorée quand il avait découvert qu’Ariadne avait tout bonnement pris la fuite. À l’instant où personne ne regardait, elle était partie les dieux seuls savaient où. Il n’en voulait pas à la dragonne. Il était juste… furieux de ne pas l’avoir anticipé.

Il demanda à Day : Qu’est-ce que vous voulez que je vous dise ?

Je vous dois des excuses pour la dernière fois. J’avais eu une journée difficile. Je me suis laissée emporter.

Vous avez dit la vérité. Pourquoi prendre la peine de vous excuser ?

Ce n’est pas la vérité. Je…

Elle sembla chercher ses mots. Est-ce que vous savez quand est-ce que j’ai parlé sincèrement avec quelqu’un pour la dernière fois ? Quand est-ce que j’ai parlé à quelqu’un comme je le fais avec vous, en étant pratiquement moi-même ?

J’imagine que ça faisait très longtemps.

Elle croisa les bras, les enroulant autour d’elle. Oui.

Je peux vous poser une question ?

Elle pencha la tête. Quoi ?

Il se frotta la nuque et les épaules. À votre avis, qu’est-ce qui caractérise un bon leader ? La question était ridicule – une rédaction digne d’un CE1. Mais après tout ce qu’il venait de se passer…

Elle ne recula pas. Quelqu’un qui écoute. Qui réfléchit avant d’agir. Qui essaie de comprendre les différents points de vue. Qui fait ce qui est juste même si le chemin est long et difficile. Qui donnera une voix à ceux qui n’en ont pas.

Son père n’était rien de tout cela. À part le fait de réfléchir avant d’agir. Cet homme planifiait des stratégies qui se déroulaient sur des décennies. Des siècles.

Pourquoi est-ce que vous me posez la question ?

Ruhn haussa les épaules. Tout ce truc avec les rebelles m’a incité à réfléchir. Par qui nous allions remplacer les Asteri. Qui nous aimerions à la place des Asteri.

Elle le dévisagea, son regard marquant sa peau au fer rouge. Qu’est-ce qui caractérise un bon leader d’après vous ?

Il n’en savait rien. Seulement qu’il n’était pas tout à fait certain de correspondre à la description de poste qu’elle avait brossé. Qu’en serait-il de son peuple ? J’essaie de le découvrir. S’il devenait roi un jour, quel genre de dirigeant serait-il ? Il tenterait de faire les bons choix, mais…

Le silence s’abattit sur eux, complice et confortable.

Mais Day se mit à soupirer, sa flamme bleue vacillant autour de sa bouche. Je n’ai pas l’habitude de ce genre de chose.

Il se laissa tomber sur son fauteuil. Quel genre de chose ?

L’amitié.

Vous me considérez comme un ami ?

Dans un monde plein d’ennemis, tu es mon seul ami.

Bon, peut-être que je devrais te donner quelques cours sur l’amitié, parce que tu as le chic pour tout foutre en l’air.

Elle rit, et le son n’était pas tout à fait joyeux. Très bien, je l’ai mérité.

Il lui adressa un demi-sourire, même si elle ne pouvait pas le voir. Leçon numéro 1 : ne t’en prends pas à tes amis quand tu as eu une mauvaise journée.

D’accord.

Leçon numéro 2 : tes véritables amis s’en ficheront quand tu le feras, tant que tu assumes et que tu t’excuses. Généralement en leur offrant une bière.

Un autre rire, plus doux cette fois. Je t’offrirai une bière dans ce cas.

Ah ? Quand tu viendras me voir ?

Oui, dit-elle, et le mot résonna entre eux. Quand je viendrai te voir.

Il se leva et s’avança vers son fauteuil, en baissant les yeux vers elle. Ce qui se fera quand, Day ?

Elle pencha la tête en arrière, comme si elle le regardait. Lors de l’Équinoxe d’automne.

Ruhn se figea. Tu… Quoi ?

Elle approcha sa main flamboyante de sa tête – de son oreille. Comme si elle replaçait une mèche de cheveux derrière. Elle se releva, fit le tour des fauteuils. Les plaçant entre eux. Je dois participer au bal des archanges. Je pourrais… te retrouver quelque part.

Je vais à ce bal, dit-il, en se demandant pourquoi sa voix se faisait rauque. Il fallait qu’elle soit une personnalité de premier plan pour y être invitée, exactement comme il le soupçonnait. La fête de l’Équinoxe est toujours un bal masqué. Nous pouvons nous y retrouver.

Elle recula d’un pas quand il fit le tour du canapé. Devant tant de personnes ?

Pourquoi pas ? Nous serons tous masqués. Et nous sommes tous les deux invités à la soirée, alors pourquoi serait-il suspect que deux personnes discutent là-bas ?

Il avait l’impression d’entendre son cœur battre à la chamade. Elle demanda : Comment est-ce que je te reconnaîtrai ?

La fête aura lieu dans le jardin d’hiver sur le toit du Comitium. Il y a une fontaine côté ouest – juste à côté des escaliers du jardin d’hiver. Retrouve-moi là-bas à minuit.

Mais comment être sûre que ce sera vraiment toi ?

Si je pense que c’est toi, je dirai « Day ? ». Et si tu réponds « Night », nous serons fixés.

On ne devrait pas.

Ruhn avança d’un pas dans sa direction, la respiration erratique. Est-ce que ce serait si grave que je sache qui tu es ?

Ça nous mettrait tous en danger. Pour ce que j’en sais, tu pourrais me tendre un piège pour les Asteri…

Regarde-moi dans les yeux, et dis-moi que tu ne le penses pas.

Elle le fit. Ruhn s’approcha assez près pour que la chaleur de ses flammes réchauffe son corps.

Et, décidant de tout envoyer en Anfer, il lui prit la main. Sa peau nocturne devint plus chaude, sans brûler. La main au cœur des flammes était fine. Délicate.

Ses doigts se crispèrent contre les siens, mais il la tint fermement. Je t’attendrai.

Et si je ne suis pas ce à quoi tu t’attends ?

À quoi je m’attends, selon toi ?

Une nouvelle fois, ses doigts tremblèrent, comme si elle allait les arracher. Je n’en sais rien.

Il lui tira le bras, l’attirant plus près de lui. À quand remontait la dernière fois qu’il avait dû faire des efforts pour attirer l’attention d’une femme ? Putain, il faisait vraiment des efforts pour ça, pas vrai ? Il voulait voir son visage. Savoir qui était assez audacieuse et courageuse pour risquer sa vie, encore et encore, en défiant les Asteri.

Ruhn fixa le voile de flammes entre lui et Day. Je veux sentir ton parfum. Te voir. Même un court instant.

Ce bal sera rempli de nos ennemis.

Alors nous ne resterons pas longtemps. Mais… viens me retrouver, d’accord ?

Elle était silencieuse, comme si elle tentait de percer la couverture étoilée qu’il portait. Pourquoi ?

Il baissa la voix. Tu sais pourquoi.

Elle hésita. Puis répondit doucement : Oui.

Ses flammes semblèrent se tortiller vers ses étoiles et ses ombres. Minuit.

Elle s’évanouit comme des braises balayées par le vent. Minuit, promit-elle.

Deux semaines plus tard, Hunt boudait en voyant son reflet dans le miroir. Il tira sur le nœud papillon blanc de son costume, en ayant déjà la sensation d’être étranglé par ce truc stupide.

Il avait voulu porter sa tenue de combat pour la soirée, mais Bryce avait organisé une intervention la semaine dernière pour exiger qu’il porte quelque chose d’« à peu près normal ». Ensuite tu pourras redevenir le prédateur-dans-la-nuit que nous adorons tous, avait-elle dit.

Hunt grogna, s’observa une dernière fois avant de lancer de l’autre côté de l’appartement : « Je suis aussi prêt que possible, alors partons. Le van est en bas. »

Il n’aurait jamais pu faire entrer ses ailes dans la berline noire que le Roi de l’Automne aurait envoyée à Bryce. Mais au moins ce connard leur avait prévu un van. Cormac était son cavalier officiel pour la soirée, et était sans doute en train d’attendre dans le véhicule. C’était sûrement lui qui avait convaincu le Roi de l’Automne de changer de voiture pour que le « plus un » de Bryce puisse les accompagner.

Bryce avait frémi à chaque nouvel ordre qu’elle avait reçu du Roi de l’Automne : les bijoux qu’elle devait porter, les vêtements, la hauteur de ses talons, la longueur de ses ongles, le type de voiture qu’ils prendraient, qui sortirait en premier du véhicule, comment elle devrait en sortir – apparemment, ses chevilles et ses genoux devaient être en permanence collés ensemble lorsqu’elle se trouvait en public – et enfin, le plus scandaleux, ce qu’elle était autorisée à manger et comment.

Rien. C’était la réponse courte. Une princesse fae ne mangeait pas en public, c’était la réponse longue. Peut-être une gorgée de soupe, ou une seule petite bouchée pour être polie. Et un verre de vin. Pas d’alcool fort.

Bryce avait lu la liste des préceptes qu’elle devait suivre une nuit, après qu’ils eurent fait l’amour dans la douche, et avait été tellement énervée qu’il avait fallu que Hunt lui fasse un cunnilingus pour la calmer. Il avait pris tout son temps pour la goûter, savourant chaque coup de langue sur son sexe délicieux et enivrant.

Même en lui faisant l’amour la nuit et le matin avant le travail, il n’en avait jamais assez. Il se retrouvait à avoir envie d’elle en plein milieu de la journée. Ils avaient déjà fait l’amour deux fois dans son espace de travail, sur son bureau, sa robe remontée autour de la taille, son pantalon à peine desserré qu’il s’enfonçait en elle.

Ils n’avaient pas été pris sur le fait, grâce aux dieux. Pas seulement par ses collègues, mais aussi par quiconque les dénoncerait à Cormac, au Roi de l’Automne. Elle s’était déjà battue avec son père sur le fait que Hunt vivait avec elle. Mais après ce soir…

Il récupéra le masque doré sur la commode où il l’avait posé – absolument ridicule et dramatique – et entra dans la chambre principale, tortillant les orteils dans ses chaussures de cuir verni. À quand remontait la dernière fois qu’il avait porté autre chose que ses bottes ou ses baskets ? Jamais. Il n’avait littéralement jamais porté des chaussures comme celles-ci. Quand il était jeune, c’étaient toujours des sandales à lacets ou des bottes – et ensuite des bottes pendant des siècles.

Qu’aurait pensé sa mère de cet homme qu’il voyait dans le miroir ? Il se concentra pour se rappeler son sourire, pour imaginer comment ses yeux pétillaient. Il aurait aimé qu’elle soit présente. Pas seulement pour le voir, mais aussi pour qu’elle sache que tous les sacrifices qu’elle avait faits pour lui avaient payé. Qu’elle sache qu’il pourrait prendre soin d’elle maintenant.

Bryce poussa un sifflement appréciateur de l’autre côté de la chambre, et Hunt leva les yeux, repoussant la douleur lancinante qui hantait sa poitrine.

Il en eut le souffle coupé. « Putain de merde. »

Elle était…

« Putain de merde », jura-t-il encore, et elle rit. Il déglutit. « Tu es magnifique. »

Elle rougit, et sa tête se mit à rugir, sa queue à lui faire mal. Il avait envie de lécher ses rougeurs, d’embrasser chaque millimètre de son sourire.

« Je n’ai pas pu me résoudre à porter le diadème, dit Bryce en levant le poignet, et en faisant rouler la couronne autour, avec un manque de respect typique.

— Tu n’en as pas besoin. »

Elle n’en avait vraiment pas besoin. La robe noire étincelante épousait chacune de ses voluptueuses courbes, avant de s’évaser autour de ses genoux, se déversant dans une traîne nocturne énorme. Le décolleté plongeant s’arrêtait en dessous de ses seins, encadrant l’étoile, attirant l’œil sur la remarquable cicatrice.

Des gants noirs remontaient jusqu’à ses coudes, et ses doigts recouverts d’un tissu satiné jouaient avec une des boucles d’oreilles pendantes en diamant, qui étincelait contre son cou. Elle avait lâché ses cheveux, un peigne également en diamant les retenait d’un côté, leur masse soyeuse cascadant sur l’épaule opposée. De l’autre main, elle étreignait les bords d’un masque argenté.

Ses lèvres pleines, peintes en rouge lui sourirent, sous ses yeux encadrés d’un soupçon de kohl. Un maquillage simple – et parfaitement ravageur.

« Par Solas, Quinlan.

— Tu t’es plutôt bien arrangé aussi. »

Hunt lissa le revers de son costume. « Ah oui ?

— Ça te dit de rester à la maison et de baiser à la place ? »

Hunt éclata de rire. « Très royal de ta part. N’importe quelle autre nuit, ma réponse aurait été oui. » Il lui offrit le bras. « Votre Altesse. »

Bryce lui adressa un sourire narquois, et le prit, se collant contre lui. Hunt inspira son odeur, son parfum au jasmin. Elle posa le diadème sur sa tête de travers, la petite pointe de diamant luisant comme si elle était éclairée par la lumière des étoiles. Hunt le redressa pour elle, et la conduisit à la porte.

Vers le monde qui les attendait.

Ruhn s’inclina devant les archanges assis. Hypaxia, à ses côtés, s’inclina également.

Il n’était qu’un sale menteur, c’était ce qu’il avait pensé avec tristesse quand il avait enfilé son costume entièrement noir il y a une heure. Il avait accepté d’être le cavalier d’Hypaxia à ce truc – en tant que fiancé, et en tant que prince héritier il n’avait pas d’autre choix que d’être présent – mais il avait été incapable de s’empêcher de penser à Day. De se demander si elle allait se montrer ici, dans quelques heures à peine.

Il avait déjà examiné la fontaine à travers les portes ouest. Elle reposait dans la pénombre au-delà de l’énorme jardin d’hiver en verre, à une quinzaine de mètres environ des escaliers menant à l’extérieur du bâtiment, et dans la nuit étoilée.

Il n’avait pas parlé à Day depuis qu’ils avaient conclu leur accord. Il avait essayé de la contacter, mais elle n’avait pas répondu. Serait-elle présente ce soir, comme promis ? Se trouvait-elle déjà parmi la foule amassée dans le jardin d’hiver ?

Il avait ôté son masque noir gravé pour saluer formellement les archanges, et lorsqu’il s’éloigna de Célestina et d’Éphraïm, Ruhn scanna les convives une fois de plus.

De belles robes, de belles femmes – elles étaient masquées, mais il connaissait la plupart d’entre elles. Bien sûr, Day pouvait être quelqu’un de son entourage au sens large. Il ne savait absolument pas quoi chercher. Ni même où la chercher dans l’espace immense, éclairé par des bougies, bardé de guirlandes et de couronnes de feuilles d’automne provenant de pays plus froids, au nord. Des crânes ailés et des faux étaient intercalés avec un arc-en-ciel de courges d’automne, placé à chaque table. Day pouvait être n’importe où.

Pour entrer ici, il avait fallu franchir une sécurité hallucinante. C’était le grand soir de la 33e et ils s’en occupaient comme les psychopathes paranoïaques qu’ils étaient. Des soldats se tenaient immobiles de l’autre côté des portes, et planaient dans les cieux. Baxian et Naomi avaient vérifié les identités et les invités devant les portes. Ils allaient rester ici toute la nuit, même si d’autres membres des triarii en profiteraient. Aucun des membres du cercle d’Éphraïm n’avait été choisi pour monter la garde. Par manque de confiance ou par stratégie, Ruhn n’aurait su le dire.

Il n’y avait aucun signe récent de Pippa Spetsos et de l’escadron Crépuscule, ou d’une autre unité de l’Ophion, mais les lycans continuaient de rôder dans les rues. Et dans cette salle de bal.

Ruhn remit son masque et dit à Hypaxia : « Je peux vous amener quelque chose à boire ? »

Elle était resplendissante dans une robe de bal d’un bleu royal, sa couronne de mûres arctiques brillant au cœur de ses cheveux noirs relevés. Les têtes tournèrent pour observer sa beauté, visible en dépit du masque blanc ailé qu’elle portait. « Ça ira, je vous remercie. » Elle sourit aimablement.

Derrière elle, Ithan s’avança, vêtu d’un costume de facture classique, son masque de loup argenté luisant à la lueur de petites lumières d’ignite dispersées dans le mobilier du jardin d’hiver. « La fille de la Reine du Fleuve souhaiterait vous rencontrer », murmura-t-il, en désignant l’endroit où se trouvait Tharion, le visage fermé, à côté d’une sublime jeune femme aux cheveux ondulés. Le premier avait l’air un peu coincé, pour une fois, mais la femme, parée d’un turquoise vaporeux, débordait d’énergie. D’excitation.

C’était la bombe mineure de l’autre soir. Tharion s’était installé confortablement dans sa nouvelle vie avec Ruhn et ses amis… jusqu’à ce qu’il reçoive un message par une loutre de la part de la Reine du Fleuve qui lui ordonnait de se rendre à ce bal avec sa fille.

Apparemment, la laisse ne s’étire pas indéfiniment, avait dit Tharion quand Ruhn lui avait posé la question, et ce fut tout.

Hypaxia sourit à Ithan. « Bien sûr. J’adorerais la rencontrer. » Ithan lui offrit le bras, et elle dit à Ruhn : « Je suppose que nous danserons plus tard ?

— Ouais, acquiesça Ruhn, avant de s’incliner rapidement. Je veux dire, oui. J’en serais honoré. » Hypaxia lui jeta un regard étrange et scrutateur, mais partit avec Ithan.

Il lui fallait un verre. Un putain de grand verre.

Il était à mi-chemin des six bars à disposition dans les lieux, chacun d’eux chargé à bloc, quand sa sœur et Cormac firent leur entrée.

Bryce ressemblait à une princesse, et cela n’avait rien à voir avec sa couronne, un héritage de la maison Danaan que leur père lui avait ordonné de porter ce soir. Les gens la fixaient – beaucoup d’entre eux avec malveillance.

Ou peut-être que leur attention était centrée sur Athalar. L’ange était entré quelques pas derrière le couple royal. Apparemment, Célestina lui avait donné congé pour la soirée. Mais comment il parvenait à se tenir derrière eux, à regarder la main de Bryce autour du bras d’un autre homme…

Le visage de Hunt ne révélait rien. Il était l’Umbra Mortis, une fois de plus.

Un éclair rouge de l’autre côté de la pièce attira le regard de Ruhn. Son père s’approcha de Bryce et Cormac. Le prince d’Avallen semblait prêt à le rejoindre à mi-chemin, mais Bryce lui tira le bras, et les emmena directement auprès des archanges.

Quelques fae eurent un hoquet horrifié face à ce camouflet – dont les parents de Flynn. Flynn, ce traître, avait d’ailleurs affirmé qu’il souffrait d’une migraine pour éviter de devoir venir ce soir. À en juger l’air pincé de ses parents en voyant Ruhn arriver sans lui, il sut que son ami ne leur avait rien dit. Dommage pour les jeunes femmes éligibles qu’ils avaient sans doute prévu d’envoyer dans le but de séduire leur fils.

Ignorant les fae consternés, Bryce s’approcha du dais où se trouvaient les archanges, contournant la ligne des admirateurs. Personne n’osa lui faire de remarques. Athalar les suivit, elle et Cormac, et Ruhn nota le visage de marbre de son père et s’avança également.

Bryce et Cormac s’inclinèrent devant les archanges, et Célestina haussa les sourcils en hésitant entre Hunt et Cormac. « Mes félicitations à tous les deux, dit Bryce.

— Merci, répondit Éphraïm, qui avait l’air de s’ennuyer et fixait le bar.

— Avallen vous adresse tous ses vœux de bonheur », ajouta Cormac.

Cela avait été un soulagement de découvrir que Mordoc ne serait pas présent lors de la soirée – il ne serait pas capable de mettre des visages sur les odeurs qu’il avait probablement détectées dans la rue des jours plus tôt. Mais la Biche était présente. Ruhn avait déjà averti son cousin de se tenir loin d’elle, peu importait que son sang hurle vengeance.

« Et nous étendons nos vœux à vous deux, également, dit Célestina.

— Merci, dit Bryce avec un immense sourire. Le prince Hunt et moi-même avons l’intention d’être très heureux. »

Un hoquet se répercuta dans la salle.

Bryce se tourna à moitié vers Hunt, et lui tendit la main. L’ange s’avança, les yeux brillant d’un amusement démoniaque. Cormac semblait pris entre la surprise et la colère.

La pièce se mit à tourner. Bryce n’oserait pas. Elle n’oserait pas faire un coup pareil. Ruhn ravala le rire qui menaçait de lui échapper sous l’effet du choc.

« Prince ? » demanda Célestina.

Bryce entrelaça son bras avec celui de Hunt, se serrant contre lui. « Nous sommes compagnons d’âme. » Un sourire charmant, étincelant. « Ce qui fait de lui mon prince. Le prince Cormac a été assez gentil pour m’escorter ce soir, car nous sommes devenus des amis proches ce mois-ci. » Elle fit face à la foule. Repéra immédiatement le Roi de l’Automne, qui la foudroyait du regard, le visage blême. « Père, je pensais que vous lui aviez dit. »

Putain de merde.

Elle avait joué selon les règles pour atteindre cet instant précis. Et faire une déclaration publique, proclamant qu’elle était en couple avec Hunt. Qu’il était un prince – un prince des fae.

Et leur père, qui haïssait les esclandres publics… il pouvait soit prendre le risque de traiter sa fille de menteuse – et donc se mettre lui-même dans l’embarras – ou suivre le mouvement.

Le Roi de l’Automne s’adressa aux gens ébahis. « Mes excuses, Vos Grâces. L’union de ma fille a dû me sortir de l’esprit. » Ses yeux promettaient les flammes de l’Anfer quand ils se posèrent sur Bryce. « J’espère que son excitation à annoncer son union avec Hunt Athalar n’est pas interprétée comme une tentative de surpasser votre joie ce soir.

— Oh non, dit Célestina, en se couvrant la bouche de la main pour masquer un sourire. Je vous félicite et vous bénis, vous et Hunt Athalar, Bryce Quinlan. »

On ne pouvait pas faire plus officiel que cela.

Éphraïm grogna et fit signe au serveur le plus proche de lui apporter un verre. Le prenant comme un signe, Bryce s’inclina devant eux une fois encore et pivota Hunt vers la foule. Cormac eut le cran de les suivre, mais les laissa près d’un pilier après un mot chuchoté à Bryce. Il se dirigea vers le Roi de l’Automne.

Ruhn s’avança vers eux, et Bryce rit. « Jolie couronne. »

Il désigna la sienne du menton : « C’est tout ce que tu as à dire ? »

Elle haussa les épaules. « Quoi ? »

Mais elle fronça les sourcils par-dessus son épaule. C’était vrai. Il y avait beaucoup de gens, dotés de l’ouïe caractéristique des Vanes qui les écoutaient. Il lui hurlerait dessus plus tard.

Cela dit… il n’avait pas vraiment besoin de lui hurler dessus. Elle avait trouvé une façon de s’extirper de ce merdier. Sa propre façon brillante, audacieuse. « Je suis vraiment heureux que tu sois ma sœur », dit Ruhn.

Bryce eut un sourire si grand qu’il dévoilait toutes ses dents.

Ruhn repoussa le choc et dit à Athalar : « Joli costume. » Il ajouta, juste pour jouer au connard : « Votre Altesse. »

Athalar tira sur son col. « Pas étonnant que tu aies fait tous ces piercings, s’il faut que tu t’habilles de cette manière à ce genre de trucs.

— La première règle quand on est un prince, dit Ruhn avec un sourire. Rebelle-toi quand tu peux. »

En considérant ce qu’ils avaient tous fait ces derniers jours, c’était l’euphémisme de l’année.

Hunt grogna, mais Éphraïm et Célestina se levèrent de leurs trônes au fond du jardin d’hiver, alors qu’un immense écran descendait d’un panneau dissimulé dans le plafond de verre. Un projecteur se mit à ronronner.

« Chers amis », résonna la voix claire de Célestina parmi la foule. Tous ceux qui parlaient encore se turent. « Nous vous remercions d’être venus célébrer notre union en cette magnifique soirée. »

La voix profonde d’Éphraïm jaillit : « C’est avec une immense joie que Célestina et moi-même vous annonçons notre union. » Il eut un faible sourire en regardant sa magnifique compagne. « Et avec beaucoup de joie que nous accueillons à distance nos invités d’honneur. »

Les lumières s’adoucirent, ne laissant que la lueur délicate des bougies qui rendaient les crânes décoratifs encore plus menaçants. Puis l’écran s’alluma, révélant sept trônes. Une vision encore plus effroyable que n’importe quel crâne ou faux.

Six des trônes étaient occupés. Le septième était laissé vacant comme toujours – grâce au Prince de la Fosse.

Un frisson parcourut les bras de Ruhn alors que les Asteri surveillaient froidement la soirée.

Bryce n’arrivait pas à respirer.

Les Asteri les dévisageaient comme s’ils pouvaient voir à travers l’écran. Qu’ils les voyaient rassemblés ici.

Ils devaient en être capables, réalisa Bryce. Sa main se glissa dans celle de Hunt, et il la serra, une aile grise se refermant autour d’elle. Par les dieux, il était éblouissant ce soir.

Elle s’était dit que cette soirée était le seul endroit où son père n’oserait pas la défier. Où son union avec Hunt pourrait être approuvée et reconnue par les archanges. Elle avait porté et fait tout ce qu’il lui avait ordonné… tout ça afin d’être présente ce soir. Elle avait couru jusqu’au dais à son arrivée pour pouvoir annoncer que Hunt était son âme sœur avant que son père ne puisse la présenter en tant que fiancée de Cormac.

Le soulagement et l’excitation – et un peu de fierté – l’avaient traversée. Son père abattrait le couperet plus tard. Mais ce soir… elle célébrerait sa victoire. Elle savait que Hunt était aussi peu intéressé à l’idée d’être un prince qu’elle une princesse. Mais il l’avait fait. Pour elle. Pour eux.

Elle était sur le point de traîner Hunt dans un placard ou un débarras pour lui sauter dessus quand l’écran était descendu. Et maintenant, en fixant les six visages immortels, dont celui, juvénile, de Rigelus…

Heureusement, d’autres personnes tremblaient aussi dans la salle. Son cœur battait à la chamade.

Célestina et Éphraïm s’inclinèrent, et tout le monde les imita. Les jambes de Bryce tremblaient quand elle le fit à son tour. Hunt lui serra encore la main, mais elle resta concentrée sur le sol, haïssant cette peur primitive, la terreur de savoir que ces êtres les jugeaient, et que d’un seul mot ils pouvaient massacrer tout le monde, dont sa famille…

« Toutes nos félicitations, Célestina et Éphraïm, ronronna Rigelus, de cette voix qui n’appartenait pas au corps d’un adolescent qu’habitait son âme tordue. Nous vous souhaitons également une union heureuse et fertile. »

Célestina et Éphraïm baissèrent la tête en signe de remerciement. « Nous sommes reconnaissants pour votre sagesse et votre bonté de nous avoir associés », dit Célestina. Bryce tenta de déceler un sous-entendu dans sa voix et échoua. Était-ce sincère ? Sa raideur subtile était-elle liée à un mensonge ou au fait de se trouver face aux Asteri ?

Octartis, l’Étoile du Sud – l’Asteri qui se trouvait à droite de Rigelus –, prit la parole, sa voix semblable à de la glace antique et cassante. « Je crois comprendre que d’autres félicitations sont également à l’ordre du jour. »

Un frisson traversa le dos de Bryce quand Rigelus dit : « Princesse Bryce Danaan et prince Hunt Athalar. » C’était un ordre. Un commandement.

La foule recula. Offrant une vue dégagée de Bryce et de Hunt aux Asteri.

Oh, par les dieux. Le sang de Bryce lui monta au visage. Comment pouvaient-ils être déjà au courant ? Les caméras de leur côté avaient-elles fonctionné en permanence, permettant aux Asteri de voir et d’entendre incognito ?

Mais alors le Roi de l’Automne s’approcha et s’inclina à côté d’elle. « Je vous présente ma fille, Divins Maîtres », entonna-t-il.

Elle se demanda s’il haïssait s’incliner devant eux. Elle adorait le voir faire ça, mais ce n’était pas le moment de s’appesantir là-dessus. Bryce s’inclina, elle aussi, et murmura : « Gloire aux Asteri. »

Cormac surgit de l’autre côté de son père, s’inclinant à son tour. En tant que prince héritier d’Avallen, il n’avait pas d’autre choix.

Sa petite combine l’avait rendu furieux. Non pas qu’elle ait mis un terme à leurs fiançailles, mais qu’elle ne l’ait pas prévenu avant. D’autres surprises en vue ce soir, princesse ? avait-il craché avant de se diriger à grands pas vers son père, pour s’entretenir avec lui. Tu as rompu notre accord. Je ne l’oublierai pas.

Elle n’avait pas répondu, mais… Les Asteri savaient-ils qu’un de leurs plus féroces adversaires se tenait devant eux, jouant le rôle d’un prince ? Savaient-ils qu’elle l’avait aidé et qu’elle travaillait avec lui ? Elle s’imagina que si tel était le cas, ils seraient déjà tous morts.

« Et je vous présente son compagnon et consorts, le prince Hunt Athalar », dit sèchement le Roi de l’Automne, sa désapprobation palpable. Il pouvait tout aussi bien décider de la tuer pour ça. Si Cormac ne le faisait pas avant.

Mais, d’après les lois fae, elle était maintenant la propriété de Hunt. Reconnue comme telle au cours des dernières minutes à la fois par les deux archanges et les Asteri. Si cela mettait Hunt mal à l’aise, si les êtres devant lui ou son nouveau titre lui déplaisaient, il n’en laissa rien paraître tandis qu’il s’inclinait, caressant son dos avec ses ailes. « Gloire aux Asteri.

— Relevez-vous », dit l’Asteri, et Bryce, Hunt et son père s’exécutèrent. Il y avait tant de regards posés sur eux. Dans cette pièce, dans cette chambre de la Cité éternelle. Rigelus en particulier la dévisageait fixement. Il eut un léger sourire. Comme s’il savait tout ce qu’elle avait fait ces dernières semaines. Chaque action rebelle, chaque pensée séditieuse.

Bryce se détesta de baisser les yeux. Alors même qu’elle savait que Hunt toisait Rigelus.

La Main Étincelante des Asteri poursuivit : « Beaucoup d’unions joyeuses ce soir. Nous vous souhaitons à tous de participer aux festivités. Allez, et célébrez le Jour de la Mort en paix. »

Tout le monde s’inclina à nouveau, et l’écran s’éteignit. Plus d’une personne gémit de soulagement, comme si elles avaient contenu ce bruit.

Personne ne s’exprima pendant plusieurs secondes, tandis que les lumières regagnaient de la vivacité. Puis le groupe joua encore un peu, désynchronisé, comme si les musiciens avaient besoin d’une minute pour se remettre. Même les archanges semblaient un peu pâles en se rasseyant.

Bryce fit face à son père. Le Roi de l’Automne dit d’une voix si basse que personne d’autre ne l’entendit : « Espèce de petite salope. »

Elle lui fit un immense sourire. « C’est “Espèce de petite salope, Votre Altesse.” » Elle disparut dans la foule. Sans rater le sourire narquois que Hunt adressa au roi, assaisonné d’un clin d’œil qui disait clairement : Lève le petit doigt et je te fais griller, connard.

Mais elle dut prendre de profondes goulées d’air en s’arrêtant à la limite de la piste de danse pour se ressaisir.

« Tout va bien ? demanda Hunt en lui agrippant l’épaule.

— Oui, Votre Altesse », marmonna-t-elle.

Il rit, et se pencha pour chuchoter à son oreille. « Je croyais que tu m’appelais comme ça uniquement au lit, Quinlan. » C’était vrai. Tu es mon putain de prince, avait-elle haleté la nuit dernière alors qu’il enfonçait son sexe en elle.

Bryce se laissa aller contre lui, pour effacer les derniers vestiges de la glace déposée par les Asteri. « Je n’arrive pas à croire qu’on y est arrivés. »

Hunt eut un rire sans joie. « On va le payer très cher. » De la part de son père. Mais ce soir, il était impuissant. Ici, devant tous ces gens, il ne pouvait absolument rien faire.

Alors Bryce dit : « Tu viens danser ? »

Il haussa un sourcil. « Vraiment ?

— Tu sais danser, n’est-ce pas ?

— Bien sûr. Mais… ça fait longtemps que je n’ai pas dansé avec quelqu’un. »

Depuis Shahar, probablement. Elle entrelaça leurs doigts. « Danse avec moi. »

Les premiers pas furent un peu gauches, hésitants. Son bras glissa autour de sa taille, son autre main étreignit la sienne tandis qu’il la guidait au cœur d’une ballade délicate jouée par le groupe de musique. Devant tant de regards scrutateurs, il leur fallut un ou deux couplets pour se couler dans le rythme.

Hunt murmura : « Ne regarde que moi, et emmerde-les tous. »

Ses yeux brillaient de désir et de joie, et de cette étincelle qui était typiquement Hunt. L’étoile sur sa poitrine se mit à luire, à la vue de tous. Quelqu’un eut un hoquet, mais Bryce concentra son attention sur Hunt. Il sourit à nouveau.

Ce sourire, c’était tout ce qui comptait. Ils se fondirent naturellement dans la danse, et quand Hunt la fit tournoyer, elle lui rendit son sourire.

Elle se tourna dans ses bras, et il n’hésita pas, la faisant danser sur la piste. Elle avait vaguement conscience de Ruhn et Hypaxia qui dansaient, comme Célestina et Éphraïm, de Baxian et Naomi – Isaïe les avaient maintenant rejoints – de faction devant les portes, mais elle ne parvenait pas à détacher les yeux de Hunt.

Il posa un baiser sur sa bouche. L’univers tout entier disparut. Il ne restait plus qu’eux, il n’y aurait jamais qu’eux, dansant ensemble, leurs âmes mêlées. « Tout ce qui m’est jamais arrivé, c’était dans ce but, Quinlan, pour que je puisse te rencontrer. Être avec toi. Je suis à toi. Pour toujours. »

Sa gorge se serra, et l’étoile sur sa poitrine s’embrasa, illuminant tout le jardin d’hiver comme une petite lune. Bryce répondit à son baiser, sans se soucier de ceux qui les regardaient, se concentrant seulement sur sa présence.

« Tout ce que je suis est à toi », souffla-t-elle contre ses lèvres.

Hypaxia semblait distraite tandis que Ruhn dansait avec elle, essayant de son mieux d’éviter de regarder Hunt et Bryce se dévorer des yeux. D’éviter d’entendre les commentaires qui parsemaient leur sillage.

L’Umbra Mortis – maintenant un prince fae. Quelle disgrâce. Les insultes et la méchanceté flottaient autour de Ruhn depuis la bouche des fae, assez audacieux pour parler librement derrière la sécurité de leurs masques. Non pas que ces masques puissent dissimuler leurs odeurs. Ruhn enregistra chacune d’entre elles.

Athalar était son frère à présent, au regard de la loi. Et Ruhn ne laisserait pas les gens dire des saloperies sur sa famille. La famille qu’il aimait, du moins.

Cormac était déjà parti, se glissant dans l’ombre et se téléportant. Une vraie bénédiction – il avait été tellement distrait par la petite surprise de Bryce qu’il n’avait pas pris la peine d’affronter la Biche. Mais Ruhn n’en voulait pas à son cousin d’avoir pris la fuite. Après le coup d’éclat de sa sœur, Cormac aurait été assailli par les familles fae, désireuses de lui présenter leurs filles. Les parents de Flynn – accompagné d’une Sathia à l’œil aiguisé – étaient clairement en train de parcourir la salle de bal à la recherche du prince d’Avallen.

Ruhn réprima un sourire en pensant à leur quête vaine et se concentra sur sa partenaire. Hypaxia avait l’air de fouiller la foule.

Son cœur tressaillit. Il demanda à voix basse : « Vous cherchez quelqu’un ? »

Elle s’éclaircit la gorge. « Ma sœur. La Biche. »

Il se détendit. « Là-bas, au pied du dais. Près de Pollux. »

Hypaxia jeta un œil au tour suivant. La Biche et le Marteau se tenaient côte à côte, arborant tous deux des masques noir mat, l’ange revêtu d’un uniforme blanc impérial bordé d’or. La robe dorée étincelante de la Biche épousait ses hanches avant de retomber au sol. Ses cheveux blonds étaient relevés, et pour une fois, aucune flèche d’argent n’ornait sa nuque. Seuls de minces anneaux en or pendaient à ses oreilles, effleurant ses épaules.

« Ils forment un duo remarquable, murmura Hypaxia. Aussi monstrueux à l’intérieur qu’ils sont beaux à l’extérieur. »

Ruhn grogna : « Ouais. »

Elle se mordilla la lèvre. « J’ai attendu jusqu’à ce soir pour l’approcher. »

Il étudia son visage. « Vous voulez que je vous accompagne ? » C’était le minimum qu’il puisse faire.

« Est-ce que vous pensez qu’elle… va mal réagir ?

— Elle est trop maligne pour créer un scandale. Et je ne crois pas que la Biche soit du genre à faire ça de toute façon. Elle est taillée dans le même bois que mon père. Le pire qui puisse arriver, c’est qu’elle vous ignore. »

Hypaxia se raidit dans ses bras. « J’imagine que vous avez raison. J’aimerais autant en finir avec cette rencontre. Elle risque de pourrir le reste de ma nuit à force de la ruminer.

— Mais pourquoi la rencontrer ?

— Parce que c’est ma sœur. Et que je ne lui ai jamais parlé. Ou même rencontrée en chair et en os.

— C’est ce que j’ai ressenti en apprenant l’existence de Bryce. »

Elle hocha la tête, distraite, ses yeux fouillant à nouveau la pièce. « Vous êtes sûr que ça ne vous dérange pas de m’accompagner ? »

Ruhn vérifia l’énorme horloge au fond du jardin d’hiver. Vingt-trois heures cinquante. Il avait le temps. Quelques minutes. Il avait besoin de se changer les idées de toute façon. « Je ne l’aurais pas proposé si je ne le pensais pas vraiment. »

Ils s’éloignèrent de la piste de danse, la foule s’écartant devant la magnifique reine alors qu’elle se dirigeait vers sa sœur. La Biche nota son approche sans sourire. Pollux, en revanche, sourit à Hypaxia, puis à Ruhn.

Hypaxia, il fallait le lui reconnaître, redressa les épaules en s’arrêtant. « Lidia. »

La bouche de la Biche esquissa un sourire. « Hypaxia. » Sa voix était basse, délicate. C’était un manque de respect patent de ne pas utiliser le titre de la reine. Et de ne pas s’incliner.

« Je souhaitais me présenter formellement. » Elle ajouta : « Ma sœur.

— Voilà bien un nom qu’on ne m’a jamais donné », répondit Lidia.

Pollux ricana. Ruhn montra les dents en guise d’avertissement et ne récolta qu’un sourire moqueur en retour.

Hypaxia essaya encore une fois. « C’est un mot que j’espère que nous entendrons plus souvent à l’avenir. »

Pas une once de gentillesse ou de chaleur n’éclaira le beau visage de la Biche, même avec le masque. « Peut-être », dit Lidia, et elle reporta son visage sur la foule. Elle semblait s’ennuyer, peu intéressée par ce qui l’entourait. Une façon de la congédier et de l’insulter en même temps.

Ruhn regarda la pendule. Il devrait y aller. Se diriger lentement vers les portes du jardin, puis se glisser dehors. Mais il ne pouvait abandonner Hypaxia pour affronter seule sa sœur.

« Vous vous plaisez à Lunathion ? tenta-t-elle.

— Non, lâcha la Biche. Je trouve cette ville péniblement plébéienne. »

Le Marteau ricana, et Hypaxia lui ordonna avec une autorité merveilleuse : « Va traîner ailleurs. »

Les yeux de Pollux brillèrent. « Vous n’avez pas d’ordres à me donner. »

Mais la Biche tourna son regard froid et amusé vers le Marteau. « Une minute, Pollux. »

Il foudroya Hypaxia du regard, mais la reine-sorcière resta de marbre devant l’ange qui s’était tracé un chemin sanglant à travers le monde depuis des siècles.

Ruhn saisit l’opportunité et dit à Hypaxia : « Je vais vous laisser un moment à toutes les deux. »

Avant que la reine ait pu émettre une objection, il se fondit dans la foule. Il n’était qu’un enfoiré de l’abandonner ainsi, mais…

Il marcha, sans se faire remarquer et sans être inquiété, vers les portes ouest. Il se faufila entre elles et descendit les cinq marches jusqu’au sol de gravier. Il s’avança vers la fontaine pleine de bulles dans les ténèbres hors d’atteinte des lumières du jardin d’hiver et s’appuya contre elle, son cœur battant à la chamade.

Encore deux minutes. Day allait-elle venir ?

Il surveilla les portes, se forçant à respirer lentement.

Peut-être que c’était une mauvaise idée. Il avait parlé avec la Biche et le Marteau, putain de merde. Cet endroit grouillait littéralement d’ennemis, tous prêts à les massacrer Day et lui s’ils les découvraient. Pourquoi est-ce qu’il lui faisait courir ces risques ?

« On cherche quelqu’un ? » ronronna une voix féminine.

Ruhn se retourna, son estomac fit un bond quand il identifia la silhouette masquée face à lui.

La Harpie se tenait au milieu des ombres au-delà de la fontaine. Comme si elle était en train de l’attendre.

Ruhn scruta son visage dans les ténèbres. Ça ne pouvait pas être elle.

La putain de Harpie ? Il détailla ses cheveux sombres, son corps mince, sa bouche voluptueuse…

« Qu’est-ce que vous faites ici ? » demanda la Harpie en s’approchant, ses ailes encore plus noires que la nuit elle-même.

Ruhn se força à prendre une inspiration. « Day ? » demanda-t-il doucement.

La Harpie eut l’air étonné. « Qu’est-ce que c’est censé vouloir dire ? »

Il faillit en perdre le souffle. Par tous les putains de dieux, ce n’était pas elle, mais si la Harpie était là, et l’agent Daybright sur le point d’arriver… La Harpie et la Biche étaient venues dans le bar, ce jour-là, mais depuis lors, il n’avait pas revu la première. Et, ouais, rencontrer une autre personne à la fontaine ne permettait pas de crier liaison rebelle, mais si la Harpie avait le moindre soupçon à son sujet, ou sur l’identité de Daybright, si elle les voyait ensemble…

Il devait sortir d’ici. Retourner dans le jardin d’hiver et ne pas mettre Day en danger.

Il n’était vraiment qu’un idiot.

« Profitez bien de la soirée, dit Ruhn à la Harpie.

— Je n’aurai pas droit à des baisers volés dans le jardin ? » se moqua-t-elle alors qu’il remontait les escaliers.

Il expliquerait tout à Day plus tard. La pendule indiquait minuit passé de deux minutes – elle n’était pas venue. Ou peut-être qu’elle avait vu qui était dans le jardin et qu’elle avait préféré attendre.

Qu’elle avait vu qu’une autre personne observait depuis les ombres au sommet des escaliers.

Les yeux dorés de la Biche brillaient dans la pénombre à travers son masque. Elle l’avait suivi. Putain. Avait-elle soupçonné qu’il était parti rencontrer quelqu’un ? Elle n’avait pas dit un mot, pour autant qu’il le sache, sur le bordel qui avait eu lieu à Ydra – était-ce dans le but de les suivre et d’atteindre un objectif plus important ?

Le plus grand prix qu’une traqueuse d’espions puisse trouver. L’agent Daybright.

Ruhn fixa la Biche en passant devant elle. Elle le dévisagea avec une indifférence sereine.

Il tira sur le col de sa veste en entrant dans le tumulte et la chaleur de la soirée. Il avait été à deux doigts de se faire attraper par la Biche et la Harpie – de jeter Day dans la gueule du loup.

Ruhn ne dit au revoir à personne avant de quitter les lieux.

Hunt se fraya un chemin sur la nuque de Bryce avec sa langue, glissant la main sur sa bouche pour étouffer ses gémissements tout en l’entraînant dans le couloir plongé dans la pénombre. « Tu veux que quelqu’un nous trouve ? » Sa voix était gutturale.

« Nous sommes un couple officiel maintenant. Je m’en fous. » Mais elle batailla avec la poignée de la porte du vestiaire. Debout derrière elle, la bouche posée sur sa gorge, Hunt réprima un grognement quand les fesses de Bryce se collèrent contre son sexe palpitant. Encore quelques secondes, et ils seraient dans le vestiaire. Et une poignée de secondes plus tard, il avait bien l’intention de la pénétrer jusqu’à la garde.

Il savait que Baxian et Naomi étaient parfaitement conscients qu’ils ne descendaient pas le couloir pour utiliser les toilettes, mais les anges gardant la porte s’étaient contentés de leur adresser un sourire narquois.

« C’est verrouillé, marmonna-t-elle, et Hunt étouffa un rire contre sa peau brûlante.

— Une bonne chose que tu aies un grand do-minable costaud avec toi, Quinlan », dit-il en s’écartant d’elle. Par les dieux, si une personne passait dans le couloir, elle aurait un aperçu de son pantalon et se serait rendu compte qu’il allait vite disparaître. Il avait tenu pendant les trois danses, avant de s’échapper avec elle. Ils retourneraient s’amuser très vite. Une fois qu’ils auraient eu une solide partie de jambes en l’air.

Qu’il soit damné s’il s’appelait une seule fois prince Hunt, mais… tout en avait valu la peine. Le plan rocambolesque qu’elle avait monté pour lui il y a plus de deux semaines, quand elle lui avait demandé s’il acceptait de le faire, l’emplissant de fierté.

Hunt fit traîner ses dents le long de son cou, avant de reculer avec elle. Bryce haletait doucement, lui souriant d’un air diabolique, tandis que son visage rougi de désir faisait vibrer sa queue.

« Prends-en de la graine, ma belle », dit Hunt, et il enfonça son épaule dans la porte.

La serrure se brisa, et il n’hésita pas une seconde à l’entraîner à l’intérieur avec lui. Les bras de Bryce se glissèrent autour de son cou, alignant son corps contre le sien, et il souleva sa jambe pour l’enrouler autour de sa taille, s’apprêtant à la soulever…

Un cri de surprise l’arrêta.

Hunt se retourna, son esprit cherchant à identifier ce que ses sens lui hurlaient.

Mais c’était là. Là où ils se trouvaient.

La robe de Célestina avait été baissée, mettant à nu un sein rond et ferme. Qui luisait comme si quelqu’un l’avait léché.

Mais ce n’était pas Éphraïm qui se tenait devant l’archange, installé entre elle et Hunt. Ce n’était pas Éphraïm dont les vêtements étaient débraillés, les cheveux en pétard, les lèvres gonflées.

C’était Hypaxia.

Hunt ne savait pas quoi dire.

Bryce s’éclaircit la gorge et se plaça devant Hunt, masquant son érection massive aux regards. « Je suppose qu’une porte fermée à clé signifie qu’elle est déjà occupée, hein ? »

Hypaxia et Célestina les fixèrent, leurs cheveux se déversant à moitié de leurs élégantes coiffures.

Lentement, avec délicatesse, Hunt referma la porte derrière eux. Leva les mains. Parce qu’il y avait une faible lueur de pouvoir qui commençait à briller autour de Célestina. La colère d’un archange, prête à frapper n’importe quel ennemi.

Hunt ne put empêcher ses propres éclairs de répondre, leur frémissement le traversant. Si Célestina l’attaquait, il répondrait en conséquence.

Hors d’haleine, Bryce dit à Hypaxia, comme si elle sentait une tempête se former dans le vestiaire : « Je n’ai, euh… jamais été dans ce genre de situation. »

Hypaxia jeta un œil à la gouverneure, dont les yeux étaient devenus blancs, embrasés par le pouvoir, et dit à Bryce, dans une tentative de restaurer un peu de normalité : « Moi non plus. »

Le seul moyen d’entrer et de sortir de la pièce était la porte qui se trouvait dans le dos de Hunt. À moins que Célestina ne fasse exploser tout le sommet du bâtiment. Il posa une main sur l’épaule de Bryce.

Mais sa compagne l’interrompit avec enthousiasme : « Au cas où il faudrait clarifier la situation, nous ne dirons rien à personne. »

Hypaxia acquiesça sagement. « Nous vous remercions. » Elle se tourna vers l’archange – son amante. « Célestina. »

La gouverneure ne détourna pas le regard de Hunt. S’il s’avisait ne serait-ce que de respirer de travers, elle le tuerait. En deux putains de secondes. Hunt sourit. Elle pouvait essayer de le tuer. « Mes lèvres sont scellées. »

Ses ailes se mirent à luire, si fort que tout le vestiaire fut illuminé. « Vous mettez en danger la personne que j’aime, dit Célestina, dont la voix résonnait de puissance. Pour avoir porté atteinte à ce qu’il considère comme lui appartenant, Éphraïm la fera disparaître. Ou les Asteri la tueront pour faire un exemple. »

Bryce garda les mains levées. « Les Asteri me tueront probablement aussi, à un moment donné ou à un autre. » Hunt tourna brutalement la tête vers elle. Elle n’oserait pas… « Je vous aime bien, dit-elle à la place, et Hunt essaya de ne pas tituber de soulagement qu’elle n’ait pas détaillé leurs activités rebelles. Je crois que vous êtes quelqu’un de bien pour cette ville. Éphraïm et sa cabale de losers, beaucoup moins, mais une fois qu’il sera rentré chez lui, je pense que vous allez rendre Lunathion encore plus… fantastique. » Hunt lui jeta un regard incrédule. Elle haussa les épaules. Les yeux de Bryce croisèrent ceux de Célestina. Son étoile s’enflamma.

De pouvoir à pouvoir. De femme à femme. De gouverneure à… Princesse n’était pas le terme exact pour illustrer l’expression qui marbrait le visage de Bryce, son changement de posture.

Un autre mot émergea sur sa langue, mais Hunt refusa de le laisser prendre racine, ne s’autorisa pas à penser à toutes les implications mortelles que l’autre mot entraînerait.

Bryce dit, avec cette attitude plus-que-princière. « Je n’ai aucune intention de vous entuber. Aucune de vous deux. » Elle fit face à Hypaxia, qui adressait aussi à Bryce ce regard plus-que-princier. « Nous sommes alliées. Pas seulement politiquement, mais… en tant que femmes devant faire des choix pourris et difficiles. En tant que femmes qui vivent dans un monde où des hommes plus puissants nous considèrent seulement comme des outils de reproduction. » Hypaxia acquiesça à nouveau, mais Célestina continua de fixer Bryce. Un prédateur cherchant le meilleur endroit où frapper.

Hunt rassembla encore son pouvoir. Bryce poursuivit : « Je ne suis la jument premier prix de personne. J’ai pris un risque avec cet idiot… » Elle désigna Hunt du pouce, qui la dévisagea, ébahi. « … et heureusement il s’est avéré gagnant. Et j’ai juste envie de dire que… » Elle déglutit. « … si vous voulez faire un pari sur votre relation, dire merde à ces arrangements avec Éphraïm et Ruhn, alors je suis avec vous. Nous devrons contrecarrer les Asteri, mais… regardez ce que j’ai fait ce soir. Tout ce que je peux faire, toute l’influence dont je dispose est à votre disposition. Alors commençons par sortir de ce placard en un seul morceau. »

Le silence retomba.

Et lentement, comme un soleil couchant, le pouvoir de l’archange se résorba jusqu’à ce que seule sa silhouette brille. Hypaxia posa la main sur l’épaule de son amante, preuve qu’ils étaient sauvés.

Célestina dit, en remettant de l’ordre dans ses vêtements d’apparat : « Nous avions le choix dans tout cela. Quand le Roi de l’Automne est venu demander la main d’Hypaxia pour son fils, c’est moi qui l’ai encouragée à accepter. Mais la personne que j’aime, celle à laquelle je m’unis… ce sont des décisions que je ne suis pas autorisée à prendre par moi-même, en tant qu’archange. »

Hunt grogna. « Je sais ce que ça fait. » Devant l’air sceptique de Célestina, il désigna son poignet avec le tatouage barré. « J’étais un esclave, vous vous souvenez ?

— Il y a peut-être une marge entre gouverneure et esclave, fit remarquer Hypaxia.

— Je pensais qu’Hypaxia pouvait épouser le prince, peut-être au sens politique, et quand le temps aurait fait son œuvre, que nous pourrions… reprendre notre relation. Mais ensuite, les Asteri m’ont donné l’ordre pour Éphraïm, et je n’ai pas eu d’autre choix que d’accepter, admit Célestina.

— Est-ce qu’Éphraïm…, s’enquit doucement Bryce.

— J’ai accepté, appuya fermement la gouverneure. Même si je ne peux pas dire que je trouve la situation très agréable. » Hypaxia l’embrassa sur la joue.

C’était donc pour ça que Célestina avait l’air aussi mal à l’aise avant sa première nuit avec Éphraïm, et pratiquement hantée le lendemain – parce que son cœur appartenait à quelqu’un d’autre.

Bryce se tourna vers les deux femmes. « Nous garderons le secret aussi longtemps que vous le voudrez ou que vous en aurez besoin. Vous avez ma parole. »

Alors qu’elles acquiesçaient, Hunt réalisa que Bryce avait réussi à gagner leur confiance – qu’elle était devenue celle à qui les gens faisaient aveuglément confiance.

Une plus-que-princesse, en effet.

Hunt sourit à sa compagne, et dit : « Bon, on devrait y aller. Avant que quelqu’un n’entre et nous trouve ici et qu’il s’imagine que je passe la soirée de ma vie. » Hypaxia et Bryce éclatèrent de rire, mais le sourire de Célestina était plus timide.

Bryce le remarqua, et prit le bras de la reine-sorcière, l’attirant vers la porte en murmurant : « Parlons un peu de l’intensité de la fureur du Roi de l’Automne après ce soir, et au bonheur qu’elle nous procurera. » Elles sortirent, laissant Hunt et Célestina seuls.

Son archange l’observa. Hunt n’osa pas bouger.

« Donc, vous êtes vraiment un prince maintenant », dit Célestina.

Hunt cligna des yeux. « Oh, ouais. J’imagine. »

La gouverneure le dépassa, suivant la direction prise par son amante, dans le couloir. « La ligne est ténue entre un prince et un esclave, vous savez. »

Le cœur de Hunt se serra. « Je sais.

— Alors pourquoi accepter ce fardeau ? » demanda-t-elle, en faisant une pause.

Bryce et la reine-sorcière semblaient inséparables, marchant bras dessus bras dessous. « Elle en vaut la peine. »

Mais Célestina rétorqua, le visage solennel : « L’amour est un piège, Hunt. » Elle secoua la tête, plus pour elle-même que pour lui. « Dont je ne parviens pas à me libérer.

— Vous voulez en être libérée ? »

L’archange avança dans le couloir, les ailes encore brillantes des restes de son pouvoir. « Chaque jour. »

Tharion essaya de ne pas regarder sa montre – techniquement la montre étanche de son grand-père, qu’il lui avait donnée lors de sa remise de diplôme – à mesure que la nuit s’écoulait. Le coup des fiançailles de Bryce lui avait octroyé cinq minutes de glorieuse distraction avant d’être à nouveau aspiré par l’ennui et l’impatience.

Il savait que c’était un honneur d’être ici, d’escorter la fille de la Reine du Fleuve, qui étincelait de plaisir et de joie. Mais il était difficile de se sentir privilégié quand il avait reçu l’ordre d’assister au bal à ses côtés.

Tharion avait attendu sur les quais près de la porte du Fleuve au coucher du soleil, tiré à quatre épingles. La fille de la Reine du Fleuve avait émergé des brumes dans un bateau de chêne pâle tiré par un troupeau de cygnes blancs. Tharion n’avait pas manqué de remarquer les sobeks qui rôdaient à quinze mètres d’eux. Des sentinelles pour le voyage de la fille la plus précieuse de leur reine.

« N’est-ce pas magique ? » disait sa fiancée pour la cinquième fois de la nuit, en soupirant devant les lumières et les couples qui dansaient.

Tharion vida le reste de son champagne. Elle est autorisée à boire un verre de vin, avait dit sa mère dans une lettre qu’il avait reçue par l’intermédiaire d’une loutre. Et elle doit être à la maison à une heure du matin.

Tharion finit par regarder sa montre. Minuit vingt. Encore quinze minutes et il pourrait commencer à l’entraîner vers la porte. Il tendit sa coupe à un serveur qui passait, mais découvrit que l’expression de sa cavalière s’était faite dangereusement boudeuse.

Il lui offrit un sourire charmeur et terne, mais elle dit : « Tu n’as pas l’air de t’amuser.

— Mais si, lui assura-t-il, en lui prenant la main pour déposer un baiser sur ses jointures.

— Tes amis ne viennent pas nous parler. »

Eh bien, étant donné qu’il avait vu Bryce et Hunt s’éclipser, ce n’était pas surprenant. Ithan était en train de discuter avec Naomi Boreas et le Chien de l’Anfer près des portes, et les autres… Ruhn et Cormac avaient disparu. Aucun signe d’Hypaxia.

Même si la reine-sorcière était déjà venue leur parler. Il avait eu du mal à croiser son regard pendant leur discussion inconfortable, maintenant qu’elle pouvait voir à quel point il avait été stupide de se lier à cette femme. Mais Hypaxia avait été gentille avec la fille de la Reine du Fleuve, qui était tout sourire. Tharion n’avait pas osé l’appeler Pax.

« Mes amis ont beaucoup de mains à serrer, esquiva-t-il.

— Oh. »

Elle redevint silencieuse, rôdant aux abords de la piste de danse alors que des couples glissaient près d’elle. Peut-être que c’était à cause du champagne, mais il la regarda vraiment : les yeux noirs pleins d’envie et de joie tranquille, l’énergie enthousiaste qui émanait d’elle, le sentiment qu’elle était une sorte de créature élaborée, enfermée dans une enveloppe mortelle pour cette nuit seulement, et qui se dissoudrait dans la vase du fleuve dès que l’horloge sonnerait une heure du matin.

Valait-il mieux que sa mère ? Il menait cette fille en bateau depuis dix ans maintenant. Il l’avait empêchée de s’amuser ce soir parce que lui-même n’avait aucune envie d’en profiter.

Elle avait dû sentir le poids de son regard, parce qu’elle se tourna vers lui. Tharion lui offrit un autre sourire sans relief, puis pivota vers l’un des gardes du corps qui restait dans les ombres derrière eux. « Hé, Tritus, tu peux prendre le relais pour cette danse ? »

Le garde les dévisagea à tour de rôle, mais Tharion sourit à la fille de la Reine du Fleuve, qui haussa les sourcils. « Va danser, lui dit-il. Je reviens tout de suite. » Il ne lui laissa pas le temps de protester avant de la remettre au garde, qui rougit en lui offrant son bras.

Et Tharion n’eut pas un regard en arrière en s’enfonçant dans la foule, se demandant s’il allait payer cher cette petite incartade. Mais… même s’il se faisait fouetter pour ça, il ne la mènerait plus en bateau.

Il s’arrêta à la lisière de la foule, se tournant enfin pour voir le garde et la fille de la Reine du Fleuve en train de danser, riant tous les deux. Heureux.

Bien. Elle le méritait. Mère ou pas, caractère ou non, elle méritait quelqu’un qui la rendrait heureuse.

Tharion se dirigea vers le bar le plus proche, et était sur le point de commander un whisky quand il remarqua une femme voluptueuse – une métamorphe léopard d’après son odeur – appuyée contre le comptoir à côté de lui.

Il remarquait toujours les jolis culs, et cette femme… oh, ouais.

« Vous venez souvent ici ? » lui demanda-t-il avec un clin d’œil. Le léopard tourna la tête vers lui, sa peau légèrement bronzée radieuse sous les lumières tamisées. Elle avait des yeux dotés de longs cils, absolument sublimes, qui surplombaient des pommettes hautes et des lèvres pleines, le tout encadré par des cheveux châtain clair qui retombaient autour de son visage en forme de cœur en vagues délicates. Elle avait la grâce et l’aisance d’une star de cinéma. Ce qu’elle était probablement si elle était assez importante pour être présente ici. Cette bouche pulpeuse esquissa un sourire. « C’est une tentative de drague ? »

Il connaissait ce ton lascif. Alors Tharion commanda son whisky et dit à l’inconnue : « Vous voulez que ce soit le cas ? »

« Vous allez bien ? » demanda Ithan à Hypaxia alors que l’horloge approchait des trois heures du matin. Elle s’était plainte de crampes d’estomac et avait quitté la soirée pendant une vingtaine de minutes, pour revenir le visage blême.

La reine-sorcière replaçait maintenant une mèche sombre derrière son oreille, avant d’ajuster ses tuniques noires, les ayant mises par-dessus sa robe quelques instants auparavant. Même en se tenant debout dans une petite clairière au sein d’une oliveraie nichée dans les collines au-delà de la ville, le bruit de la fête leur parvenait : la puissance des basses, les encouragements, les lumières stroboscopiques. Bien loin du bruissement des feuilles et du sol sec autour de lui, les étoiles scintillant au-dessus de la canopée argentée.

Un autre monde, à l’opposé de cette soirée clinquante où tant de puissances étaient venues se rassembler ce soir. Où Bryce était parvenue à déjouer les plans du Roi de l’Automne, et avait fait de Hunt son prince. Sur le moment, il n’avait pas su ce qu’il devait en penser.

Il avait fait de son mieux pour se tenir à l’écart de Sabine et d’Amelie ce soir. Heureusement, elles étaient restées juste assez longtemps pour entendre parler les Asteri, puis elles étaient parties. Il s’était haï d’avoir ressenti un tel soulagement. Le Prima n’était pas venu – en général il évitait ce genre de fonctions.

« Alors, ça y est ? demanda Ithan à Hypaxia, en désignant d’une main les sept bougies qu’elle avait disposées par terre. On allume les bougies et on attend ? »

Hypaxia sortit une longue dague. « Pas tout à fait », dit-elle, et Ithan resta un pas en arrière quand elle se servit du couteau pour tracer des lignes entre les bougies.

Ithan pencha la tête. « Une étoile à six branches », remarqua-t-il. Comme celle que Bryce avait créée entre les Portes au printemps, avec la septième bougie en son centre.

« C’est un symbole d’équilibre », expliqua-t-elle, en reculant d’un pas, mais en gardant la dague à ses côtés. Sa couronne de mûres arctiques semblait briller d’une lumière intérieure. « Deux triangles qui se croisent. Mâle et femelle, ténèbres et lumière, au-dessus et en dessous… et la puissance qui repose à l’endroit où ils s’entrecroisent. » Son visage se fit grave. « C’est dans ce point d’équilibre que je vais concentrer mon pouvoir. » Elle engloba le cercle. « Peu importe ce que vous voyez et entendez, restez de ce côté des bougies. »

Un frisson parcourut le dos d’Ithan, même si son cœur se fit plus léger. S’il pouvait ne serait-ce que parler à Connor… Il avait pensé à ce qu’il lui dirait encore et encore, mais il ne parvenait plus à s’en souvenir.

Hypaxia déchiffra ce qui se trouvait dans son regard, son visage redevint solennel.

Mais un marché était un marché. Hypaxia leva les bras, tenant la dague en hauteur, et se mit à chanter.

Day apparut de l’autre côté du pont et y resta, comme si elle ne voulait pas s’approcher de lui.

Ruhn était assis sur son fauteuil, les avant-bras posés sur ses genoux. Il était encore sous le choc de ce qui s’était passé dans le jardin il y a des heures maintenant. Il était même surpris d’avoir réussi à s’endormir dans son corps physique.

Il se précipita vers elle. Je suis désolé de t’avoir mise en danger.

Day ne répondit rien. Elle se tenait juste là, debout, à se consumer.

Il essaya encore. Je… C’était une idée stupide. Je suis désolé si tu es venue et que je n’étais pas là. Je suis allé dans le jardin et la Harpie et la Biche m’avaient suivi, et je crois qu’elles avaient peut-être des soupçons sur moi, ou j’en sais rien, mais je… je suis tellement désolé, Day.

J’étais là, dit-elle doucement.

Quoi ?

Je t’ai vu, dit-elle, en s’avançant brutalement. J’ai aussi vu la menace. Et je suis restée où j’étais.

Où ça ? Dans le jardin ?

Elle s’approcha encore. Je t’ai vu, dit-elle à nouveau. Comme si elle était toujours en train de se faire à cette idée.

Tu es venue. Il secoua la tête. Je n’en étais pas sûr, et nous n’avons pas discuté depuis la préparation de ce plan, et j’étais inquiet…

Ruhn. Son nom sur ses lèvres le fit tressaillir.

Il frissonna. Tu sais qui je suis.

Oui.

Dis encore mon nom.

Elle s’approcha de lui. Ruhn. Ses flammes s’écartèrent assez pour qu’il puisse apercevoir l’ébauche d’un sourire.

Tu es toujours en ville ? Je peux te retrouver quelque part ? C’était le milieu de la nuit – mais c’était l’Équinoxe. Les gens allaient faire la fête jusqu’à l’aube. Mais ils seraient masqués – lui et Day se fondraient parfaitement à l’intérieur.

Non. Sa voix était plate. Je suis partie.

Menteuse. Dis-moi où tu es.

Tu n’as vraiment rien appris de ce soir ? Tu n’as pas vu que nous sommes passés à deux doigts du désastre ? Les serviteurs des Asteri sont partout. Une seule erreur, même un court instant, et nous sommes morts.

Quand la Harpie a surgi des ombres, j’ai cru que c’était toi. Je… j’ai paniqué pendant un moment.

Un petit rire. Cela aurait été horrible pour toi ? Que je sois quelqu’un que tu hais autant ?

Il me faudrait un peu de temps pour m’adapter.

Alors tu t’attendais à ce que je ressemble à quoi ?

Je n’en sais rien. Je ne voulais juste… pas que tu sois elle.

Un autre rire. Et tu es un prince fae.

Est-ce que ça te dégoûte ?

Ça devrait ?

Ça me dégoûte.

Pourquoi ?

Parce que je n’ai rien fait pour mériter ce titre.

Elle l’étudia. Le Roi de l’Automne est ton père. Celui qui t’a blessé.

Le seul et unique.

Ce roi est une honte.

Tu devrais en parler avec ma sœur. Je crois qu’elle t’aimerait bien.

Bryce Quinlan.

Il se crispa en voyant qu’elle connaissait le nom de Bryce aussi aisément, mais si elle l’avait vue à la soirée, elle le savait sans aucun doute. Ouais. Elle hait mon père encore plus que moi.

Mais la flamme de Day se rétracta. Tu es fiancé à la reine Hypaxia.

Il faillit éclater de rire, mais sa voix était grave. C’est compliqué.

Tu as dansé avec elle comme si ce n’était pas le cas.

Tu m’as vu ?

Tout le monde vous a vus.

Le ton tranchant de sa voix… était-ce de la jalousie ? Avec précaution, il dit : Je ne suis pas du genre infidèle. Hypaxia et moi, nous ne sommes fiancés que sur le papier. Je ne sais même pas si nous allons nous marier. Elle a aussi peu d’attirance pour moi que moi pour elle. Nous nous apprécions et nous nous admirons, mais… c’est à peu près tout.

Pourquoi je devrais m’en soucier ?

Il la dévisagea, puis avança d’un pas, jusqu’à ce qu’ils ne soient plus séparés que d’une main. J’avais envie de te voir ce soir. J’ai passé mon temps à regarder l’heure.

Sa respiration se coinça. Pourquoi ?

Pour que je puisse faire ça. Ruhn lui releva le menton et l’embrassa. La bouche en dessous des flammes était douce, et chaude, et s’ouvrit pour lui.

Ses doigts flamboyants s’enfoncèrent dans ses cheveux, l’attirant plus près, et Ruhn glissa les bras autour de sa taille mince et galbée, ses mains caressant ses fesses voluptueuses. Oh putain, oui.

Sa langue joua avec la sienne, et elle frissonna de plaisir dans ses bras. Mais elle lui rendit caresse pour caresse, comme si elle était incapable de se retenir, comme si elle voulait connaître chaque centimètre de lui, ses moindres goûts et nuances.

Sa main glissa le long de sa mâchoire, ses doigts explorant la forme de son visage. Il incita sa couverture nocturne à reculer pour dévoiler ses yeux, son nez, sa bouche. Heureusement, elle lui obéit sans problème. Au-delà du voile de flammes recouvrant ses traits, il pouvait la sentir qui l’observait. Scrutant son visage à nu.

Ses doigts tracèrent la courbe de son nez. De ses lèvres. Puis, elle l’embrassa à nouveau, un geste de pur abandon, et Ruhn se donna entièrement.

Tu me rappelles que je suis vivante, dit-elle, la voix rauque. Tu me rappelles que la bonté peut exister dans ce monde.

Sa gorge se serra. Day…

Mais elle poussa un sifflement, et se raidit contre lui. Elle jeta un œil vers son côté du pont.

Non. Cet homme qui l’avait autrefois sortie de son sommeil pour coucher avec elle…

Day tourna la tête vers Ruhn et ses flammes frémirent, révélant des yeux suppliants emplis d’un feu incandescent. Je suis désolée, murmura-t-elle, et elle disparut.

Hunt était toujours ivre quand il rentra avec Bryce à l’appartement à trois heures du matin. Elle tenait ses talons dans une main, la traîne de sa robe dans l’autre. Ils avaient quitté la soirée peu de temps après Ruhn, et ils étaient allés dans un bar au cœur de la Vieille Place, où ils s’étaient mis à jouer au billard et à boire du whisky dans leurs atours ridicules.

Ils n’avaient pas parlé de ce qu’ils avaient découvert dans le vestiaire. Qu’est-ce qu’il y avait de plus à dire ?

« Je suis torchée », annonça Bryce dans l’appartement plongé dans la pénombre, en se laissant tomber sur le canapé.

Hunt rit. « Voilà qui est très princier. »

Elle enleva ses boucles d’oreilles, jetant les diamants sur la table basse comme si elles n’étaient que des bijoux en toc. Le peigne de ses cheveux suivit le mouvement, les pierres luisant à la lueur douce des ignites.

Elle étira les jambes, agitant ses pieds nus sur la table basse. « Ne refaisons plus jamais ça.

— Le whisky ou déjouer les plans de ton père ou la soirée ? » Hunt tira sur le nœud papillon blanc pour le défaire en s’approchant du canapé, et il la dévisagea.

Elle étouffa un rire. « La soirée. Déjouer les plans de mon père et le whisky seront toujours d’excellentes récidives. »

Hunt s’assit sur la table basse, arrangeant ses ailes autour d’elle. « Cela aurait pu être bien pire.

— Ouais. Même si je ne vois rien de pire que de se faire plusieurs ennemis pour le prix d’un. » Que l’apparition des Asteri n’ait été qu’une note de bas de page en disait long sur leur nuit. « Mais Célestina n’est pas notre ennemie, je pense. »

Hunt attrapa un de ses pieds, et se mit à en masser la plante. Elle soupira, s’enfonçant dans les coussins. La queue de Hunt s’éveilla face au plaisir pur qu’elle irradiait.

« Je peux te dire quelque chose ? demanda Hunt, en massant la voûte de son pied. Quelque chose qui pourrait être considéré comme do-minable ?

— Tant que tu continues à me malaxer le pied comme ça, tu peux dire ce que tu veux. »

Hunt rit. « Marché conclu. » Il lui prit l’autre pied, commençant par celui-là. « J’ai aimé participer à cette soirée. Malgré tous ces jolis vêtements, les Asteri et le truc avec Hypaxia et Célestina. Malgré toutes ces conneries de prince. J’ai aimé être vu. Avec toi. »

Sa bouche se redressa d’un côté. « Tu as aimé marquer ton territoire ?

— Ouais. » Il la laissa entrevoir le prédateur qui vivait en lui. « Je n’avais jamais eu ça avec quiconque. »

Elle fronça les sourcils. « Shahar ne t’a jamais exhibé ?

— Non. J’étais son général. Lors des représentations officielles, nous ne venions jamais ensemble. Elle n’a jamais voulu de ça. Cela aurait fait de moi son égal, ou du moins quelqu’un qu’elle jugeait… important.

— Je croyais que votre mouvement reposait justement sur l’égalité, dit Bryce, de plus en plus perplexe.

— Oui. Mais nous devions encore jouer selon les anciennes règles. » Règles qui continuaient à gouverner et à dicter la vie des gens. Celles d’Hypaxia et de Célestina.

« Donc, elle n’a jamais dit de façon officielle : Salut tout le monde ! C’est mon petit ami ! »

Hunt rit et s’émerveilla d’en être capable. Il n’avait jamais pensé pouvoir rire de quoi que ce soit lié à Shahar. « Non. C’est pour ça que je me suis senti tellement… honoré quand tu m’as demandé de le faire. »

Bryce le dévisagea. « Tu veux qu’on aille dehors pour se faire attraper en train de faire des cochonneries en public par la presse ? Voilà qui nous rendrait vraiment officiels.

— Peut-être une autre fois. » Il porta son pied à sa bouche, déposant un baiser sur sa cambrure. « Donc, on est genre… mariés ?

— Tu crois ? » Elle tendit la main devant elle, étudiant ses doigts écartés. « Je ne vois pas de bague, Athalar. »

Il lui mordilla les orteils, récoltant un cri aigu. « Tu veux une bague, je t’en trouverai une. » Un autre baiser. « Tu veux du fer, de l’acier, ou du titane ? »

Les alliances à Lunathion étaient très simples, leur valeur provenait essentiellement de la puissance du métal utilisé pour les forger.

« Titane à fond, bébé », ronronna-t-elle, et Hunt lui mordilla à nouveau les orteils.

Elle se tortilla, mais il maintint son emprise. « Ces petits orteils me font penser à plein de choses salaces, Quinlan.

— Pitié, dis-moi que tu n’es pas un fétichiste des pieds.

— Non. Mais tout ce qui te concerne est un fétiche pour moi.

— Oh ? » Elle s’enfonça encore un peu dans les coussins, et sa robe remonta sur ses jambes. « Donc, je te donne envie d’être un peu coquin ?

— Hum, hum. » Il lui embrassa la cheville. « Juste un peu. »

Elle se cambra à son toucher. « Ça te dirait un peu de sexe alcoolisé et maladroit, prince Hunt ? »

Il rit contre son mollet. Il n’y avait que sur ses lèvres qu’il tolérerait ce titre. « Putain, oui. »

Elle enleva sa jambe et se mit debout avec la grâce d’une danseuse. « Ouvre ma fermeture Éclair.

— Comme c’est romantique. »

Elle lui tourna le dos, et Hunt, toujours assis, tendit la main pour saisir la languette de la fermeture Éclair, dissimulée le long de sa colonne vertébrale. Le tatouage du Cor émergea des centimètres de peau dorée ainsi libérée, jusqu’à ce que les premiers fils de dentelle de son string soient visibles. La fermeture Éclair se termina avant qu’il puisse voir ce qu’il voulait.

Mais Bryce enleva sa robe par-devant, la laissant tomber. Elle ne portait pas de soutien-gorge, mais le string noir…

Hunt fit courir ses mains sur les globes fermes de son cul, se penchant pour prendre la bande de son sous-vêtement entre les dents. Elle poussa un soupir délicat, haletant, l’incitant à l’embrasser en bas de son dos. Ses longs cheveux effleurèrent son front, aussi soyeux et doux qu’une caresse.

Bryce se tourna dans son étreinte, et – coup de chance – il se trouva pile à l’endroit où il le voulait. De là où il reposait sur ses hanches, son string plongeait dans un angle spectaculaire, une véritable flèche indiquant le paradis.

Il lui embrassa le nombril. Il excita ses tétons avec ses pouces, tout en se frayant un chemin vers eux en léchant son corps. Elle glissa les doigts dans ses cheveux, rejetant la tête en arrière quand il referma les lèvres autour de la pointe tentatrice de son sein. Il fit rouler sa langue dessus, savourant son poids et son goût, tandis que ses mains se promenaient sur sa taille, se prenant dans les ficelles de son string. Il le fit glisser sur ses hanches. Ses cuisses. Il s’intéressa à son autre sein, l’aspirant dans sa bouche. Bryce grogna, et sa queue poussa contre son pantalon.

Il adorait l’avoir à sa merci. Il aimait cette image, d’elle entièrement nue et resplendissante devant lui, qu’il était le seul à toucher, à donner du plaisir et à vénérer. Hunt sourit contre son sein. Il aimait beaucoup ça.

Il se leva, la souleva dans ses bras, et la porta dans la chambre, son nœud papillon pendant autour de son cou.

Il la déposa sur le matelas, sa bite se mit à palpiter à la vue de ses yeux noyés de plaisir, alors qu’elle était étendue là, tout à lui. Il enleva le nœud. « Tu veux jouer à des jeux coquins, Quinlan ? »

Elle jeta un œil aux montants en fer de la tête du lit, et ses lèvres rouges s’entrouvrirent, esquissant un sourire félin. « Oh oui. »

Hunt lui attacha rapidement les mains aux montants. Pas trop fort pour éviter qu’elle ne se blesse, mais assez fermement pour que l’idée de le toucher alors qu’il se régalait de son sexe soit hors de question.

Bryce reposait, étendue devant lui, et Hunt arrivait à peine à respirer en déboutonnant sa chemise. Puis son pantalon. Il se débarrassa de ses chaussures, de ses chaussettes – des attributs civilisés –, jusqu’à se trouver nu devant elle, et Bryce se mordit la lèvre. Il lui souleva les genoux et les écarta.

« Putain », dit-il, en observant son sexe luisant, déjà trempé, qui l’attendait. Son parfum enivrant atteignit son nez, et il frissonna, sa bite presque douloureuse.

« Puisque je ne peux pas me toucher, dit-elle, la voix rauque, peut-être que tu pourrais t’en charger.

— Putain », dit-il encore, incapable de penser à autre chose. Elle était magnifique – absolument chaque partie d’elle l’était.

« Est-ce que tu es en train de penser à ce que tu aimerais me faire, ou est-ce que ton cerveau a disjoncté ? »

Il tourna brutalement son regard vers le sien. « J’avais envie de faire durer le suspense. De te torturer un peu. »

Ses jambes s’écartèrent encore, une invitation pleine de provocation. « Oh ?

— Ce sera pour une autre fois », gronda-t-il, et il rampa au-dessus d’elle.

La pointe de son sexe frôla son entrée chaude et humide, et un frisson de plaisir anticipé parcourut son corps. Mais il glissa la main sur son buste, traçant de ses doigts les courbes soyeuses de ses seins, et le plat de son ventre. Elle se tortilla, tirant sur ses liens.

« Tu es tellement rebelle. » Il se pencha pour lui embrasser le cou. Il s’enfonça légèrement, son esprit explosa face à la perfection étroite de son sexe. Mais il se retira – avant de pousser à nouveau un peu plus. Même alors que tous ses instincts lui hurlaient de plonger en elle, à moins qu’elle ne le demande, il serait prudent. Il n’y avait qu’une seule chose qu’il voulait qu’elle ressente : le plaisir pur.

« Arrête de me faire languir, dit-elle, et Hunt laissa traîner ses dents le long de son sein gauche, suçant le téton, tout en poussant encore à l’intérieur de sa perfection. Plus », grogna-t-elle, soulevant les hanches comme si elle s’empalait elle-même.

Hunt rit. « Qui suis-je pour refuser cela à une princesse ? »

Ses yeux brillèrent d’un désir assez brûlant pour marquer son âme. « Je vais émettre un décret royal pour que tu me baises, Hunt. Fort. »

Ses couilles se contractèrent à ces mots, et il lui donna ce qu’elle attendait. Ils gémirent tous les deux quand il s’enfonça jusqu’au bout d’un seul coup qui l’envoya voir les étoiles. Elle lui faisait ressentir la plus pure des extases, comme une éternité…

Hunt se retira et s’enfonça encore, et il y avait vraiment des étoiles autour d’eux – non, c’était elle, elle brillait comme une étoile…

Ses hanches ondulaient, répondaient aux siennes, l’attirant plus profondément.

Putain, oui. Elle était à lui, et il était à elle, et maintenant le putain de monde tout entier le savait…

Il envoya une petite décharge, déchirant les liens de ses poignets. Ses mains se posèrent immédiatement sur son dos, ses doigts l’agrippant assez fort pour tracer de délicieuses lignes douloureuses. Les ailes de Hunt frémirent, et elle enroula les jambes autour de sa taille. Il s’enfonça encore plus profondément, et putain de merde, la pression qu’elle…

Elle crispa ses muscles intimes. Les yeux de Hunt faillirent rouler en dehors de leurs orbites.

« Par Solas, Quinlan…

— Plus fort, souffla-t-elle à son oreille. Baise-moi comme le prince que tu es. »

Hunt perdit le contrôle. Il se recula assez pour lui agripper le cul à pleines mains, orienter ses hanches vers le haut – et plonger. Elle gémit, et tout ce qu’il était se transforma en quelque chose de primitif et d’animal. Elle lui appartenait. Sa compagne, qu’il était le seul à toucher, à baiser, et à remplir…

Hunt se lâcha, la pilonnant encore et encore et encore.

Les gémissements de Bryce résonnaient comme une douce musique, une tentation et un défi. Elle brillait, et Hunt baissa les yeux vers sa queue, qui entrait et sortait d’elle, luisant de sa moiteur…

Il était en train de briller, également. Pas avec sa coruscance, mais… putain, ses éclairs crépitaient le long de ses bras, de ses mains, rebondissant sur les hanches de Bryce, et jusqu’à ses seins.

« Ne t’arrête pas, hoqueta-t-elle, alors que sa foudre se déployait. Ne t’arrête pas. »

Hunt s’exécuta. Il céda à la tempête qu’il chevaucha, comme il la chevauchait, elle, jusqu’à ce qu’il n’y ait plus que Bryce, son âme et son corps, et la perfection de leur union…

« Hunt », supplia-t-elle, et il sut à ses halètements qu’elle était proche. Il ne ralentit pas. Ne lui accorda aucun répit. Le claquement et le frottement de leurs corps se rencontrant remplissaient la pièce, mais les sons étaient distants, le monde était distant alors que son pouvoir et son essence coulaient en elle. Bryce cria, et Hunt fut pris de frénésie, s’enfonçant une fois, deux fois…

À la troisième poussée la plus puissante, il craqua, son pouvoir avec lui.

Les éclairs emplirent la pièce, l’emplirent elle, aussi sûrement que son sperme, et il l’embrassa, entremêlant leurs langues, l’éther envahissant leurs sens. Il ne pourrait jamais en avoir assez – de cette connexion, ce sexe, ce pouvoir qui flottait entre eux. Il en avait plus besoin qu’il n’avait besoin de nourriture, d’eau – il avait besoin de ce partage de magie, de l’union de leurs âmes, il ne cesserait jamais d’en avoir envie.

Et puis, il tomba, au milieu du vent noir, de la lumière et des étoiles. Il jouit à travers tout ça, rugissant son plaisir à la face du ciel.

Parce que c’était le ciel au-dessus d’eux. Et les lumières de la ville. Le bruit d’une batterie provenant d’une soirée non loin.

Hunt se figea, bouche bée devant Bryce. Devant la surface sur laquelle elle se trouvait – le toit de l’immeuble de l’appartement.

Bryce lui sourit, l’air penaud. « Oups. »

Le chant d’Hypaxia gagna en volume et en complexité, la pleine lune derrière eux. Elle baignait le verger d’une lueur argentée.

Ithan frissonna à cause du froid. Il savait que ce n’était pas dû à la nuit qui les entourait, ou à l’automne qui s’installait. Non, l’air avait été agréablement chaud un peu plus tôt. Quoi que fasse la magie d’Hypaxia, elle apportait des températures glaciales avec elle.

« Je peux sentir… une présence, chuchota la reine-sorcière, les bras levés vers la lune, son beau visage serein. Quelqu’un approche. »

La bouche d’Ithan s’assécha. Qu’allait-il bien pouvoir dire à Connor ? Je t’aime serait probablement la première chose. Tu me manques à chaque minute de chaque satané jour serait la deuxième. Puis l’avertissement. Ou ne devrait-il pas commencer par l’avertissement ? Il secoua ses doigts tremblants à ses côtés.

« Tenez-vous prêt à dire ce que vous avez à dire. L’esprit de votre frère est… fort. Je ne sais pas combien de temps je vais pouvoir tenir l’étoile ainsi. »

Quelque chose qui ressemblait bizarrement à de la fierté monta en lui après ça. Mais Ithan s’approcha, en respirant calmement. Exactement comme il le faisait avant des matchs importants, pendant des tirs capables d’emporter la partie. Concentration. Il pouvait le faire. Il affronterait les répercussions plus tard.

L’étoile qu’elle avait dessinée brillait d’une faible lumière bleue, illuminant les arbres autour d’eux.

« Encore un moment… », siffla Hypaxia, haletante, les tempes humides. Comme si tout cela drainait son pouvoir.

La lumière éclata de l’étoile, aveuglante et blanche, un vent puissant fit trembler les arbres autour d’eux, envoyant des olives s’éparpiller discrètement. Ithan ferma les yeux, laissant ses griffes émerger.

Quand le vent s’arrêta, il cligna des yeux, ajustant sa vision. Le nom de son frère mourut dans sa gorge.

Une créature, grande et mince et vêtue d’une robe, se cachait au centre de l’étoile à six branches. Hypaxia eut un petit hoquet de surprise. L’estomac d’Ithan se crispa. Il n’avait jamais vu cet homme, mais il en avait vu des représentations.

L’Infra-Roi.

« Vous n’avez pas été invoqué », dit Hypaxia, en maîtrisant sa surprise. Elle leva le menton, incarnant la reine de bout en bout. « Retournez sur l’île brumeuse sur laquelle vous régnez. »

L’Infra-Roi éclata de rire face à la reine. Son corps scintilla d’une lumière bleu pâle. Comme si elle rassemblait son pouvoir. Mais l’Infra-Roi tourna lentement la tête vers Ithan. Avant de lâcher un autre rire sec, éraillé.

« Jeunes idiots. Vous jouez avec des puissances qui dépassent votre entendement. » Sa voix était affreuse. Pleine d’os poussiéreux et des cris suppliants des morts.

Pourtant Hypaxia ne bougea pas d’un pouce. « Partez, et laissez-nous voir celui que j’ai invoqué. »

Ithan approcha la main de son arme. Elle ne servirait à rien. Sa forme lupine le protégerait mieux grâce à sa vitesse, mais même la perte de cette demi-seconde de transformation le rendrait vulnérable, et pourrait coûter la vie à Hypaxia.

L’Infra-Roi tendit une main osseuse. La lumière ondula là où elle rencontrait la bordure de l’étoile. « Ne crains rien, jeune chiot. Je ne peux pas te blesser. Ici, du moins. » Il sourit, exposant ses dents marron démesurées.

Ithan frémit, mais retrouva l’usage de la parole et gronda : « Je veux parler à mon frère. »

À côté de lui, Hypaxia murmurait à voix basse, tandis que la lumière qui l’entourait grandissait.

« Votre frère est bien traité. » Un feu sombre dansait dans les yeux laiteux de l’Infra-Roi. « Mais il dépend entièrement de vous que la situation demeure ainsi.

— Qu’est-ce que ça veut dire, bon sang ? » interrogea Ithan.

Mais la reine-sorcière s’était raidie. Le vent agitait ses cheveux bouclés, comme si elle préparait ses défenses.

L’Infra-Roi leva une main osseuse, et une étrange lueur verdâtre auréola ses doigts. Ithan aurait pu jurer que d’anciens symboles bizarres dansaient dans cette lumière. « Jouons d’abord à un petit jeu. » Il inclina la tête vers Hypaxia, dont le visage était impavide – attentif. « La Maison de la Flamme et de l’Ombre est depuis longtemps curieuse de vos… capacités, Votre Majesté. »

Bryce savait qu’elle était en train de rêver. Elle savait qu’elle se trouvait physiquement dans son lit. Elle savait qu’elle était actuellement blottie contre Hunt. Mais elle savait aussi que l’être devant elle était réel – même si le lieu ne l’était pas.

Elle se tenait dans une vaste plaine poussiéreuse sous un ciel azuréen sans nuages. Au loin, des montagnes sèches parsemaient l’horizon, mais elle était seulement entourée par des rochers et du sable et du vide.

« Princesse. » La voix semblait incarner l’Anfer lui-même : sombre, glacial et harmonieux.

« Prince. » Sa voix trembla.

Apollion, le Prince de la Fosse, avait choisi d’apparaître dans un corps aux cheveux et à la peau dorés. Éblouissant à la manière dont les anciennes statues étaient éblouissantes, à la manière dont Pollux était éblouissant.

Ses yeux noirs, cependant, le trahissaient. Plus de blanc nulle part. Seulement des ténèbres infinies.

Le Mangeur-d’Étoiles lui-même.

Elle demanda, essayant de maîtriser ses tremblements : « Où sommes-nous ?

— Parthos. Ou ce qu’il en reste. »

La terre aride semblait s’étirer à l’infini. « Dans le monde réel, ou dans, genre, un monde onirique ? »

Il pencha la tête, plus animal qu’humanoïde. « Monde onirique. Ou ce que vous considérez comme des rêves. »

Elle n’allait pas s’attaquer à ce sujet. « Très bien, dans ce cas. Hum… Ravie de vous rencontrer. »

La bouche d’Apollion esquissa un sourire. « Vous ne reculez pas devant moi.

— Aïdas a en quelque sorte ruiné votre ambiance de monstre effrayant. »

Un rire sans âme.

« Mon frère a tendance à être une épine dans mon pied.

— Peut-être qu’il devrait se joindre à cette conversation.

— Aïdas serait furieux contre moi s’il savait que je vous parle. C’est pour ça que j’ai choisi ce moment, quand il est opportunément occupé.

— Avec quoi ?

— Rassembler les armées de l’Anfer. Les préparer. »

Elle en eut le souffle coupé.

« Pour envahir Midgard.

— Les préparatifs furent très longs.

— Je vais présenter une requête au nom de ma planète et vous demander, s’il vous plaît, de rester dans votre propre monde. »

Un autre frémissement de ses lèvres. « Vous ne nous faites pas confiance. Bien. Contrairement à Theia. C’est ce qui a causé sa perte.

— La reine Céleste ?

— Oui. Le grand amour d’Aïdas.

— Son quoi ? » s’étonna Bryce.

Apollion agita sa main immense vers le monde en ruines autour d’eux. « Pourquoi pensez-vous que j’ai occis Pélias ? Pourquoi pensez-vous que je suis allé jusqu’à dévorer Sirius ? Tout ça pour lui. Mon frère insensé transi d’amour. Dans une telle rage après la mort de Theia des mains mêmes de Pélias. Sa folie nous a fait perdre cette phase de la guerre. »

Bryce dut cligner des yeux. « Je suis désolée, mais s’il vous plaît revenons en arrière. Vous m’avez invoquée dans ce rêve pour me raconter qu’Aïdas, Prince du Gouffre, était l’amant de Theia, la première reine Céleste, même s’ils étaient ennemis ?

— Ils n’étaient pas ennemis. Nous étions alliés. Elle et certaines parties des forces fae s’étaient alliées à nous – contre les Asteri. »

Sa bouche s’assécha. « Pourquoi est-ce qu’il ne m’en a pas parlé ? Pourquoi est-ce que vous me dites ça ?

— Pourquoi n’avez-vous pas encore maîtrisé vos pouvoirs ? J’ai été très clair : j’ai dit à votre compagnon que vous deviez tous deux explorer votre potentiel.

— Est-ce que vous avez envoyé ces faucheuses nous attaquer Ruhn et moi ?

— Quelles faucheuses ? »

Son étonnement lui parut sincère.

« Celles qui m’ont dit exactement la même chose, de maîtriser mes pouvoirs.

— Je n’ai pas fait une telle chose.

— C’est ce que l’Infra-Roi a dit. Je suppose que l’un de vous ment.

— Ce n’est pas un débat très utile. Et je n’apprécie guère d’être traité de menteur. »

Une menace pure et simple accompagnait ses mots.

Mais Bryce raffermit sa volonté. « Vous avez raison – ce n’est pas un débat très utile. Mais répondez à ma question : pourquoi est-ce que vous me racontez tout ça sur Aïdas et Theia ? » S’il disait la vérité, et que l’Anfer n’était pas leur ennemi à l’époque, alors… quel que soit le côté que Theia avait choisi, elle était… contre les Asteri. Et Pélias l’avait tuée – se battant pour les Asteri.

Son esprit s’emballa. Pas étonnant que personne ne sache la vérité sur Theia. Les Asteri l’avaient sûrement effacée de l’histoire. Mais une reine fae avait aimé un prince démon. Et il l’avait assez aimée pour…

« Je vous raconte tout ça parce que vous courez aveuglément à votre perte. Je vous raconte tout ça parce que cette nuit, le voile entre nos mondes est le plus fin, et je vais peut-être enfin pouvoir vous parler.

— Vous avez parlé avec Hunt avant.

— Orion a été conçu pour être réceptif à notre espèce. Pourquoi pensez-vous qu’il soit si doué pour nous traquer ? Mais tout cela n’a aucune importance. Cette nuit, je vais peut-être apparaître devant vous – et pas sous la forme d’une vision. » Il tendit la main et Bryce tressaillit quand il la toucha. La toucha vraiment, il était si froid qu’il lui fit mal. « L’Anfer est presque prêt à mettre un terme à cette guerre. »

Elle recula d’un pas. « Je sais ce que vous allez me demander, et ma réponse est non.

— Servez-vous du Cor. Le pouvoir qu’Athalar vous donne vous permet de l’activer. » Des tempêtes dansaient dans ses yeux. « Ouvrez les portes de l’Anfer.

— Absolument pas, putain. »

Apollion rit, un son rauque et létal. « Quelle déception. » La plaine qui avait été Parthos se mit à disparaître dans le néant. « Venez me rejoindre en Anfer quand vous aurez appris la vérité. »

Ithan se tourna lentement, surveillant les ombres où l’Infra-Roi s’était tenu – et avait disparu.

« Ne bougez pas de l’endroit où vous êtes, l’avertit Hypaxia, à voix basse. Je peux sentir son pouvoir qui nous entoure. Il a transformé cette clairière en un labyrinthe d’enchantements. »

Ithan renifla, comme s’il cherchait à avoir une idée de ce dont elle parlait. Mais rien ne semblait avoir changé. Aucune créature ne leur sauta dessus. Malgré tout, il dit : « Je suivrai vos directives. »

Hypaxia observa le ciel. « Il a également jeté des sorts au-dessus de nous. Pour nous maintenir au sol. » Elle plissa le nez. « D’accord. Donc à pied. »

Ithan déglutit. « Je, euh… vous protège ?

— Contentez-vous de me suivre, s’il vous plaît », dit-elle en riant.

Il lui adressa un sourire déterminé. « Compris. »

Ithan se prépara quand Hypaxia fit un pas en avant, la main tendue devant elle. Ses doigts se replièrent face à ce qu’elle rencontrait, au moment où un sifflement sourd résonnait des arbres aux alentours.

Les cheveux de sa nuque se dressèrent. Ses sens lupins lui apprirent que ce n’était pas le sifflement d’un animal. Mais il semblait… affamé.

Un autre sifflement résonna non loin. Puis un autre. Partout autour d’eux.

« Qu’est-ce que c’est ? » souffla Ithan, dont même les yeux vanes ne parvenaient pas à percer l’obscurité.

Les mains d’Hypaxia brillaient d’une magie blanche brûlante. Elle ne lâchait pas des yeux les arbres devant eux. « Les limiers traqueurs de la Maison de la Flamme et de l’Ombre », dit-elle d’un air sombre avant de frapper sa main contre le sort devant eux.

« C’était un putain de cauchemar de microgestion », ragea Bryce le lendemain, debout avec Hunt, Ruhn, et Declan dans le centre d’entraînement des Aux pendant sa pause déjeuner. Tharion était allongé sur un banc contre le mur, en train de dormir. Cormac, de l’autre côté de la pièce, fronça les sourcils.

Son frère était blême. « Tu crois vraiment que Theia et une bande de fae ont pris le parti de l’Anfer pendant la guerre ? »

Bryce réprima un frisson glacé à ce souvenir. « Qui sait si c’est vrai ? »

Hunt se gratta la mâchoire de l’autre côté de la pièce. Elle n’avait même pas raconté ce qu’Apollion avait dit – cette petite partie sur le fait que Hunt avait été conçu. Elle s’en occuperait plus tard. Hunt réfléchit : « Qu’est-ce qu’il gagne à nous convaincre de son mensonge ? Ou de la vérité, j’imagine. Tout ce qui compte c’est que l’Anfer est définitivement en marche.

— Peut-on s’arrêter un moment pour noter que vous avez tous les deux parlé avec le Prince de la Fosse ? Personne d’autre ne s’apprête à vomir à cette seule idée ? » dit Declan.

Ruhn leva la main, et Tharion fit de même paresseusement depuis le banc, mais Bryce fit un high five à Hunt. « Le club des enfants particuliers », dit-elle à l’ange, qui lui adressa un clin d’œil. Elle sauta en arrière, rassemblant son pouvoir. « Encore. » Ils étaient ici depuis déjà vingt minutes, à s’entraîner.

L’électricité de Hunt embrasa la pointe de ses doigts, et Bryce écarta les jambes. « Prête ? » demanda-t-il.

Tharion émergea assez pour se retourner, posant la tête sur son poing. Bryce le foudroya du regard, mais le triton se contenta d’agiter les sourcils en guise d’encouragement.

Elle fit face à Hunt à nouveau, au moment où l’ange envoyait sa foudre sur elle comme on envoie une lance. Elle frappa sa poitrine, un coup direct, et soudain, Bryce se mit à briller, son pouvoir à chanter, à grandir…

Cinquante centimètres, devant les fenêtres.

Elle avait à peine formulé l’ordre qu’elle surgit de l’autre côté de la pièce. À exactement cinquante centimètres des fenêtres. Retour à vingt centimètres devant Hunt.

Elle surgit devant lui, si brutalement qu’il tituba en arrière.

Ruhn. Elle bougea encore, plus lentement cette fois. Mais son frère glapit.

Declan se prépara, pensant qu’il serait le suivant, donc Bryce pensa : Vingt centimètres, derrière Hunt.

Elle pinça les fesses de son compagnon si vite qu’il n’eut pas le temps de se retourner qu’elle avait de nouveau bougé. Cette fois devant Declan, qui poussa un juron quand elle lui enfonça le doigt dans les côtes, puis se téléporta encore.

De là où il se trouvait dans l’angle opposé, Cormac cria : « Tu ralentis. » C’était vrai. Merde, c’était vrai. Bryce rassembla son pouvoir, l’énergie de Hunt. Elle apparut devant le banc de Tharion, mais le triton l’attendait.

Aussi rapide qu’un requin qui attaquait, Tharion lui agrippa le visage et lui planta un baiser retentissant sur les lèvres.

Le rire de Hunt retentit de l’autre côté, et Bryce se joignit à lui, repoussant le triton.

« Trop lente, Gambettes », déclara Tharion d’une voix traînante, en retombant sur le banc, et en posant une cheville sur un genou. Il enroula le bras autour du dos du banc en plastique. « Et trop prévisible.

— Encore, ordonna Cormac. Concentre-toi. »

Bryce essaya, mais ses os l’alourdissaient. Essaya encore, sans succès. « Je ne peux plus.

— Concentre-toi, et tu pourras tenir plus longtemps. Tu en utilises trop à chaque fois et tu ne gardes pas d’énergie en réserve pour plus tard. »

Bryce posa les mains sur les hanches, en haletant. « Ta téléportation fonctionne différemment de la mienne. Comment tu peux savoir ça ?

— La mienne vient également d’une source de magie. D’énergie, juste avec une forme différente. Chaque saut m’en demande plus. C’est un muscle que tu dois entraîner. »

Elle prit un air renfrogné, et s’essuya le front en revenant vers Hunt.

« On dirait qu’il a raison, dit Declan à Bryce. Ta téléportation fonctionne quand tes pouvoirs sont rechargés avec de l’énergie – étant donné ce que j’ai cru comprendre de la rapidité avec laquelle tu t’es essoufflée avec Hypaxia, Hunt en est la meilleure forme.

— Carrément, gronda ce dernier, récoltant une tape sur le bras venant de Bryce.

— Tu crois que cette puissance… restera en moi si je ne m’en sers pas ? demanda-t-elle à Dec.

— Je ne crois pas. Tes pouvoirs proviennent de la porte – avec une tonne d’ignite mélangée. Donc ta magie – au-delà de la lumière, je veux dire – a besoin d’être chargée. Elle s’appuie sur l’ignite, ou n’importe quelle autre forme d’énergie qu’elle arrive à obtenir. Tu es littéralement une porte : tu peux prendre du pouvoir et en offrir. Mais il semblerait que les similarités s’arrêtent là. Les Portes peuvent stocker de la puissance indéfiniment, alors que la tienne se tarit clairement au bout d’un moment. » Il fit face à Hunt. « Et ton pouvoir, Athalar, en tant que pure énergie, est capable de lui en soutirer, comme elle le fait avec la porte. Bryce, quand tu puises dans une source, c’est similaire à la manière dont les Portes prélèvent un peu de pouvoir aux gens qui les utilisent pour communiquer.

— Donc je suis une espèce de sangsue magique, déclara Bryce en clignant des yeux.

— Je dirais seulement de certains types de magie, répliqua Declan en riant. Des formes d’énergie pure. Ajoute le Cor, qui nécessite un afflux de pouvoir pour l’activer…

— Et tu représentes un risque », dit Ruhn, l’air sombre. Tharion grogna son approbation.

Declan se frotta le menton. « Tu as dit à Ruhn après l’attaque qu’Hypaxia avait visé ta cicatrice pour booster tes pouvoirs, pas vrai ? Je me demande ce qu’il se passerait si tu étais frappée sur le Cor.

— Évitons d’essayer, dit rapidement Bryce.

— Je suis d’accord », dit Cormac de l’autre côté de la pièce.

Il désigna le parcours d’obstacles qu’il avait installé au milieu de l’espace. « Retour au travail. Suis la piste. »

Bryce pivota vers le prince d’Avallen, et dit aussi naturellement que possible : « Je suis surprise que tu sois ici.

— Parce que tu as décidé de mettre un terme à nos fiançailles sans me consulter ? rétorqua Cormac, l’air glacial.

— Tu ferais vraiment n’importe quoi pour éviter tes exercices, hein ? » lui marmonna Hunt.

Elle foudroya son compagnon du regard, en particulier quand Ruhn ricana, mais répondit à Cormac : « Je n’avais pas d’autres choix. »

Les ombres émergèrent autour de Cormac. « Tu aurais pu me tenir au courant pendant que tu étais en train de manigancer.

— Il n’y a pas eu de manigances. Avec Athalar, nous avons pris notre décision, puis nous avons simplement attendu. »

Le prince d’Avallen gronda à voix basse. Hunt lâcha un grognement d’avertissement de son cru. Tharion ne dit rien, même si elle savait que le triton surveillait chaque respiration et chaque mot. Mais Cormac continua de l’observer. « Est-ce que tu as la moindre idée de ce qu’a été le coup de fil avec mon père ?

— J’imagine qu’il était similaire au Roi de l’Automne me crachant que je n’étais qu’une petite salope ? »

Cormac secoua la tête. « Soyons clairs : je suis ici aujourd’hui uniquement parce que j’ai parfaitement conscience que si je ne le fais pas, alors ton frère arrêtera de prendre contact avec l’agent Daybright.

— Je suis flatté que tu me connaisses aussi bien », lâcha Ruhn, les bras croisés.

Il s’était installé de l’autre côté de Cormac – sans même qu’elle l’ait remarqué. Se plaçant entre le prince d’Avallen et Bryce. Oh, pitié.

Cormac lui jeta un regard noir, mais se concentra à nouveau sur Bryce. « Je suis prêt à faire abstraction de tout ça, à la condition que tu ne me surprennes plus. Nous avons déjà bien trop d’ennemis.

— D’abord, dit-elle, ne m’impose pas de conditions. Mais ensuite… » Elle se donna en spectacle en examinant ses bras nus. « Je n’ai plus d’atouts dans ma manche. Pas d’autres secrets à cacher, je le jure. »

À part la toute petite partie sur Émile. Hunt la regarda sèchement, comme pour dire : Menteuse, mais elle l’ignora.

Cormac en revanche le remarqua. Repérant l’échange de regards, le prince d’Avallen dit : « Il y a autre chose.

— Non. »

Mais même Ruhn la dévisagea en haussant les sourcils. Hunt dit calmement : « Ne sois pas paranoïaque.

— Vous avez prévu quelque chose, insista Cormac. Bordel de merde, dites-le-moi.

— Je n’ai rien de prévu, dit Bryce, à part comprendre ce truc de téléportation. »

Un moment, Cormac l’observait ainsi qu’Athalar. Le suivant, il avait disparu.

Pour réapparaître dans le dos de Bryce, un couteau posé sur sa gorge.

Elle se raidit. « Allez Cormac. Il n’y a pas besoin de ça. » La foudre brilla dans les yeux de Hunt. Ruhn avait dégainé son arme. Tharion restait étalé sur le banc, mais – un couteau luisait maintenant dans sa main. Son attention était fixée sur le prince d’Avallen.

« Dis-moi », cracha Cormac, et le métal froid mordit sa gorge.

Essayant de ne pas respirer trop profondément, Bryce posa un doigt sur la lame. « J’ai fait le Saut. Je survivrai. »

Cormac siffla à son oreille : « Dis-moi ce que tu as prévu, ou tu perdras ta tête. Bonne chance pour la faire repousser.

— Si le sang coule, tu perdras toi aussi ta tête », gronda Hunt, l’air létal et menaçant.

Elle pouvait aveugler Cormac, se dit-elle. Mais ses ombres seraient-elles capables de limiter l’impact ? Elle doutait qu’il aille jusqu’à vraiment la tuer, mais s’il essayait… Hunt l’attaquerait sur-le-champ. Ruhn le ferait aussi.

Et elle aurait encore plus de problèmes sur les bras.

Alors Bryce dit : « D’accord. C’est au sujet d’Émile. »

Hunt sursauta. Tout comme Tharion qui dit : « Bryce. »

Cormac n’enleva pas son couteau. « Quoi Émile ?

— Je l’ai trouvé. Dans l’entrepôt de la Reine Vipère. » Elle soupira bruyamment. « J’ai découvert qu’il était là-bas, que tous les reptiles et les machins gluants dans les marais lui avaient dit où il se trouvait, et qu’elle était partie le récupérer. C’est elle qui a tué les gens qui lui sont venus en aide, et qui avait l’intention de le contrôler. Mais quand je suis allée dans l’entrepôt il y a deux jours, il était déjà parti. »

Cormac la fit tourner vers lui avec des mains brutales. « Parti où ?

— Un endroit sûr. Apparemment, la Vipère a eu un éclair de bonté et l’a placé entre les mains d’une personne qui s’occupera de lui.

— Qui ? » Son visage était livide de rage. Les yeux de Tharion s’écarquillèrent.

« Je l’ignore. Elle n’a pas voulu me le dire.

— Alors je l’obligerai à me le dire.

— Personne n’oblige la Reine Vipère à faire quoi que ce soit », se moqua Ruhn.

Dans son esprit, son frère dit : Cormac ne te connaît peut-être pas assez bien pour dire quand tu es en train de mentir, mais moi oui.

Ce n’est pas un mensonge. Émile est en sécurité.

Il n’est juste pas là où tu affirmes qu’il se trouve.

Oh, il était bien avec la Reine Vipère. Et maintenant il est ailleurs.

Cormac secoua la tête. « Pourquoi la Reine Vipère s’intéresse-t-elle à ce garçon ?

— Parce qu’elle adore collectionner les êtres puissants pour se battre dans ses fosses de combat, cracha Hunt. Maintenant, pose cette saloperie de couteau. »

À son grand soulagement, le prince éloigna le couteau de son cou d’une simple rotation de la lame. « Mais pourquoi laisserait-elle partir quelqu’un d’aussi puissant, si elle aime les utiliser pour des combats ?

— Parce qu’Émile n’a aucun pouvoir », dit Bryce.

Tu te fous de moi ? demanda Ruhn.

Nan. Le gamin est totalement humain.

Les yeux de Cormac s’étrécirent. « Sofie disait…

— Elle a menti », le coupa Bryce.

Cormac relâcha la tension accumulée dans ses épaules. « Il faut que je le retrouve. Je n’aurais pas dû repousser l’interrogatoire de Spetsos…

— Émile est en sécurité, et on s’occupe bien de lui, l’interrompit Bryce, et c’est tout ce que tu as besoin de savoir.

— Je le dois à Sofie…

— Tu dois à Sofie de garder Émile en dehors de la rébellion. Ta vie est difficilement ce qu’on peut appeler un environnement stable. Laisse-le caché. »

Cormac dit à Tharion : « Qu’est-ce que tu vas dire à ta reine ? »

Tharion lui offrit un sourire acéré. « Absolument rien. » La promesse de violence perçait sous les mots. Si Cormac soufflait le moindre mot aux tritons et aux sirènes ou à la Reine du Fleuve, le prince d’Avallen se retrouverait dans une tombe aquatique.

Cormac soupira. Et à sa grande surprise, il dit : « Je suis désolé pour le couteau. » À Hunt, il ajouta : « Et je suis désolé d’avoir menacé ton âme sœur.

— Je n’ai pas le droit à des excuses ? » demanda Ruhn.

Cormac frémit, mais Ruhn sourit.

Bryce surprit Hunt à l’observer, l’air fier. Comme si elle avait fait quelque chose d’incroyable. Était-ce à cause de son tissage subtil de vérités et de mensonges ?

« Excuses acceptées », dit Bryce, en se forçant à avoir l’air enthousiaste. Et en s’éloignant du sujet Émile. « Maintenant revenons à l’entraînement. »

Cormac haussa les épaules, désignant les points qu’il avait marqués : des X sur le sol, des chaises, des piles de tapis, sous la table.

Bryce grogna, mais les repéra, catalogua le chemin qu’elle allait emprunter.

« Bon, c’était excitant, annonça Tharion, en poussant un gémissement lorsqu’il se mit debout. Voilà. J’y vais. »

Hunt haussa un sourcil. « Où ça ?

— Techniquement, je suis toujours employé par la Reine du Fleuve. Quoi qu’il se soit passé avec Émile, il y a d’autres sujets à traiter. »

Bryce lui fit un signe de la main. Mais Ruhn dit : « Dîner ce soir ? »

Tharion lui adressa un clin d’œil. « C’est noté. » Puis il franchit les portes métalliques et disparut.

« Très bien, Athalar, marmonna Bryce quand le triton eut refermé les portes. C’est l’heure de prendre un niveau. »

Hunt rit, mais sa foudre se déploya de nouveau. « Allons-y, Votre Altesse. »

Il y avait quelque chose dans sa manière de dire Votre Altesse, qui lui fit réaliser que l’expression sur son visage un peu plus tôt, ce n’était pas de la fierté pour les manipulations qu’elle avait exercées – c’était de la fierté face à la manière dont elle avait diffusé la situation sans violence. Comme s’il pensait qu’elle méritait effectivement le titre qu’elle portait maintenant.

Bryce repoussa cette pensée. Le temps que l’éclair s’enfonce dans sa poitrine, elle était déjà en train de courir.

Malgré l’épuisement qui pesait jusque sur ses os, malgré l’urgence qui les avait poussés avec Hypaxia à venir ici, Ithan ne put s’empêcher de fixer d’un air ébahi la fêtarde qu’il avait aimée se déplacer dans le centre d’entraînement des Aux comme le vent, disparaissant et réapparaissant à volonté. À ses côtés, Hypaxia surveillait ses prouesses remarquables, étudiant attentivement Bryce.

Elle termina la course d’obstacles et s’arrêta près de Hunt, se penchant sur les genoux pour reprendre sa respiration.

Hypaxia s’éclaircit la gorge, et entra dans le gymnase. Même la reine semblait… troublée après la nuit terrifiante et sans fin qu’ils venaient de traverser.

Ils étaient passés à côté de Tharion qui sortait. Le triton était en train de parler à voix basse à quelqu’un au téléphone, et avait haussé les sourcils, l’air inquiet en voyant la boue et la sueur qui maculaient leurs vêtements. Mais qui que soit la personne qu’il avait au téléphone, elle était assez importante pour qu’il ne puisse raccrocher, et Tharion avait seulement continué une fois qu’Hypaxia lui ait fait un signe pour le rassurer sur le fait qu’elle allait bien. Le triton s’était arrêté et avait jeté un regard par-dessus son épaule vers Ithan, comme s’il cherchait à confirmer l’affirmation de la reine, seulement Ithan n’avait rien de plus à lui offrir. Rien du tout. Donc ils avaient laissé Tharion dans l’entrée, le triton les fixant un long moment.

« Comment ça va ? » demanda Ruhn à Ithan, en accueillant Hypaxia d’un geste. Alors le prince y regarda à deux fois. « Bon sang mais qu’est-ce qui vous est arrivé ? Je croyais que vous deviez invoquer Connor. »

Dans l’espace d’entraînement, les autres s’immobilisèrent.

« Nous avons effectivement tenté d’invoquer Connor Holstrom la nuit dernière », confirma Hypaxia, l’air grave.

Bryce pâlit et se précipita vers eux. « Qu’est-ce qu’il s’est passé ? Connor va bien ? Vous allez bien ? »

La voix d’Ithan se remit en marche. « Ah… »

Hypaxia répondit à sa place : « Nous n’avons pas rencontré Connor. C’est l’Infra-Roi qui a répondu.

— Qu’est-ce qu’il s’est passé ? » demanda une nouvelle fois Bryce, dont la voix grimpait dans les aigus.

Ithan croisa son regard. Une lueur purement prédatrice y gisait. « Il nous a capturés pour s’amuser. A lâché les chiens cauchemardesques de la Flamme et de l’Ombre à nos trousses, et nous a enfermés dans une oliveraie avec eux. Il a fallu tout ce temps à Hypaxia pour trouver une sortie sans se faire déchiqueter en morceaux. Nous allons bien, cela dit. » Ruhn se tourna, angoissé, vers sa fiancée, et la reine-sorcière hocha solennellement la tête, l’air sombre. Ithan se frotta le visage avant d’ajouter : « Il veut vous voir au temple d’Urd. »

La foudre de Hunt étincela au bout de ses doigts. « Putain, hors de question. »

Ithan déglutit péniblement. « Vous n’avez pas le choix. » Il fit face à Bryce, suppliant et épuisé. « Connor est en sécurité pour l’instant, mais si vous n’y allez pas dans l’heure qui suit, l’Infra-Roi le jettera avec le reste de la Meute des Démons dans la porte immédiatement. Il fera d’eux de l’ignite recyclée. »

Tharion déambulait dans le Marché de la Viande, explorant nonchalamment les échoppes. Ou du moins, il essayait d’avoir l’air nonchalant. Tout en examinant une panoplie de pierres porte-bonheur, il laissait traîner une oreille. Au milieu de l’effervescence, l’assortiment général de voyous était venu ici pour déjeuner, faire des affaires, ou baiser, et à ce stade, ils avaient probablement déjà descendu quelques bières. Et avaient donc la langue déliée.

J’ai entendu dire que cette salope était déjà enceinte, grogna un satyre à un autre, assis autour d’un tonneau converti en table, des kebabs grillés à moitié consommés devant eux. Éphraïm la baise sûrement à fond.

Tharion fit abstraction du dégoût qui l’envahit face à ces paroles crues. Il haïssait ce mot – salope. Combien de fois avait-il été jeté au visage de sa sœur quand elle s’aventurait à la Surface ? Elle en avait toujours ri, et Tharion avec elle, mais maintenant… Il repoussa la pointe de culpabilité et se déplaça vers la boutique suivante, qui offrait une grande variété de champignons provenant des forêts humides du nord-est.

Il vérifia son téléphone – le message bref qu’il avait échangé avec Pax.

Qu’est-ce qu’il s’est passé ? Tu vas bien ? avait-il écrit presque une heure plus tôt, après les avoir croisés avec Holstrom dans l’entrée du centre d’entraînement des Aux. Elle était sale et avait l’air épuisée, et il n’avait pu lui demander si elle allait bien, parce qu’il était au téléphone avec la Reine du Fleuve. Qui voulait des nouvelles d’Émile.

Raison pour laquelle il était venu ici. Pour entretenir le mensonge qu’il était à la recherche du gamin. Il s’était dit qu’il allait écouter les bavardages inutiles, tout en faisant semblant. Rester à l’affût des potins des sales types de la ville.

Son téléphone vibra, et Tharion prit connaissance du message sur son écran, avant de souffler enfin. Hypaxia avait répondu : Je vais bien. Juste des fanfaronnades de la Flamme et de l’Ombre.

Il n’aimait pas ça du tout. Mais que pouvait-il bien faire ?

« La crinière de lion1 est de saison, dit le gnome perché sur son tabouret derrière un panier de champignons, tirant Tharion de ses pensées. C’est terminé pour les morilles, mais il me reste encore un carton.

— Je ne fais que regarder, dit Tharion, en adressant un sourire au mâle aux joues roses, coiffé de rouge.

— Si vous avez une question, n’hésitez pas », conclut le gnome, et Tharion resta concentré sur les tables derrière lui.

Le combat d’hier soir était violent. Il ne restait plus rien de ce lion après…

J’ai tellement bu que je ne me souviens même pas qui j’ai baisé…

… Cette dragonne en a terminé avec eux. Seules des braises…

Il me faut plus de café. Ils devraient nous donner un jour de congé après les vacances, tu sais ?

Tharion se figea. Se tourna lentement, identifiant la personne qui avait parlé et retenu son attention.

Dragonne.

Bien, ça, c’était intéressant. Et… un coup de chance.

Il s’était prélassé sur ce banc pendant que Gambettes s’entraînait, parce qu’il avait besoin de la compagnie des autres pour le distraire après le tremblement de terre nerveux de la veille. Il avait sauté la métamorphe léopard dans les ombres du jardin. Il en avait savouré chaque seconde, et d’après ses deux orgasmes, elle aussi.

Il avait peut-être abandonné la fille de la Reine du Fleuve, mais il ne lui en avait pas parlé. Pour autant que la Reine du Fleuve et sa fille le sachent, et à en juger par le ton formel de l’appel qu’il avait reçu quand elle lui avait téléphoné pour lui poser des questions sur sa traque d’Émile, ils étaient toujours fiancés. Mais si l’une d’elles découvrait que…

Si elles le découvraient, ne serait-il pas opportun d’avoir une dragonne à offrir en guise d’excuse ? Une dragonne ne serait-elle pas parfaite à la place d’Émile ?

« Cet endroit n’est pas aussi marrant quand on est sobre », remarqua Flynn derrière lui trente minutes plus tard en s’approchant, en vêtements civils, exactement comme Tharion le lui avait réclamé. L’attirail était peu efficace pour masquer l’arme, fourrée à l’arrière de son short.

Tharion n’avait pas osé dire grand-chose au téléphone quand il avait appelé le seigneur fae pour qu’il le rejoigne ici. Et même si Flynn se comportait comme un étudiant fêtard insouciant, Tharion savait qu’il était trop malin pour prendre le risque de poser des questions sur une ligne téléphonique non sécurisée.

Il se leva de la table où il buvait un café et triait de vieux e-mails au milieu des restaurants, et se mit à marcher tranquillement dans le marché. Assez bas pour que personne – même pas la métamorphe fennec qui travaillait un peu plus loin – ne soit capable de l’entendre, il dit : « J’ai découvert quelque chose qui pourrait t’intéresser. »

Flynn fit semblant d’écrire sur son téléphone. « Ouais ? »

Du bout des lèvres, Tharion marmonna : « Tu te souviens comment notre nouvelle meilleure amie avec… le caractère incandescent a disparu ?

— Tu as trouvé Ari ? »

La voix de Flynn était devenue dangereusement sérieuse. Une voix que peu de personnes avaient déjà entendue, Tharion le savait. À moins qu’elles ne soient sur le point de mourir.

Il désigna la coursive en bois construite au-dessus du marché. Qui menait vers une porte ordinaire qu’il savait déboucher sur un long couloir. Deux fae aux visages de marbre armés de pistolets semi-automatiques la gardaient. « J’ai une hypothèse sérieuse sur l’endroit où elle est. »

Maintenant, il fallait qu’il trouve un moyen d’emmener la dragonne En-Dessous.

Tharion surveilla le couloir en bois nu qu’il traversa avec Flynn, marchant sur des planches abîmées, pour atteindre une porte ronde au fond. Elle ressemblait à l’entrée d’une chambre forte, du fer massif qui ne réfléchissait pas l’ignite tamisée.

Ils avaient été arrêtés à la première porte par les gardes de la Reine Vipère. Flynn avait lâché un grognement, mais les hommes l’avaient ignoré, les yeux fixes, noyés dans la drogue, tandis qu’ils contactaient leur chef par radio. Que Tharion connaisse l’existence même de cette porte indiquait aux gardes qu’il était assez important pour nécessiter un appel.

Et ils y étaient enfin. Prêts à plonger dans le nid de la Reine Vipère.

La porte massive de la chambre s’ouvrit quand ils ne furent plus qu’à trois mètres environ, révélant des tapis rouges ouvragés – clairement traskiens – recouvrant des sols en marbre, trois grandes fenêtres avec de lourds rideaux en velours noir retenus par des chaînes en or, et des canapés très bas conçus pour se prélasser.

La Reine Vipère était assise sur l’un d’eux, vêtue d’une combinaison blanche, pieds nus, les ongles des orteils recouverts d’un vernis violet si foncé qu’il en était presque noir. La même couleur que son rouge à lèvres. Ses ongles bordés d’or en revanche brillaient sous les lumières délicates tandis qu’elle portait une cigarette à sa bouche et tirait une bouffée.

Mais à côté d’elle, affalée sur un canapé…

Il avait vu juste. La Reine Vipère aimait collectionner les combattants de qualité.

« Ari », dit Flynn avec raideur, s’arrêtant au seuil de la porte. L’hilaracine était particulièrement présente dans l’air, ainsi qu’une seconde odeur mielleuse dont Tharion ne pouvait que supposer qu’il s’agissait d’une autre drogue.

La dragonne, vêtue d’un legging et d’un débardeur noir, resta fixée sur l’énorme télé placée au-dessus de la cheminée sombre de l’autre côté de la pièce. Mais elle répondit : « Tristan.

— Ravi de te revoir, dit Flynn, dont la voix descendit de quelques octaves jusqu’à cette qualité particulière à laquelle peu de personnes avaient survécu pour pouvoir en parler. Content de voir que tu es en un seul morceau. »

La Reine Vipère rit, et Tharion se prépara au pire. « Le lion qu’elle a affronté la nuit dernière ne peut pas dire la même chose. Même confinée dans sa forme humanoïde, elle est… fantastique. »

Tharion eut un sourire acéré pour la dirigeante du Marché de la Viande. « Vous l’avez capturée ? » Il avait besoin de savoir comment elle avait fait. Ne serait-ce que pour comprendre s’il pouvait agir de même.

Les yeux reptiliens de la Reine Vipère s’embrasèrent d’un vert presque fluo. « Je ne fais pas dans le business de voler des esclaves. Contrairement à certaines personnes que je connais. » Elle sourit à Ariadne. La dragonne continua de fixer la télé avec attention. « Elle est venue me voir pour me demander l’asile, car elle s’est rendu compte qu’il n’y avait aucun endroit sur Midgard où elle pourrait fuir son kidnappeur. Nous avons conclu un accord qui nous convient à toutes les deux. »

Alors la dragonne était arrivée ici de son plein gré. Peut-être qu’il pourrait la convaincre de se rendre En-Dessous. Ce serait sacrément plus facile.

Même si une fois qu’il l’aurait entraînée sous la surface, elle n’en ressortirait plus jamais.

« Tu préfères rester ici, demanda Flynn à la dragonne, à te battre dans la fosse, au lieu d’être avec nous ?

— Vous m’avez assignée à un travail de surveillance, cracha Ari, détournant enfin son attention de la télé vers Flynn. Est-ce vraiment mieux que de se battre dans la fosse ?

— Euh, ouais. Carrément mieux.

— On dirait quelqu’un qui a pris l’habitude de vivre une vie aussi ennuyeuse que la poussière, dit Ari en revenant à la télé.

— Tu as été enfermée dans une bague pendant les dieux seuls savent combien de temps, explosa Flynn. Qu’est-ce que tu connais de tout ça ? »

Des écailles de lave surgirent sous sa peau, avant de disparaître. Son visage resta placide. Tharion aurait aimé avoir un peu de pop-corn. Mais il surprit les yeux plissés de la Reine Vipère posés sur lui.

Elle dit froidement : « Je me souviens de vous : une sœur assassinée. Un métamorphe renégat. »

Tharion réprima le frisson de colère face à la référence anodine à Lésia, et adressa son sourire le plus dévastateur à la métamorphe vipère. « C’est moi.

— Et le Capitaine des Renseignements de la Reine du Fleuve.

— Le seul et unique. » Il lui fit un clin d’œil. « On peut discuter ?

— Qui suis-je pour refuser les demandes du fiancé de la fille de la Reine du Fleuve ? » Tharion se raidit, et ses lèvres violettes s’incurvèrent, sa coupe au carré affûtée s’anima lorsqu’elle se leva. « Ne fais pas cramer le petit fae, dit-elle à Ariadne, puis elle courba le doigt face à Tharion. Par ici. »

Elle le conduisit à travers un couloir étroit parsemé de portes. Il pouvait voir au loin qu’il aboutissait dans une autre chambre. Il n’arrivait à percevoir que des tapis et des canapés en approchant. « Eh bien, triton ? »

Tharion étouffa un rire. « Quelques questions.

— Bien sûr. »

Elle fit tomber la cendre de sa cigarette dans un cendrier en verre sur une table basse.

Il ouvrit la bouche, mais ils venaient d’atteindre la pièce à l’autre bout du couloir. Elle était quasi identique à l’autre, à l’exception des fenêtres, qui surplombaient la fosse de combat.

Mais assise sur un des canapés, devant une petite balance en cuivre sur une table, avec une quantité de poudre blanche qui ressemblait sacrément à de l’épiphane…

« Laisse-moi deviner, lâcha Tharion à la Harpie, qui leva la tête de là où se trouvait un fae qui pesait la drogue, ce n’est pas pour toi ; c’est pour un ami. »

Les yeux sombres de la Harpie s’étrécirent en guise d’avertissement tandis qu’elle se relevait. « Tu es là pour me dénoncer, le poisson ? »

Tharion sourit lentement. « Je me contente d’une visite amicale. »

Elle tourna son regard menaçant vers la Reine Vipère, qui glissa les mains dans ses poches et s’adossa contre le mur. « Vous m’avez trahie ?

— Ce joli morceau de viande s’est invité. Il voulait me parler. Il connaît les règles. »

En effet. C’était le royaume de la Reine Vipère. Sa parole faisait loi. Il avait aussi peu d’autorité sur elle qu’il en avait sur les Asteri. Et s’il faisait quoi que ce soit, elle avait autant de pouvoirs que les Asteri pour l’éliminer. Probablement en le jetant dans la fosse de combat et en regardant combien de ses combattants seraient nécessaires pour le tuer.

Tharion désigna la porte en s’inclinant d’un air moqueur. « Je ne vous dérangerai pas. »

La Harpie jeta un œil à l’homme qui glissait maintenant son épiphane dans un sac de velours noir doublé de plastique.

« Service VIP, hein ? dit Tharion à la Reine Vipère, dont les lèvres esquissèrent un nouveau sourire.

— Le meilleur pour mes clients les plus précieux », dit-elle, toujours adossée au mur.

La Harpie arracha le sac des mains du fae, ses ailes noires agitées. « Ferme ta gueule, triton. Ou tu finiras en morceaux comme ta sœur. »

Il eut un grondement féroce. « Continue de parler, vieille sorcière, et je te montrerai ce que j’ai fait à celui qui l’a tuée. »

La Harpie éclata de rire, rangeant sa drogue dans la poche de sa veste, et sortit, ses ailes formant comme un nuage noir derrière elle.

« Acheteur ou vendeur ? » s’enquit doucement la Reine Vipère tandis que le fae rassemblait sa drogue et sa balance avant de sortir.

Tharion lui fit face, cherchant à maîtriser la rage qui chevauchait son humeur. « Vous savez que cette psychopathe a réalisé des aigles de sang avec deux rebelles, pas vrai ?

— Pourquoi croyez-vous que je l’aie invitée à devenir ma cliente ? Quelqu’un qui fait ce genre de saloperie a besoin de quelque chose pour l’aider à se détendre. Ou à continuer, j’imagine. »

Tharion repoussa le dégoût qui l’envahissait. « Elle vous a parlé de ce que ces rebelles faisaient dans cette ville ?

— Est-ce que vous me demandez de jouer à l’espionne, Capitaine ?

— Je vous demande si vous avez entendu quelque chose sur l’Ophion, ou une commandante nommée Pippa Spetsos. »

Il avait besoin de savoir si et quand Pippa et son unité Crépuscule passeraient à l’action, même sans le prototype d’armure mécanique. S’il pouvait sauver des vies innocentes dans cette ville, il le ferait.

« Bien sûr. Tout le monde a entendu parler de l’Ophion. »

Tharion serra les dents. « Vous savez ce qu’ils préparent ? »

Elle tira une longue bouffée de sa cigarette. « L’information n’est pas gratuite.

— Combien ?

— La dragonne est bonne pour les affaires. » Ses yeux reptiliens ne lâchaient pas les siens. « Le combat d’hier soir a rapporté beaucoup d’argent. J’ai fait un marché avec elle : elle touchera une partie des bénéfices de ses victoires, et cela lui permettra d’acheter sa liberté.

— Elle ne vous appartient pas. » Peu importait qu’il veuille la remettre à sa reine comme…

Putain, comme une esclave.

« Non. C’est pour cette raison que j’ai besoin de vous pour faire avaler les conneries que tes amis et leur avocat ont données à l’Astronome. Quelque chose sur un commandement royal ? » La Reine Vipère admira ses ongles immaculés. « Dites à tout le monde que ses combats ici sont une question de sécurité impériale.

— Personne ne le croira. »

Et putain, il avait besoin de cette dragonne. Il avait besoin d’elle comme stratégie de fuite pour s’extraire de la situation d’Émile. Et de toutes les répercussions pour avoir abandonné la fille de la reine.

« Les gens croient n’importe quoi quand on leur présente les choses correctement. »

Tharion soupira vers le plafond miroir. La dragonne avait au moins accepté de venir ici, de se battre pour sa liberté, mais…

La Reine Vipère poursuivit, comme si elle parvenait d’une manière ou d’une autre à lire ou à deviner ses pensées : « Même dans cette forme humanoïde, elle peut vous transformer en cendres si vous essayez de l’emmener à la Cour Bleue. » Tharion lui lança un regard noir, sans rien dire. « Vous et votre petite bande d’amis avez été affreusement actifs dernièrement. J’ai peut-être laissé Quinlan me convaincre de négocier pour ce gamin, mais je n’ai aucune intention de laisser cette dragonne m’échapper. » Un sourire féroce. « Vous autres idiots auriez dû la garder plus étroitement en laisse. »

Tharion lui adressa un sourire féroce de son cru. « Ce n’est pas à moi de décider si elle peut rester ou non.

— Faites en sorte que vos amis royaux et leur équipe juridique fassent passer leurs conneries, et nous serons quittes, triton. »

Putain. Il allait vraiment partir d’ici les mains vides. Son esprit s’emballa alors qu’il essayait de penser à un autre prix à ramener à sa reine, quelque chose pour sauver sa peau…

Il y réfléchirait plus tard. Une fois qu’il ne serait plus en face d’une Vane notoirement mortelle.

Il soupira et dit : « Si la dragonne est d’accord, alors peu importe. Nous ferons passer nos conneries.

— Elle l’est déjà. »

Un autre sourire sournois.

« Alors dites-moi ce que prépare Spetsos. » S’il pouvait avoir l’air compétent dans son travail de Capitaine des Renseignements, peut-être que l’information d’une menace rebelle éloignerait la fureur de sa reine.

La Reine Vipère sortit son téléphone, vérifiant l’heure. « Appelez vos amis et voyons ce qu’il en est.

— Quoi ? »

Mais la Reine Vipère était retournée dans le couloir, vers la dragonne et Flynn.

Tharion appela Hypaxia. Hunt. Puis Bryce. Ithan. Ruhn. Personne ne répondit.

Il n’osa pas laisser de message, mais… Il appela à nouveau Hunt. « Décroche, putain, murmura-t-il. Décroche, putain. »

L’espace d’un temps, il fut renvoyé à une autre journée, quand il avait essayé, et essayé encore d’appeler sa sœur, tombant sans cesse sur son répondeur, alors il avait appelé ses parents, en leur demandant s’ils lui avaient parlé, s’ils savaient où elle était…

Tharion revint vers Flynn, qui était assis sur le canapé, engagé dans un combat silencieux de regards avec Ariadne. Incapable de mettre de côté le ton acerbe de sa voix, il dit : « Appelle Ruhn. Vois s’il te répond, à toi.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? »

Flynn se remit instantanément sur ses pieds.

« Je n’en suis pas certain », répondit Tharion en se dirigeant vers la porte. Il ravala ces horribles souvenirs et son angoisse grandissante. « Une idée de l’endroit où ils étaient aujourd’hui ? »

Derrière eux, la Reine Vipère dit en se laissant tomber dans un fauteuil : « Bonne chance. »

Tharion et Flynn s’arrêtèrent sur le seuil de la porte. Le seigneur fae désigna la dragonne. « Nous n’en avons pas fini. »

Ariadne se contenta de regarder la télé, en l’ignorant.

Flynn cracha : « Je reviendrai pour te chercher. »

Tharion dissimula les découvertes qu’il venait de faire, l’accord qu’il avait passé pour ce maigre tuyau au sujet de l’Ophion et Spetsos. Il le raconterait à Flynn plus tard.

Le regard d’Ariadne se tourna vers Flynn quand les portes de la chambre forte s’ouvrirent à nouveau. Les pupilles noires virèrent au rouge. « Garde ton arrogance pour quelqu’un qui en veut, petit seigneur. »

Tharion avança dans le couloir, le téléphone à nouveau à l’oreille. Bryce ne répondit pas.

Mais Flynn dévisagea la dragonne affalée dans le nid de la Reine Vipère. « Nous verrons ça, ma chérie », gronda le seigneur fae, et il sortit, suivant Tharion.

Depuis qu’elle avait emménagé à Crescent City des années plus tôt, Bryce n’était allée au temple d’Urd à Boislune qu’une seule fois, en tout et pour tout. Avec Juniper, elles avaient pris un taxi une nuit pour venir pendant la fac, complètement soûles, pour faire une offrande à la déesse de la destinée pour s’assurer que leurs destins seraient épiques.

Littéralement, c’était ce qu’elle avait demandé.

Bienveillante et clairvoyante Urd, faites en sorte que nos destins soient aussi épiques que possible.

Bon, elle avait fini par l’avoir, songea Bryce en grimpant les marches de marbre gris du temple. Tout comme June… Le chagrin et la culpabilité et l’envie l’envahirent en pensant à son amie.

Il n’y avait aucune voiture dans la rue tranquille. Comme si l’Infra-Roi avait dégagé le passage.

Ou peut-être que c’était dû à l’autre présence menaçante qu’ils avaient évitée à l’intersection de Central et du Laurier, alors qu’ils quittaient le centre d’entraînement : Pollux et Mordoc. Deux monstres circulant dans la ville, suivis d’une unité de lycans de la Biche.

Cherchant quelque chose. Ou quelqu’un.

Hunt s’assura que personne ne se trouvait dans la rue derrière le temple tandis que Bryce, Ruhn, et Hypaxia entraient. L’Infra-Roi avait été très précis – seules ces quatre personnes étaient autorisées à venir. Ithan et Cormac n’avaient pas été très heureux de rester en arrière.

Au-delà de la cour du temple – pas une prêtresse en vue –, les portes ouvertes sur le sanctuaire intérieur, empli d’ombres et de fumée, les appelaient.

Bryce vérifia que le fusil était en place dans son dos, le pistolet prêt à sa hanche. Ruhn, sur sa gauche, portait l’Épée Stellaire. Elle avait protesté en disant que c’était impoli d’arriver à un rendez-vous en portant une arme conçue pour tuer des faucheuses, mais les autres n’avaient pas tenu compte de son avis. Ruhn resterait à portée de sa main en permanence, au cas où elle aurait besoin de se servir de la lame. La foudre crépita autour de Hunt quand ils s’avancèrent dans la pénombre.

Ne sachant pas combien de temps cela durerait – ou si elle pouvait même contenir l’énergie en elle –, elle ne lui avait pas demandé de lui en transférer. En cas de nécessité, il pouvait la charger en une seconde.

Un bûcher funéraire brûlait au sommet de la pierre noire de l’autel au centre du temple. Un trône de pierre sur un dais se dessinait à l’arrière. Aucune statue n’avait jamais orné le temple d’Urd – aucune représentation de la déesse n’avait jamais été réalisée. La destinée prenait de trop nombreuses formes pour être capturée sur un seul visage.

Mais quelqu’un était assis sur le trône.

« Ponctuels, entonna l’Infra-Roi, ses doigts osseux jouant sur le bras de pierre du trône. J’apprécie.

— Vous souillez ce trône, l’avertit Ruhn. Dégagez votre carcasse putride de là. »

L’Infra-Roi se leva, son manteau noir ondulant derrière lui dans un vent fantôme. « Je pensais que les fae s’inclinaient devant Luna, mais peut-être que vous vous rappelez les anciennes croyances ? De l’époque où Urd n’était pas une déesse, mais une force, serpentant entre les mondes ? Quand elle était un réservoir de vie, une mère pour tous, un langage secret de l’univers ? Les fae la vénéraient à l’époque. »

Bryce fit semblant de bâiller, ne récoltant qu’un regard inquiet de Ruhn, qui avait pâli à la vue de l’Infra-Roi descendant du dais. Hunt, au moins, ne paraissait pas surpris. Il s’était habitué à ses facéties, supposait-elle.

Hypaxia surveillait chaque mouvement de l’Infra-Roi, le vent agitant ses cheveux. Elle avait un compte à régler après la nuit dernière visiblement.

« Alors, lâcha Hunt, on est là pour régler nos affaires ? »

L’Infra-Roi dériva vers l’autel noir, son horrible visage se contorsionnant de plaisir alors qu’il inspirait les os fumants au sommet. « Je souhaitais vous informer que les faucheuses que vous m’aviez si haineusement accusé d’avoir envoyées à votre poursuite n’étaient en fait pas celles d’Apollion. J’ai découvert qu’elles provenaient de la Cité éternelle. »

Bryce se raidit. « Les faucheuses peuvent traverser les océans ?

— Les faucheuses traversaient autrefois les mondes. Je ne vois pas comment de l’eau pourrait les en dissuader.

— Pourquoi venir ici nous attaquer ? demanda Hunt.

— Je l’ignore.

— Et pourquoi nous raconter tout ça ? poursuivit Bryce.

— Parce que je n’apprécie pas qu’on empiète sur mon territoire.

— Conneries », dit Ruhn. Hypaxia le suivait, quelques pas en arrière. « Vous leur avez dit la vérité atroce sur ce qu’il se passe après la mort, et pourtant, vous êtes prêt à les laisser vivre maintenant parce que vous êtes furieux que quelqu’un ait marché sur vos plates-bandes ? »

Ses yeux – ses yeux morts, laiteux – se posèrent sur Bryce. « Vous êtes officiellement une princesse maintenant, d’après ce que j’ai entendu dire. Je crains que vous n’appreniez un grand nombre de vérités tout aussi déplaisantes.

— Vous évitez la question », gronda Ruhn.

Mais Bryce demanda : « Est-ce que Jesiba vous a parlé ?

— Qui ?

— Jesiba Roga. Une marchande d’antiquités. Elle a – avait – des Marks de Mort. Elle doit vous connaître. Elle connaît tout le monde. »

Les yeux de l’Infra-Roi se mirent à briller. « Je ne la connais pas par ce nom, mais oui. Je la connais. » Son regard se tourna derrière elle, vers Hypaxia. « Vous vous en êtes bien sortie hier soir. Peu nombreux sont ceux qui auraient pu se retrouver dans ce labyrinthe de sorts. La Maison de la Flamme et de l’Ombre vous accueillerait en son sein. »

La brise autour d’Hypaxia se transforma en un vent glacé, mais elle ne daigna pas répondre. Bryce prit note de ne jamais la contrarier.

Hunt intervint : « Vous nous avez convoqués ici pour nous offrir ces nouvelles opportunes sur ces faucheuses, et maintenant vous voulez être sympa ? Je n’y crois pas. »

L’Infra-Roi se contenta de sourire, révélant ses dents marron trop grandes.

« Que signifie cette séquence ? » interrogea Bryce.

Elle récita rapidement ce qui se trouvait sur le bras de Sofie.

L’Infra-Roi eut l’air surpris. « Je n’en sais rien. » Il sourit encore, plus largement. « Mais peut-être que vous devriez leur poser la question. » Il désigna la porte derrière elle. Le monde qui se trouvait plus loin.

Où Pippa Spetsos avançait dans la cour du temple, flanquée par des soldats de Crépuscule.

La foudre de Hunt s’embrasa. « Vous avez prévenu l’Ophion », cracha-t-il, tout en calculant la sortie du temple la plus rapide.

Ruhn, qui était déjà aux portes du sanctuaire intérieur, les referma brutalement, et les bloqua. Les enfermant avec l’Infra-Roi.

La voix de Pippa leur parvint à travers les portes. « Sortez de là, saloperie de Vanes. Nous vous montrerons ce qui arrive quand vous nous trahissez. »

Le visage d’Hypaxia blêmit. « Vous… travailliez avec les rebelles ?

— Insistons sur le fait que c’est du passé », marmonna Bryce. Non pas que cela fasse une différence à ce stade.

La silhouette de l’Infra-Roi se mit à disparaître. Une illusion. Une projection. Hunt ne se demanda même pas comment il avait réussi à faire, comment il avait donné l’impression de réalité aux détails. « La guerre ramène la mort. La mort ramène des âmes – et plus d’ignite recyclée. Qui suis-je pour refuser d’être nourri ? Le premier acte de la commandante Spetsos en arrivant à Crescent City a été de s’agenouiller devant moi. Quand elle a mentionné les ennemis dans leurs rangs, j’ai pris sur moi de l’informer de notre… altercation. Nous avons conclu un accord qui sert nos intérêts respectifs. »

Les rebelles revendiqueraient le crime, épargnant les retombées politiques à l’Infra-Roi, mais le pervers serait satisfait d’avoir joué un rôle dans leur assassinat, et recevrait les âmes qui atterriraient dans son royaume. Beaucoup d’entre elles, si Pippa était aux commandes.

Bryce frémit de rage, de la coruscance émergeant de son corps. « Et est-ce que vous mentiez quand vous avez affirmé que vous n’aviez pas envoyé ces faucheuses à mes trousses et celles de Ruhn il y a quelques semaines ?

— J’ai dit la vérité à cet instant, et je dis la vérité maintenant. Je ne suis pas impliqué. Pourquoi est-ce que je vous mentirais, alors que je vous ai déjà révélé tant de choses ?

— Continuez vos petits jeux et vous ferez de nous tous vos ennemis », l’avertit Ruhn.

L’Infra-Roi se fondit dans les ombres. « La mort est la seule gagnante de la guerre. » Puis, il disparut.

Une balle claqua contre la porte en métal. Puis une autre. Pippa était toujours en train de cracher son venin.

« Des idées ? » demanda Hunt. Si les rebelles disposaient de balles gorsiennes, les choses risquaient vite de très mal tourner. Et d’attirer une foule immense pour assister au désastre.

Bryce agrippa la main de Hunt. La plaça sur sa poitrine. « Charge-moi, Athalar. »

Ruhn désigna Hypaxia du menton. « Emmène-la avec toi. »

La reine-sorcière foudroya le prince fae d’un regard lourd de reproches, mais Bryce secoua la tête, gardant la main sur celle de Hunt. Elle étreignit ses doigts, unique signe de sa nervosité, en disant : « Je n’ai jamais emmené quelqu’un. Il me faut toute ma concentration pour l’instant. »

Bien. Au moins elle était lucide là-dessus. Hunt soutint le regard de sa compagne, lui permettant de lire son approbation, ses encouragements. Il ne perdrait pas de temps à lui demander ce qu’elle avait prévu. Bryce était assez brillante pour avoir prévu un plan. Alors Hunt laissa ses éclairs se déchaîner, les envoyant rebondir dans sa main jusqu’à sa poitrine.

Son étoile se mit à briller sous ses doigts, comme si elle anticipait avec gourmandise. Un autre déluge de balles résonna contre la porte.

Sa foudre s’écoula en elle comme une rivière, et il aurait pu jurer entendre une espèce de musique éblouissante entre leurs âmes quand Bryce dit : « Il nous faut des renforts. »

Ruhn maîtrisa sa panique quand sa sœur, chargée avec une pointe de la foudre d’Athalar, disparut dans le néant.

Un impact fit trembler les portes en métal du sanctuaire intérieur. Pourquoi les Aux n’avaient-ils pas encore été appelés ? Il sortit son téléphone. S’il appelait à l’aide, il y aurait des questions sur la raison pour laquelle ils étaient ici. Il avait déjà essayé de joindre Cormac, mais il l’avait envoyé sur messagerie, avant de lui écrire qu’il était en train de discuter avec le Roi d’Avallen. Impossible que le prince puisse mettre un terme à cet appel.

Ils étaient piégés.

Il se tourna vers Hypaxia, qui était en train de fouiller le sanctuaire des yeux, à la recherche d’une porte dérobée. « Il doit y avoir une autre issue, dit-elle en faisant glisser ses mains sur les murs. Les temples ne sont jamais construits avec une seule entrée.

— Celui-ci peut-être », grommela Hunt.

Bryce réapparut, et Ruhn nota chaque détail de sa sœur haletante. « Les doigts dans le nez », déclara-t-elle, mais son visage était couvert de sueur, ses yeux ternis par l’épuisement. Mais qu’est-ce qu’elle était allée faire ?

Un autre coup sur les portes, et le métal s’enfonça.

« Putain, c’était quoi ça ? »

Ruhn dégaina l’Épée Stellaire.

« Il faut qu’on sorte d’ici maintenant, dit Bryce en s’approchant de Hunt. Nous avons le temps, mais pas beaucoup.

— Alors téléporte-nous. »

Elle secoua la tête. « Je ne sais pas si j’en suis capable…

— Si, tu peux, dit Athalar, avec certitude. Tu viens de te téléporter pour sortir et pour entrer. Tu peux le faire. Calme ta respiration, fais abstraction du bruit, et concentre-toi. »

Sa gorge se serra. Mais elle prit la main d’Athalar.

Hunt recula. « Hypaxia d’abord. Puis Ruhn.

— Je n’aurais peut-être pas assez de force…

— Si. Fonce. »

La prudence et l’appréhension envahirent le visage de sa sœur. Mais Bryce embrassa la joue d’Athalar, puis attrapa la sorcière par le bras. « Accroche-toi. Je n’ai jamais emmené quelqu’un avec moi et ça risque d’être… »

Ses mots furent coupés, lorsqu’elles disparurent.

Grâce soit rendue aux dieux. Grâce soit rendue aux dieux, Bryce avait réussi à sortir encore, avec Hypaxia.

Hunt retint son souffle.

« Tu devrais y aller ensuite. Tu es son compagnon, dit Ruhn.

— Tu es son frère. Et l’héritier du trône fae.

— Elle aussi. »

Hunt cligna des yeux, mais Bryce était de retour, haletante. « Oh, par les dieux, ça craint, putain. » Elle eut un haut-le-cœur, et tendit la main vers Ruhn. « Allez.

— Repose-toi », ordonna son frère, mais les portes s’enfoncèrent toujours plus. Encore quelques coups et elles seraient ouvertes. Et si le plan de Bryce ne leur faisait pas gagner un peu plus de temps…

Bryce saisit le bras de Ruhn, et avant que son frère ait pu protester, ils se volatilisèrent. Resté seul, Hunt surveilla la porte, rassemblant sa foudre. Il pouvait encore la charger, mais elle était visiblement épuisée. Cela en vaudrait-il la peine ?

Les portes tremblèrent, et la lumière s’infiltra quand elles s’écartèrent.

Hunt se cacha derrière l’autel, loin des projections de balles qui suivirent, expédiées à l’aveugle sur ceux qui se trouvaient à l’intérieur. « Là ! » rugit Pippa, et les armes se fixèrent sur lui.

Putain, mais où était Bryce…

Les portes explosèrent, projetant trois soldats de Crépuscule au sol.

Pollux se tenait entre elles, ses ailes blanches illuminées de pouvoir, riant en abattant son poing sur la tête d’une rebelle étalée devant lui. Les os et le sang giclèrent. Derrière lui, dans la cour, les rebelles tiraient sur Mordoc et les lycans. Et dans la rue, sous un palmier, loin du tumulte, Hunt pouvait voir la Biche, qui surveillait les hostilités.

Bryce apparut, et se glissa derrière l’autel. Sa peau était terne, sa respiration chaotique. Sifflante. Elle leva une main tremblante vers lui. « Je… » Elle tomba à genoux. Pas la peine de dire le reste. Elle était vidée. Pourtant elle était revenue pour lui. Pour se battre à ses côtés.

« Une autre charge ? demanda-t-il, sa foudre ruisselant de ses bras quand il la remit sur ses pieds.

— Je crois que mon corps ne le supportera pas. » Elle s’appuya contre lui. « J’ai l’impression d’être une viande trop cuite. »

Hunt jeta un œil de l’autre côté de l’autel. « Comment tu as réussi à nous offrir du temps ?

— Les Portes, haleta Bryce. J’ai dû me téléporter sur plusieurs d’entre elles avant de trouver celle qui était presque vide et sans surveillance. J’ai utilisé le clavier numérique pour diffuser un rapport sur le fait que l’Ophion était en train de saccager le temple d’Urd – en plein milieu d’une de ces stupides annonces quotidiennes. Je me suis dit qu’on enverrait une unité ici. Probablement la plus grande et la plus redoutable qu’ils aient, qui se trouvait aussi être la plus proche. »

Il s’en souvenait maintenant – ils avaient évité Pollux et Mordoc, ainsi que les lycans de la Biche, sur le chemin pour venir ici. « Ils vont reconnaître ta voix…

— J’ai enregistré le message, puis je l’ai diffusé à travers la porte en utilisant une application pour déformer la voix, dit-elle avec un sourire diabolique. Et j’ai fait en sorte de bouger assez vite pour que les caméras ne puissent voir autre chose qu’un truc flou, ne t’en fais pas. »

Il la dévisagea, bouche bée, elle, sa Bryce brillante et intelligente. Par les dieux, il l’aimait tellement.

Accroupi derrière l’autel à nouveau alors que les combats se poursuivaient dans le temple, Hunt souffla : « Il faut qu’on trouve un moyen de franchir ces portes sans être vus.

— Si tu peux me donner une minute… » Elle effleura sa poitrine d’une main tremblante. La cicatrice qui s’y trouvait.

Mais Hunt savait. Seul le temps lui permettrait de regagner un peu de force, et il en faudrait sûrement plus qu’ils n’en disposaient.

Il étouffa sa foudre, de crainte que Pollux ne la remarque. Le Marteau se rapprochait, Mordoc formant une ombre menaçante derrière lui. Là où ils marchaient, les rebelles mouraient. Hunt ne parvenait pas à voir Pippa.

Bryce haleta, et Hunt sentit l’odeur de son sang avant de la regarder. Son nez saignait. « Putain, c’est quoi ? explosa-t-il, en la protégeant de son corps quand une nuée de balles traversèrent la pièce au-dessus de leurs têtes.

— Mon cerveau a peut-être grillé », siffla-t-elle, même si la peur brillait dans ses yeux.

S’il pouvait déchaîner sa foudre, il serait peut-être capable de leur ouvrir un chemin. Tout le monde saurait qu’ils étaient là, en particulier si Mordoc repérait leurs odeurs par la suite, mais… il prendrait le risque. Pour Bryce, il le ferait.

Ils pourraient bien sûr dire qu’ils étaient en train d’affronter l’Ophion, mais il y avait une chance que la Biche décide que c’était le moment de révéler ce qu’elle savait.

« Accroche-toi à moi », la prévint Hunt, en s’approchant de Bryce alors que quelque chose sortait des ténèbres derrière le trône d’Urd.

Un chien noir. Massif, avec des crocs aussi grands que la main de Hunt.

Le Chien de l’Anfer leur désigna le trône d’une patte griffue. Puis il disparut derrière.

Ce n’était plus le moment de réfléchir. Hunt prit Bryce dans ses bras, et courut, en restant baissé au milieu des ombres entre l’autel et le dais, priant pour que personne ne les voit au cœur du chaos et de la fumée…

Il jaillit derrière le trône, et ne trouva qu’un espace vide. Aucun signe de Baxian.

Un grognement retentit derrière lui, et Hunt se retourna vers le dos du trône. Ce n’était pas du tout de la pierre solide, mais un couloir ouvert, menant à un escalier étroit.

Hunt ne remit pas sa chance en question, et il courut dans le couloir de pierre. Baxian, qui avait repris sa forme angélique, le referma derrière lui. Les scellant totalement dans les ténèbres.

Baxian éclaira les marches étroites qui descendaient avec son téléphone. Hunt agrippa Bryce. À la manière qu’elle avait de s’accrocher à lui, il n’était pas certain qu’elle soit capable de marcher.

« J’ai entendu Pollux donner l’ordre de venir ici via la radio », dit Baxian, en courant lui aussi, faisant bruisser ses ailes. Hunt le laissa prendre la tête, jetant un œil derrière eux pour s’assurer que la porte ne s’était pas ouverte. Mais l’obturation était parfaite. Pas même un rayon de lumière ne filtrait. « Vu comment Pippa était furieuse après Ydra, je me suis dit que vous deviez tous être impliqués. J’ai effectué des recherches sur l’histoire de ce temple. J’ai découvert des rumeurs sur une porte cachée dans un trône. C’est ce qui m’a pris du temps – trouver l’entrée du tunnel. Une prêtresse avait dû l’utiliser récemment. Son odeur était présente partout dans la ruelle et sur le mur factice qui conduisait ici. »

Hunt et Bryce ne dirent rien. Cela faisait deux fois maintenant que Baxian était intervenu pour les sauver de la Biche et de Pollux. Et maintenant de Pippa.

« Est-ce que Spetsos est morte ? s’enquit Baxian, alors qu’ils atteignaient le bas des escaliers et entraient dans un long tunnel.

— Je ne sais pas, grogna Hunt. Elle s’est probablement échappée et a laissé ses hommes mourir.

— Lidia sera furieuse de ne pas l’avoir attrapée, mais Pollux avait l’air de bien s’amuser », dit Baxian en secouant la tête.

Ils marchèrent jusqu’à atteindre un croisement orné de crânes et d’os placés dans de petites alcôves. Des catacombes. « Je pense qu’ils ne savaient absolument pas que vous étiez là, poursuivit Baxian, mais comment ont-ils eu l’info… »

Bryce bougea, si vite que Hunt n’eut pas le temps de l’empêcher de tomber de ses bras.

De l’empêcher de dégainer son arme et de la pointer sur Baxian. « Arrête-toi tout de suite. »

Bryce essuya le sang qui coulait de son nez sur son épaule en visant le Chien de l’Anfer avec son fusil, immobile au beau milieu des catacombes.

Sa tête la faisait souffrir, sa bouche lui semblait aussi sèche que le désert de Psamathe, et son estomac n’était plus qu’un tourbillon de bile. Elle ne se téléporterait plus jamais. Jamais, jamais, jamais.

« Putain, mais pourquoi tu n’arrêtes pas de surgir partout ? » écuma Bryce, sans détourner son attention du Chien de l’Anfer. Hunt n’osa même pas se rapprocher d’elle. « Hunt a dit que tu n’étais pas un espion de la Biche ou des Asteri, mais je n’y crois pas, putain. Pas une seule seconde. » Elle ôta la sécurité. « Alors dis-moi la vérité, bordel, avant que je ne te mette une balle dans la tête. »

Baxian marcha jusqu’à l’un des murs incurvés pleins de crânes. Il n’avait pas l’air inquiet de se trouver à moins de trente centimètres du canon d’une arme. Il laissa traîner un doigt sur le crâne marron de ce qui ressemblait à un Vane doté de crocs, et dit : « L’amour est Tout-Puissant. »

L’arme faillit tomber de ses doigts. « Quoi ? »

Baxian écarta le col de son armure de combat, révélant une chair musclée, marron. Et un tatouage griffonné d’une écriture familière sur le cœur de l’ange.

L’amour est Tout-Puissant.

Elle connaissait cette écriture. « Pourquoi, demanda-t-elle, la voix tremblante, est-ce que tu as l’écriture de Danika tatouée sur le corps ? »

Les yeux sombres de Baxian s’emplirent de douleur. Vides. « Parce que Danika était mon âme sœur. »

1. 

Champignon comestible aux propriétés médicinales.

Bryce pointa à nouveau son arme sur Baxian. « Tu es un putain de menteur. »

Ce dernier laissa son col ouvert, l’écriture de Danika encrée à la vue de tous. « Je l’aimais. Plus que tout au monde.

— Ce n’est pas drôle, espèce de connard », cracha violemment Hunt, alors que les mots résonnaient dans les catacombes désertes autour d’eux.

Baxian tourna des yeux suppliants vers lui. Bryce avait envie de lui arracher le visage. « C’était mon âme sœur. Demande à Sabine. Demande-lui pourquoi elle a pris la fuite la nuit où elle a débarqué à ton appartement. Elle m’a toujours haï et craint – parce que j’avais vu comment elle traitait sa fille et que je ne le tolérais pas. Parce que j’avais promis de la transformer en carcasse fumante pour ce qu’elle avait fait endurer à Danika. C’est pour ça que Sabine a quitté la soirée si vite. Pour m’éviter. »

Bryce refusa de baisser son arme. « Tu te fous de notre gueule. »

Baxian écarta les bras, agitant les ailes. « Putain mais pourquoi est-ce que je mentirais là-dessus ?

— Pour gagner notre confiance », dit Hunt.

Bryce ne parvenait plus à reprendre son souffle. Ce qui n’avait rien à voir avec la téléportation. « Je l’aurais su. Si Danika avait une âme sœur, je l’aurais su…

— Oh ? Tu crois qu’elle t’aurait dit que son compagnon était un membre de la triarii de Sandriel ? Le Chien de l’Anfer ? Tu crois qu’elle se serait précipitée chez elle pour en papoter avec toi ?

— Va te faire foutre, cracha Bryce, en se concentrant sur le point entre ses yeux. Et va te faire foutre avec tes mensonges. »

Baxian s’approcha de l’arme. Du canon. Le posa sur son cœur, juste sur le tatouage avec l’écriture de Danika. « Je l’ai rencontrée deux ans avant sa mort, dit-il doucement.

— Elle et Thorne… »

Baxian éclata d’un rire tellement amer qu’il brisa l’âme de Bryce. « Thorne était délirant de penser qu’elle se mettrait un jour en couple avec lui.

— Elle s’envoyait en l’air en permanence avec n’importe qui, jeta Bryce, écumant de rage. Tu ne représentais rien pour elle.

— J’ai eu deux ans avec elle, dit Baxian. Elle n’a baisé personne d’autre pendant cette période. »

Bryce se figea, faisant un rapide calcul mental. N’avait-elle pas elle-même taquiné Danika là-dessus, juste avant sa mort… ?

« Deux ans, murmura-t-elle. Elle n’avait pas eu de rencards pendant deux ans. » Hunt la fixait, ébahi. « Mais elle… » Elle fouilla dans ses souvenirs. Danika avait eu des liaisons en permanence à la fac, mais quelques mois après son entrée en dernière année, et l’année qui a suivi… Elle faisait la fête, mais elle avait arrêté les coups d’un soir. Bryce s’étouffa. « Ce n’est pas possible. »

Le visage de Baxian était lugubre, même dans la pénombre des catacombes. « Crois-moi, je n’avais pas envie de ça non plus. Mais nous nous sommes rencontrés et nous avons su.

— C’est pour ça que ton comportement a changé. Tu as rencontré Danika juste après mon départ, chuchota Hunt.

— Ça a tout changé pour moi, dit Baxian.

— Comment vous êtes-vous rencontrés ? demanda Bryce.

— Il y a eu un rassemblement de loups – pangériens et valbariens. Le Prima a envoyé Danika, il en a fait son émissaire. »

Bryce s’en souvenait. De la colère de Sabine que Danika ait été choisie, et pas elle. Deux semaines plus tard, Danika était revenue, et elle avait eu l’air plus sombre pendant quelques jours. Elle avait dit que c’était l’épuisement, mais…

« Tu n’es pas un loup. Pourquoi est-ce que tu étais là-bas ? »

Danika ne pouvait pas avoir été avec Baxian, ne pouvait pas avoir eu une âme sœur sans lui en avoir parlé, ne pas avoir porté l’odeur de…

Elle était un sanglimier. Avec son sens de l’odorat surnaturel, elle savait mieux que quiconque comment dissimuler son odeur – comment détecter si la moindre trace l’entourait encore.

« Je n’étais pas présent au rassemblement. Elle est venue me trouver pendant qu’elle était là-bas.

— Pourquoi ?

— Parce qu’elle faisait des recherches sur les ancêtres métamorphes. Les miens sont… uniques.

— Tu te transformes en chien, ragea Bryce. Qu’est-ce qu’il y a de si unique là-dedans ? »

Même Hunt lui lança un regard réprobateur. Elle s’en fichait. Elle en avait marre de ces surprises sur Danika, sur toutes les choses qu’elle n’avait jamais sues…

« Elle voulait connaître mes ancêtres métamorphes. De vieux ancêtres métamorphes qui se manifestaient en moi après des années à être restés dormants. Elle pistait les plus anciennes lignées dans notre monde et elle a vu un nom sur un vieil arbre généalogique qui pouvait être retracé jusqu’au dernier descendant vivant : moi.

— Qu’est-ce que tu pouvais lui dire si c’était si ancien que ça ? demanda Hunt.

— Au final, rien du tout. Mais une fois que nous avons compris que nous étions des âmes sœurs, une fois que nous l’avons scellé… Elle a partagé avec moi ce qu’elle cherchait.

— C’était sur le synth ? s’enquit Bryce.

— Non. » La mâchoire de Baxian se crispa. « Je crois que le synth était une couverture pour autre chose. Elle est morte à cause des recherches qu’elle menait. »

L’amour est Tout-Puissant. Un dernier indice de Danika. De chercher où elle avait marqué cette phrase – sur cet homme.

Alors Bryce dit : « Pourquoi s’intéressait-elle à tout ça ?

— Elle voulait savoir d’où nous venions. Les métamorphes, les fae. Tout le monde. Elle voulait savoir ce que nous avions été autrefois. Si cela pouvait façonner notre avenir. » Sa gorge se serra. « Elle était aussi… elle m’a dit qu’elle voulait trouver une alternative à Sabine.

— C’était elle l’alternative à Sabine, cracha Bryce.

— Elle avait le sentiment qu’elle ne vivrait pas assez longtemps pour ça, dit Baxian, la voix rauque. Danika ne voulait pas laisser le futur des loups entre les mains de Sabine. Elle cherchait une manière de les protéger en mettant au jour une alternative possible dans la lignée pour défier Sabine. »

C’était tellement… tellement Danika.

« Mais après notre rencontre, poursuivit Baxian, elle a commencé à chercher un moyen de créer un monde dans lequel nous pourrions être ensemble – puisqu’il était impossible que Sabine ou Sandriel, ou même les Asteri, ne le permettent. »

Bryce remit le cran de sûreté de son arme, et la baissa.

Baxian dit avec une férocité tranquille : « J’étais content quand tu as tué Michée, putain. Je savais… j’avais l’intuition que ce connard était impliqué dans sa mort. »

Content que quelqu’un ait enfin mis une balle dans la tête de Michée, avait dit Baxian quand ils s’étaient rencontrés la première fois. Bryce observa l’homme qui avait aimé son amie – l’homme dont elle n’avait jamais eu connaissance. « Pourquoi est-ce qu’elle ne me l’aurait pas dit ?

— Elle en avait envie. On n’osait pas se parler au téléphone, ni s’écrire. Nous avions convenu de nous retrouver dans un hôtel à Forvos – je ne pouvais jamais m’éloigner de Sandriel bien longtemps – un jour précis tous les deux mois. Elle s’inquiétait que les Asteri ne m’utilisent contre elle pour la contrôler, s’ils découvraient notre liaison.

— Est-ce qu’elle t’a dit qu’elle t’aimait ? insista Bryce.

— Oui », répondit Baxian sans la moindre hésitation.

Danika lui avait affirmé une fois qu’elle n’avait prononcé ces mots qu’à Bryce. À elle, pas à cet… étranger. Cet homme qui avait volontairement et librement servi Sandriel. Hunt n’avait pas eu le choix sur ce point. « Elle s’en foutait que tu sois un monstre ? »

Il tressaillit. « Après avoir rencontré Danika, j’ai essayé de mon mieux de contrebalancer tout ce que j’avais fait pour Sandriel, même si parfois tout ce que je pouvais faire c’était… amoindrir son côté diabolique. » Pourtant ses yeux s’adoucirent. « Elle t’aimait, Bryce. Tu étais la personne la plus importante du monde pour elle. Tu étais…

— Ferme-la. Juste… ferme-la, murmura Bryce. Je ne veux pas l’entendre.

— Vraiment ? la défia-t-il. Tu ne veux pas tout savoir ? C’est pas pour cette raison que tu fouilles partout ? Tu veux savoir – tu as besoin de savoir ce que Danika savait. Ce qu’elle préparait, ce qu’elle gardait secret. »

Son visage se durcit comme de la pierre. Elle dit platement : « D’accord. Commençons avec celle-ci, si tu la connaissais si bien. Comment Danika a rencontré Sofie Renast ? Tu as déjà entendu son nom dans toutes vos petites conversations secrètes ? Qu’est-ce que Danika attendait d’elle ? »

Baxian frémit. « Danika a découvert l’existence de Sofie quand elle enquêtait sur l’ascendance des oiseaux-tonnerre dans le cadre de ses recherches sur les métamorphes et leurs origines. Elle a remonté les lignées – et ensuite, elle a confirmé les résultats en la traquant et en la sentant. Danika étant Danika, elle n’a pas pu laisser Sofie partir sans répondre à quelques questions. »

Bryce se figea. « Quel genre de questions ? » Hunt posa la main sur son épaule.

Baxian secoua la tête. « Je n’en sais rien. Et je ne sais pas non plus comment elles ont manœuvré pour travailler ensemble sur des trucs de l’Ophion. Mais je pense que Danika avait des théories sur les oiseaux-tonnerre au-delà du truc de lignée. Au sujet de leur pouvoir en particulier.

— Est-ce que tu sais pourquoi Sofie Renast a éprouvé le besoin de graver une série de nombres et de lettres sur elle pendant qu’elle se noyait il y a quelques semaines ? interrogea Bryce en fronçant les sourcils.

— Par Solas », chuchota Baxian. Et il récita ensuite la séquence gravée sur le corps de Sofie, jusqu’au dernier chiffre. « C’était ça ?

— Putain, mais à quoi tu joues, Baxian ? gronda Hunt, mais Bryce lâcha en même temps :

— C’est quoi ? »

Les yeux de Baxian brillèrent. « C’est un système de numérotation de salles utilisé dans un seul endroit sur Midgard. Les archives Asteri. »

Hunt poussa un juron. « Au nom d’Urd, mais comment tu sais ça ?

— Parce que c’est moi qui l’ai transmis à Danika. »

Bryce fut tellement surprise qu’elle en devint muette.

« Sandriel était le toutou des Asteri. » Baxian se tourna vers Hunt. « Tu le sais, Athalar. Elle m’a demandé de lui servir de garde du corps lors de l’une de ses visites dans leur palais. Lorsqu’ils l’ont emmenée dans les archives pour leur réunion, je les ai vus franchir cette porte. Quand Sandriel en a émergé, elle était blême. C’était assez étrange alors j’ai mémorisé les séries de nombres et de lettres, et je les ai transmises à Danika plus tard, comme étant quelque chose sur lequel il fallait se pencher. Elle a fini par être… obsédée par ces séries. Elle ne voulait pas me dire pourquoi, ou ce qui pouvait s’y trouver selon elle, mais elle avait des théories. Et l’une d’elles pouvait changer ce monde d’après elle. Mais elle ne pouvait pas y aller elle-même. Elle était trop reconnaissable. Elle savait que les Asteri l’avaient déjà à l’œil.

— Alors après avoir fait la connaissance de Sofie, Danika lui a donné les informations, et l’a envoyée enquêter, murmura Bryce. Puisque le dossier de Sofie n’aurait rien montré de suspicieux à son sujet. »

Baxian acquiesça.

« D’après ce que j’ai glané dans les rapports de la Biche, il a fallu trois ans de travail à Sofie pour s’infiltrer. Trois ans d’espionnage et de couverture à se faire passer pour l’une des archivistes. Je suppose qu’elle a fini par découvrir un moyen de se glisser dans cette pièce – et de filer à Kavalla juste après. Mais à ce moment-là, Danika était… partie. Elle est morte sans savoir ce qui se trouvait dans cette salle.

— Mais Sofie savait, dit-elle doucement.

— Quoi qu’elle ait découvert dans cette salle, conclut Hunt, ce devaient être ces renseignements que Sofie envisageait d’utiliser comme moyen de pression contre l’Ophion – et contre les Asteri.

— Quelque chose capable de changer le cours de la guerre, dit Bryce. Quelque chose d’énorme.

— Pourquoi l’identifiant de cette salle n’apparaîtrait pas dans un moteur de recherche ? » demanda Hunt à Baxian.

Le Chien de l’Anfer replia ses ailes. « Le plan du palais des Asteri ne se trouve pas sur internet. Même leur système d’archivage de la bibliothèque est un secret. Tout ce qui est digitalisé est hautement crypté.

— Et si nous avons quelqu’un capable de hacker le système ? » s’enquit Bryce.

Baxian eut un nouveau sourire amer. « Alors j’imagine que vous auriez une chance de découvrir ce qui se trouve dans cette salle. »

« C’est une manière totalement absurde de numéroter des salles », marmonna Declan, en tapant sur son clavier sur un coin du canapé d’angle de la maison de Ruhn. Bryce s’était précipitée chez lui avec Hunt après avoir laissé Baxian dans la rue où les avait conduits le tunnel, à quelques mètres du temple d’Urd. Elle était toujours sous le choc.

Elle alluma son téléphone, et découvrit plusieurs appels manqués de Tharion. La Reine Vipère l’avait averti sur l’Ophion – une poignée de minutes trop tard. Flynn avait failli péter les plombs quand Ruhn lui avait expliqué ce qu’il s’était passé.

Au moins, pas un mot n’avait fait surface sur leur lien avec l’attaque rebelle du temple d’Urd, comme l’appelaient les médias. Pollux, Mordoc, et la Biche étaient présentés comme des héros pour avoir empêché les forces de Pippa de profaner l’enceinte sacrée. Le seul échec : Pippa s’était enfuie.

Bryce s’en occuperait plus tard. S’occuperait d’un tas d’autres conneries plus tard.

Declan se gratta la tête. « Vous vous rendez compte que ce que nous faisons maintenant s’apparente à de la trahison.

— On te doit beaucoup, dit Hunt, assis sur le bras du canapé.

— Paie-moi en bière, dit Declan. Ce sera pour me réconforter quand je m’inquiéterai de savoir quand les lycans se pointeront chez moi.

— Tiens, dit Ruhn en lui tendant un verre de whisky. Ça te permettra de démarrer. »

Son frère se laissa tomber dans les coussins à côté d’elle. De l’autre côté du canapé, Hypaxia était assise près d’Ithan, silencieux et vigilant.

Bryce avait laissé Hunt raconter ce qu’ils avaient appris de Baxian. Et Ruhn expliquait toute la vérité à la reine-sorcière et aux esprits, qui s’étaient installés sur les épaules de Flynn, assis de l’autre côté de Declan.

Mais c’était Ithan qui concentrait l’attention de Bryce. Et alors que Declan écoutait Ruhn, Bryce dit au loup à voix basse : « Tu savais pour Danika et Baxian ? » Son visage n’avait rien révélé.

« Bien sûr que non, dit Ithan. Je croyais qu’elle et Thorne… » Il secoua la tête. « Je ne sais pas quoi en penser. Je n’ai jamais rien senti sur elle.

— Moi non plus. Peut-être qu’elle était capable de le masquer grâce à son don de sanglimier. » Elle s’éclaircit la gorge. « Ça n’aurait pas eu d’importance à mes yeux.

— Vraiment ? Ça en aurait eu pour moi, contra Ithan. Pour tout le monde. Non seulement Baxian n’est pas un loup, mais il est…

— Un enfoiré, compléta Hunt sans lever les yeux de son téléphone.

— Exactement, dit Ithan. Je sais qu’il vient de vous sauver la vie, mais… quand même.

— Est-ce que c’est important ? interrogea Flynn. Excusez-moi, mais sans vouloir vous vexer, Danika est morte. »

Bryce lui jeta un regard plat. « Vraiment ? J’étais pas au courant. »

Flynn lui fit un doigt d’honneur, et les esprits firent un ooooooh sur son épaule.

Elle leva les yeux au ciel. Tout à fait ce dont Flynn avait besoin : sa bande de pom-pom girls qui le suivaient en permanence. Elle lui dit : « Hé, tu te souviens de la fois où tu as libéré une dragonne et où tu as été assez stupide pour croire qu’elle allait suivre tes ordres ?

— Hé, tu te souviens de la fois où tu voulais m’épouser et où tu as écrit Lady Bryce Flynn dans tous tes cahiers ? »

Hunt s’étouffa.

« Hé, tu te souviens quand tu m’as harcelée pendant des années pour que je sorte avec toi, mais comme j’ai un truc qui s’appelle de l’amour-propre…

— Voilà des comportements hautement inhabituels pour des membres de familles royales, fit observer Hypaxia.

— Vous n’imaginez même pas », marmonna Ruhn, gagnant un sourire de la reine.

Remarquant la manière dont le visage de son frère s’éclairait, puis se refermait… Était-il au courant ? Pour Hypaxia et Célestina ? Elle ne voyait rien d’autre qui pourrait l’attrister ainsi.

« Où est Tharion ? interrogea Hunt, en observant la maison. Il ne devrait pas être ici ?

— Il est en haut », répondit Ruhn. Ils pourraient tenir Tharion au courant plus tard. Et Cormac, une fois qu’il aurait fini avec ce que son père lui voulait.

Declan se mit soudain à pousser des jurons, en fronçant les sourcils. Puis il dit : « Il y a une bonne nouvelle et une mauvaise nouvelle.

— La mauvaise nouvelle d’abord, exigea Bryce.

— Il est absolument impossible que j’arrive à pénétrer dans le système d’archive. Il est inattaquable. Je n’ai jamais rien vu de pareil. C’est splendide, en fait.

— D’accord, on calme l’attitude hystérique du fan, grommela Ruhn. C’est quoi la bonne nouvelle ?

— Leur système de surveillance vidéo dans le Palais éternel n’est pas inattaquable.

— Putain, mais où est-ce que ça nous mène ? demanda Hunt.

— Au moins, je peux confirmer si Sofie Renast a réussi à avoir accès à la pièce.

— Et où elle pourrait être », murmura Bryce. Ithan et Hypaxia acquiescèrent tous les deux. « D’accord. Vas-y.

— Installe-toi, l’avertit Declan. La nuit va être très longue. »

Ithan fut chargé d’aller chercher Tharion une heure plus tard, et Bryce fut récompensée par la vue d’un triton aux cheveux ébouriffés par le sommeil faisant son entrée dans le salon, uniquement vêtu d’un jean.

Il s’affala sur le canapé à côté d’Hypaxia, glissant le bras autour des épaules de la reine en disant : « Salut, Pax. »

Elle lui fit un signe. « Tu as dormi tout l’après-midi ?

— La vie de play-boy », dit Tharion.

Apparemment, ils étaient rapidement devenus amis pendant le Sommet. Bryce se serait sûrement demandé s’il n’y avait pas autre chose entre eux, si elle n’avait pas découvert la sorcière avec l’archange la veille. Elle se demanda si Tharion était au courant.

Et elle se demanda si son frère était contrarié que la sorcière et le triton soient restés en contact depuis le Sommet, et qu’elle ne lui ait pas adressé la parole. Ruhn n’eut même pas un froncement de sourcils.

Autour de minuit, Declan dit : « Eh bien, merde. Elle est là. »

Hunt faillit piétiner Ruhn en se ruant vers lui. Bryce, bien sûr, arriva à côté de Declan la première, et jura. Hunt poussa Ruhn du chemin en lui donnant un coup de coude, et revendiqua le fauteuil près de sa compagne. Ithan, Tharion, Hypaxia et Flynn – toujours accompagné des esprits – se massèrent autour d’eux.

« Elle a l’air si jeune, murmura Hunt.

— Elle l’était », répondit Ruhn.

Dec avait tiré une photo de la vieille carte d’identité de Sofie, et avait lancé un programme pour chercher parmi les visages, ceux qui lui ressemblaient dans les vidéos.

Bryce avait essayé d’appeler Cormac, mais le prince n’avait pas répondu au téléphone.

Alors ils gardèrent le silence tandis que Declan lançait l’enregistrement de la bibliothèque souterraine en bois et en marbre. Depuis les caméras placées au plafond, ils virent Sofie Renast, vêtue d’une sorte d’uniforme blanc qui ne pouvait qu’appartenir à l’un des archivistes, collée aux anciennes étagères.

« Porte Sept-Êta-Point-Trois-Alpha-Oméga, déclara Declan, en montrant la porte en bois derrière l’étagère. Vous pouvez reconnaître l’écriture à peine visible à côté. »

En effet. Sofie se glissa dans la pièce, utilisant une espèce de carte d’identité pour court-circuiter le verrou moderne, puis referma la porte sculptée derrière elle.

« Il s’écoule ensuite quinze minutes, enchaîna Declan, en zoomant. Et puis, elle ressort. » Sofie sortit de la pièce de la même manière qu’elle y était entrée, calmement.

« Elle n’a rien sur elle, annonça Hunt.

— Je ne vois rien de particulier sous ses vêtements non plus, ajouta Ruhn.

— Pas plus que l’ordinateur, lâcha Declan. Elle n’a rien emmené dedans et n’a rien ressorti. Mais son visage est aussi blanc que la mort. »

Exactement ce que Baxian avait affirmé à propos de Sandriel.

« De quand ça date ? » interrogea Bryce. Hunt lui serra le genou, il avait besoin de la toucher, de se rappeler qu’elle était là et en sécurité avec lui.

« D’il y a deux mois, répondit Declan. Juste avant qu’elle n’aille à Kavalla.

— Il a fallu trois ans d’infiltration sous couverture pour avoir accès à cette salle ? demanda Ruhn.

— Tu imagines à quel point la sécurité est dingue ? s’enquit Hunt. Je n’arrive pas à croire qu’elle y soit arrivée.

— Je sais qu’elle est dingue, Athalar, rétorqua sèchement Ruhn.

— Bon, il va falloir qu’on arrive à battre le temps qu’elle a mis », conclut Bryce.

Ils se tournèrent tous vers elle. L’attention de Bryce resta rivée sur l’écran. Sur la jeune femme qui sortait de l’antique bibliothèque.

Hunt eut envie de vomir. Il avait la nette impression qu’il savait ce qu’elle allait dire avant même que Bryce n’affirme : « Il faut qu’on entre dans la Cité éternelle – et dans ces archives.

— Bryce », commença Hunt, submergé par l’angoisse.

Il avait peut-être fait la paix sur son implication avec Cormac et l’Ophion, mais ça… c’était un tout autre niveau. Dangereusement proche de ce qu’il avait fait en menant les Déchus.

« Je veux savoir ce qu’a découvert Sofie, dit Bryce entre ses dents. La raison pour laquelle Danika était prête à prendre tant de risques pour le découvrir. »

Après les informations que Baxian avait lâchées, elle avait besoin de la vérité intégrale plus que jamais. Ce n’était pas seulement lié au fait de vouloir se servir des renseignements comme levier contre les Asteri. Danika avait pensé que ces informations pouvaient changer le monde. Le sauver, du moins. Comment serait-elle capable de tourner le dos à ça maintenant ?

« Tu es en train de parler de t’introduire dans l’endroit le plus sécurisé de Midgard, objecta prudemment Tharion. T’introduire dans le repaire d’un ennemi.

— Si Sofie Renast l’a fait, alors je peux le faire aussi.

— Tu te rends compte qu’aucun de nous ne connaît ce palais, Bryce, toussa Ruhn. Nous serons obligés d’opérer à l’aveugle. »

Hunt se raidit à côté d’elle, et Bryce connaissait bien cette tension particulière qui envahissait son visage. Elle savait qu’il était en train de repousser des souvenirs terribles de la salle du trône, des donjons. Le sang, les cris et la souffrance – c’était tout ce qu’il se rappelait, d’après ce qu’il lui avait dit.

Elle se pencha contre lui. Lui offrit tout l’amour possible en le touchant.

« Nous n’allons pas opérer à l’aveugle, dit Bryce à Ruhn en relevant le menton. Je connais quelqu’un qui connaît intimement ses plans. »

Ithan s’assit sur le canapé bien après que Bryce et Athalar furent rentrés chez eux, et que Ruhn, Dec et Flynn furent partis pour accomplir leurs devoirs d’Aux. Les esprits avaient choisi de suivre Flynn, laissant Ithan et Tharion seuls dans la maison.

« Tu es prêt pour le bordel dans lequel on va entrer ? lui demanda le triton, les avant-bras posés sur les genoux alors qu’il se penchait pour jouer au jeu vidéo qui se déroulait sur l’écran.

— Je n’ai pas vraiment d’autre choix que d’être prêt, pas vrai ? répondit Ithan, en jouant sur son morceau d’écran à côté de lui, enfonçant les pouces sur les boutons de la manette.

— Tu as probablement l’habitude des gros enjeux. Tu es allé en finale plusieurs fois.

— Deux fois. Et trois fois au lycée.

— Ouais, je sais. Je veux dire, je t’ai vu. »

Tharion alluma la manette, visiblement content de se concentrer sur le jeu. Comme s’il n’était pas un homme qui était entré et sorti de la tanière de la Reine Vipère aujourd’hui. « Tu as l’air d’être remarquablement calme sur tout ce qui vient de se passer.

— Flynn a dit que ça ne changerait rien si Danika était la compagne de Baxian, puisqu’elle était, tu sais, morte. » Son cœur se serra. « Je suppose qu’il a raison.

— Je voulais parler des rebelles et de l’Infra-Roi, mais c’est bon à savoir. »

Ithan haussa les épaules. « Après le printemps, qu’est-ce qui est normal de toute façon ?

— Pas faux. » Ils jouèrent encore quelques minutes de plus.

« C’est quoi l’histoire entre toi et la fille de la Reine du Fleuve ? » demanda finalement Ithan.

Tharion ne détourna pas son regard de l’écran. « Je suis son fiancé depuis des années. Fin de l’histoire.

— Tu l’aimes.

— Nan.

— Pourquoi se fiancer à elle dans ce cas ?

— Parce que j’étais excité et stupide et que je voulais tellement la sauter que je lui ai juré fidélité, pensant pouvoir m’en sortir indemne le lendemain matin. Il s’est avéré que je n’ai pas pu.

— Merde, mec.

— Ouais. » Tharion mit le jeu sur pause. « Tu vois quelqu’un ? »

Sans qu’il ne sache pourquoi, la louve dans la cuve de l’Astronome surgit dans l’esprit d’Ithan. Mais il demanda prudemment : « Ruhn ne t’a rien dit sur, euh, mon passé ?

— Tu veux parler du fait que tu avais le béguin pour Bryce ? Non.

— Alors comment tu le sais, putain ?

— C’est Bryce. Tout le monde a le béguin pour elle.

— J’étais amoureux d’elle.

— Hum. »

Ithan montra les dents. « Je n’ai plus ce genre de sentiments pour elle.

— Bien, parce qu’Athalar te tuerait sûrement avant de faire griller ton corps au barbecue.

— Il pourrait essayer.

— Il essaierait et il y arriverait, et je doute qu’un loup lentement cuit à la broche ait si bon goût que ça, même noyé de sauce.

— Peu importe. »

Tharion éclata de rire. « Ne t’avise pas de faire quelque chose de tragiquement romantique pour lui prouver ta valeur, d’accord ? J’ai déjà vu ce genre de trucs partir en couille avant, et ça ne marche jamais. Surtout si tu es mort.

— Pas prévu au programme, mais merci. »

Tharion eut l’air grave. « Je suis sérieux. Et… écoute, je parie que Bryce me mettrait un coup de pied dans les couilles pour ça, mais si tu n’as pas réglé toutes tes affaires, je te suggère de le faire avant de partir pour la Cité éternelle. Au cas où. »

Au cas où ils ne reviendraient pas. Ce qui semblait probable.

Ithan soupira. Reposa la manette. Se leva du canapé. Tharion haussa un sourcil.

Il dit : « J’ai quelque chose à faire. »

« Tu dois être complètement folle », siffla Fury à Bryce. Elles se trouvaient au comptoir d’un bar, à boire un verre. Fury avait d’abord refusé de la voir quand Bryce lui avait téléphoné la veille, mais elle l’avait harcelée jusqu’au lendemain matin, et elle avait fini par accepter de venir ici.

Bryce avait à peine réussi à dormir, même si Hunt avait fait un travail remarquable pour l’épuiser. Son esprit tournait en boucle sur tous les trucs qu’elle avait appris. Danika avait une âme sœur. Sabine le savait. Le compagnon de Danika l’aimait toujours.

Et Danika n’en avait jamais rien dit à Bryce.

« Je sais que c’est dingue, murmura Bryce, en faisant tournoyer son whisky à la bière au gingembre. Mais toute l’aide que tu pourras m’apporter…

— Tu as besoin d’une tonne d’aide, mais pas avec ça. Tu es cinglée. » Fury se pencha en avant, collant le visage à quelques centimètres de celui de Bryce. « Tu sais ce qu’ils feront si vous vous faites prendre ? Ce qu’ils pourraient faire à ta famille, à Juniper pour te punir ? Tu as vu ce que la Harpie a fait à ces rebelles ? Tu sais ce que Mordoc aime faire à ses victimes ? Je fais attention à rester bien en dehors de son chemin. Ces gens n’ont pas d’âme. Les Asteri les laisseront s’occuper de toi et de tous ceux que tu aimes avec joie.

— Je sais, dit Bryce, avec précaution. Alors aide-moi à faire en sorte que je ne me fasse pas prendre.

— Tu as l’air persuadée que j’ai juste des plans du palais de cristal qui traînent quelque part.

— Je sais que tu y es allée. Tu as la meilleure mémoire de toutes les personnes que je connais. Tu veux me dire que tu n’as pas pris mentalement des notes pendant que tu étais là-bas ? Que tu n’as pas remarqué les sorties, les gardes, et les systèmes de sécurité ?

— Si, mais tu es en train de parler des archives. Je peux seulement t’en donner une vague idée. Je me suis seulement baladée dans les couloirs – je ne suis jamais allée dans les salles.

— Alors tu n’as pas envie de savoir ce qu’il y a dans ces salles ? De découvrir ce que Danika soupçonnait de se trouver dans cette pièce en particulier ? »

Fury descendit sa vodka avec glaçons. « N’essaie pas de me convertir à ta cause et à ses conneries. J’ai effectué des contrats pour les deux parties et aucune n’en vaut la peine. Elles ne valent certainement pas la peine que tu y laisses la vie.

— On ne travaille pour aucun camp.

— Alors pour qui tu travailles ?

— La vérité, dit simplement Bryce. On veut la vérité. »

Fury l’observa, et Bryce se soumit à son analyse brûlante. « Tu as complètement perdu la tête, donc. Je vais emmener June hors de la ville pendant quelque temps. Faire profil bas.

— Parfait. »

Bryce aurait aimé prévenir ses parents sans attirer les soupçons. « Tu peux emmener Syrinx avec toi ? » Elle ne partirait pas sans s’assurer qu’il serait pris en charge.

« Ouais. » Fury soupira et fit signe au barman de lui servir une autre vodka. « Je te filerai tous les renseignements que je pourrai. »

Tharion trouva sa fiancée assise au bord du quai du quartier des Os, ses pieds délicats trempant dans l’eau turquoise, envoyant des vaguelettes éclabousser la lumière du soleil. Ses cheveux noirs étaient dénoués, cascadant sur son dos menu en boucles voluptueuses.

Autrefois, cette beauté l’avait fait chanceler, et l’avait ensorcelé. Maintenant, elle était essentiellement… un poids.

« Merci d’être venue me retrouver. » Il lui avait envoyé une loutre une heure plus tôt. Elle se tourna, le regardant dans les yeux, un joli sourire illuminant son visage.

Tharion déglutit péniblement. Elle avait eu l’air si innocente à la soirée. Si heureuse d’être là, à danser et à rire.

Une décennie. Une décennie perdue pour lui – et pour elle.

Il avait conseillé à Holstrom de régler ses affaires en cours. Il fallait qu’il fasse pareil.

« Je, euh… » Tharion avança d’un pas, parfaitement conscient des sobeks qui rôdaient dans le fleuve, les surveillant de leurs yeux reptiliens. Des gardes tritons placés près du quai, à portée de lance, prêts à l’empaler. « Je voulais te parler. »

Elle eut l’air méfiant. Il aurait pu jurer que les sobeks s’étaient rapprochés. Les touristes les repérèrent et se mirent à prendre des photos sur le quai. Ils virent la fille de la Reine du Fleuve, et se mirent à prendre des photos de sa beauté, aussi.

C’était un endroit très public pour ce genre de rendez-vous, mais il savait que s’il le faisait à la Cour Bleue, si sa mère l’apprenait avant qu’il ne puisse partir, elle l’enfermerait En-Dessous, piégé comme les mortels qui avaient été autrefois entraînés sous les flots.

« Tu souhaiterais mettre un terme à nos fiançailles », dit-elle. Des nuages de tempête menaçants envahirent ses yeux.

Ses instincts lui criaient de chercher un mensonge apaisant pour la réconforter. Mais… s’il devait mourir, soit de la main des Asteri, soit de celle de sa mère, il voulait le faire en sachant qu’il avait été honnête. « Oui.

— Penses-tu que je l’ignorais ? Tout ce temps ? Un homme qui aurait voulu m’épouser aurait déjà agi. » Son nez se plissa sous l’effet de la colère. « Combien d’années est-ce que j’ai passé à essayer d’obtenir un peu d’affection, un peu d’intimité de ta part ? Quelque chose pour me guérir ? »

Il se retint de dire qu’elle avait aussi été rancunière et gamine et boudeuse.

L’eau gicla à ses pieds. « Pourtant, c’était toujours Je suis occupé à travailler sur une affaire. Puis c’était l’affaire suivante, et la suivante. Et puis ton jet-ski qui serait cassé, puis ma mère qui aurait besoin de toi, puis tes amis qui réclameraient ta présence. » L’énergie se réveilla autour d’elle. « Tu crois que ce n’est pas évident pour tous à la Cour Bleue que tu ne veux pas revenir ? »

Sa respiration s’interrompit. Il l’avait grandement sous-estimée. Il osa demander : « Pourquoi tu n’y as pas mis un terme, si tu savais tout cela dans ce cas ?

— Parce que je nourrissais le faible espoir que tu pourrais changer. Comme une idiote, j’ai prié Ogenas chaque jour que tu viennes à moi de toi-même. Mais cet espoir a disparu maintenant. »

Elle se leva, parvenant à le dominer alors qu’elle faisait vingt centimètres de moins. Ses mots étaient semblables à un vent glacé dansant sur l’eau. « Tu veux rester ici, au milieu de ces ordures et de ce bruit ?

— Je… » Il chercha ses mots. « Oui. »

Mais elle secoua lentement la tête. « Ma mère m’avait prévenue. Pour toi. Tu n’es pas honnête. Tu ne l’as jamais été. »

Bien. Au moins, elle savait enfin la vérité. Mais il dit aussi gentiment que possible : « Je vais devoir quitter la ville pendant un moment, mais reparlons-en quand je serai de retour. J’ai l’impression qu’il y a beaucoup de choses à éclaircir.

— Plus de discussion. » Elle recula d’un pas jusqu’au bord du quai, frémissante de pouvoir. Les vagues se brisèrent contre les rochers, giclant à ses pieds. « Viens En-Dessous avec moi.

— Je ne peux pas. » Il n’irait pas.

Ses dents brillèrent, plus proches de celles des requins que d’un humanoïde. « Alors nous verrons ce que ma mère en dira », siffla-t-elle, avant de plonger dans le fleuve.

Tharion se demanda s’il devait sauter pour la suivre, mais… pourquoi ? Ses paumes étaient couvertes de sueur. Il disposait d’une trentaine de minutes. Trente minutes jusqu’à ce qu’il soit traîné En-Dessous par ses nageoires, et qu’il n’en reparte plus jamais.

Il enfonça ses mains dans ses cheveux, haletant. Il regarda vers l’ouest, en direction des petits immeubles du QCA. Célestina ne s’en mêlerait jamais, et Bryce et Ruhn n’en avaient pas le pouvoir. Et il n’y avait aucune chance que la commandante Sendes et le Destrier des Profondeurs ne soient ici en moins de trente minutes.

Il n’y avait qu’une seule personne dans Crescent City qui puisse affronter la Reine du Fleuve et survivre à cette confrontation. Une personne que même la Reine du Fleuve hésiterait à contrarier. Une personne qui appréciait les puissants guerriers et les dissimulait aux yeux de leurs ennemis. Et une personne qu’il pouvait rejoindre en trente minutes.

Tharion n’y réfléchit pas longtemps avant de se mettre à courir.

*
*     *

« Merci encore de m’avoir permis de venir ici », dit Ithan à Hypaxia, assise dans la salle d’attente du bureau du Prima dans la Tanière. C’était bizarre d’avoir besoin de demander à une véritable étrangère de l’accompagner chez lui pour qu’il soit en sécurité, mais… c’était la seule manière.

La reine-sorcière lui offrit un sourire doux. « C’est ce que font les amis, pas vrai ? »

Il inclina la tête. « Je suis honoré que vous me considériez comme un ami. » Il s’était senti très fier de franchir les portes aux côtés de cette femme forte et douce. Tant pis si les loups de faction avaient grogné quand il était passé.

Une voix nasillarde prononça son nom, et Ithan se leva de sa chaise en cuir, souriant à Hypaxia. « Je vais faire vite. »

Elle lui fit un signe de la main, et il se prépara mentalement en entrant dans le bureau officiel du vieux loup. Les murs recouverts de panneaux de bois étaient envahis de bibliothèques qui brillaient sous la lumière tamisée. Le Prima était assis à son bureau, penché sur ce qui ressemblait à une pile de documents. Sabine se tenait au-dessus de lui. Surveillant le moindre tremblement de sa main.

Ithan se raidit. Les dents de Sabine étincelèrent.

Pourtant le vieux loup leva la tête. « Je suis content de te revoir, mon garçon.

— Merci d’avoir accepté de me rencontrer. »

Sabine savait que Danika avait trouvé son âme sœur. Que Baxian était en ville. Ithan repoussa ces pensées. « Je sais que vous êtes occupé, alors…

— Dépêche-toi », cracha Sabine.

Ithan laissa émerger le loup en lui, qu’elle puisse le voir et percevoir la dominance qu’il avait toujours réprimée en sa présence. Mais le Prima dit : « Parle, Ithan. »

Il se redressa, et croisa les mains derrière son dos. La même position qu’il adoptait quand il recevait les instructions du coach. Finissons-en.

« Un des mystiques de l’Astronome est une louve. Une louve alpha. » Les mots ne rencontrèrent que le silence, mais les yeux de Sabine s’étrécirent. « Elle vient de Nena – vendue si jeune qu’elle ne connaît pas son nom, ou son âge. Je ne suis même pas certain qu’elle sache qu’elle est une alpha. Mais c’est une louve, et elle n’est rien de plus qu’une esclave dans cette cuve. Je… Nous ne pouvons pas la laisser là-bas.

— En quoi cela nous concerne ? jeta Sabine.

— C’est une louve, répéta Ithan. Cela devrait suffire pour qu’on l’aide.

— Il y a plein de loups. Et beaucoup d’alphas. Ils ne sont pas de notre responsabilité. » Sabine montra les dents encore une fois. « Est-ce que ça fait partie des manigances que tu concoctes avec cette salope de métisse ? »

Elle grogna en le disant, mais… Sabine était venue dans l’appartement de Bryce cette nuit-là pour la prévenir de rester en dehors des affaires des loups. De peur, pourtant infondée, que Bryce ne soutienne Ithan d’une manière ou d’une autre – comme si Sabine courait le risque d’être renversée.

Ithan écarta ces pensées. Balancer des accusations sordides ne l’aiderait pas. Alors il dit avec prudence : « Je veux juste aider la mystique.

— C’est à ça que tu dévoues ton temps, maintenant, Holstrom ? Les cas sociaux ? »

Ithan ravala sa réplique violente. « Danika aurait fait quelque chose.

— Danika était une idiote idéaliste, cracha Sabine. Ne nous fais pas perdre notre temps avec ça. »

Il regarda le Prima, mais le vieux loup ne dit rien. Ne fit rien. Ithan se retourna vers la porte et sortit.

Hypaxia se leva en le voyant réapparaître. « Déjà fini ?

— Oui, je suppose. » Il avait parlé de la mystique à quelqu’un. Il pensait… Eh bien, maintenant il supposait qu’il pouvait aller à Pangera sans trop de regrets.

Sabine sortit du bureau. Elle poussa un grognement féroce envers Ithan, mais vacilla en voyant Hypaxia. Cette dernière soutint le regard de la louve avec calme et fermeté. Sabine se contenta de renâcler, et de disparaître, en claquant la porte derrière elle.

« Allons-y », dit-il à Hypaxia.

Mais la porte du bureau se rouvrit à nouveau, et le Prima s’avança, la main sur la poignée pour tenir debout. « La mystique, dit-il, en haletant légèrement, comme si le trajet entre son bureau et la porte l’avait épuisé. À quoi ressemble-t-elle ?

— Cheveux châtains. Châtain clair, je dirais. Peau pâle. » Une description assez courante.

« Et son odeur ? Évoquait-elle la neige et les braises ? »

Ithan se figea. Le sol sembla se dérober sous ses pieds. « Comment le savez-vous ? »

Le vieux loup inclina sa tête argentée. « Parce que Sabine n’est pas la seule héritière Fendyr. »

Ithan recula. Était-ce pour cette raison que Sabine était venue à l’appartement l’autre nuit pour menacer Bryce ? Pas pour empêcher Ithan de devenir le Prima présomptif, mais pour faire peur à Bryce avant qu’elle ne découvre qu’il existait une véritable alternative à Sabine. Une alternative légitime.

Parce que rien n’arrêterait Bryce dans sa quête d’un autre héritier.

Et Sabine les tuerait tous pour l’en empêcher.

Tharion déboula dans le nid de la Reine Vipère. Il n’avait que quelques minutes devant lui avant que tout ne parte en vrille.

Ariadne était allongée sur le ventre sur le tapis, un livre ouvert devant elle, ses pieds nus se balançant au-dessus de son ample derrière. Le genre d’arrière-train conséquent qu’il prendrait le temps d’apprécier en toutes autres circonstances. La dragonne resta concentrée sur son livre en disant : « Elle est à l’arrière. »

Il courut dans la pièce du fond. La Reine Vipère était allongée sur un canapé devant la fenêtre surplombant la fosse de combat où un match se déroulait, tout en lisant quelque chose sur sa tablette électronique. « Triton, le salua-t-elle.

— Je veux être un de vos combattants. »

Elle tourna lentement la tête vers lui. « Je ne prends pas d’indépendants.

— Alors achetez-moi.

— Vous n’êtes pas un esclave, triton.

— Je me vendrai à vous. »

Les mots semblaient aussi dingues que sa réalité. Mais il n’avait pas d’autres options. L’alternative était une autre forme d’esclavagisme. Au moins ici, il serait loin de cette cour étouffante.

La Reine Vipère reposa sa tablette. « Un civitas se vendant lui-même en esclavage. Une telle chose ne se peut.

— Vous représentez la loi. Vous pouvez le faire.

— Votre reine inondera mon quartier en représailles.

— Elle n’est pas assez stupide pour déconner avec vous.

— J’imagine que c’est pour ça que vous vous précipitez chez moi. »

Tharion vérifia son téléphone. Au mieux, il ne lui restait que dix minutes. « C’est soit être enfermé dans un palais sous l’eau, soit être enfermé ici. Je choisis d’être ici, où je ne serai pas réquisitionné pour pondre une progéniture royale.

— Vous allez devenir un esclave. Pour être libéré du joug de la Reine du Fleuve. »

Même la Vipère avait l’air de se demander s’il n’était pas devenu fou.

« Il y a un autre moyen ? Parce que je suis à court d’idées. »

La Reine Vipère pencha la tête, faisant onduler sa coupe au carré. « Une femme d’affaires vous répondrait non, et accepterait cette offre absurde. » Ses lèvres violettes esquissèrent un sourire. « Mais… » Son regard traversa la pièce, vers les fae qui montaient la garde devant une porte dépourvue d’indication. Il ignorait ce qui se trouvait derrière. Potentiellement sa chambre. Pourquoi il était nécessaire qu’elle soit surveillée quand elle ne s’y trouvait pas, cela le dépassait complètement. « Ils ont déserté le Roi de l’Automne. Et m’ont prêté allégeance. Ils se sont avérés loyaux.

— Alors je le ferai. Par la présente, je déserte. Accordez-moi une possibilité de m’immerger dans l’eau une fois par jour et je suis paré. »

Elle rit. « Tu crois être le premier triton combattant à mon service ? Il existe une baignoire quelques niveaux plus bas, avec de l’eau directement extraite de l’Istros. Elle est à toi. Mais faire défection… ce n’est pas aussi simple que de prononcer les mots. » Elle se leva, remonta la manche de sa combinaison noire pour exhiber son poignet. Le tatouage d’un serpent entortillé autour d’un croissant de lune s’y trouvait. Elle leva le poignet à sa bouche, et en mordit la peau, et le sang – plus sombre que d’habitude – affleura à la place de ses dents. « Bois. »

Le sol se mit à trembler, et Tharion sut que ce n’était pas à cause du combat. Il savait que quelque chose d’ancien et de primitif venait le chercher, pour le traîner dans les profondeurs aquatiques.

Il lui saisit le poignet et le porta à sa bouche.

S’il abandonnait la Reine du Fleuve, alors il pourrait abandonner la Reine Vipère un jour, n’est-ce pas ?

Il ne posa pas la question. N’eut aucun doute sur sa décision quand il posa les lèvres sur son poignet, et que son sang lui emplit la bouche.

Brûla sa bouche. Sa gorge.

Tharion recula, s’étouffant, la main sur le cou. Son sang, son venin se dissolvait dans sa gorge, sa poitrine, son cœur…

Un froid perçant et éternel le traversa. Tharion s’écroula à genoux.

Le grondement s’arrêta. Puis recula. Comme si ce qu’il traquait avait disparu.

Tharion haleta, se préparant pour la mort glaciale qui l’attendait.

Mais rien ne se produisit. Seulement cette vague sensation de froid. De… calme. Il leva lentement les yeux vers la Reine Vipère.

Elle lui sourit. « On dirait que ça a marché. » Il lutta pour se relever, titubant. Il frotta cet endroit étrange, et caverneux dans sa poitrine. « Votre premier combat aura lieu ce soir, dit-elle, souriant toujours. Je vous suggère de vous reposer.

— Il faut que j’aide mes amis à finir quelque chose d’abord. »

Elle haussa les sourcils. « Ah. Ces histoires avec l’Ophion.

— D’une certaine manière. Il faut que je puisse les aider.

— Vous auriez dû négocier cette liberté avant de me jurer fidélité.

— Accordez-moi cela, et je reviendrai et je me battrai pour vous jusqu’à la fin. »

Elle rit doucement. « Très bien, Tharion Ketos. Allez aider vos amis. Mais quand vous aurez fini… » Ses yeux se mirent à briller d’une lueur verte, et le corps de Tharion lui sembla lointain. La volonté de la reine supplantait la sienne, ses désirs prenaient le pas sur les siens. Il ramperait sur du charbon pour obéir à ses ordres. « Vous reviendrez me voir.

— Je vous reviendrai. »

Il parlait d’une voix qui était et qui n’était pas la sienne. Une petite part de lui-même se mit à hurler.

La Reine Vipère fit un geste de la main en direction de la sortie. « Allez-y. »

Il parcourut le couloir, sans que ce soit entièrement de sa propre volonté. Chaque pas qui l’éloignait d’elle réduisait cette distance avec son corps, ses pensées redevenaient les siennes, même quand…

Ariadne leva les yeux de son livre lorsqu’il passa à côté d’elle. « Tu es malade ?

— Je pourrais te poser la même question », rétorqua Tharion.

À chaque pas qui le conduisait à ses amis, il aurait pu jurer qu’il sentait une longue chaîne invisible s’étirer. Comme une laisse infinie, le rattachant – peu importait où il allait, peu importait la distance – à cet endroit.

Pour ne jamais revenir à la vie qu’il venait d’échanger.

Ithan était assis sur un banc dans un parc de Boislune, à quelques pâtés de maisons de la Tanière, encore ébranlé par la révélation fracassante que le Prima venait de lui faire.

La louve mystique était une Fendyr. Une Fendyr alpha.

Ithan n’avait pas réussi à en apprendre plus de la part du Prima avant que le regard du vieil homme ne se trouble, et qu’il n’ait eu besoin de s’asseoir à nouveau. Hypaxia s’était servie de sa magie curative pour lui venir en aide et apaiser ses douleurs, et il s’était endormi sur son bureau un instant plus tard.

Ithan inspira les parfums de l’automne. « Je crains de l’avoir mise face à un grave danger. »

Hypaxia se redressa. « Dans quel sens ?

— Je crois que Sabine est au courant. Ou qu’elle a déjà deviné. » Une autre alpha dans la lignée de l’héritage avait le potentiel de détruire les loups. Mais putain comment avait-elle atterri dans cette cuve ? Et à Nena ? « Sabine la tuera. Même si Sabine pense qu’elle pourrait être une Fendyr alpha, s’il y a déjà eu des rumeurs avant aujourd’hui… Sabine détruira toute menace portée à son pouvoir.

— Alors la mystique n’est pas une espèce de sœur ou de fille longtemps perdue ?

— Je ne crois pas. Sabine a un grand frère, mais elle l’a vaincu en combat singulier des décennies avant ma naissance. Elle s’est emparée du titre de prima présomptive et est devenue alpha. Je pensais qu’il était mort, mais… peut-être qu’il a été exilé. Je l’ignore. »

Le visage d’Hypaxia se fit grave. « Alors que peut-on faire ?

— Je n’aime pas revenir sur mes promesses, déglutit Ithan.

— Mais vous souhaitez arrêter votre mission à mes côtés pour enquêter là-dessus.

— Oui. Et… » Il secoua la tête. « … je ne peux pas me rendre à Pangera avec les autres. S’il y a un héritier Fendyr autre que Sabine… » Cela pouvait dire que le futur que Danika avait espéré pour son peuple était encore possible. S’il pouvait trouver un moyen de garder la mystique en vie. Et la libérer de la cuve de l’Astronome. « Je dois rester ici, dit-il enfin. Pour la protéger. »

Il n’en avait rien à faire s’il devait camper dans la rue devant le domicile de l’Astronome. Les loups n’abandonnaient pas l’un des leurs. D’accord, les amis ne le faisaient pas non plus, mais il savait que Bryce et les autres comprendraient.

« Il faut que je découvre la vérité », dit Ithan. Pas seulement pour son peuple. Mais pour son propre avenir.

« Je vais aller en parler aux autres, offrit Hypaxia. Mais vous allez me manquer comme garde du corps.

— Je suis sûr que Flynn et ses choristes seront ravis de vous protéger. » Hypaxia sourit doucement. Mais Ithan poursuivit : « Ne leur dites rien – n’en parlez pas à Bryce, je veux dire. À propos de l’autre héritier Fendyr. Ça risque de la distraire, à un moment où il faut qu’elle se concentre sur autre chose. »

Et cette mission… cette mission était la sienne.

Il n’était pas là pour aider Danika la nuit où elle était morte. Mais il était là maintenant. Urd l’avait laissé en vie – peut-être pour ça. Il accomplirait ce que Danika n’avait pas pu achever. Il protégerait cette héritière Fendyr – quoi qu’il en coûte.

« Vous n’avez qu’à dire aux autres que je dois rester ici pour des trucs de loup.

— Pourquoi ne pas leur dire vous-même ? »

Il se releva. Il arriverait peut-être déjà trop tard. « Il n’y a pas de temps à perdre, dit-il à la reine, et il s’inclina devant elle. Merci pour tout. »

Hypaxia esquissa un petit sourire triste. « Soyez prudent, Ithan.

— Vous aussi. »

Il partit en courant, tout en sortant son téléphone. Il envoya un message à Bryce avant d’avoir pu y réfléchir. J’ai quelque chose d’important à faire. Hypaxia te tiendra au courant. Mais je voulais te remercier. De ne pas m’avoir détesté. Et de m’avoir soutenu. Tu m’as toujours soutenu.

Elle répondit immédiatement. Et je le ferai toujours. Elle ajouta des cœurs qui brisèrent le sien.

Rangeant son téléphone dans sa poche, étouffant la vieille douleur lancinante, Ithan se métamorphosa.

Pour la première fois depuis des semaines, il se métamorphosa, sans que cela ne le fasse souffrir. Sans ressentir la douleur de l’exil, de n’appartenir à aucune meute. Non, sa forme de loup… elle était concentrée. Elle avait un but.

Ithan fonça dans les rues, courant aussi vite que possible vers le domicile de l’Astronome pour commencer sa longue surveillance.

Ruhn n’avait pas revu Day depuis la nuit du bal. Depuis qu’il l’avait embrassée. Depuis qu’un autre homme la lui avait arrachée, et que sa voix ne soit transpercée par la douleur.

Mais maintenant, elle était assise dans le fauteuil devant lui. Silencieuse et méfiante.

Salut, dit Ruhn.

Je ne peux plus te revoir, lâcha-t-elle en guise de réponse.

Ruhn s’arrêta net. Pourquoi ?

Ce qu’il s’est passé entre nous pendant l’Équinoxe ne doit plus jamais se reproduire. Elle se leva. C’était dangereux, et inconscient, et de la pure folie. Pippa Spetsos était dans votre ville. Elle a attaqué votre temple avec l’unité Crépuscule. Lunathion va rapidement devenir une zone de combat.

Il croisa les bras. Se concentra sur lui-même, sur le voile instinctif de nuit et d’étoiles. Il n’avait jamais découvert d’où il était venu, ni pourquoi son esprit l’avait automatiquement dissimulé, mais… là. Un petit nœud net dans son esprit.

Il tira dessus, et le dénoua, faisant disparaître toute la nuit et les étoiles. Lui permettant de le voir en intégralité. Qu’est-ce qu’il s’est passé ? Tu es blessée ?

Je vais bien. Sa voix était sèche. Je ne peux pas prendre le risque de compromettre tous les sacrifices que j’ai effectués.

Et m’embrasser représente une menace ?

Ça me distrait de mon but ! Ça perturbe ma vigilance ! Et ça finira par me trahir. Elle se mit à faire les cent pas. J’aurais aimé être normale. T’avoir rencontré dans d’autres circonstances, t’avoir rencontré il y a longtemps, bien avant que je me retrouve piégée dans tout ça. Sa poitrine se soulevait de manière erratique, faisant vaciller les flammes. Elle leva la tête, croisant sans aucun doute son regard à travers la barrière enflammée. Je t’ai dit que tu me rappelais que j’étais vivante. Je le pensais. Chaque mot. Mais c’est à cause de ce sentiment que je vais finir par être tuée, et toi avec moi.

Je ne comprends pas la menace, dit-il. Un baiser assez bon pour te distraire n’est sûrement pas une mauvaise chose.

Il lui fit un clin d’œil, tentant désespérément de la faire sourire.

L’homme qui… nous a interrompus. Il te massacrera s’il te trouve. Et il m’obligera à regarder.

Tu as peur de lui.

Quelque chose de primitif se mit à grogner en Ruhn.

Oui. Sa colère est terrible. J’ai vu ce qu’il fait à ses ennemis. Je ne le souhaiterais à personne.

Tu ne peux pas le quitter ?

Elle eut un rire dur et vide. Non. Mon destin est lié au sien.

Ton destin est lié au mien. Les mots résonnèrent dans les ténèbres.

Ruhn chercha à atteindre sa main. Prit les flammes dans la sienne. Elles s’écartèrent assez pour qu’il puisse voir les doigts fins et enflammés, tandis qu’il les caressait de son pouce.

Mon esprit a trouvé le tien dans les ténèbres. À travers un océan. Sans nécessiter un joli cristal. Tu crois vraiment que ce n’est rien ?

Il apercevait assez de ses yeux pour voir qu’ils étaient fermés. Elle pencha la tête. Je ne peux pas.

Mais elle ne l’empêcha pas de se rapprocher. Ni de glisser son autre main autour de sa taille. Je vais te retrouver, dit-il contre ses cheveux de feu. Un jour, je te retrouverai, je te le promets. Elle frissonna mais fondit contre lui. Comme si elle avait abandonné toute résistance. Tu me rappelles que je suis vivant, moi aussi, murmura-t-il.

Les bras de Day s’enroulèrent autour de lui. Elle était menue – plutôt grande, mais avec une silhouette délicate. Et des courbes à devenir fou. Des hanches délicieuses, des seins généreux qui poussaient contre son torse avec une douceur tentatrice. Un cul affolant, et magnifique.

Contre ses pectoraux, elle dit : Je ne t’ai jamais raconté la fin de l’histoire de l’autre nuit.

Celle de la sorcière-devenue-monstrueuse ?

Ça ne finit pas mal. Il n’osa pas respirer. Alors que la sorcière tombait vers la terre, la flèche du prince plantée dans son cœur, la forêt la transforma en un monstre doté de crocs et de griffes. Elle déchiqueta le prince et ses chiens en morceaux. Ses doigts remontèrent son dos. Elle resta un monstre pendant une centaine d’années, parcourant la forêt, tuant tous ceux qui s’approchaient. Une centaine d’années, tellement longtemps qu’elle oublia qu’elle avait été une sorcière autrefois, qu’elle avait eu un foyer, et une forêt qu’elle adorait.

Sa respiration était chaude contre sa poitrine. Mais un jour, un guerrier entra dans la forêt. Il avait entendu parler d’un monstre si vicieux que personne n’était parvenu à le tuer et à survivre à cette rencontre. Elle se prépara à le tuer, pourtant quand le guerrier se tint devant elle, il n’eut pas peur. Il la dévisagea, et elle fit de même, et il pleura parce qu’il n’avait pas vu une créature de cauchemar, mais de beauté. Il la voyait elle, et il n’avait pas peur, et il l’aimait. Elle poussa un soupir tremblant. Son amour la retransforma en sorcière, effaçant tout ce qu’elle avait enduré. Ils vécurent en paix dans la forêt pendant le reste de leurs vies immortelles.

Je préfère nettement cette fin, dit-il, et elle étouffa un rire.

Il pencha la tête, embrassa son cou, inspirant son odeur subtile. Sa queue se raidit instantanément. Putain, oui. Cette odeur, cette femme…

Un sentiment de justesse prit place dans ses os, comme une pierre lâchée du haut d’un pont. Les mains de Day continuèrent à lui caresser le dos. Ses couilles se serrèrent à chaque caresse langoureuse.

Puis sa bouche se posa sur son pec, ses lèvres enflammées effleurant le tatouage qui s’y trouvait. Le téton percé de son pec gauche. Sa langue joua avec l’anneau, et son cerveau faillit exploser quand il réalisa qu’il était nu, ou qu’il avait réussi à enlever ses vêtements d’une simple pensée, parce que c’était sa peau nue qu’elle touchait, qu’elle embrassait.

Et elle… Il parcourut sa taille de ses mains. Elles furent accueillies par une peau douce et soyeuse.

Tu veux vraiment le faire ? demanda-t-il avec un grognement.

Elle embrassa son autre téton. Oui.

Je ne suis même pas certain qu’on puisse faire l’amour comme ça.

Je ne vois pas pourquoi ce ne serait pas possible. Ses doigts dansèrent au sommet de ses fesses, tentatrices.

La queue de Ruhn se mit à gonfler. Il n’y a qu’une seule manière de le savoir, parvint-il à dire.

Day poussa un autre rire un peu haletant, et leva la tête. Ruhn se contenta de lui prendre le visage entre les mains et de l’embrasser. Elle ouvrit la bouche pour l’accueillir, et leurs langues se rencontrèrent et elle était aussi douce qu’un vin d’été, et il avait besoin d’être en elle, de la toucher et de savourer chaque partie de son corps.

Ruhn la souleva, et elle enroula les jambes autour de sa taille, son sexe dangereusement proche de là où il voulait désespérément être. Mais il la transporta vers la méridienne, la déposa délicatement avant de s’allonger sur elle. Laisse-moi voir ton visage, souffla-t-il, en glissant une main entre ses jambes.

Jamais, dit-elle, et Ruhn s’en fichait alors que ses doigts glissaient sur son sexe trempé. Tout à fait prêt à l’accueillir.

Il lui écarta les genoux et se nicha entre eux. Fit traîner sa langue jusqu’à son centre…

Il se cambra, comme si sa queue avait une volonté propre, comme si elle avait besoin de s’enfouir en elle, sinon elle risquait d’exploser sur-le-champ…

Ruhn serra le poing autour de son sexe, faisant de petits va-et-vient tout en recommençant à la lécher.

Day gémit, sa poitrine se soulevait de manière erratique, et il fut récompensé en ayant un aperçu de ses seins. Puis ses bras. Son ventre et ses jambes, et enfin…

Elle était toujours modelée dans le feu, mais il voyait clairement son corps maintenant. Seule sa tête restait masquée par les flammes, qui reculèrent jusqu’à ne plus former qu’un masque sur ses traits.

De longs cheveux cascadaient sur son corps, et il glissa une main au milieu de ses boucles. Tu es magnifique, dit-il.

Tu n’as pas vu mon visage.

Je n’en ai pas besoin, répondit-il. Il posa la main sur le cœur de Day. Ce que tu fais, à chaque minute de chaque jour… Je n’ai jamais rencontré quelqu’un comme toi.

Je n’ai jamais rencontré un homme comme toi non plus.

Ah ouais ?

Ouais, confirma-t-elle, et il punit l’impertinence de sa voix en la léchant à nouveau, obtenant un nouveau hoquet. Ruhn.

Putain, il adorait entendre son nom dans sa bouche. Il glissa un doigt dans son sexe, et découvrit une étroitesse à couper le souffle. Elle allait le rendre fou.

Elle tira sur ses épaules, le ramenant vers elle. S’il te plaît, dit-elle, et il poussa un sifflement quand ses doigts s’enroulèrent autour de sa queue pour le guider à l’entrée de son sexe.

Il s’arrêta, en équilibre précaire. Dis-moi ce que tu aimes, dit-il en l’embrassant dans le cou. Dis-moi comment tu veux le faire.

J’aime quand c’est sincère, dit-elle en posant les mains sur son visage. Je veux le faire de façon réelle.

Alors Ruhn s’engouffra en elle, gémissant face à la perfection pure qu’elle représentait. Elle grogna, se cambra, et Ruhn se figea. Je t’ai fait mal ?

Non, chuchota-t-elle, lui encadrant toujours le visage avec les mains tandis qu’il se penchait sur elle. Non. Non, pas du tout.

La pression qu’elle appliquait sur sa queue était trop, trop intense… Je peux y aller doucement. Il ne pouvait pas. Il ne pouvait vraiment pas, putain, mais pour elle, il essaierait.

Elle rit doucement. Pitié, surtout pas.

Il se retira presque jusqu’au bout, ne laissant que la pointe de son sexe, et s’enfonça en une seule poussée puissante. Il faillit exploser de plaisir tant l’intensité le submergea.

Les mains de Day s’enfoncèrent dans ses épaules, et elle dit : La sensation est encore meilleure que ce que j’avais rêvé.

Ruhn sourit dans son cou. Tu as rêvé de ça ?

Il s’enfonça encore, jusqu’au bout, et elle eut un hoquet. Oui, répondit-elle comme si sa queue lui avait arraché le mot. Chaque nuit. Chaque fois que je devais… Elle ne termina pas sa phrase. Mais Ruhn s’empara de sa bouche, l’embrassant aussi profondément qu’il la baisait. Il n’avait pas besoin d’entendre le reste, qui risquait de briser quelque chose en lui.

Il bougea ses hanches, de manière à pouvoir plonger encore plus loin, et elle tendit les bras derrière elle pour s’accrocher aux bras du fauteuil. Ruhn, gémit-elle encore, un avertissement qu’elle était proche – qui trouva un écho dans la crispation délicieuse de ses muscles intimes.

L’étreinte le poussa à lui saisir les mains dans les siennes, et à s’enfoncer en elle. Ses hanches ondulaient en synchronisation parfaite avec les siennes, il n’avait jamais rien éprouvé d’aussi bon, d’aussi réel que leurs âmes se mêlant ici…

Jouis pour moi, souffla-t-il contre sa bouche, en glissant la main entre eux, pour faire rouler le bourgeon de son clitoris en petits cercles précis.

Day cria, et ses muscles intimes vinrent épouser et étreindre sa queue, le massant jusqu’à…

La jouissance l’envahit comme un ouragan, et Ruhn fut incapable de se maîtriser, la pénétrant encore et encore, stimulant leur plaisir à tous les deux. Ils continuèrent de se mouvoir, un orgasme chassant le suivant, et il ne comprenait pas comment c’était possible, mais il était toujours en érection, poursuivant le rythme, et il lui fallait plus d’elle, toujours plus, encore plus…

Il jouit à nouveau, l’entraînant avec lui.

Leurs respirations haletantes se réverbéraient l’une contre l’autre comme des vagues se fracassant sur la plage, et elle tremblait tout en s’accrochant à lui. Il se baissa jusqu’à ce que sa tête repose sur sa poitrine. Les battements de son cœur résonnaient dans l’oreille de Ruhn, et même cette mélodie était sublime.

Les doigts de Day s’emmêlèrent dans ses cheveux. Je…

Je sais, dit Ruhn. Il n’avait jamais ressenti ça avec quelqu’un. Le sexe avait toujours été satisfaisant, oui, mais ça… Il était pratiquement certain que son âme gisait en lambeaux autour d’eux. Il embrassa la peau au-dessus de sa poitrine. J’aurais dû te demander si tu avais quelque chose à me dire d’abord.

Pourquoi ?

Parce que mon esprit a complètement grillé et qu’il est maintenant incapable de se rappeler quoi que ce soit après ça.

Un autre de ses rires légers. Tout va bien. Aucun signe de Pippa Spetsos après qu’elle eut évité de se faire capturer au temple d’Urd.

Bien. Même si je suppose qu’une petite distraction aurait pu nous être utile pour détourner leur attention.

De quoi ?

Ruhn joua avec les mèches de ses longs cheveux, essayant de déterminer leur texture, leur couleur. Toutes n’étaient que flammes pures. Je vais venir chez toi.

Elle se figea. Qu’est-ce que tu veux dire ?

Il faut qu’on entre dans les archives des Asteri.

Pourquoi ?

Les renseignements vitaux que Sofie Renast possédait se trouvent sûrement dans l’une de leurs salles.

Elle se redressa sur ses coudes. Quoi ?

Il sortit de son sexe, et dit : N’importe quelle information sur les plans du palais de cristal ou des archives, puisque tu as l’air de bien les connaître… serait grandement appréciée.

Vous allez vous introduire dans le palais de cristal. Dans les archives.

Oui.

Ruhn. Elle lui prit le visage entre les mains. Ruhn, n’y va pas. Ils vous tueront. Tous.

D’où notre besoin d’attirer l’attention ailleurs pendant que nous entrerons.

Ses doigts s’enfoncèrent dans ses joues, et son cœur se mit à battre si violemment qu’il l’entendait. Ce doit être un piège.

Personne n’est au courant à part les gens à qui je fais confiance. Et toi, maintenant.

Elle se releva, à nouveau recouverte de son rideau de flammes. Si tu te fais attraper, je ne pourrai pas t’aider. Je ne pourrai pas prendre le risque de te sauver. Ou ta sœur. Vous serez livrés à vous-mêmes.

Sa colère refit surface. Donc tu ne me diras rien d’utile sur les plans.

Ruhn, je…

À nouveau, cet horrible sifflement de surprise et de douleur. Ce regard qu’elle jetait derrière elle.

Vers lui. L’homme.

Ruhn lui agrippa la main, comme si elle pouvait rester avec lui. Mais elle se mit à haleter, erratique et frénétique. Terrifiée. Ruhn, ils sont au courant. Je… Elle fut coupée pendant un moment. Les donjons…

Elle disparut.

Comme si elle avait été arrachée à ce monde.

« Il faut qu’on aille au palais de cristal demain, cracha Ruhn à Hunt dans la grande pièce de l’appartement de Bryce. À l’aube.

— Laisse-moi résumer, dit l’ange avec un calme exaspérant. Tu as mentalement rencontré à plusieurs reprises l’agent Daybright… et tu es sorti avec elle ? »

Bryce était assise à la table du salon, et sirotait une tasse de café – dont elle avait désespérément besoin, puisque Ruhn s’était pointé chez elle en catastrophe à quatre heures du matin. « Et l’as sautée, visiblement. »

Ruhn gronda en direction de sa sœur. « Est-ce important ?

— Oui, dit Hunt, parce que tu es en train de suggérer qu’on s’introduise dans le palais de cristal, pas seulement pour s’infiltrer dans les archives, mais aussi pour sauver ta dulcinée. Ce qui rajoute une tonne de risques.

— Je la sauverai moi-même, rétorqua Ruhn. Il faut juste que j’entre en même temps que vous deux.

— Absolument pas, contra Bryce. Je comprends que tu veuilles jouer au sauveur, mais là, tu parles de suicide.

— Est-ce que tu hésiterais à y aller pour sauver Athalar ? » Il désigna l’ange. « Ou toi, pour sauver Bryce ?

— Tu la connais depuis un mois, protesta Bryce.

— Tu connaissais Athalar depuis à peine plus que ça avant que tu n’ailles te vendre en tant qu’esclave pour lui. » Ruhn s’énerva avant qu’ils n’aient eu le temps de répondre. « Je n’ai pas besoin de justifier mes sentiments ou mes plans devant toi. Je suis venu ici pour vous dire que j’y vais avec vous. Une fois que nous serons dans le palais, chacun suivra sa propre voie.

— Tu vois, c’est ça la partie qui me dérange le plus, dit Bryce, en vidant son café. Ce truc “chacun suivra sa propre voie”. On entre tous, on ressort tous. »

Ruhn cligna des yeux, mais Bryce dit à l’ange : « Honnêtement, tu devrais rester ici.

— Pardon ? » demanda Hunt.

Ruhn resta silencieux. Bryce poursuivit : « Plus nous serons nombreux à y aller, plus nous augmentons le risque de nous faire remarquer. Avec Ruhn, on y arrivera.

— Un, non. Deux, putain non. Trois… » Hunt eut un sourire diabolique. « Qui va te recharger, ma belle ? » Elle le foudroya du regard, mais Hunt continua : « J’y vais avec vous. »

Elle croisa les bras. « Ce serait plus sûr si on n’était que deux.

— Ce serait plus sûr de ne pas y aller du tout, mais voilà, nous y allons », dit Hunt. Ruhn n’était pas tout à fait sûr de ce qu’il devait faire alors que l’ange traversait la pièce et s’agenouillait devant Bryce, en lui prenant les mains. « Je veux un futur avec toi. C’est pour ça que j’y vais. Je vais me battre pour ce futur. » Les yeux de sa sœur s’adoucirent. Hunt lui embrassa les mains. « Et pour y arriver, nous ne pouvons plus jouer selon les règles d’autres personnes. »

Bryce acquiesça, et fit face à Ruhn. « Nous en avons fini avec les règles de l’Ophion, ou celles des Asteri, ou celles de quiconque. Nous nous battons pour notre avenir. »

Ruhn eut un sourire sardonique. « Team Va-te-faire-foutre. » Bryce sourit.

Hunt répondit : « D’accord, Team Va-te-faire-foutre. » Il se leva et tapota la carte du palais de cristal tracée à la main sur la table du salon. « Fury a déposé ça tout à l’heure, et maintenant que nous sommes tous bien réveillés, c’est le moment de l’étudier. Il faut créer une diversion pour obliger les Asteri à regarder ailleurs, et il faut savoir où nous devons aller une fois que nous serons à l’intérieur. »

Ruhn essaya de ne pas s’émerveiller face au mode commandant pris par Athalar. « Il faut que ce soit quelque chose d’énorme, dit-il, si ça doit nous permettre d’avoir assez de temps pour entrer dans les archives et trouver Day.

— Elle est probablement dans les donjons », suggéra Hunt. Comme s’il déchiffrait l’inquiétude de Ruhn, il ajouta : « Elle est vivante, j’en suis sûr. La Biche sera chargée de s’occuper d’elle – ils ne vont pas la tuer tout de suite. Pas alors qu’elle détient autant d’informations capitales. »

L’estomac de Ruhn se retourna. Il n’arrivait pas à sortir de sa tête le souvenir de la voix paniquée de Day. Son sang lui-même lui rugissait de la rejoindre, de la retrouver.

Bryce dit un peu plus gentiment : « On va la sortir de là, Ruhn.

— Ce qui ne nous donne pas beaucoup de temps pour organiser un truc énorme », ajouta Hunt, en se glissant dans le fauteuil à côté de Bryce.

Ruhn se frotta la mâchoire. Ils n’avaient pas le temps d’attendre des semaines. Même des heures pouvaient être mortelles. Des minutes. « Day a dit que Pippa se cachait – mais elle doit avoir quelque chose de prévu. L’Ophion a subi tellement de pertes dans ses rangs et dans ses bases récemment qu’ils la laisseront sûrement faire ce qu’elle veut, soit dans un dernier effort, soit pour rallier d’anciennes et de nouvelles recrues. Peut-être qu’on pourrait inciter Pippa à faire ce qu’elle a prévu un peu plus tôt. »

Bryce tambourina des doigts sur la table. « Appelle Cormac. »

Bryce était parfaitement réveillée quand Cormac arriva, trente minutes plus tard, accompagné de Tharion. Elle l’avait aussi appelé. C’est lui qui les avait balancés dans ces conneries – il pouvait bien les aider à y mettre un terme.

Pourtant, Tharion… il y avait un truc étrange dans son odeur. Dans ses yeux. Il ne dit rien quand Bryce posa des questions, alors elle laissa tomber. Mais il semblait différent. Elle n’arrivait pas à mettre le doigt dessus, mais il était différent.

Quand Ruhn leur avait expliqué la situation, Cormac dit : « Je sais de source sûre depuis la nuit dernière que Pippa a prévu un raid dans quelques semaines sur un laboratoire de Pangera où les ingénieurs et les scientifiques des Asteri travaillent – où ils créent ce nouveau prototype d’armure mécanique. Elle veut leurs plans, et les scientifiques eux-mêmes.

— Pour fabriquer de nouvelles armures mécaniques ? » s’enquit Tharion.

Cormac hocha la tête.

« Et tu comptais nous le dire quand ? » l’interpella Ruhn.

Les yeux de Cormac s’embrasèrent. « Je l’ai entendu à minuit. Je me suis dit que ça pouvait attendre jusqu’au lendemain matin. En plus, vous autres n’aviez pas pris la peine de me remettre dans la boucle depuis le bal, pas vrai ? » Il dirigea cette dernière partie à Bryce.

Elle sourit gentiment. « Je croyais que tu étais en train de panser tes blessures. »

Furieux, Cormac lâcha : « J’ai dû gérer mon père, trouver un moyen de le convaincre de me laisser rester ici après l’humiliation qu’a constituée l’annulation de mes fiançailles. »

Tharion poussa un sifflement. Bryce demanda : « Et tu y es arrivé ?

— Je ne serais pas là si ce n’était pas le cas, rétorqua Cormac. Il pense que j’essaie actuellement de te séduire pour t’éloigner d’Athalar. »

Hunt eut un ricanement, obtenant un regard noir de Cormac. Bryce le coupa avant qu’ils n’en viennent aux mains. « Alors comment est-ce qu’on pousse Pippa à agir ? On ne peut pas dire que nous soyons en bons termes avec elle.

— Et si ce n’était pas elle qui lançait le raid ? » suggéra Tharion.

Bryce pencha la tête. « Tu veux dire que ce serait… nous ?

— Je parle de moi et de Cormac et de ceux à qui on peut faire confiance. Nous lançons le raid, et Pippa et ses acolytes arriveront ventre à terre avant que nous ayons le temps de voler les plans et l’armure qu’ils veulent.

— Et où ça nous mène ? interrogea Hunt.

— Ça nous mène dans un laboratoire avec Pippa et l’Ophion – et si le timing est parfait, une meute de lycans se pointera derrière eux.

— Par Solas, lâcha Bryce, en se frottant le visage. Comment vous allez vous sortir de ça ? »

Cormac adressa un sourire à Tharion, comme s’il avait compris la direction que prenaient ses pensées. « C’est là que nous ferons la grande diversion. Nous le ferons exploser.

— Voilà qui devrait particulièrement attirer l’attention des Asteri, souffla Ruhn.

— Le laboratoire se trouve à une trentaine de kilomètres au nord de la Cité éternelle, dit Cormac. Peut-être même que ça les poussera à venir inspecter le site. En particulier si Pippa Spetsos est capturée.

— Ça ne te pose pas de problème de trahir un autre rebelle ? demanda Hunt au prince.

— Je ne vois pas d’autres options.

— Limitons les pertes au maximum, répondit Hunt à Cormac et à Tharion. Nous n’avons pas besoin d’avoir leur sang sur les mains. »

Bryce se massa la poitrine. Ils allaient vraiment le faire. Elle se leva, et ils la dévisagèrent quand elle dit : « Je reviens tout de suite », avant de se diriger dans sa chambre. Elle referma la porte, prit une photo dans son placard, la fixant pendant de longues minutes. La porte s’ouvrit derrière elle, et Hunt entra. « Tu vas bien ? »

Bryce continuait de fixer l’image. « Nous étions très heureuses, cette nuit-là », dit-elle, et Hunt s’approcha pour étudier la photo où elle, Danika, Juniper et Fury souriaient dans la boîte de nuit du Corbeau Blanc, soûles, et défoncées, et sublimes. « Du moins je pensais que nous étions heureuses. Mais quand cette photo a été prise, Fury faisait encore… ce qu’elle fait, Juniper était secrètement amoureuse d’elle, et Danika… Danika avait une âme sœur, et tous ses secrets. Et j’étais stupide et bourrée et convaincue qu’on ferait la fête jusqu’à la fin des temps. Et maintenant je suis là. »

Sa gorge se serra. « J’ai l’impression que je ne sais plus qui je suis. Je sais que ce n’est qu’un putain de cliché, mais… je croyais que je savais qui j’étais à l’époque. Et maintenant… » Elle leva les mains, et les laissa se charger de coruscance. « C’est quoi le but ultime ? Renverser les Asteri d’une manière ou d’une autre ? Et puis quoi ? Reconstruire un gouvernement, un monde entier ? Et si on déclenche une nouvelle guerre ? »

Hunt l’attira dans ses bras et posa le menton sur sa tête. « Ne t’inquiète pas de tout ça. On se concentre sur l’instant présent et on verra ensuite le reste.

— Je croyais qu’un général planifiait toujours en amont.

— Oui. C’est ce que je fais. Mais la première étape pour établir ce genre de plan consiste à découvrir ce que Sofie savait. Si ce n’est rien d’intéressant, alors on réévalue les choses. Mais… je sais ce que ça fait de se réveiller un jour en se demandant comment on a pu se comporter avec autant d’insouciance pendant si longtemps. Je veux dire, ouais, ma vie dans un bidonville avec ma mère n’était pas facile, mais une fois qu’elle est morte… C’était comme si on m’avait arraché toutes mes illusions. C’est ainsi que je me suis retrouvé avec Shahar. J’étais perturbé et en colère, et… il m’a fallu longtemps, très longtemps pour m’en sortir. J’essaie toujours d’en sortir. »

Elle posa le front contre sa poitrine. « Est-ce que je peux admettre que je suis terrorisée ?

— Est-ce que je peux admettre que moi aussi ? »

Elle rit, le serrant plus fort contre elle, s’enivrant de son odeur. « Je serais un tout petit moins terrorisée si tu restais ici, et que je te savais en sécurité.

— Pareil. »

Elle lui pinça les fesses. « Donc je suppose que nous sommes obligés de nous aventurer ensemble dans la tanière du lion.

— Plutôt dans le nid d’un sobek.

— Super. Très rassurant. »

Il rit, et ce simple son résonna dans ses os, la réchauffant. « Ruhn a parlé avec Declan. Il va pirater les caméras de sécurité dans le palais – les rendre aveugles pendant que nous y serons. Il faut qu’on lui donne notre trajet dans le bâtiment pour qu’il puisse les tourner sans être remarqué par ceux qui gèrent le système. Flynn lui apportera son soutien.

— Et si on a besoin de changer de route au final ?

— Il aura les plans de secours, mais… il faut vraiment qu’on arrive à suivre le nôtre. »

Elle sentit la nausée lui retourner l’estomac, mais elle dit : « D’accord. »

Hunt l’embrassa sur la joue. « Prends ton temps, Quinlan. Je serai avec les autres. » Et il disparut.

Bryce fixa à nouveau la photo. Elle sortit son téléphone de sa robe de chambre et composa un numéro. Sans surprise, elle tomba sur la messagerie de Juniper. Il était cinq heures trente du matin, mais… elle savait que Juniper aurait décroché autrefois.

Salut, c’est Juniper Andromeda. Laissez-moi un message !

La gorge de Bryce se serra en entendant la voix enthousiaste et joyeuse de son amie. Elle prit une grande inspiration et après le bip : « Salut, June. C’est moi. Écoute, je sais que j’ai merdé, mais… je suis désolée. Je voulais t’aider, et je n’ai pas réfléchi, et tu avais absolument raison dans tout ce que tu m’as dit. Je sais que tu n’écouteras peut-être même pas ce message, mais je voulais que tu saches que je t’aime. Tu me manques tellement. Tu as été un véritable roc pour moi pendant si longtemps, et j’aurais dû faire la même chose avec toi, mais ce n’est pas ce que j’ai fait. Je… juste je t’aime. Pour toujours et à jamais. Bye. »

Elle massa sa gorge douloureuse quand elle eut fini. Puis elle enleva la photo du cadre, la replia, et la glissa à l’intérieur de la coque de son téléphone.

Ruhn trouva Cormac, assis seul dans un bar de la Vieille Place, le visage de marbre, qui regardait un magazine d’informations de fin de soirée, où une célébrité aux cheveux brillants passait son temps à rire durant l’interview – une promotion éhontée de son dernier film.

« Qu’est-ce que tu fais ici ? lui demanda le prince d’Avallen alors que Ruhn se glissait dans un fauteuil à côté de lui.

— Flynn a été averti de l’endroit où tu te trouvais. Je comprends pourquoi tu es debout à cette heure tardive. Considérant notre rendez-vous de demain. »

Cormac l’étudia de biais, puis vida sa bière. « Je voulais un peu de calme.

— Et tu es venu dans un bar de la Vieille Place pour ça ? »

Ruhn indiqua la musique tonitruante, les habitués bourrés autour d’eux. Le sylphe qui vomissait un liquide vert dans la poubelle à côté de la table de billard à l’arrière.

Son cousin ne répondit rien.

Ruhn soupira. « Qu’est-ce qui ne va pas ?

— Qu’est-ce que ça peut te faire ? »

Cormac commanda une autre bière.

« Ça me fait quelque chose quand on compte sur toi demain. » Quand Day et Bryce comptaient sur lui pour être prêt et en forme.

« Ce n’est pas mon premier… rendez-vous. » Ruhn jeta un œil au prince – ses cheveux blonds immaculés, l’angle incroyablement arrogant de son menton.

Cormac le surprit en train de le dévisager et dit : « Je ne sais pas comment ton père n’a jamais réussi à le faire.

— Faire quoi ? »

Ruhn posa les avant-bras sur le comptoir en chêne.

« Te briser. Détruire cette bonté que tu as en toi.

— Il a essayé, dit-il en s’étouffant.

— Mon père aussi. Et il y est arrivé. » Cormac eut un rire bref, avant de prendre la bière fraîche que lui tendait le barman. « Je n’aurais pas pris la peine de venir voir comment tu allais.

— Et pourtant tu as mobilisé énormément de temps et pris beaucoup de risques pour… la retrouver. »

Le prince haussa les épaules. « Peut-être, mais au fond, je suis ce que j’ai toujours été. Un homme qui vous aurait tués, toi et tes amis, avec joie. »

Ruhn tira sur l’anneau de sa lèvre. « Tu me racontes tout ça avant notre départ ?

— J’imagine que je te dis tout ça pour… m’excuser. »

Ruhn essaya de ne pas le dévisager bouche grande ouverte. « Cormac… »

Son cousin fixa la télé d’air vide. « J’étais jaloux de toi. À l’époque et maintenant. À cause de tes amis. Tout simplement parce que tu en as. Que tu ne laisses pas ton père… corrompre ce qu’il y a de meilleur en toi. Mais si j’avais été forcé d’épouser ta sœur… » Sa bouche se tordit sur un côté. « Je crois qu’avec le temps elle aurait pu défaire les dommages que mon père a portés à mon âme.

— Bryce a cet effet sur les gens.

— Elle sera une excellente princesse. Tout comme tu es un excellent prince.

— Je commence à me sentir perturbé par toutes ces gentillesses. »

Cormac but encore. « Je suis toujours pensif la veille d’un rendez-vous. »

Pendant une fraction de seconde, Ruhn vit l’homme que son cousin aurait pu devenir – pouvait encore devenir. Sérieux, oui, mais juste. Quelqu’un qui comprenait la valeur de la vie. Un bon roi.

« Quand toutes ces conneries seront finies, dit Ruhn la voix rauque, repoussant même les pensées de Day, et s’installant plus confortablement dans le fauteuil. Je veux qu’on reparte à zéro.

— On ?

— Toi et moi. De prince à prince. De futur roi à futur roi. Que le passé aille se faire foutre, et l’Épée Stellaire avec. Que nos pères aillent se faire foutre. Nous ne les laisserons pas décider de ce que nous allons être. » Ruhn tendit la main. « Nous allons tracer notre propre route. »

Cormac eut un sourire presque triste. Puis il saisit la main de Ruhn, la serrant fermement. « Ce serait un honneur. »

La caserne était plongée dans la pénombre. Personne ne traînait dans la salle commune, d’après ce que Hunt pouvait voir depuis le couloir quand il pénétra dans sa chambre.

Bien. À part les caméras, personne ne le verrait entrer et sortir.

Il avait laissé Quinlan en train de dormir, et n’avait dit à personne où il allait.

Il referma la porte derrière lui, sa chambre était froide et sans âme. Exactement comme lui, quand il avait rencontré Quinlan la première fois. Il n’avait affiché aucune partie de sa vie, ni illustrations artistiques aux murs, il n’avait absolument rien fait pour s’approprier cet espace. Peut-être parce qu’il avait compris que ce n’était pas le sien.

Hunt se dirigea vers son bureau, et posa son sac vide dessus. Il le remplit rapidement avec les couteaux et les armes supplémentaires qu’il conservait ici, ne voulant pas se faire remarquer à fouiller dans le stock d’armes de l’armurerie. Grâce aux dieux, Michée n’avait jamais pris la peine de faire respecter les règles de sortie. Hunt en avait assez ici pour… eh bien, s’infiltrer dans le palais de cristal, supposait-il.

Il referma son sac, et son regard tomba sur le casque sur son bureau. Le crâne peint dessus le dévisageait, l’Anfer se réfléchissant dans les orbites noires de ses yeux. Le visage de l’Umbra Mortis.

Hunt saisit le casque et le posa sur sa tête, le monde disparaissant dans des nuances de rouge et de noir à travers la visière. Il ne se laissa pas le loisir d’y réfléchir à deux fois, et il sortit de la chambre.

Célestina se tenait près des ascenseurs.

Hunt s’arrêta net. Était-elle au courant ? Quelqu’un l’avait-il alertée ? Le sac d’armes brûlait sa hanche. Il s’apprêta à enlever son casque.

« Gardez-le, dit-elle, et malgré la fermeté de ses mots, son expression restait pensive. Je me suis toujours demandé à quoi il ressemblait. »

Hunt baissa la main. « Tout va bien ?

— Ce n’est pas moi qui entre en douce à cinq heures du matin. »

Il haussa les épaules. « Je n’arrivais pas à dormir. » L’archange resta devant les ascenseurs, lui bloquant l’accès. « Comment ça se passe avec Éphraïm ? »

Ses ailes se refermèrent brutalement. Un avertissement clair. Mais il ne savait pas si c’était pour qu’il se taise au sujet d’Hypaxia, ou autre chose. Célestina dit : « Il repart demain. Je devrai lui rendre visite dans son donjon le mois prochain s’il n’y a pas… de changement dans ma situation à ce stade. »

Si elle n’était pas tombée enceinte.

« Votre silence en dit long sur votre désarroi, Athalar. » Le pouvoir crépitait dans sa voix. « Je me rends dans son lit de mon plein gré. »

Hunt acquiesça, alors même que la rage et le dégoût le saisissaient à la gorge. Les Asteri en avaient donné l’ordre, c’étaient eux qui avaient fait ça. Ils obligeraient Célestina à aller voir Éphraïm jusqu’à ce qu’elle soit enceinte de l’enfant qu’ils voulaient d’elle. Un autre petit archange qu’ils pourraient modeler en monstre. Est-ce que Célestina se battrait pour empêcher son enfant de tomber sous leur influence ? Ou Éphraïm remettrait-il leur enfant aux Asteri et aux centres d’entraînement secrets dont ils disposaient pour les jeunes archanges ? Hunt ne voulait pas le savoir.

« Pourquoi vous n’arrivez pas à dormir ? » s’enquit Célestina.

Il souffla longuement par le nez. « Est-ce que ce serait pathétique de dire que c’est à cause de trucs de prince ? »

Elle lui offrit une grimace apitoyée. « Je me disais bien que ça risquait d’arriver. »

Hunt tapota le côté de son casque. « Je… Bizarrement, il me manquait. Et je voulais enlever mes dernières affaires de ma chambre avant qu’elle ne devienne un spectacle public. »

C’était partiellement vrai.

Elle sourit doucement. « Je n’ai pas eu la chance de vous poser la question, mais vous allez nous abandonner ?

— Honnêtement, je n’en sais rien. Avec Bryce, nous laissons quelques jours au Roi de l’Automne pour qu’il se calme avant de lui demander de définir mes devoirs royaux. La seule pensée d’être obligé de me comporter noblement et d’assister à des réunions avec une bande de connards me donne envie de vomir. »

Un autre rire délicat. « Mais ?

— Mais j’aime Bryce. Si faire ce genre de conneries nous permet d’être ensemble, alors j’arborerai mon plus beau sourire et je le ferai.

— Est-ce qu’elle veut faire ce genre de choses ?

— Oh non. Mais… nous n’avons pas vraiment notre mot à dire. Le Roi de l’Automne lui a forcé la main. Et maintenant, nous sommes pratiquement coincés.

— Vraiment ? L’Umbra Mortis et la princesse Céleste ne me paraissent pas vraiment du genre à accepter les choses ainsi. Vous l’avez prouvé avec votre surprise lors de la soirée. »

Détectait-il un reproche dans sa voix ? L’ombre d’un soupçon ?

Ils avaient fait confiance à Hypaxia, pour qu’elle ne dise rien de leurs activités à son amante, ils avaient cru la sorcière quand elle avait dit que Célestina ignorait tout, mais… les dieux étaient témoins de ce qu’il racontait à Bryce quand elle le sautait. Les erreurs étaient possibles. En particulier quand une paire de seins aussi sublimes étaient impliqués.

Mais il s’obligea à hausser les épaules, nonchalant. « Nous sommes en train d’essayer d’avoir une vision d’ensemble de la bataille à venir avant de décider où commencer le combat de ces absurdités royales. »

Sa bouche esquissa un sourire. « Alors j’espère que si vous avez besoin d’un allié, vous viendrez me voir. »

Était-ce un code pour quelque chose ? Il observa son visage mais ne vit rien de particulier au-delà de l’inquiétude réservée. Il devait partir d’ici. Alors Hunt inclina la tête. « Merci.

— Un prince n’a pas besoin de s’incliner devant une gouverneure, vous savez. »

Elle marcha vers les portes de la véranda et de sa zone d’atterrissage, les ouvrant pour lui. D’accord. Il volerait pour rentrer chez lui.

Hunt s’avança dans la nuit, ce sac d’armes semblable à un boulet qui pendait à son épaule. Il étendit ses ailes. « Les vieilles habitudes.

— En effet », répondit-elle, et un frisson parcourut son dos.

Il ne jeta pas un regard en arrière en s’élançant dans le ciel.

Hunt navigua lentement au-dessus de la ville. L’aube était à peine plus qu’un murmure à l’horizon, et seuls des camions de livraison ronronnaient devant les pâtisseries et les cafés. Il avait les cieux pour lui tout seul.

Hunt enleva son casque, le coinça au creux de son coude, et inspira l’air pur et frais de l’Istros. Ils partiraient pour Pangera dans quelques heures – Tharion avait déjà pris contact avec la commandante Sendes et arrangé l’organisation de leur trajet par l’océan.

Ils atteindraient la Cité éternelle d’ici demain matin.

Demain matin, il porterait à nouveau ce casque. Et il prierait pour que lui et sa compagne s’en sortent vivants.

Tharion avait mené d’innombrables raids pour la Reine du Fleuve. Il y avait été en solo, avait dirigé des équipes petites et grandes, et s’en était généralement sorti sans une égratignure. Mais en étant à la place du copilote à côté du prince Cormac dans une jeep décapotable en approchant d’un poste de contrôle de sécurité sur une route bordée de cyprès, il eut la nette impression qu’il n’aurait peut-être pas autant de chances aujourd’hui.

L’uniforme impérial qu’ils portaient tous deux pesait lourdement et chaudement sur leurs épaules sous le soleil, mais au moins la journée chaude masquerait toute trace de sueur nerveuse.

Personne ne sembla remarquer le changement qu’il sentait à chaque inspiration : la laisse invisible, maintenant tendue, liant ce qu’il restait de son cœur – ce truc froid et mort – à la Reine Vipère à Valbara. Un rappel constant de sa promesse. Sa nouvelle vie.

Il essaya de ne pas y penser.

Il avait été reconnaissant pour les merveilles de la nacelle submersible et rapide du Destrier des Profondeurs, alors qu’elle faisait traverser l’océan à leur groupe. Quand il l’avait contactée, Sendes lui avait dit que la cité-vaisseau était trop lente pour y arriver dans les temps, mais qu’un de ses makos – de petites capsules de transport élégantes – pouvait le faire. Donc ils avaient embarqué à bord de la nacelle sur la côte, avant de passer leur temps à planifier les choses ou à dormir, restant loin du triton qui commandait ce bateau.

Cormac salua avec un calme impressionnant les quatre gardes – tous des loups ordinaires – à la porte. Tharion laissa sa main droite à portée de son arme, sanglée sur le côté de son siège.

« Gloire aux Asteri. » Cormac parlait avec une telle désinvolture que Tharion comprit qu’il l’avait répété des centaines de fois. Peut-être lors d’occasions similaires.

« Gloire aux Asteri », répondit la garde qui s’avança vers eux. Elle renifla, marquant ce que ses yeux lui confirmaient : un fae et un triton, tous deux en uniforme d’officiers. Elle les salua, et Tharion lui adressa un signe de tête, pour qu’elle se mette au repos.

Cormac lui tendit leurs faux papiers. « Nous sommes ici pour rencontrer le Dr Zelis. Ils vous ont informés par radio qu’il était prêt ? »

La garde scanna le bloc-notes dans ses mains. L’attention des trois autres gardes qui l’accompagnaient resta rivée sur la voiture, alors Tharion les foudroya de ce regard qu’il réservait en général pour les agents de terrain qui avaient royalement merdé. Les loups, en revanche, ne se laissèrent pas intimider.

« Il n’y a aucun rendez-vous ici avec Zelis, dit la garde.

— Il ne serait pas enregistré », lâcha Tharion.

Elle l’étudia, et Tharion eut un sourire narquois. « Ordre de Rigelus », ajouta-t-il.

La gorge de la femme trembla. Questionner les actes d’un Asteri, ou prendre le risque de laisser deux officiers qui n’étaient pas enregistrés sur le fichier de sécurité…

Cormac sortit son téléphone. « Dois-je l’appeler ? » Il lui montra sa page de contact qui disait simplement : Main Étincelante.

La louve pâlit un peu. Mais elle les salua à nouveau, les laissant passer.

« Merci », dit Cormac, en avançant le véhicule et en lui faisant franchir les grilles avant qu’elles n’aient fini de se relever.

Tharion n’osa rien dire à Cormac. Pas avec les loups à proximité. Ils se contentèrent de fixer la route poussiéreuse et venteuse qui serpentait dans la forêt. Jusqu’au vaste complexe tentaculaire de béton qui surgit au prochain virage, où des gardes leur faisaient déjà signe de traverser les barbelés.

Il fallait qu’il surveille l’heure aujourd’hui. Le jet d’eau qu’il avait reçu lors du passage par le mako avait augmenté le temps qu’il pouvait passer à la Surface, mais un tiraillement familier avait commencé il y a une heure. Un autre casse-tête à gérer : encore cinq heures avant qu’il ne doive impérativement s’immerger dans l’eau. La côte se trouvait à deux heures de route d’ici. Alors… ils feraient mieux d’en finir avec ces conneries en trois heures. Deux, pour être tranquille.

Tharion fit un signe de tête aux loups devant le laboratoire, et examina l’énorme bâtiment peu élevé. Il n’avait pas été conçu pour un principe esthétique, mais pour des questions de fonctionnalité et de stockage.

Des cheminées fumaient derrière le laboratoire, qui avait l’air de mesurer pratiquement un kilomètre et demi de long et peut-être le double en largeur. « Regarde-moi ça », murmura Tharion, alors que Cormac arrivait devant les portes en acier. Elles s’ouvrirent, comme tirées par des mains invisibles – un autre garde avait dû appuyer sur le bouton de sécurité pour leur permettre d’entrer.

« Tu crois que Pippa va venir ? » chuchota Tharion.

Bon sang comment parviendrait-elle à pénétrer dans le complexe ?

Cormac arrêta la voiture et ouvrit sa porte, sortant sous le soleil matinal. « Elle est déjà là. »

Surpris, Tharion suivit les gestes d’une précision militaire de Cormac, en émergeant du véhicule. Ce dernier se tourna vers les portes ouvertes du laboratoire. « Ils sont cachés dans les arbres. »

Declan avait passé la journée de la veille à planter secrètement des informations sur les réseaux des rebelles : les rebelles anti-Ophion qui avaient détruit la base sur Ydra allaient s’en prendre au laboratoire avant que Pippa et ses agents puissent le faire. L’unité Crépuscule avait dû se démener pour arriver dans les temps.

Tharion réprima l’envie de fouiller les arbres du regard. « Et les lycans ?

— Cet endroit empeste l’humain à plein nez, tu ne peux pas le sentir ?

— Non. »

Cormac s’engouffra dans les portes ouvertes, ses bottes noires brillaient. « Ils se servent d’ouvriers humains. Transportés au lever et au coucher du soleil. Pippa a dû synchroniser leur arrivée avec les leurs, pour que leurs odeurs soient impossibles à détecter pour les lycans. »

Par Solas. « Alors pourquoi attendre notre arrivée ?

— Parce que Pippa a des comptes à régler », grogna Cormac.

Bryce ne comprenait pas pourquoi les gens voudraient vivre dans la Cité éternelle. Pas seulement parce qu’elle se trouvait dans l’ombre du palais de cristal des Asteri, mais parce qu’elle était… vieille. Poussiéreuse. Usée. Pas de gratte-ciels, pas de lumières aveuglantes, pas de musique rugissant des voitures qui passaient. Elle semblait figée dans le temps, coincée dans un autre siècle, bridée par ses maîtres qui refusaient de la laisser évoluer.

Alors qu’elle rôdait dans les ombres d’une oliveraie à un kilomètre à l’ouest du palais avec Hunt et Ruhn, Bryce se détendit en imaginant les Asteri comme une bande de vieux râleurs, hurlant aux gens de faire moins de bruit, se plaignant que les lumières étaient trop vives et les jeunes trop fougueux.

Ce qui l’aida parfaitement. Enfin, juste un peu.

Bryce jeta un œil sur Hunt, qui maintint son attention sur l’oliveraie, et les cieux. Il portait sa tenue de combat, avec, à sa grande surprise, le casque de l’Umbra Mortis. Un guerrier partant au combat.

Était-ce la meilleure chose à faire ? Ce risque, ce danger dans lequel ils se jetaient ? Peut-être qu’ils auraient mieux fait de rester à Lunathion, soumis.

Peut-être qu’elle était une lâche de le penser.

Elle reporta son attention sur Ruhn, dont le visage était fermé, tandis qu’il observait également l’oliveraie. Il avait lui aussi revêtu sa tenue de combat des Aux, ses cheveux noirs attachés dans une tresse qui dansait dans son dos, à côté de l’Épée Stellaire qui y était accrochée. Il serrait le cristal de communication dans son poing, ouvrant de temps à autre les doigts pour l’étudier. Comme s’il pouvait lui offrir des indices sur le bien-être de Day. Il avait dit qu’il ne l’avait pas utilisé depuis leur premier contact, mais il l’avait pris avant de partir, au cas où il pourrait les aider à la localiser, si le cristal jumeau se trouvait avec elle.

Ruhn se balançait d’un pied sur l’autre, ses bottes noires écrasant le sol sec et rocheux. « Cormac devrait être arrivé maintenant. »

Elle savait que depuis la disparition de l’agent Daybright, chaque seconde pesait sur les épaules de son frère. Bryce ne voulait pas réfléchir à ce qu’était en train de vivre l’agent pour que Ruhn se comporte ainsi. S’ils avaient de la chance, elle était vivante. S’ils avaient encore plus de chance, il resterait encore assez de sa personne à sauver. Toutes les tentatives que Ruhn avait déployées pour la contacter – allant jusqu’à se servir du cristal – s’étaient avérées vaines.

« Donne-lui une minute, dit Bryce. C’est un sacré saut. » Bien trop loin pour qu’elle le fasse – ou qu’elle le tente. En particulier avec quelqu’un d’autre. Elle avait besoin de toute son énergie pour ce qui allait arriver.

« Tu es une experte en téléportation, maintenant ? » s’enquit Ruhn, en haussant les sourcils. L’anneau de sa lèvre inférieure scintilla sous la lumière chaude du matin. « Dec est à l’affût. Je ne veux pas perturber ses calculs. Même d’une minute. »

Bryce ouvrit la bouche, mais Cormac surgit dans une petite clairière plus loin. Ils avaient étudié les cartes satellites de cette plantation hier, et il avait mentalement enregistré cet endroit, déterminant les sauts qu’il lui faudrait faire pour venir ici, depuis le laboratoire. Et les sauts dont il aurait besoin depuis cette plantation jusqu’au palais lui-même.

Cormac annonça : « On est entrés. Tharion est dans la salle d’attente. Je me suis échappé par les toilettes. Tout est en place. Prêt, Athalar ? » Hunt, puis Bryce, puis Ruhn. C’était l’ordre qu’ils avaient choisi, après une heure de dispute.

Hunt sortit son arme, la gardant près de sa cuisse. Son visage recouvert du casque se tourna vers Bryce, qui sentit le poids de son regard même à travers la visière. « On se voit de l’autre côté, Quinlan », dit-il, en saisissant la main gantée de Cormac.

De prince à prince. Elle s’en émerveilla.

Une fois qu’ils furent partis, Bryce eut du mal à reprendre son souffle.

« J’ai l’impression que je n’arrive pas à respirer non plus, dit Ruhn, qui avait remarqué. Sachant que Day est là-bas. Et sachant que tu t’apprêtes à y aller aussi », ajouta-t-il.

Bryce lui adressa un sourire tremblant. Et puis décida qu’elle s’en fichait, et jeta les bras autour de son frère, l’étreignant contre elle de toutes ses forces. « Team Va-te-faire-foutre, tu te souviens ? On va tout défoncer. »

Il éclata de rire, lui rendant son étreinte. « Team Va-te-faire-foutre pour toujours. »

Elle se recula, examinant les yeux bleu-violet de son frère. « On va la tirer de là. Je te le promets. »

La peau dorée de Ruhn pâlit. « Merci de m’aider, Bryce. »

Elle lui donna un coup de coude. « Entre Célestes, on se soutient, tu sais ? »

Mais son frère eut soudain l’air grave. « Quand on rentrera à la maison, je crois qu’on devrait avoir une petite discussion tous les deux.

— À quel sujet ? »

Elle n’aimait pas du tout son expression sérieuse. Et encore moins que Cormac soit si long.

La bouche de Ruhn s’étrécit. « D’accord, puisqu’on risque de mourir dans les prochaines minutes…

— C’est beaucoup trop morbide !

— Je voulais attendre que tout ça se calme, mais… Tu surpasses le Roi de l’Automne en termes de puissance.

— Et ?

— Je crois qu’il est temps que son règne s’achève, tu ne crois pas ? »

Il était parfaitement sérieux.

« Tu veux que je te soutienne dans un coup d’État ? Une révolution fae ?

— Je veux te soutenir lors d’une révolution fae. Je veux que tu deviennes la Reine de l’Automne. »

Bryce frémit. « Je ne veux pas être une reine.

— Laissons tomber toutes tes réticences pour ces trucs royaux, d’accord ? J’ai vu ce que les fae ont fait pendant l’attaque au printemps. Comment ils ont enfermé des innocents dehors et les ont laissés mourir, avec la bénédiction de notre père. Tu veux vraiment me faire croire que c’est le mieux que notre peuple puisse faire ? Tu veux me faire croire que c’est ce que nous sommes censés accepter comme étant un comportement fae normal ? Je n’y crois pas une seconde.

— C’est toi qui devrais être roi.

— Non. » Il y avait quelque chose d’autre qui brillait dans ses yeux, un secret qu’elle ignorait, mais qu’elle pouvait sentir. « Tu as plus de pouvoir que moi. Les fae le respecteront.

— Peut-être que les fae devraient griller en Anfer.

— Va dire ça à Dec. Et Flynn. Et ma mère. Regarde-les, et dis-moi que les fae ne méritent pas d’être sauvés.

— Trois d’entre eux. Sur toute une population. »

Le visage de Ruhn se fit suppliant, mais Cormac réapparut, haletant et couvert de sueur. « Athalar vous attend.

— Réfléchis-y, murmura Ruhn, alors qu’elle s’avançait vers Cormac.

— Tout va bien ?

— Pas de problèmes en vue. Le renseignement était juste : ils n’ont même pas de gardes à l’intérieur, expliqua Cormac. Sales vers de terre arrogants. » Il tendit la main à Bryce. « On se dépêche. »

Bryce la saisit. Et sur un dernier regard à son frère, elle disparut dans le vent et les ténèbres, l’estomac malmené par les sauts. À travers le rugissement de l’espace entre les lieux, Cormac lui demanda : « Il t’a demandé de devenir reine, pas vrai ? »

Bryce le fixa, surprise – même si c’était assez difficile avec la force de la tempête qui les entourait. « Comment tu le sais ?

— Il se pourrait que j’aie entendu la fin de votre conversation. » Bryce s’accrocha plus fermement, à mesure que le vent s’intensifiait. « Il a raison, poursuivit-il.

— Épargne-moi ces âneries.

— Et toi aussi, tu avais raison. Quand nous nous sommes rencontrés la première fois, et que tu as dit que la prophétie de l’Oracle était vague. Je le comprends, maintenant. Elle ne parlait pas de notre union dans un mariage qui apporterait la prospérité à nos peuples. Elle parlait de notre union en tant qu’alliés. Alliés dans cette rébellion. »

Le monde se reforma aux limites des ténèbres.

« Mais après aujourd’hui… » Les mots de Cormac se firent plus lourds. Épuisés. « Je pense que le choix de guider notre peuple et de le faire avancer t’appartiendra. »

Hunt n’arrivait pas à maîtriser le tremblement de ses mains. Être ici, dans ce palais…

L’odeur était la même. Même dans les couloirs directement en face des archives, où il se cachait dans une alcôve, l’odeur viciée de ce palais enfonçait ses griffes dans son esprit, faisant vaciller ses genoux.

Une douleur aveuglante et rugissante alors qu’ils découpaient lentement ses ailes…

Shahar était morte, son corps brisé toujours couvert de poussière parce que Sandriel l’avait traîné dans les rues en venant ici…

Pollux qui riait en pissant sur le corps de Shahar au milieu de la salle du trône…

Ses ailes, ses ailes, ses ailes…

Hunt déglutit, repoussant ses souvenirs, se concentrant sur le couloir. Il n’y avait personne.

Bryce et Cormac apparurent, et elle l’avait à peine remercié qu’il disparaissait pour aller chercher Ruhn, avant de se téléporter à nouveau dans le laboratoire. La sueur brillait sur le visage du prince, sa peau était devenue grise. Il devait être épuisé.

« Tout va bien ? » murmura Hunt, en lui caressant les cheveux de sa main gantée. Elle acquiesça, même si ses yeux montraient une vive inquiétude et… quelque chose d’autre. Mais Hunt lui tapota le menton et reprit sa surveillance.

Ils restèrent debout dans un silence tendu, et soudain Ruhn fut là, avec Cormac. La peau de Cormac avait pris une teinte terreuse. Il disparut immédiatement, pour retourner au laboratoire.

« Dis à Declan qu’on y est », dit Hunt.

Les ombres de Ruhn les enveloppèrent pour les dissimuler aux regards tandis qu’il écrivait un message sur un téléphone sécurisé que Declan avait adapté pour échapper à toute localisation. Dans cinq minutes, Tharion les contacterait pour leur annoncer s’ils pouvaient bouger ou non.

Les doigts de Bryce se glissèrent dans ceux de Hunt, les serrant avec force. Il les serra à son tour.

Il ne savait absolument pas comment les cinq minutes passèrent. Il respira à peine, surveillant les couloirs autour d’eux. Bryce tint sa main gantée tout ce temps, la mâchoire serrée.

Puis Ruhn leva la tête. « Tharion dit que Cormac vient de faire exploser la jeep. »

Hunt l’incita à bouger de son aile. « À ton tour, Quinlan.

— Rappelle-toi, dit Ruhn. Chaque minute là-dedans augmente le risque d’être détecté. Fais en sorte que ça en vaille la peine.

— Merci pour ces encouragements, dit-elle, mais elle sourit d’un air grave à Hunt. Mets le feu, Athalar. »

Hunt posa la main sur son cœur, sa foudre formant un éclair subtil qui fut aspiré par la cicatrice. Quand elle eut disparu jusqu’à la dernière goutte, Bryce se téléporta dans les archives.

Pour découvrir la vérité qui devait se trouver parmi elles.

La respiration de Bryce était si saccadée qu’elle parvenait à peine à réfléchir, en titubant dans la pénombre.

Ils étaient dans le palais des Asteri. Dans leurs archives secrètes et interdites.

Et elle se trouvait… dans un escalier ?

Bryce se força à inspirer convenablement tout en surveillant l’escalier en colimaçon, entièrement fait de quartz blanc. De l’ignite brillait, douce et dorée, éclairant les marches sculptées. Dans son dos, une porte – l’autre côté de celle que Sofie avait franchie sur la vidéo de surveillance.

Celle dont Sofie avait gravé les nombres et les lettres sur son biceps.

Bryce se mit à descendre les escaliers, ses bottes noires presque silencieuses sur les marches de quartz. Elle ne vit personne. N’entendit personne.

Son cœur battait la chamade, et elle aurait pu jurer que les veines d’ignite dans le quartz vibraient à l’unisson. Comme en réponse.

Bryce se figea au détour de l’escalier, et évalua le long couloir devant elle. Quand il ne montra aucun garde, elle s’y engouffra.

Il n’y avait aucune porte. Seulement ce vestibule, d’environ vingt et un mètres de long sur six mètres de large. Probablement sept mètres, pour être un multiple de sept. Le chiffre sacré.

Bryce examina le couloir. La seule chose qui s’y trouvait, c’était un assortiment de tuyaux en cristal qui remontaient jusqu’au plafond, avec des plaques en dessous, et de petits écrans noirs à côté des plaques.

Sept tuyaux.

Le sol de cristal brilla à ses pieds alors qu’elle s’approchait de la plaque la plus proche.

Hesperus. L’Étoile du Matin.

Haussant les sourcils, Bryce s’avança vers le tuyau suivant et sa plaque. Polaris. L’Étoile du Nord.

Plaque après plaque, tuyau après tuyau, Bryce lut les noms de chaque Asteri.

Eosphoros. Octartis. Austrus.

Elle faillit trébucher devant l’avant-dernière. Sirius. L’Asteri que le Prince de la Fosse avait dévoré.

Elle savait ce qu’indiquerait la dernière plaque avant de l’avoir atteinte. Rigelus. La Main Étincelante.

C’était quoi cet endroit, bon sang ?

C’était ça que Danika pensait être assez important pour envoyer Sofie Renast y risquer sa vie ? Ce que les Asteri avaient voulu dissimuler si avidement qu’ils avaient traqué Sofie pour préserver le secret ?

Le cristal à ses pieds s’embrasa, et Bryce n’avait nulle part où aller, nulle part où se cacher, alors que de l’ignite, pure et iridescente, se déchirait.

Elle ferma les yeux, et s’accroupit.

Mais rien ne se produisit. Du moins, rien ne lui arriva à elle.

L’ignite s’estompa assez pour que Bryce puisse ouvrir les yeux, et la voir jaillir dans six conduits.

Les petits écrans noirs à côté de chaque plaque s’allumèrent brutalement, couverts d’informations. Seul le tuyau de Sirius resta éteint. Hors d’usage.

Elle se raidit quand elle lut l’écran de la Main Étincelante : Rigelus, niveau de puissance : 65 %.

Elle se tourna brutalement vers la plaque suivante. L’écran disait : Austrus, niveau de puissance : 76 %.

« Par tous les dieux », murmura Bryce.

Les Asteri se nourrissaient d’ignite. Les Asteri… avaient besoin d’ignite. Elle baissa les yeux vers ses pieds, où la lumière coulait dans les veines du cristal avant de nourrir les conduits. Le quartz.

Un conduit pour l’énergie. Exactement comme les Portes à Crescent City.

Ils avaient construit l’intégralité de leur palais avec. Pour alimenter et récolter l’ignite qui s’y déversait.

Elle étudia la carte grossière du palais réalisée par Fury. Cette zone se trouvait sept étages en dessous de la salle du trône, où les Asteri s’asseyaient sur des trônes de cristal. Est-ce que ces trônes servaient à les remplir d’énergie ? À la vue de tous, ils se rechargeaient comme des batteries, aspirant l’ignite.

La nausée la saisit à la gorge. Tous les Sauts que faisaient les gens, l’ignite recyclée que les morts transmettaient… Tout le pouvoir des habitants de Midgard, le pouvoir qu’ils leur donnaient… Il était englouti par les Asteri et utilisé contre ses citoyens. Pour les contrôler.

Même les rebelles vanes qui étaient tués au combat voyaient leurs âmes nourrir les bêtes mêmes qu’ils essayaient de renverser.

Ils n’étaient rien d’autre que de la nourriture pour les Asteri. Une source infinie d’énergie.

Bryce se mit à trembler. Les veines de lumière se frayaient un chemin sous ses pieds, brillantes et vibrantes… Elle les suivit aussi loin que possible dans la pierre transparente, jusqu’à une masse lumineuse étincelante. Un cœur d’ignite. Nourrissant le palais tout entier et les monstres qui le dirigeaient.

Voilà ce que Sofie avait découvert. Ce que Danika soupçonnait.

Les Asteri possédaient-ils vraiment des étoiles sacrées dans leur poitrine, ou était-ce de l’ignite, volée aux gens ? De l’ignite qu’ils exigeaient de recevoir pendant le Saut pour alimenter les villes et la technologie… et les maîtres qui régnaient sur ce monde. De l’ignite recyclée qui était arrachée aux morts, essorant jusqu’à la dernière goutte d’énergie des habitants.

Couper l’approvisionnement en ignite, détruire ce conduit de pouvoir, amener les gens à arrêter de donner leur pouvoir à travers le Saut dans ces centres qui dérobaient leur énergie, mettre un terme à la transformation des morts en ignite recyclée…

Et ils pourraient détruire les Asteri.

Athalar tournait en rond. « Elle devrait déjà être là.

— Il lui reste deux minutes, gronda Ruhn, en serrant le cristal de communication si fort dans son poing que c’était presque un miracle que ses bords ne soient pas gravés dans ses doigts.

— Il a dû se passer quelque chose. Elle devrait être là. »

Ruhn examina la montre à son poignet. Il fallait qu’ils se rendent dans les donjons. Et s’ils ne s’y mettaient pas immédiatement… Il jeta un œil au cristal dans sa main.

Day, dit-il, lançant son nom dans le vide. Mais aucune réponse ne lui parvint. Comme lors de toutes ses autres tentatives pour la joindre récemment.

« Je vais prendre de l’avance, murmura-t-il, en empochant le cristal. Je me dissimulerai dans mes ombres. Si je ne suis pas de retour dans dix minutes, partez sans moi.

— On ira tous ensemble, rétorqua Hunt, mais Ruhn secoua la tête. On viendra te chercher. »

Ruhn ne répondit rien avant de se glisser dans le couloir, se fondant dans les ténèbres, et d’emprunter les passages qui le conduiraient partout dans le complexe. Jusqu’aux donjons et l’agent qui y était enfermé.

*
*     *

Bryce courut jusqu’en haut des escaliers, la gorge brûlée par la bile.

Elle était restée trop longtemps. Elle ne pouvait pas se permettre de perdre une ou deux minutes de plus.

Elle atteignit la porte et le palier, rassemblant ce qui lui restait de la charge de Hunt pour se téléporter vers lui et Ruhn, mais la poignée de la porte sembla briller. Qu’est-ce qui se trouvait derrière ? Que pourrait-elle découvrir d’autre ? Si c’était sa seule opportunité…

Bryce n’hésita pas, et se glissa dans le couloir principal des archives. Il était sombre et poussiéreux. Totalement silencieux.

Les étagères encombrées de livres l’entouraient, et Bryce lut leurs titres. Rien d’intéressant, rien d’utile…

Elle courut dans la bibliothèque, continuant de lire les titres et les noms des sections aussi vite que possible, priant pour que Declan ait suivi ce qu’elle était en train de faire, et qu’il détourne les caméras. Elle survola les titres vagues des sections au-dessus des étagères. Registres fiscaux, Agriculture, Traitement de l’eau…

Les portes qui bordaient ce tronçon avaient été nommées de manière similaire les unes aux autres – pas de manière codée, mais en fonction d’un thème.

Aube. Minuit. Midi. Elle ne savait absolument pas ce que ces noms signifiaient, ou ce qui se trouvait derrière la porte. Mais l’une d’elles au centre attira son œil : Fin du jour.

Elle se faufila dedans.

Bryce était en retard. Hunt ne resta à sa place que parce qu’il avait reçu un message de Declan sur son téléphone sécurisé. Elle va bien. Elle est entrée dans une salle appelée Fin du jour. Je te tiens au courant.

Évidemment que Quinlan allait faire des recherches supplémentaires. Évidemment qu’elle n’allait pas écouter les règles et revenir au moment prévu…

Mais il était vrai aussi que Fin du jour pouvait avoir un rapport avec la Vérité de la Fin du jour. Pas étonnant que Bryce y soit allée.

Hunt se remit à faire les cent pas. Il aurait dû y aller avec elle. L’obliger à le téléporter, même si cela l’aurait vidée de toute énergie à un moment où ils avaient besoin de ses dons.

Ruhn était déjà parti depuis trois minutes. Beaucoup de choses pouvaient se produire en trois minutes.

« Allez, Bryce », murmura Hunt, en adressant une prière à Cthona pour garder sa compagne en sécurité.

Dissimulé au milieu des ombres, Ruhn se rua dans les couloirs, ne rencontrant personne. Pas un garde.

C’était trop tranquille.

Le couloir s’ouvrait sur une grande fourche : à gauche se trouvaient les donjons. À droite, les escaliers conduisaient au palais lui-même. Il prit à gauche sans hésitation. En bas, les marches de quartz nuageux se transformaient en pierre noire, comme si la vie avait été vidée de la roche. Il frissonna.

Ces donjons… Athalar en était sorti, mais ce n’était pas le cas de la plupart des gens.

L’estomac de Ruhn se retourna, et il ralentit, se préparant pour les défis à venir. Des postes de sécurité avec des gardes – faciles à esquiver avec ses ombres –, des portes verrouillées, et puis deux couloirs de cellules et de salles de torture. Day devait se trouver quelque part là-dedans.

Des cris commencèrent à se faire entendre. Masculins, heureusement. Mais ils étaient déchirants. Suppliants. Pleurants. Il aurait aimé pouvoir se boucher les oreilles. Si Day faisait un bruit semblable, était dans une telle agonie…

Ruhn continua d’avancer – jusqu’à ce que Mordoc se place sur son chemin avec un sourire féroce. Il renifla une fois, son don de sanglimier lui fournissant sans doute une quantité d’informations, avant de dire : « Vous êtes bien loin de vos amusements d’espion dans les ruelles de Lunathion, prince. »

Tharion courait derrière Cormac, les entourant d’un bouclier d’eau, tandis que le prince envoyait boule de feu après boule de feu dans le chaos du laboratoire envahi par les flammes. Des morceaux de machines brisées leur tombaient dessus, brûlants – et Tharion les interceptait du mieux qu’il le pouvait.

Le docteur les avait conduits dans le laboratoire sans aucune difficulté. Cormac lui avait tiré une balle dans la tête un instant plus tard, puis avait mis un terme à l’existence des scientifiques et des ingénieurs qui hurlaient autour de lui.

« Putain, tu es complètement fou ou quoi ? hurla Tharion alors qu’ils couraient. Tu avais dit qu’on limiterait les dommages collatéraux ! »

Cormac l’ignora. Ce bâtard était devenu fou.

Tharion grogna, en se demandant s’il devait maîtriser le prince : « Est-ce que c’est mieux que ce que fait Pippa Spetsos ? »

Il eut sa réponse une seconde plus tard. Des coups de feu crépitèrent derrière eux, et les rebelles s’engouffrèrent. Juste à temps.

Des renforts de Vanes impériaux rugirent quand ils les virent entrer – et furent noyés sous un déluge de balles. Une embuscade.

Serait-ce suffisant pour attirer l’attention des Asteri ? Cormac avait mis le feu à la jeep avec sa magie avant d’avoir tué le docteur – voilà ce qui devrait sûrement avertir les Asteri. Et ce bordel en plus…

Cormac s’arrêta brutalement, Tharion avec lui. Tous deux restèrent silencieux.

Une femme à la silhouette familière, vêtue de noir et armée d’un fusil, s’avança vers eux.

Pippa pointa son arme sur Cormac. « J’avais hâte de faire ça. » Son arme claqua, et Cormac se téléporta, mais trop lentement. Il n’avait plus d’énergie.

Le sang gicla une fraction de seconde avant qu’il ne disparaisse – avant de réapparaître derrière Pippa.

La balle avait traversé son épaule, et Tharion se mit en mouvement, alors que Pippa se tournait vers le prince.

Mais il fut arrêté par un tremblement du sol. Une épée brillante, électrifiée plongea dans le sol devant lui.

Une épée d’armure mécanique.

Cormac hurla à Tharion : « Dégage de là ! » Le prince fit de nouveau face à Pippa qui tira encore.

Tharion connaissait ce ton. Connaissait ce regard. Et ce fut à cet instant qu’il comprit.

Cormac n’était pas juste devenu fou. Il n’avait jamais eu l’intention de sortir d’ici vivant.

La porte marquée Fin du jour n’était pas verrouillée. Bryce supposa qu’elle devait remercier Declan pour les claviers électroniques déconnectés.

Des brasiers d’ignite dansaient aux quatre coins de la pièce, éclairant à peine l’espace. Au centre, une table ronde. Sept fauteuils autour.

Son sang se glaça dans ses veines.

Une petite machine métallique gisait au milieu de la table. Un projecteur. Mais l’attention de Bryce fut attirée par les murs de pierre, recouverts de documents.

Des cartes de l’espace – de constellations et de systèmes solaires, complétées d’annotations manuelles et punaisées avec des points rouges. Sa bouche s’assécha en s’approchant de la plus proche. Un système solaire qu’elle ne reconnaissait pas, avec cinq planètes orbitant autour d’un soleil massif.

Une planète dans la zone habitable avait été épinglée et labellisée.

Rentharr. Conq. E.A. 14000.

E.A. Elle ne connaissait pas ce système de datation. Mais elle pouvait deviner ce que Conq. voulait dire.

Conquise… par les Asteri ? Elle n’avait jamais entendu parler d’une planète nommée Rentharr. À côté, une note brève gribouillée disait : Un peuple aquatique belliqueux. Vie terrestre primitive. Peu de ressources. Extermination E.A. 14007.

« Oh, par les dieux », souffla Bryce, et elle continua sur la carte stellaire suivante.

Iphraxia. Conq. E.A. 680 Perdue E.A. 720.

Elle lut la note à côté, et son sang se glaça à nouveau. Les habitants ont découvert trop rapidement nos méthodes. Nous avons beaucoup perdu face à leur front unifié. Évacuation.

Quelque part dans le cosmos, une planète avait réussi à dégager les Asteri.

Carte après carte, Bryce lut les notes. Des noms de lieux qui étaient inconnus sur Midgard. Des mondes que les Asteri avaient conquis, avec des informations sur leur usage de l’ignite et comment ils avaient soit perdu, soit contrôlé ces mondes. Comment ils s’étaient nourris d’eux jusqu’à ce qu’il n’en reste plus rien.

S’étaient nourris de leur pouvoir… comme elle l’avait fait avec la porte. Valait-elle mieux qu’eux ?

Le mur arrière de la salle était recouvert d’une carte de ce monde.

Midgard, disait-elle. Conq. E.A. 17003.

Quoi que E.A. veuille dire, s’ils avaient été sur cette planète pendant quinze mille ans, alors ils existaient dans le cosmos depuis longtemps, bien plus longtemps que ça.

S’ils étaient capables de se nourrir d’ignite, de la générer d’une manière ou d’une autre sur chaque planète… pouvaient-ils vivre pour toujours ? Être parfaitement immortels et éternels ? Six d’entre eux gouvernaient ce monde, mais à l’origine, ils étaient sept. Il en existait combien en plus d’eux ?

Des pages de notes sur Midgard étaient accrochées au mur, accompagnées de dessins de créatures.

Monde idéal localisé. Vie indigène non viable, mais excellentes conditions pour une colonisation. Avons contacté les autres pour partager les récompenses.

Bryce fronça les sourcils. Putain, mais qu’est-ce que ça voulait dire ?

Elle se pencha sur le dessin d’un triton à côté d’une esquisse de métamorphe loup. Les métamorphes aquatiques peuvent conserver une forme hybride bien plus facilement que ceux de la terre.

Elle lut la page suivante, avec une illustration d’une fae. Ils n’ont pas vu le vieil ennemi qui leur tendait la main à travers l’espace et le temps. Appâtés comme un poisson, ils sont venus, et ils nous ont volontairement ouvert les portes. Ils les ont franchies – vers Midgard – sur notre invitation, laissant derrière eux le monde qu’ils connaissaient.

Bryce s’éloigna du mur, heurtant la table.

Les Asteri les avaient tous attirés dans ce monde depuis d’autres planètes. En utilisant les Failles septentrionale et méridionale, ou n’importe quel autre moyen dont ils se servaient pour voyager entre les mondes, ils les avaient… amenés ici. Pour les élever. Se nourrir d’eux. Pour toujours.

Tout n’était que mensonge. Elle savait qu’une grande partie de l’histoire communément admise ne disait que des conneries, mais ça…

Elle se tourna vers le vidéoprojecteur au centre de la table, et tendit le bras pour appuyer sur un bouton. Une carte du cosmos ronde, tridimensionnelle jaillit. Des étoiles et des planètes et des nébuleuses. Beaucoup étaient annotées, dans le même style que les papiers accrochés au mur.

C’était un planétaire digital. Comme celui en métal qu’elle avait aperçu enfant, dans le bureau du Roi de l’Automne. Comme celui qui se trouvait dans la chambre de l’Astronome.

Est-ce que c’était ça que Danika avait appris pendant ses études sur les lignées ? Qu’ils venaient tous d’ailleurs – mais avaient été attirés et piégés ici ? Et qu’ils avaient ensuite nourri ces sangsues immortelles ?

La carte de l’univers effectua une rotation au-dessus d’elle. Tellement de mondes. Bryce en toucha un. La note numérique apparut immédiatement à côté.

Urganis. Les enfants représentent une nutrition idéale. Adultes incompatibles.

Elle déglutit pour lutter contre la sécheresse qui avait envahi sa gorge. C’était ça. Tout ce qu’il restait d’un monde lointain. Une note pour déterminer si ces gens étaient bons à manger, et ce que les Asteri avaient fait à leurs enfants.

Existait-il une planète mère ? Un monde d’origine d’où venaient les Asteri, asséché à tel point qu’ils avaient dû chasser aux confins de l’espace ?

Elle se mit à fouiller à travers les planètes, les unes après les autres, s’enfonçant dans les étoiles et les nuages de poussière cosmique.

Son cœur se figea sur l’une d’elles.

Anfer.

Le sol se déroba sous ses pieds.

Anfer. Perdue E.A. 17001.

Elle dut s’asseoir dans l’une des chaises alors qu’elle lisait les informations. Un monde sombre et froid avec de puissantes créatures de la nuit. Ils ne se sont pas laissés berner par nos mensonges. Autrefois des factions en guerre, les armées royales de l’Anfer se sont unies et nous ont affrontés. Nous avons été submergés et avons abandonné leur monde, mais ils nous ont poursuivis. Et découvert par nos lieutenants qu’ils avaient capturés comment se glisser dans les interstices entre les univers.

Bryce avait vaguement conscience que son corps tremblait et que sa respiration s’était faite superficielle.

Ils nous ont retrouvés sur Midgard en 17002. Ont essayé de révéler aux proies que nous avions attirées ce que nous étions, et certaines sont tombées sous leur charme. Nous avons perdu un tiers de nos repas à leur profit. La guerre a duré pratiquement jusqu’en 17003. Ils ont été vaincus et renvoyés en Anfer. Bien trop dangereux pour leur autoriser l’accès à ce monde de nouveau, même s’ils risquent d’essayer. Ils ont développé des liens avec les colons de Midgard.

« Theia », chuchota Bryce, la voix rauque. Aïdas avait aimé la reine fae, et…

L’Anfer était venu aider, exactement comme Apollion l’avait dit. L’Anfer avait expulsé les Asteri de leur propre monde, mais… Des larmes lui brûlaient les yeux. Les princes démons s’étaient sentis une obligation morale de pourchasser les Asteri pour qu’ils ne puissent plus jamais se chercher des proies sur un autre monde. Pour épargner les autres.

Bryce se remit à fouiller dans les autres planètes. Tellement de mondes. Tellement de peuples, et leurs enfants avec eux.

Il devait se trouver ici – le monde natal des Asteri. Elle allait le trouver et en parler aux princes de l’Anfer, et une fois qu’ils auraient fini de réduire en poussière ces connards ici sur Midgard, ils se rendraient sur leur monde natal et ils le feraient exploser…

Elle pleurait ouvertement.

Cet empire, ce monde… ce n’était jamais qu’un énorme buffet pour les six êtres qui le dirigeaient.

L’Anfer avait essayé de les sauver. Pendant quinze mille ans, l’Anfer n’avait jamais cessé de chercher un moyen de revenir ici. Pour les libérer des Asteri.

« Putain, mais d’où est-ce que vous venez ? » ragea-t-elle.

Les mondes défilaient sous ses doigts, avec les notes désincarnées des Asteri. La plupart des planètes n’avaient pas eu autant de chance que l’Anfer.

Ils se sont rebellés. Nous les avons réduits en cendres.

Avons goûté l’ignite. Monde exterminé.

Les autochtones nous ont lancé des bombes qui ont irradié la planète et ses habitants, les rendant impropres à la consommation. Les avons abandonnés à leur sort.

Ignite trop faible. Monde exterminé, mais avons conservé plusieurs habitants qui produisent une ignite de qualité pour nous sustenter lors de nos déplacements. Les enfants se sont avérés copieux, mais n’ont pas supporté notre méthode pour voyager.

Ces monstres psychotiques et sans âme…

« Vous ne trouverez pas notre monde natal ici, dit une voix froide provenant de l’interphone sur la table. Même nous, nous avons oublié où gisent ses ruines. »

Bryce haletait, seule la rage coulait dans ses veines quand elle cracha à Rigelus : « Putain, je vais tous vous tuer. »

Rigelus éclata de rire. « J’avais plutôt l’impression que vous n’étiez ici que pour accéder aux informations pour lesquelles Sofie Renast et Danika Fendyr étaient mortes. Vous allez aussi me tuer ? »

Bryce serra ses poings tremblants de fureur. « Pourquoi ? Pourquoi tout ça ?

— Pourquoi est-ce que vous buvez et mangez ? Nous sommes des êtres supérieurs. Nous sommes des dieux. Vous ne pouvez pas nous en vouloir si notre source alimentaire ne vous convient pas. Nous vous gardons en bonne santé, et heureux, et nous vous permettons de vous déplacer librement sur cette planète. Nous avons même laissé les humains vivre pendant tout ce temps, juste pour donner aux Vanes un peuple sur lequel ils puissent régner. En échange, tout ce que nous demandons, c’est une petite partie de votre pouvoir.

— Vous êtes des parasites.

— Et toutes les autres créatures qui se nourrissent de leurs ressources, que sont-elles ? Vous devriez voir ce que les habitants de certains mondes ont fait à leur planète – les déchets, la pollution, les océans empoisonnés. N’était-il pas normal que nous fassions de même ?

— Il est hors de question de prétendre que c’est une histoire de sauveurs. »

Rigelus rit, et le bruit dispersa assez sa colère pour qu’elle se rappelle de Hunt et Ruhn, et, oh, par les dieux, si Rigelus savait qu’elle était ici, il allait les trouver…

« Ce n’est pas ce que vous faites ?

— Mais qu’est-ce que ça veut dire ?

— Vous avez laissé un message d’une telle noblesse sur le téléphone de votre amie Juniper. Bien sûr, une fois que je l’ai écouté, j’ai su qu’il n’y avait qu’un seul endroit où vous pouviez vous rendre. Ici. Près de moi. Exactement comme je l’espérais – et comme je l’avais prévu. »

Elle repoussa ses questions, et s’enquit à la place : « Pourquoi est-ce que vous vouliez que je vienne ici ?

— Pour rouvrir les Failles. »

Son sang se figea. « Je ne peux pas.

— Vraiment ? » La voix glaciale persifla dans l’interphone. « Vous êtes une Céleste, et le Cor est lié à votre enveloppe charnelle et à votre énergie. Vos ancêtres se sont servis du Cor et d’autres objets fae qui leur ont permis d’accéder à ce monde. Volés, évidemment, à leurs maîtres originels – notre peuple. Notre peuple, qui a créé des guerriers sans peur dans ce monde pour constituer son armée. Tous des prototypes pour les anges dans celui-ci. Et tous des traîtres à leurs créateurs, qui se sont unis aux fae pour renverser mes frères et sœurs mille ans avant notre arrivée sur Midgard. Ils les ont massacrés. »

Elle fut saisie de vertiges. « Je ne comprends pas.

— Midgard est une base. Nous avons ouvert les portes vers d’autres mondes pour attirer leurs citoyens ici – beaucoup d’êtres puissants, tous pressés de conquérir de nouvelles planètes. Sans se rendre compte que nous étions leurs conquérants. Mais nous avons aussi ouvert les portes pour pouvoir conquérir ces autres mondes. Les fae – la reine Theia et ses deux idiotes de filles – s’en sont rendu compte, trop tard. Son peuple était déjà arrivé, mais elle et les princesses ont découvert où ma fratrie avait dissimulé les points d’accès à leur monde. »

La rage suintait derrière chaque mot. « Vos ancêtres Célestes ont refermé les portes pour nous empêcher d’envahir leur univers une fois de plus, et nous rappeler qui étaient leurs véritables maîtres. Et au passage, ils ont refermé les portes vers tous les autres mondes, notamment celles vers l’Anfer, leurs alliés inconditionnels. Et donc, nous nous sommes retrouvés bloqués ici. Coupés du cosmos. Nous sommes tout ce qu’il reste de notre peuple, même si nos mystiques, en dessous de ce palais, cherchent depuis longtemps à trouver d’autres survivants, et des planètes sur lesquelles ils pourraient se cacher. »

Bryce trembla. L’Astronome avait raison sur la présence de mystiques ici. « Pourquoi est-ce que vous me racontez ça ?

— Pourquoi pensez-vous que nous vous ayons autorisé à vivre au printemps dernier ? Vous êtes la clé pour rouvrir les portes entre les mondes. Vous allez défaire les actions d’une princesse ignorante datant d’il y a quinze mille ans.

— Même pas en rêve.

— Votre compagnon et votre frère ne sont pas ici avec vous ?

— Non. »

Rigelus rit. « Vous ressemblez à Danika – une menteuse née.

— Je vais le prendre comme un compliment. » Elle leva le menton. « Vous saviez qu’elle était sur vos traces.

— Bien sûr. Sa quête de la vérité a commencé avec son don de sanglimier. Pas un don lié à la puissance du corps, mais un don magique, que les métamorphes ne devaient pas posséder. Elle pouvait sentir les autres métamorphes avec des pouvoirs étranges. »

Comme Sofie. Et Baxian. Danika était tombée sur lui en faisant des recherches sur sa lignée, mais l’avait-elle également senti ?

« Ce qui l’a incitée à enquêter sur l’histoire de sa propre lignée, en remontant jusqu’à l’arrivée des métamorphes dans ce monde, pour apprendre d’où venaient ses dons. Et elle a fini par soupçonner la vérité. »

Bryce parvint à parler : « Écoutez, j’ai déjà eu droit au grand monologue du super vilain avec Michée au printemps, alors allez droit au but. »

Rigelus ricana. « Nous y viendrons dans un moment. » Il poursuivit : « Danika s’est rendu compte que les métamorphes étaient des fae.

— Quoi ? lâcha Bryce, surprise.

— Pas votre genre de fae, bien sûr – votre race résidait sur une magnifique terre verdoyante, riche en magie. Si jamais cela vous intéresse, sachez que votre lignée de Céleste en particulier était originaire d’une petite île à quelques kilomètres du continent. Et bien que ce dernier ait tout un tas de climats différents, l’île existait dans un coucher de soleil quasi permanent. Mais seulement une poignée d’élus dans votre royaume tout entier pouvait se métamorphoser de leur forme humanoïde à leur forme animale. Les métamorphes de Midgard étaient des fae venant d’un autre monde. Ils partageaient leur enveloppe corporelle avec un animal. Les tritons et les sirènes descendaient également d’eux. Peut-être qu’ils avaient autrefois partagé un monde avec votre race de fae, mais ils ont été seuls suffisamment longtemps pour développer leurs propres dons.

— Ils n’ont pas les oreilles pointues.

— Oh, nous avons fait en sorte que les sélections génétiques suivantes s’en passent. Elles ont disparu en quelques générations. »

Une île au coucher de soleil quasi permanent, le monde natal de sa race de fae… Une terre de la Fin du jour.

« La Vérité de la Fin du jour », souffla Bryce. Ce n’était pas seulement le nom de cette pièce dont Danika parlait avec Sofie.

Rigelus ne répondit rien, et elle ne sut comment l’interpréter. Mais elle demanda : « Pourquoi mentir à tout le monde ?

— Deux races de fae ? Toutes deux riches en magie ? Elles étaient une nourriture idéale. Nous ne pouvions pas leur permettre de s’unir contre nous.

— Alors vous les avez montées l’une contre l’autre. Vous les avez poussées à être antagonistes.

— Oui. Les métamorphes ont facilement et rapidement oublié ce qu’ils avaient été autrefois. Ils se sont soumis avec joie et ont exécuté nos ordres. Dirigé nos armées. Et ils le font toujours. »

Le Prima avait dit quelque chose de similaire. Les loups avaient perdu ce qu’ils étaient avant. Danika l’avait su. Danika avait su que les métamorphes avaient été des fae. Étaient toujours des fae – mais d’une espèce différente.

« Et le Projet Thurr ? Pourquoi Danika s’y intéressait-elle tant ?

— Ce fut la dernière fois que quelqu’un est allé aussi loin que Danika dans ses recherches nous concernant. Cela ne s’est pas bien fini pour eux. J’imagine qu’elle voulait apprendre de leurs erreurs avant d’agir.

— Elle allait raconter à tout le monde ce que vous étiez.

— Peut-être, mais elle savait qu’elle devait le faire avec précaution. Elle a commencé par l’Ophion. Mais ses recherches sur les lignées et les origines des métamorphes, le fait qu’elle soit persuadée qu’ils étaient un autre type de fae, venant d’un monde fae différent, tout cela était assez important pour qu’ils la mettent en contact avec une de leur agente des plus talentueuses : Sofie Renast. D’après ce que j’ai compris, Danika était très intriguée par Sofie et ses pouvoirs. Mais Sofie avait aussi sa propre théorie. Sur l’énergie. Sur ce que ses dons d’oiseau-tonnerre détectaient en se servant de l’ignite. Et encore mieux pour Danika : Sofie était une inconnue. Danika se serait fait repérer si elle s’était mise à fouiner, mais Sofie, en se faisant passer pour une humaine qui travaillait aux archives, se faisait aisément oublier. Alors Danika l’a envoyée en apprendre plus, s’infiltrer, comme vous dites. »

Elle avait fait une énorme erreur en venant ici.

« Nous avons finalement été prévenus par un de nos mystiques, qui l’a appris en l’arrachant de l’esprit d’un des commandants de l’Ophion. Alors nous avons fouillé un peu. Poussé Michée vers le synth. Vers Danika.

— Non. »

C’était à peine un murmure.

« Vous croyez que Michée a agi seul ? C’était un homme impertinent et arrogant. Il a suffi de le pousser un peu, et il l’a tuée pour nous. Il ne s’est même pas rendu compte qu’il le faisait pour notre compte, mais tout s’est déroulé comme nous l’avions prévu : il a fini par se faire attraper et tuer pour avoir perturbé la paix. Je vous remercie d’ailleurs. »

Bryce se leva brutalement de sa chaise. Ils avaient tué Danika – pour garder tout ça secret. Elle les réduirait en morceaux.

« Vous pouvez essayer de fuir, dit Rigelus. Si ça peut vous aider à vous sentir mieux. »

Elle ne lui laissa pas l’opportunité d’en dire plus avant de se téléporter de nouveau dans l’alcôve, le pouvoir de Hunt se dissipant comme une flamme soufflée par le vent en elle.

Aucun signe de Ruhn. Mais Hunt…

Il était à genoux, le casque de l’Umbra Mortis abandonné sur le sol de pierre à côté de lui. Les mains derrière la tête, attachées entre elles par des menottes gorsiennes.

Ses yeux devinrent fous, suppliants, mais il n’y avait rien que Bryce pût faire, quand une pierre glacée se referma aussi sur ses poignets, et qu’elle se trouva face à la Harpie, qui souriait triomphalement.

Tharion prit la fuite – ou du moins il essaya. L’armure mécanique bloquait la porte de sortie avec une arme énorme.

Le pilote à l’intérieur eut un sourire. « C’est l’heure de passer sur le gril, têtard.

— Très intelligent », gronda Tharion, et il fit un bond en arrière quand le canon rugit.

Il ne restait plus qu’une pile de gravats fumants là où il se tenait.

« Va-t’en ! » hurla encore une fois Cormac, et l’arme de Pippa retentit.

Tharion se tourna pour voir le prince s’écrouler à genoux, un trou béant dans la poitrine.

Il devait le faire sortir. Il ne pouvait pas l’abandonner comme ça, où sa guérison serait probablement stoppée par une décapitation. Mais s’il restait, s’il ne se faisait pas tuer sur-le-champ…

Il avait quatre heures pour atteindre l’eau. Les rebelles s’en serviraient contre lui. Et il avait peut-être vendu sa vie à la Reine Vipère, mais vivre sans ses nageoires… Il n’était pas prêt à perdre cette partie de son âme.

Les yeux de Cormac brûlaient quand il croisa le regard de Tharion. Fuis, disait-il.

Alors, il prit la fuite.

L’armure mécanique derrière lui tira à nouveau, et il roula entre ses énormes jambes. Se relevant brutalement, il courut vers le trou que le pilote avait fait dans le mur. La lumière du jour s’y déversait à travers une fumée tourbillonnante.

Ce fil dans sa poitrine – la laisse de la Reine Vipère – semblait lui murmurer : Va dans l’eau, espèce d’abruti, et reviens me voir.

Tharion osa jeter un regard en arrière en se jetant dans l’ouverture. L’armure mécanique avançait sur Cormac. Pippa marchait à côté d’elle, un sourire triomphal aux lèvres.

Derrière eux, des rangées d’armures méchaniques hybrides en cours de montage sommeillaient. Attendant d’être activées et de massacrer. Le camp pour lequel elles se battraient n’avait aucune importance.

Cormac parvint à lever une main sanglante pour montrer un point derrière Pippa. Elle s’arrêta net et se retourna pour faire face à cinq êtres brillants à l’autre bout de la pièce.

Les Asteri. Oh, par les dieux. Ils étaient venus.

Cormac ne lança aucun avertissement et il explosa en une boule de feu.

Pippa fut consumée la première. Puis le pilote de l’armure, qui brûla vif dans sa combinaison.

Mais la boule continua de grossir, de s’étendre, de rugir, et Tharion se mit à courir sans attendre pour voir si elle allait, contre toute probabilité, détruire les Asteri.

Il courut à l’air libre, suivant l’attraction de la laisse vers l’eau, vers Valbara, évitant les loups de garde qui fonçaient maintenant vers le bâtiment. Les sirènes hurlaient. De la lumière blanche jaillit vers le ciel – la rage des Asteri.

Tharion déboucha entre les arbres. Continua de courir vers la côte. Peut-être qu’il aurait de la chance et qu’il trouverait un véhicule avant – même s’il devait le voler. Ou mettre un flingue sur la tête du conducteur.

Il était à cinq cents mètres quand le complexe tout entier explosa, emportant Cormac, les armures, et les rebelles avec.

Écroulé sur le sol de la cellule, tout le corps de Ruhn le faisait souffrir après la pluie de coups qu’il avait reçus. Mordoc l’avait entouré de ses lycans – aucune ombre n’aurait pu le cacher du sanglimier de toute façon. Il l’aurait immédiatement localisé.

Day l’avait-elle trahi ? Fait semblant d’être capturée pour qu’il vienne ? Il avait été complètement aveugle, tellement aveugle putain, et maintenant…

Bien en dessous du palais des Asteri, la porte de la cellule s’ouvrit. Ruhn, enchaîné au mur avec des menottes gorsiennes, vit avec horreur Bryce et Athalar entrer, enchaînés de façon similaire. Le visage de sa sœur était blême.

Athalar montra les dents quand la Harpie les poussa sans ménagement à l’intérieur. Comme Mordoc rôdait toujours près de l’arche d’entrée des cellules, leur souriant, Ruhn savait pertinemment que la Biche ne se trouvait pas loin – et qu’elle serait celle qui les travaillerait au corps.

Ni Athalar ni Bryce ne luttèrent contre leurs ravisseurs lorsqu’ils furent eux aussi enchaînés au mur. Bryce tremblait. De peur ou de rage, Ruhn l’ignorait.

Il croisa le regard de Mordoc, laissant le lycan voir à qui il avait affaire. « Comment est-ce que vous saviez que je serais là ? »

Le capitaine des lycans s’éloigna de l’arche, la violence perçant dans chacun de ses mouvements. « Parce que Rigelus l’avait planifié ainsi. Je n’arrive toujours pas à croire que vous soyez tombés dedans, espèce de crétins.

— Nous sommes venus aider les Asteri, tenta Ruhn. Vous vous trompez sur nous. »

Du coin de l’œil, il sentait Bryce qui essayait d’attirer son attention.

Mais le visage de Mordoc se déforma sous l’effet d’un plaisir cruel. « Oh ? C’était ça l’excuse que vous alliez utiliser dans cette ruelle ? Ou avec les mystiques ? Vous oubliez à qui vous vous adressez. Je n’oublie jamais une odeur. » Il cracha vers Bryce et Hunt : « Je vous ai traqués dans tout Lunathion – Rigelus était très heureux d’entendre parler de vos activités.

— Je croyais que tu rendais des comptes à la Biche », dit Athalar.

Les fléchettes argentées sur le col de Mordoc brillèrent quand il se rapprocha. « Rigelus s’intéresse particulièrement à vous tous. Il m’a demandé de faire des recherches. » Il se mit à renifler Athalar d’un air théâtral. « Peut-être parce que ton odeur est étrange, l’ange.

— Mais qu’est-ce que tu veux dire ? » gronda Athalar.

Mordoc pencha la tête d’un air moqueur. « Pas comme les autres anges que j’ai sentis. »

La Harpie leva les yeux au ciel et dit au capitaine : « Ça suffit. Laisse-nous. »

Mordoc retroussa les lèvres. « Nous devons attendre ici.

— Laisse-nous, cracha la Harpie. Je veux commencer avant qu’elle ne gâche mon plaisir. Je suis sûre que tu vois de quoi je veux parler, si tu rends des comptes dans son dos à Rigelus. »

Mordoc frémit, mais sortit avec un grondement.

L’esprit de Ruhn était en ébullition. Ils n’auraient jamais dû venir ici. Mordoc s’était souvenu de son odeur – et les avait traqués ces dernières semaines. Il avait informé Rigelus de chacune de leurs actions. Putain.

La Harpie sourit. « Cela fait longtemps que je n’ai pas joué avec toi, Athalar.

— Viens donc me chercher », cracha Hunt à ses pieds.

Ruhn savait qu’il essayait de l’empêcher de se tourner vers Bryce. De leur faire gagner un peu de temps pour trouver une issue à ce merdier. Ruhn croisa le regard paniqué de Bryce.

Elle ne pouvait pas se téléporter, à cause des menottes gorsiennes. Est-ce que Cormac pourrait revenir ici ? Il était leur seule chance de se défaire de ces chaînes – leur seule chance de survie. Est-ce que Dec avait vu leur capture ? Même si c’était le cas, il n’y avait aucun renfort à envoyer.

La Harpie sortit un couteau court, menaçant. Le genre si précis qu’il était capable de graver la peau dans les endroits les plus délicats. Elle l’ouvrit d’une main, le gardant hors de portée d’Athalar, même avec les chaînes. Son attention glissa vers Ruhn. La haine embrasa son visage.

« On fait moins le fier, hein, petit prince ? » demanda-t-elle. Elle pointa son couteau vers son entrejambe. « Tu sais combien de temps il faut à un homme pour que ses couilles repoussent ? »

L’angoisse le saisit brutalement.

« Ne le touche pas, putain, siffla Bryce.

— Ça t’ennuie tant que ça, princesse, de voir tes mâles aussi malmenés ? » ironisa la Harpie.

Elle s’approcha de Ruhn, et il ne put rien faire quand elle laissa le côté de la lame glisser le long de sa joue. « Si mignon, murmura-t-elle, les yeux aussi sombres que l’Anfer. Ce serait dommage d’abîmer une telle beauté.

— Viens jouer avec quelqu’un d’intéressant, gronda Hunt.

— Toujours le bâtard au cœur noble », lâcha la Harpie en faisant traîner le couteau de l’autre côté du visage de Ruhn. Si elle s’approchait assez, il pourrait essayer de lui arracher la gorge avec les dents, mais elle était trop méfiante. Elle gardait ses distances. « Tu essaies de me distraire pour m’empêcher de blesser les autres. Tu ne te souviens pas comment j’ai découpé tes soldats morceau par morceau malgré tes suppliques ? »

Bryce se débattit contre ses chaînes, et le cœur de Ruhn se brisa quand elle hurla : « Ne t’approche pas de lui !

— Ce sera un vrai plaisir de t’entendre crier pendant que je le charcuterai », dit la Harpie, en glissant son couteau à la base de la gorge de Ruhn.

Ça allait faire mal. Ça ferait mal, mais à cause de son sang vane, il ne mourrait pas – pas encore. Il continuerait de se régénérer tandis qu’elle le découperait.

« LAISSE-LE TRANQUILLE ! » hurla Bryce. Un rugissement guttural tonna dans ses mots. Bien plus fae qu’il ne l’avait jamais entendue.

La pointe du couteau perça la gorge de Ruhn, la piqûre irradiant son corps. Il s’enfonça en lui-même, dans un endroit où il se rendait toujours pour éviter les bons soins de son père.

Ils avaient été stupides de foncer ici, ils avaient été aveugles…

La Harpie inspira brutalement, ses muscles se crispèrent autour du couteau.

Quelque chose de doré et aussi rapide que le vent lui rentra dans les côtes et envoya voler la Harpie.

Bryce hurla, mais tout le bruit, toutes les pensées dans la tête de Ruhn disparurent quand une odeur familière et délicate entra dans ses narines. Quand il dévisagea la femme qui se remettait debout, formant maintenant un mur entre lui et la Harpie.

La Biche.

« Espèce de salope », jura la Harpie, en tirant sa longue épée vicieuse.

Ruhn ne pouvait pas bouger tandis que la Biche dégainait sa propre lame fine. Et que son odeur attirante flottait vers lui. Une odeur qui était mêlée étrangement à la sienne. C’était très faible, comme une ombre, si vague qu’il supposait que personne ne se rendrait compte que cette fragrance sous-jacente lui appartenait.

Et son odeur lui avait semblé familière depuis le début parce qu’Hypaxia était sa demi-sœur, se rendit-il compte. Les liens familiaux ne mentaient pas.

« Je le savais. Je l’ai toujours su, ragea la Harpie, en agitant ses ailes. Salope traîtresse. »

Ce n’était pas possible.

Ce… ce n’était pas possible.

Bryce et Hunt étaient paralysés par le choc.

« Day ? » chuchota Ruhn.

Lidia Cervos regarda par-dessus son épaule. Et d’une voix qu’il connaissait aussi bien que son battement de cœur, une voix qu’il n’avait jamais entendue dans la bouche de la Biche, elle dit calmement : « Night.

— Les Asteri te tailleront en pièces et jetteront tes morceaux en pâture à tes lycans, ronronna la Harpie, en agitant son épée. Et je les aiderai avec joie. »

La femme aux cheveux dorés – Lidia, Day – se contenta de dire à la Harpie : « Pas si c’est moi qui te tue la première. »

La Harpie se rua en avant. La Biche attendait.

Les épées s’entrecroisèrent, et Ruhn ne pouvait que regarder la métamorphe dévier et parer le coup de l’ange. Sa lame brilla comme du mercure, et alors que la Harpie se préparait à délivrer un autre coup capable de briser un bras, une dague apparut dans l’autre main de Lidia.

La Biche croisa la dague et l’épée et intercepta l’attaque, se servant du mouvement de la Harpie pour la frapper à l’estomac ainsi à découvert. L’ange s’écroula, formant un tas de cheveux et d’ailes noires, mais elle fut instantanément sur pied, à l’affût. « Les Asteri te donneront à Pollux, je pense. » Un rire amer, cruel.

Pollux – l’homme qui… Un bruit blanc retentissant éclata dans la tête de Ruhn.

« Pollux aura ce qu’il mérite, lui aussi », dit la Biche, en bloquant l’attaque et en tournoyant sur ses genoux pour atterrir derrière la Harpie. Cette dernière se tourna, para le coup, mais recula encore d’un pas vers Ruhn.

Leurs lames se heurtèrent à nouveau, la Harpie insistait. Les bras de la Biche se tendaient, les muscles fins de ses cuisses visibles à travers le pantalon blanc moulant tandis qu’elle poussait sur ses pieds. Elle garda ses bottes noires solidement plantées – la posture de la Harpie était loin d’être aussi solide.

Les yeux dorés de Lidia glissèrent vers Ruhn. Elle hocha la tête faiblement. Un ordre.

Ruhn s’accroupit, se préparant.

« Espèce de sale menteuse », cracha la Harpie, écumant de rage, en reculant encore d’un pas. Un petit peu plus… « Quand est-ce qu’ils t’ont retournée ? »

Le cœur de Ruhn battait à tout rompre.

Les deux femmes s’affrontèrent et reculèrent avec une habileté effrayante, avant de s’affronter à nouveau. « Je suis peut-être une menteuse, gronda Lidia, en souriant sauvagement, mais au moins je ne suis pas une idiote. »

La Harpie cligna des yeux, et la Biche la repoussa de quelques centimètres supplémentaires.

Juste à la limite de la portée de Ruhn.

Qui saisit la cheville de la Harpie et tira violemment. L’ange hurla et tomba, les ailes déployées.

La Biche frappa.

Aussi vive qu’un cobra, Lidia plongea son épée au sommet de la colonne vertébrale de la Harpie, en travers de son cou. La pointe de la lame toucha le sol avant que le corps de l’ange ne le fasse.

La Harpie essaya de crier, mais la Biche avait orienté son coup de manière à percer ses cordes vocales. Le suivant, avec sa dague pour parer, s’enfonça dans son oreille jusqu’au crâne. Un autre geste, et sa tête se détacha.

Et puis le silence. Les ailes de la Harpie frémirent.

Ruhn leva lentement les yeux vers la Biche.

Lidia se tenait au-dessus de lui, couverte de sang. Chaque courbe de son corps qu’il avait vue et sentie était tendue. En alerte.

« Tu es un agent double ? » haleta Hunt.

Mais Lidia se mit en mouvement, saisissant les chaînes de Ruhn et les déverrouillant avec une clé de son uniforme impérial. « Nous n’avons pas beaucoup de temps. Vous devez sortir d’ici. »

Elle avait juré qu’elle ne viendrait pas à son aide s’il se faisait prendre. Et pourtant, elle était là.

« C’était un piège ? demanda Bryce.

— Pas dans le sens que vous croyez », dit Lidia. Elle gardait sa voix basse et douce lorsqu’elle personnifiait la Biche. La voix de Day – la voix de cette personne – semblait plus aiguë. Elle se rapprocha assez lorsqu’elle libéra les pieds de Ruhn pour qu’il puisse inspirer son odeur à nouveau. « J’ai essayé de te prévenir que je pensais que Rigelus voulait que vous veniez ici, et qu’il savait que vous le feriez, mais… j’ai été interrompue. » Par Pollux. « Quand j’aurais enfin pu te joindre, il était évident que seuls les membres de la triarii de Sandriel étaient au courant du plan de Rigelus, et que Mordoc lui avait fourni des informations concernant vos allées et venues. Je me serais trahie si je vous avais prévenus. »

Hunt lui jeta un regard noir, tandis que Ruhn dévisageait la Biche. « Et ça aurait été dommage », dit l’ange, sarcastique.

Mordoc – comment le sanglimier avait-il pu passer à côté du changement subtil dans l’odeur de Lidia ? Dans celle de Ruhn ? Ou l’avait-il remarqué et avait-il attendu son heure pour refermer le piège ?

Lidia foudroya Hunt du regard, sans se laisser démonter quand elle s’attaqua aux chaînes de Bryce. « Il y a beaucoup de choses que vous ne comprenez pas. »

Elle était si belle. Et parfaitement sans âme.

Tu me rappelles que je suis vivante, lui avait-elle dit.

« Tu as tué Sofie, siffla Bryce.

— Non. » Lidia secoua la tête. « J’ai appelé l’un des vaisseaux-cités pour la sauver. Ils sont arrivés trop tard.

— Quoi ? » lâcha Athalar.

Ruhn eut l’air surpris alors que la Biche sortait une pierre blanche de sa poche. « Ce sont des pierres d’appel – des signaux lumineux. La Reine de l’Océan les a enchantées. Elles invoquent le vaisseau-cité le plus proche quand elles sont jetées dans l’eau. Ses mystiques sentent quand les vaisseaux pourraient être utiles dans une zone en particulier, et les pierres sont utilisées comme une méthode de localisation précise. »

Elle avait fait la même chose ce jour-là, à Ydra. Elle avait convoqué le vaisseau qui les avait sauvés.

« Sofie s’est noyée à cause de toi, gronda Ruhn, la voix semblable à du gravier. Des gens sont morts de ta main…

— Il y a tellement de choses que je dois te raconter, Ruhn », dit-elle doucement, et son nom dans sa bouche…

Mais Ruhn détourna le regard. Il aurait pu jurer que la Biche avait tressailli.

Il s’en fichait. D’autant plus quand Hunt demanda à Bryce : « Tu as découvert la vérité ?

— Oui. Je… », pâlit Bryce.

Des pas résonnèrent dans le couloir. Au loin, mais s’approchant. La Biche se figea. « Pollux. »

Son ouïe devait être meilleure que la sienne. Ou elle connaissait si bien le rythme des pas de ce connard qu’elle était capable de l’identifier d’aussi loin.

« Il faut que vous fassiez en sorte que ça ait l’air crédible, dit-elle à Bryce, puis à Ruhn, la voix suppliante, et totalement désespérée. Ces lignes de renseignements ne peuvent pas être rompues. » Sa voix se brisa. « Vous comprenez ? »

Visiblement, c’était le cas de Bryce. Elle eut un sourire sardonique. « Je ne devrais pas prendre autant de plaisir à le faire. »

Avant que Ruhn ait pu réagir, sa sœur frappa la métamorphe au visage. L’envoya valser par terre. Il hurla, et les pas dans le couloir se transformèrent en une véritable course.

Bryce se jeta sur la Biche, ses poings volèrent, et le sang de la Harpie sur le sol les aspergea toutes les deux. Hunt lutta contre ses chaînes, et Ruhn se releva, se ruant vers les deux femmes…

Pollux apparut à la porte.

Il contempla la Harpie décédée, contempla Bryce ensanglantée avec la Biche à ses pieds, en train de se faire massacrer, contempla Ruhn qui s’avançait, en tirant son épée.

Ruhn aurait pu jurer que la Biche chuchotait quelque chose à l’oreille de Bryce avant que Pollux n’attrape cette dernière par le cou et l’arrache à l’autre femme.

« Bonjour, princesse », ronronna le monstre.

Hunt n’arrivait plus à trouver les mots dans sa tête tandis que l’homme qu’il haïssait plus que n’importe qui au monde saisissait sa moitié par le cou. La souleva du sol jusqu’à ce que la pointe de ses baskets ne traîne sur le sol sanglant.

« Regardez ce que vous avez fait à mon amie, dit Pollux de cette voix désincarnée, et morte. Et à mon amante.

— Je te ferai subir la même chose, parvint à cracher Bryce, qui battait des pieds dans le vide.

— Repose-la par terre, putain », cracha Hunt.

Pollux lui adressa un sourire diabolique, et n’en fit rien.

La Biche avait réussi à retirer son épée du corps de la Harpie, et la pointait sur Ruhn. « Recule contre le mur ou elle meurt. » Sa voix était morne et basse – telle que Hunt l’avait toujours entendue. Rien à voir avec le registre plus doux, et plus aigu d’il y a un instant.

L’agent Daybright n’avait pas besoin qu’on vienne la sauver. Et la Biche… La femme que Hunt avait vu tracer sa route sans aucune pitié dans le monde…

C’était une rebelle. Elle avait sauvé leurs fesses ce jour-là dans les eaux d’Ydra en invoquant le vaisseau-cité avec la pierre d’appel. En fin de compte, ce n’était pas du tout la lumière de Bryce. Nous avons eu votre message, avaient-ils dit.

Ruhn avait l’air d’avoir reçu un coup de poing dans l’estomac. Dans l’âme.

Mais Pollux posa finalement Bryce au sol, un bras passé autour de sa taille tout en souriant à Hunt. Il renifla ses cheveux. La vision de Hunt fut envahie de taches noires provoquées par une rage aveuglante quand Pollux dit : « Voilà qui va être tellement agréable. »

Bryce était en train de trembler. Elle savait – la vérité sur les Asteri, sur tout ça, elle savait. Il fallait la faire sortir, pour que les informations ne disparaissent pas avec elle.

Pour qu’elle ne meure pas ici.

Les minutes suivantes s’écoulèrent dans un brouillard. Les gardes s’engouffrèrent. Hunt fut brutalement remis sur pied, Bryce enchaînée à côté de lui, Ruhn de l’autre côté, la Biche s’avançant près de Pollux, sortant des donjons pour rejoindre la zone des ascenseurs.

« Leurs Grâces vous attendent », dit la Biche avec une telle froideur que même Hunt y crut, et qu’il se demanda s’il ne l’avait pas imaginée leur venant en aide. Imaginé qu’elle ait tout risqué pour sauver Ruhn de la Harpie.

À la manière dont ce dernier foudroyait la Biche du regard, Hunt ne pouvait qu’imaginer ce que le prince pensait.

Ils entrèrent dans l’ascenseur, la Biche et Pollux leur faisant face. Le Marteau adressa un sourire sardonique à Hunt.

S’ils pouvaient tuer Pollux… Mais les caméras surveillaient cet ascenseur. Les couloirs. La Biche serait découverte.

Bryce tremblait toujours à côté de lui. Il entrelaça ses doigts aux siens, poisseux à cause du sang – c’était le seul mouvement que ses chaînes lui permettaient.

Il essaya de ne pas baisser les yeux quand il sentit les chaînes de Bryce. Les menottes étaient ouvertes. Déverrouillées. Seul le bout de ses doigts les maintenait en place – la Biche ne les avait pas sécurisées. Bryce croisa le regard de Hunt. Elle y lut de la souffrance et énormément d’amour.

La Biche devait le savoir aussi. Que Bryce, avec ces renseignements, devait sortir d’ici.

Était-elle en train de planifier quelque chose ? Avait-elle murmuré un plan à l’oreille de Bryce ?

Elle n’en dit rien. Se contenta de lui tenir la main – pour la dernière fois, comprit-il, quand l’ascenseur émergea dans le palais de cristal.

Il tenait la main de sa compagne pour la dernière fois.

Ruhn fixait la femme qu’il croyait connaître. Son magnifique visage impassible. Ses yeux dorés sans vie.

C’était un masque. Il avait vu son vrai visage il y a peu. Avait uni son corps et son âme avec les siens il y a quelques jours. Il connaissait le feu qui y brûlait.

Night.

Sa voix venait de loin, un plaidoyer dans son esprit. Comme si Lidia essayait de trouver un moyen de relier leurs pensées ensemble à nouveau, comme si le cristal dans sa poche avait encore forgé un chemin. Night.

Ruhn ignora sa voix suppliante. La façon dont elle se brisa en disant : Ruhn.

Il fortifia les murs de son esprit. Brique par brique.

Ruhn. Lidia cognait contre les murs de son esprit.

Alors il les renforça avec de l’acier. Et du fer noir.

Pollux lui sourit. Glissa une main autour de la gorge maculée de sang de Lidia, et l’embrassa sous l’oreille. « Tu aimes le physique de mon amante, petit prince ? »

Quelque chose de létal se libéra avec cette main qui entourait son cou. Sa manière de serrer, et la légère lueur de douleur dans les yeux de Lidia…

Il lui faisait mal. Pollux lui faisait mal, encore et encore, et elle se soumettait volontairement pour pouvoir transmettre des renseignements aux rebelles. Elle avait enduré un monstre comme Pollux pour ça.

« Peut-être que tu auras droit à un petit spectacle de notre cru avant la fin », dit Pollux, en léchant la nuque de Lidia, goûtant le sang qui s’y trouvait.

Ruhn montra les dents en un grondement silencieux. Il le tuerait. Lentement et minutieusement, le punissant pour toutes les fois où il avait touché Lidia pour la faire souffrir et lui faire mal.

Il ne comprenait pas bien où cela le menait. Pourquoi il voulait et avait besoin de ce mur renforcé de métal entre lui et Lidia, alors même que son sang lui rugissait d’assassiner Pollux. Comment pouvait-il à la fois la haïr et avoir besoin d’elle, être attiré par elle, le tout dans une même inspiration ?

Pollux se remit à rire contre sa peau, puis recula. Lidia sourit calmement. Comme si tout cela ne voulait rien dire, comme si elle ne sentait rien du tout.

Mais la voix contre les murs de son esprit hurlait : Ruhn !

Elle cogna encore contre le fer noir et la pierre, encore et encore. Sa voix se brisa à nouveau : Ruhn !

Il l’enferma hors de son esprit.

Elle avait dérobé un nombre de vies incalculable – mais elle avait aussi fait en sorte de les sauver. Est-ce que ça changeait quelque chose ? Il savait que Day était haut placée – il avait été un imbécile de penser que quiconque avec ce niveau hiérarchique auprès des Asteri ne présenterait aucune complication. Mais pour que ce soit elle… Qu’est-ce que ça disait de lui, qu’il soit capable d’avoir des sentiments pour quelqu’un comme elle ?

Son alliée était son ennemie. Son ennemie était son amante. Il se concentra sur le rouge étalé sur elle.

Lidia avait tellement de sang sur les mains qu’il serait impossible de les nettoyer un jour.

Bryce savait que personne ne viendrait les sauver. Et que c’était sûrement de sa faute. Elle pouvait à peine supporter de sentir les doigts de Hunt contre les siens, tandis qu’ils marchaient dans le long couloir de cristal. Et elle ne supportait pas le sang de la Harpie qui séchait sur sa peau.

Elle n’avait jamais vu un couloir aussi long. Un mur de fenêtres s’étendait d’un côté, surplombant le rez-de-chaussée du palais et la cité antique à ses pieds. De l’autre côté, des bustes des Asteri sous leurs différentes formes les observaient d’un air réprobateur depuis leurs piédestaux.

Leurs maîtres. Leurs seigneurs. Les parasites qui les avaient tous attirés dans ce monde. Qui s’étaient nourris sur leur dos pendant quinze mille ans.

Rigelus ne lui aurait pas raconté autant de choses s’il avait prévu de la laisser partir.

Elle aurait aimé avoir appelé sa mère et Randall. Aurait aimé entendre leurs voix une dernière fois. Aurait aimé avoir rectifié les choses avec Juniper. Aurait aimé être normale, faire profil bas, et vivre une vie longue et heureuse avec Hunt.

Ça n’aurait pas été normal, cela dit. Ça aurait été une ignorance complaisante. Et tous les enfants qu’ils auraient eus… Leurs pouvoirs auraient aussi été siphonnés un jour pour alimenter ces villes et les monstres qui y régnaient.

Il fallait mettre un terme à ce cycle. D’autres mondes étaient parvenus à les renverser. L’Anfer avait réussi à les dégager.

Mais Bryce savait que ni elle, ni Hunt, ni Ruhn ne seraient ceux qui mettraient un terme à ce cycle. Cette tâche reviendrait à d’autres.

Cormac continuerait à se battre. Peut-être que Tharion, Hypaxia et Ithan reprendraient le flambeau. Peut-être Fury, aussi.

Par les dieux, Jesiba était-elle au courant ? Elle avait sauvegardé les livres restants de Parthos – sachant que les Asteri chercheraient à effacer les récits qui contredisaient leur version adoubée de l’histoire. Alors Jesiba devait savoir qui étaient ces êtres qui les gouvernaient ?

La Biche conduisit leur groupe le long du couloir, Pollux fermant la marche.

Une porte en quartz.

Le sang de Bryce se figea. Est-ce que Rigelus envisageait de lui faire ouvrir la porte pour lui faire passer une espèce de test avant de fracturer les Failles ?

Elle le ferait. Rigelus détenait Hunt et Ruhn dans ses griffes. Elle savait que son compagnon et son frère lui diraient que leurs vies n’en valaient pas la peine, mais… n’était-ce pas le cas ?

La Biche tourna au tiers du couloir vers des doubles portes colossales ouvertes.

Sept trônes les dominaient au sommet d’un dais à l’autre bout d’un espace cristallin caverneux. Un seul d’entre eux restait vide. Et le trône central, celui qui était occupé… il brillait, chargé d’ignite. Qui s’engouffrait dans l’être assis dessus.

Quelque chose de sauvage ouvrit un œil dans l’âme de Bryce. Et gronda.

« Je suppose que vous êtes contente d’avoir ajouté un autre ange à votre liste de meurtres avec la mort de la Harpie, lâcha la Main Étincelante des Asteri à Bryce, son regard balayant le sang séché sur elle. J’espère que vous êtes prête à payer pour vos actes. »

Hunt fixait ses ailes coupées, clouées sur le mur au-dessus des trônes des Asteri.

Les ailes blanches, immaculées de Shahar étaient exhibées plus haut, brillant toujours malgré les siècles qui s’étaient écoulés, au centre de la collection. Celles d’Isaïe se trouvaient à gauche de celles de Hunt. Il y avait tellement d’ailes. Tellement de Déchus. Toutes préservées ici.

Il savait que les Asteri les avaient conservées. Mais les voir…

C’était la preuve de son échec. La preuve qu’il n’aurait jamais dû venir ici, qu’ils auraient dû dire à l’Ophion et Tharion et Cormac d’aller se faire foutre…

« Je vous ai rendu service en tuant la Harpie », dit Bryce à Rigelus, qui la regardait de ses yeux morts. Au moins les cinq autres n’étaient pas là. « C’était une traînée. »

Hunt se tourna vers sa compagne couverte de sang. Ses yeux brûlaient comme du charbon, chargés de rage et de défi. Elle aussi avait vu ses ailes.

Rigelus posa son menton fin sur son poing, plaçant son coude osseux contre son trône. Il avait l’apparence d’un garçon fae de 17 ans environ, aux cheveux noirs et dégingandé. Une légère façade pour masquer le monstre antique qui se trouvait derrière. « Allons-nous papoter encore, mademoiselle Quinlan, ou puis-je en venir directement au passage où je vous ordonne de me donner le nom de vos alliés ? »

Bryce eut un sourire narquois, et Hunt ne l’avait jamais autant aimée. De l’autre côté, Ruhn regardait alternativement les Asteri et sa sœur, comme s’il essayait de former un plan.

Hunt sentit une odeur familière, et il se tourna pour voir Baxian et Mordoc entrer derrière eux. Ils s’avancèrent vers la Biche et le Marteau près des piliers. Bloquant la sortie.

Rigelus était au courant pour leur mission ici avant même qu’ils n’aient atteint les côtes de Pangera – avant même qu’ils n’aient organisé tout ça. Mordoc avait traqué leurs odeurs avec son don de sanglimier partout dans la ville, marquant chaque endroit, et rendant des comptes directement à la Main Étincelante.

Et Hunt avait laissé son téléphone à Lunathion, par crainte d’être suivi ici. Baxian n’aurait pas pu l’alerter, s’il avait été prêt à courir le risque.

Les yeux de Hunt croisèrent ceux de Baxian. L’homme ne révéla rien de particulier. Pas une once de reconnaissance.

Est-ce que tout ce qu’il leur avait dit était un piège ? Une longue escroquerie pour les amener ici ?

Bryce dit à Rigelus, détournant l’attention de Hunt : « Il n’y a personne d’autre. Mais parlons un peu de la manière dont vous autres parasites intergalactiques nous poussez à faire le Saut pour vous nourrir de notre ignite. Et vous nourrir de l’ignite recyclée de nos âmes une fois que nous sommes morts. »

Hunt se figea. Il aurait pu jurer que quelqu’un d’autre derrière lui – Baxian ou la Biche peut-être – sursauta.

« Est-ce votre manière de dire à vos compagnons ce que vous savez ? » ricana Rigelus.

Bryce ne détourna pas les yeux. « Oh, ouais, carrément. De même que si nous détruisons le cœur d’ignite sous ce palais…

— Silence », siffla Rigelus, et la pièce trembla de puissance.

Mais l’esprit de Hunt s’emballa. Les Asteri, l’ignite… Bryce croisa son regard, ses yeux brillant de rage et de détermination. Il y avait plus, semblait-elle vouloir dire. Tellement plus qu’ils pouvaient utiliser contre les Asteri.

Rigelus désigna Ruhn. « Je suis sûr que vous pourriez m’éclairer sur l’identité de la personne qui vous a aidés. Je sais pour le prince Cormac – j’espérais que ses activités rebelles pourraient nous servir un jour. Quand nous avons découvert sa trahison, les autres ont voulu le tuer et en finir avec lui, mais je pensais qu’il pourrait être… intéressant de voir où et à qui il nous conduirait. Un prince fae serait sans doute amené à côtoyer d’autres Vanes puissants, peut-être même à tenter d’en recruter certains, et ainsi à éradiquer la corruption parmi nos sujets les plus loyaux. Aussi, pourquoi tuer un seul traître, quand nous pouvions éventuellement en tuer plusieurs ? Hélas, maintenant il est mort. C’est là que sont allés mes autres semblables – attirés par le laboratoire, comme vous vous en doutez. Mais ils ont signalé que l’autre homme qui accompagnait le prince a pris la fuite. »

Bryce émit un son bas dans sa gorge.

Rigelus se tourna vers elle. « Oh oui. Cormac s’est fait exploser avec le laboratoire. Un contretemps terrible, étant donné son utilité, mais que nous parviendrons à surmonter, bien sûr. En particulier si on considère que Pippa Spetsos fait partie des morts. »

Au moins, Tharion s’était échappé sans être identifié.

« Peut-être que nous devrions appeler votre père pour assister à votre interrogatoire, poursuivit Rigelus à l’intention de Ruhn, qui semblait s’ennuyer, l’air détendu. Il était si doué pour manipuler ses flammes pour vous arracher des informations quand vous étiez petit. »

Ruhn se raidit.

Hunt dévisagea les traits couverts de sang de Bryce. Il n’avait vu qu’une seule fois un tel niveau de rage sur son visage. Pas envers Rigelus, mais envers l’homme qui l’avait engendrée. C’était la même rage qu’il avait contemplée le jour où elle avait tué Michée.

« Ce n’est pas à cela que servent vos nombreux tatouages ? continua Rigelus. Pour masquer les cicatrices qu’il a laissées sur votre corps ? Je crains que nous ne devions les abîmer un peu cette fois. »

Putain de merde. Bryce serrait si fort ses lèvres qu’elles étaient devenues blanches. Ses yeux brillaient de larmes qui ne coulaient pas.

Ruhn regarda sa sœur, et dit doucement : « Tu as apporté tellement de joie dans ma vie, Bryce. »

C’était peut-être le seul adieu qu’ils seraient capables d’échanger.

Hunt tendit la main vers les doigts de Bryce, mais elle s’avança. Leva le menton avec cet air de défi en mode allez-vous-faire-foutre qu’il aimait tant. « Vous voulez que j’ouvre un portail pour vous ? Très bien. Mais seulement si vous acceptez de les laisser partir sains et saufs. Pour toujours. »

Le sang de Hunt se glaça dans ses veines. « C’est pour ça que vous nous avez attirés ici ? demanda-t-il à l’Asteri, bien qu’intérieurement il rugisse de colère devant l’offre de Bryce.

— Je ne pouvais pas décemment vous kidnapper dans les rues. Pas des personnalités aussi connues et publiques. Pas sans avoir les bonnes accusations à votre encontre pour vous faire venir. » Un sourire narquois à Bryce. « Votre ami Aïdas sera terriblement déçu d’apprendre que vous n’êtes pas capables de faire la différence entre le vrai Prince du Gouffre et moi-même. C’est un être terriblement superficiel. »

Hunt sursauta, mais Bryce cracha : « Vous vous êtes fait passer pour Aïdas cette nuit-là.

— Qui d’autre aurait pu franchir les limites de votre appartement ? Vous n’avez même pas soupçonné quelque chose quand il vous a encouragés à vous lancer dans les activités des rebelles. Même si je pense que tout le crédit me revient – j’ai remarquablement bien joué sa rage à propos de Theia et Pélias, vous ne croyez pas ? »

Putain. Il avait anticipé chacun de leurs gestes.

« Et vous n’avez pas insisté plus que ça sur les faucheuses que j’avais envoyées d’ici pour vous aiguiller. Le quartier des Os était un lieu de test pour vos véritables pouvoirs, vous comprenez – vu que vous sembliez y porter un intérêt et une conscience limités durant tout l’été. Vous étiez censés affûter vos pouvoirs, pour que nous puissions nous en servir à bon escient. Vous vous êtes magnifiquement prêtés au jeu. »

Hunt ferma les poings. Il aurait dû le voir venir – il aurait dû éloigner Bryce de ce merdier, et l’emmener dans un endroit où personne n’aurait jamais pu les retrouver au premier signe de problème.

Mais c’était Midgard. Peu importait où ils iraient, peu importait la distance avec Lunathion ou la Cité éternelle, les Asteri les retrouveraient toujours.

Rigelus poussa un long soupir dramatique face à leur silence stupéfait. « Tout cela vous dit quelque chose ? Une reine Céleste qui s’allie avec un Prince de l’Anfer. Qui lui faisait parfaitement confiance, et en paya finalement le prix. »

Hunt se maîtrisa suffisamment pour désigner d’un mouvement de tête le septième trône, toujours vide. « Je crois que l’Anfer a fini par avoir l’un de vous, au bout du compte. »

Le corps de Rigelus resplendit de colère, mais sa voix resta lisse et soyeuse. « J’ai hâte d’affronter Apollion à nouveau. Mordoc soupçonnait le Mangeur d’Étoiles d’avoir essayé d’attirer votre attention ces dernières semaines, pour vous inciter à le rejoindre. »

Donc un des Princes de l’Anfer était un imposteur, et l’autre le vrai. Apollion avait vraiment envoyé les traqueurs de l’Anfer, probablement pour tester les pouvoirs de Bryce – exactement comme l’avait voulu Rigelus – et ceux de Hunt. Et il l’avait tellement voulu qu’il était prêt à prendre le risque de la tuer si elle ne s’était pas montrée à la hauteur.

Mais elle s’était téléportée ce soir-là. S’était servie de cette capacité pour vaincre les traqueurs de l’Anfer. Elle avait commencé à s’approprier son don et depuis, elle avait progressé à pas de géant, par bonds. Littéralement.

Apollion devait savoir qu’elle aurait besoin de ses compétences. Peut-être pour cet instant précis.

Les chaînes gorsiennes des poignets de Bryce étaient déverrouillées. Si elle pouvait les enlever, elle pourrait sortir. Si la Biche parvenait à lui retirer ses propres chaînes, il pourrait bloquer l’Asteri et Bryce prendrait la fuite.

Faisant une dernière tentative, Hunt dit : « Vous vous foutez de nous, et Mordoc devrait faire vérifier son nez. Nous ne sommes pas des rebelles. Célestina peut se porter garante de nous. »

Rigelus éclata de rire, et Hunt frémit. « Célestina ? Vous voulez parler de l’archange qui m’a signalé que vous lui aviez menti sur votre visite à la famille de Mlle Quinlan il y a quelques semaines, et qui m’a immédiatement prévenu quand elle vous a vu quitter la caserne, lourdement armé ? » Les mots atterrirent comme des coups de poing fantômes dans le ventre de Hunt.

L’amour est un piège, lui avait dit Célestina. Était-ce sa manière de protéger ce qu’elle aimait ? De prouver sa loyauté aux Asteri en vendant Hunt et ses amis pour qu’ils se comportent avec clémence si jamais ils apprenaient pour Hypaxia ? Avait-elle la moindre idée que la sorcière qu’elle aimait était impliquée ?

Rigelus semblait lire ces questions sur le visage de Hunt, parce qu’il ajouta : « Elle a peut-être été autrefois une amie de Shahar, Orion, mais il y a tellement de choses personnelles en jeu pour elle qu’elle n’est pas votre amie. Du moins, pas quand il s’agit de protéger ceux qu’elle chérit le plus.

— Pourquoi vous faites ça ? demanda Ruhn, la voix rauque.

— C’est une question de survie. » Rigelus fronça les sourcils, écœuré. Il jeta un regard à Bryce. « Bien que l’une de ses premières tâches à notre service soit une question… personnelle, je dirais.

— Vous allez attaquer l’Anfer », souffla Hunt. C’était cela qu’anticipait Apollion ? La raison pour laquelle il continuait de leur dire, encore et encore, que les armées de l’Anfer se préparaient ?

Pas pour attaquer ce monde, mais pour défendre l’Anfer lui-même. Pour s’allier à tous ceux qui se dresseraient contre les Asteri.

« Non, dit Rigelus. Même l’Anfer ne se trouve pas au sommet de notre liste de ceux contre qui nous cherchons à nous venger. » Encore ce sourire à Bryce. « L’étoile sur votre poitrine… vous savez ce que c’est ?

— Partons du principe que je ne sais rien, rétorqua Bryce, l’air sombre.

— C’est un relais vers le monde d’où viennent les fae à l’origine, déclara Rigelus en inclinant la tête. Elle brille parfois quand elle est en présence d’un fae dont la lignée n’est pas diluée dans ce monde. Le prince Cormac, par exemple.

— Elle brille pour Hunt, répliqua Bryce.

— Elle brille aussi pour ceux que tu choisis comme compagnons loyaux. Des chevaliers.

— Et alors ?

— Alors cette étoile va nous ramener vers ce monde. À travers toi. Ils ont renversé nos frères qui y régnaient autrefois – nous n’avons pas oublié. Notre tentative initiale de vengeance a été contrecarrée par votre ancêtre qui portait aussi une étoile sur sa poitrine. Les fae n’ont toujours pas expié leur faute pour la mort de nos frères et sœurs. Leur monde natal était riche en magie. J’en veux encore plus. »

Bryce trembla, mais le cœur de Hunt se brisa quand elle redressa les épaules. « Mon marché tient toujours. Vous laissez Hunt et Ruhn partir librement et indemnes – pour toujours – et je vous aiderai.

— Bryce, supplia Ruhn, pourtant Hunt savait qu’il était inutile de discuter avec elle.

— D’accord, dit Rigelus, et il sourit, chaque ligne de son corps triomphante. Vous pouvez leur dire au revoir, en signe de ma gratitude pour votre assistance. »

Bryce se tourna vers Hunt, et la peur et la douleur et le chagrin sur son visage couvert de sang menacèrent de le mettre à genoux. Il glissa ses mains enchaînées autour de sa tête, l’attirant près de lui. Lui murmura à l’oreille. Les doigts de Bryce s’enroulèrent dans son t-shirt, comme pour confirmer silencieusement.

Alors Hunt recula. Dévisagea le magnifique visage de sa compagne pour la dernière fois.

Il rit doucement, un son émerveillé aux antipodes de la salle du trône en cristal et des montres qui s’y trouvaient. « Je t’aime. J’aurais aimé te le dire plus souvent. Mais je t’aime, Quinlan, et… » Sa gorge se serra, ses yeux se mirent à brûler. Ses lèvres lui effleurèrent le front. « Notre amour est plus fort que le temps, plus grand que n’importe quelle distance. Notre amour s’étend par-delà les étoiles et les mondes. Je te retrouverai. Je te le promets. »

Il l’embrassa, et elle frissonna, pleurant silencieusement alors que leurs bouches dansaient l’une contre l’autre. Il savoura sa chaleur et son goût, les gravant dans son âme.

Puis il recula, et Bryce fit face à Ruhn.

Elle ne pouvait pas le faire.

Son cœur était brisé ; ses os lui hurlaient que tout ça était injuste, injuste, injuste.

Elle ne pouvait pas les abandonner. Ni continuer ainsi après ce que Hunt lui avait chuchoté.

Elle s’accrocha à son frère, incapable de s’empêcher de pleurer. Même quand un poids léger atterrit dans sa poche.

Mais Ruhn lui chuchota à l’oreille : « J’ai menti au Roi de l’Automne sur ce que l’Oracle m’avait dit quand j’étais gamin. » Elle se figea. Ruhn poursuivit à toute vitesse, avec urgence : « L’Oracle m’a dit que la lignée royale s’arrêterait avec moi. Que j’étais le dernier de ma lignée, Bryce. » Elle essaya de reculer pour le dévisager, bouche bée, mais il la tenait fermement. « Mais peut-être qu’elle ne t’avait pas vue arriver, toi. Que tu prendrais ce chemin. Tu dois vivre. Je le vois sur ton visage – tu n’as pas envie de faire tout ça. Mais tu dois vivre, Bryce. Tu dois devenir reine. »

Elle avait deviné ce que le Roi de l’Automne avait fait à Ruhn, comment il l’avait torturé enfant, même si elle n’avait jamais eu de confirmation. Et cette dette… elle ferait en sorte de la faire payer à son géniteur, un jour.

« Je ne l’accepte pas, souffla Bryce à Ruhn. Je ne peux pas.

— Moi, oui. Je l’ai toujours accepté. J’ignore si je vais mourir maintenant, ou si je suis seulement stérile. » Il rit. « Pourquoi est-ce que tu crois que je faisais autant la fête ? »

Elle ne pouvait pas rire. Pas là-dessus. « Je ne crois pas à ces conneries une seule seconde.

— Ça n’a plus d’importance. »

Puis Ruhn dit dans son esprit : Prends l’Épée Stellaire quand tu partiras.

Ruhn…

Elle est à toi. Prends-la. Tu en auras besoin. Tu as déverrouillé les chaînes ?

Oui. Elle s’était servie de la clé que la Biche lui avait glissée pour ouvrir les menottes de Hunt et Ruhn pendant qu’elle les serrait contre elle.

Bien. J’ai dit à Hunt quel était le signal. Tu es prête ?

Non.

Ruhn posa le front contre le sien. Nous avons besoin d’une armée, Bryce. Nous avons besoin que tu ailles en Anfer en passant par la porte, et que tu ramènes les armées de l’Anfer avec toi pour se battre contre ces connards. Mais si le coût que demande Apollion est trop élevé… ne reviens pas dans ce monde.

Son frère recula. Et Ruhn, irradiant de fierté, lança : « Longue vie à la reine. »

Bryce ne laissa pas le temps aux autres de comprendre.

D’un mouvement du poignet, elle fit tomber les chaînes par terre tandis qu’elle saisissait l’Épée Stellaire, avant de faire volte-face vers Rigelus.

En un clin d’œil, elle plongea dans son pouvoir. Et avant que la Main Étincelante puisse crier, elle le foudroya avec de la coruscance.

Hunt jeta ses chaînes sur le sol au moment où Ruhn prononçait le mot reine. Et tandis que sa compagne envoyait son pouvoir aveuglant sur Rigelus, Hunt fit de même.

La foudre frappa le pilier de marbre juste au-dessus du trône de cristal.

C’était un coup de poker : diriger sa décharge initiale d’énergie vers Rigelus, pour l’obliger à rester au sol, au lieu de charger Bryce et risquer une attaque de Rigelus avant d’en avoir terminé.

Derrière eux, des cris, et Hunt se tourna pour voir Bryce courir vers les portes, l’Épée Stellaire à la main.

Pollux se jeta sur elle, mais Baxian était là. Il plaqua le Marteau sur le sol de cristal. Derrière lui, Mordoc saignait d’une blessure à la gorge. La Biche était par terre, inconsciente. La trahison de Baxian avait-elle été une surprise pour elle ? Hunt n’en avait rien à faire. Pas alors qu’il maîtrisait Pollux, et que Bryce fuyait par les portes, pour atteindre le couloir sans fin. Elle prit à gauche, ses cheveux rouges volant derrière elle, et puis elle disparut.

Hunt fit face à Rigelus, mais il était trop tard.

Sa puissance, brûlante et douloureuse, le colla contre le pilier le plus proche. Étincelant comme un dieu, Rigelus sauta du dais, fissurant le sol de cristal à ses pieds, et se rua à la suite de Bryce, le regard meurtrier.

Le cœur de Bryce se délitait, morceau par morceau, à chaque pas qu’elle faisait pour fuir cette salle du trône.

Alors qu’elle accélérait le long du couloir, les bustes des Asteri la condamnaient de leurs visages haineux.

Une vague de pouvoir s’éleva derrière elle, et elle osa jeter un regard par-dessus son épaule et découvrit Rigelus sur ses traces. Une magie blanche flamboyait autour de lui, et il irradiait de fureur.

Allez, Hunt. Allez, allez…

Rigelus expédia une vague d’énergie, et Bryce se déporta sur la gauche. Le pouvoir de l’Asteri frappa une fenêtre, projetant du verre en tous sens. Bryce glissa sur les éclats, mais continua de courir vers l’arche au bout du couloir. La porte qu’elle allait ouvrir l’emmènerait en Anfer.

Elle allait tenter sa chance avec Aïdas et Thanatos et Apollion. Rassembler leurs armées et les ramener sur Midgard.

Rigelus expédia une autre lance de pouvoir, et Bryce se baissa, glissant juste au moment où elle fit exploser un buste en marbre d’Austrus. Les fragments lui coupèrent le visage, la nuque, les bras, mais elle se remit debout et reprit sa course, serrant l’Épée Stellaire si fort que sa main lui faisait mal.

Cette glissade lui avait fait perdre du temps.

Rigelus se trouvait dix pas derrière elle. Cinq. Sa main se tendit pour lui saisir les cheveux.

La foudre surgit dans le couloir, brisant les fenêtres et les statues dans son sillage.

Bryce l’accueillit dans son cœur, son dos. Dans le tatouage qui s’y trouvait alors que le pouvoir de Hunt faisait chanter son sang – et le laissa étincelant.

La foudre jaillit de sa cicatrice comme une balle. Jusqu’au porche voûté de la porte.

Elle n’osa pas regarder si Hunt était toujours debout après son tir parfait. Pas alors que l’air près de l’arche de la porte noircissait. Se troublait.

Les doigts de Rigelus piégèrent ses cheveux.

Bryce se jeta dans le vent et les ténèbres, et se téléporta vers la porte.

Pour atterrir trois mètres devant Rigelus, comme si ses pouvoirs avaient heurté un mur. Bryce pouvait les sentir maintenant – une série de sorts, comme ceux dont avait parlé Hypaxia, et que l’Infra-Roi avait utilisés pour l’enfermer avec Ithan.

Mais Rigelus rugit de rage et de surprise, comme s’il était choqué qu’elle soit parvenue à aller aussi loin, et il lança son pouvoir à nouveau.

Trois mètres à la fois, donc. Bryce se téléporta, et une autre statue perdit sa tête.

Encore et encore, et encore. Rigelus lui envoya une salve d’énergie et Bryce fit un bond dans l’espace, pièce après pièce, zigzaguant, alors que le verre et un nombre incalculable de statues à la gloire de l’ego des Asteri explosaient, la porte se rapprochant…

Bryce recula d’un bond – juste derrière Rigelus.

Il fit volte-face, et elle projeta un mur de lumière dans son visage. Il poussa un hurlement, et elle se téléporta une fois de plus…

Bryce atterrit à trois mètres de la bouche béante de la porte et continua de courir.

Rigelus rugit au moment où Bryce sautait dans les ténèbres qui l’attendaient.

Elles l’engloutirent, aussi collantes qu’une toile d’araignée. Le temps ralentit jusqu’à un écoulement glacial.

Rigelus rugissait toujours, et il se jeta en avant.

Bryce se servit de son pouvoir, incitant la porte à l’emmener, elle et elle seule, et elle était en train de tomber, tomber, tomber tout en restant immobile, suspendue sous l’arche, aspirée en arrière de façon à ce que ses cheveux flottent devant elle, vers les doigts tendus de Rigelus…

« NON ! » beugla-t-il.

Ce fut le dernier son que Bryce entendit alors que les ténèbres au sein de la porte l’engloutissaient entièrement.

Elle tomba, lentement et sans fin – et dans les deux sens. Pas un plongeon, mais une attraction à travers. La pression sur ses oreilles menaçait de lui faire exploser le cerveau, et elle hurla dans le vent et les étoiles et le vide, hurla pour Hunt et Ruhn, abandonnés dans le palais de cristal. Hurla…

Hunt parvenait à peine à respirer à travers le bâillon de pierre. De la pierre gorsienne, qui s’accordait avec celles qui étaient refermées sur ses poignets et son cou. Ruhn et Baxian étaient maîtrisés de la même manière, et les deux hommes étaient conduits vers les portes de la salle du trône par Rigelus et ses sous-fifres.

Il ne restait pas une goutte de foudre dans le corps de Hunt.

La Biche marchait aux côtés de Rigelus, lui parlant doucement tandis qu’ils dépassaient Hunt, à genoux à l’extérieur des portes. Elle n’accorda pas un coup d’œil à Ruhn. Le prince se contenta de regarder devant lui.

Baxian était également escorté, couvert de bleus et de sang suite à son combat avec Pollux. Mordoc se remettait de sa gorge tranchée, la haine émanant de lui tandis qu’il gisait, saignant sur le sol. Hunt adressa un sourire féroce au sanglimier quand un ruban d’énergie de Rigelus le remit sur pied.

« Un arrêt rapide avant les donjons, je pense », annonça Rigelus, en tournant à gauche – vers les ruines fracassées dans le couloir. Vers la porte maintenant vide.

Hunt était impuissant, et il ne put rien faire d’autre que de suivre, Ruhn et Baxian avec lui. Il s’était trouvé au bout du couloir quand Bryce avait accompli sa course spectaculaire, se téléportant aussi vite que le vent vers le trou noir qui s’était ouvert au centre de la petite porte. Aucune trace de ténèbres ou de Bryce n’était plus visible.

Hunt ne pouvait que prier qu’elle ait atteint l’Anfer. Qu’elle ait localisé Aïdas, et qu’il la protège en rassemblant les armées de l’Anfer et les ramenant à travers la Faille sur Midgard. Pour les sauver.

Hunt doutait qu’il serait présent pour le voir. Doutait que Ruhn et Baxian le soient également.

Rigelus s’arrêta devant la porte. « Mettez l’ange à genoux. »

L’odeur de Bryce flottait toujours dans l’air près de l’espace vide encadré par la porte. Hunt se concentra sur cette odeur, et cette odeur uniquement, quand Pollux le poussa par terre devant la porte.

Si c’était le moment, il pouvait mourir en sachant que Bryce s’était enfuie. Elle était passée d’un Anfer à un autre plus littéral, mais… elle s’était enfuie. Leur dernière chance de salut.

« Faites donc, Marteau », dit Rigelus, en souriant à Hunt, une mort glaciale hantait ses yeux sans âge.

Hunt sentait que Ruhn et Baxian observaient, muets d’horreur. Hunt se pencha sur ses genoux, attendant le coup sur sa nuque.

Bryce, Bryce, Bryce…

Les mains de Pollux se refermèrent de chaque côté de son visage. Le tenant droit, comme s’il allait briser sa nuque à mains nues.

Pollux ricana à voix basse.

Hunt comprit un instant plus tard, quand Rigelus s’approcha, la main levée accompagnée d’une lumière blanche quasi aveuglante. « Je ne pense pas que nous ayons besoin d’une de ces vieilles sorcières cette fois », dit la Main Étincelante.

Non. Non. Tout mais pas ça.

Hunt se débattit, mais Pollux le tenait fermement, souriant toujours.

Rigelus leva sa main lumineuse sur le front de Hunt et la douleur explosa dans son crâne, ses muscles, son sang. Comme si la moelle même de ses os était brûlée et réduite en poussière.

Le pouvoir de l’Asteri s’infiltra et se craquela sur son front, le transperçant de chacune des épines du halo que Rigelus y tatouait.

Hunt hurla. Le son résonna sur les pierres, et sur la porte.

À côté de lui, Baxian se mit à respirer de façon chaotique, haletant. Comme si le Chien de l’Anfer savait qu’il était le suivant.

La douleur sur le front de Hunt se fit aveuglante, sa vision vola en éclats.

Le halo continuait de s’étendre sur son crâne, pire encore que n’importe quelle menotte gorsienne. Son pouvoir se délita dans cette poigne de fer, ne lui appartenant plus tout à fait. Tout comme sa vie, sa liberté, son futur avec Bryce… envolés.

Hunt cria encore, et tandis qu’il était englouti par les ténèbres, il se demanda si ce cri de son âme, et non le halo, n’était pas ce que Rigelus voulait. Si l’Asteri pensait que ses hurlements de souffrance pouvaient s’envoler par la porte jusqu’en Anfer, où Bryce pourrait l’entendre.

Et soudain, Hunt ne sut plus rien du tout.

L’Anfer avait de l’herbe. Et du brouillard.

Ce furent les deux premières pensées de Bryce quand elle atterrit – ou apparut. Il y a une seconde, elle était en train de tomber dans tous les sens, et puis la seconde d’après, son épaule droite heurtait un mur vert qui s’avéra être le sol.

Elle haleta, l’esprit tournant si violemment qu’elle ne put que s’allonger au milieu du brouillard glacial qui dérivait. Ses doigts s’enfoncèrent dans l’herbe verdoyante. Le sang recouvrait ses mains. Il était incrusté sous ses ongles.

Il fallait qu’elle se lève. Elle devait commencer à marcher avant que l’une des créatures de l’Anfer ne la repère et ne la réduise en morceaux. Si ces traqueurs de l’Anfer la trouvaient, ils la tueraient sur-le-champ.

L’Épée Stellaire…

Là. Trente centimètres au-dessus de sa tête.

Bryce trembla en se mettant à genoux, se penchant pour les serrer étroitement.

Hunt… Elle aurait pu jurer qu’elle avait entendu ses cris résonner dans le brouillard pendant sa chute.

Il fallait qu’elle se lève. Qu’elle retrouve Aïdas.

Pourtant, elle ne pouvait pas bouger. Se lever voulait dire qu’elle tournait le dos à son monde, à Hunt et Ruhn, et à ce que leur faisaient subir les Asteri…

Lève-toi, s’ordonna-t-elle, en serrant les dents.

La brume se divisait devant elle, s’effaçant pour révéler une douce rivière turquoise à une quinzaine de mètres environ de l’endroit où elle était à genoux, coulant le long du… gazon.

Elle se trouvait sur le gazon bien entretenu et immaculé de quelqu’un. Et de l’autre côté de la rivière, émergeant du brouillard…

Une cité. Ancienne et magnifique – comme une carte postale de Pangera. Des formes indistinctes étaient perceptibles dans la brume de l’autre côté de la rivière – les démons de l’Anfer.

Lève-toi.

Bryce déglutit péniblement, comme si elle pouvait ravaler ses tremblements, et s’appuya sur sa jambe pour se lever. Le sang de la Harpie trempait toujours son legging, le tissu collait à sa peau.

Quelque chose de glacial et d’aiguisé appuya sur sa gorge.

Une voix masculine et calme parlait au-dessus d’elle, derrière elle, dans une langue qu’elle ne reconnaissait pas. Mais les mots brefs et le ton étaient assez clairs : Ne bouge pas.

Bryce leva les mains et chercha son pouvoir. Il n’en restait plus que des bribes éparses.

La voix masculine ordonna autre chose dans cette langue étrange, et Bryce resta à genoux. Il siffla, et puis une main ferme saisit son épaule, la remettant debout, et l’obligeant à se tourner pour lui faire face.

Elle aperçut des bottes noires. Une armure sombre semblable à des écailles sur un corps grand et musclé.

Des ailes. Super, des ailes noires. Les ailes d’un démon.

Mais le visage de l’homme qui la dévisageait dans le brouillard, grave et féroce… il était magnifique, malgré le fait que ses yeux noisette ne révélaient aucune pitié. Il parla encore, d’une voix douce qui promettait mille tourments.

Bryce ne put s’empêcher de respirer laborieusement, de manière erratique. « Aïdas. Il faut que je voie Aïdas. Vous pouvez m’emmener le voir ? » Sa voix se brisa.

L’homme ailé la détailla du regard – évaluant la situation avec méfiance. Il remarqua que le sang qui la couvrait n’était pas le sien. Son attention se porta sur l’Épée Stellaire, gisant dans l’herbe entre eux. Ses yeux s’écarquillèrent légèrement.

Bryce s’avança d’un pas vers lui, ayant dans l’idée d’attraper le devant de son armure complexe. Il évita aisément, le visage impassible, quand elle demanda : « Pouvez-vous m’emmener voir le prince Aïdas ? » Elle ne parvint pas à retenir ses larmes. L’homme fronça les sourcils.

« S’il vous plaît, supplia Bryce. S’il vous plaît. »

Son visage ne s’adoucit pas quand il ramassa l’Épée Stellaire dans son fourreau, avant de lui faire signe de s’approcher.

Bryce obéit, tremblante, se demandant si elle devait se battre, hurler.

De ses mains couvertes de cicatrices, le démon tira un morceau de tissu noir d’une poche dissimulée dans son armure. Le tint devant son visage, faisant semblant de le mettre. Elle devait se bander les yeux.

Bryce inspira, essayant de se calmer, tout en hochant la tête. Les mains de l’homme étaient gentilles mais fermes, quand il le fixa étroitement sur ses yeux.

Puis ses mains entourèrent ses genoux et son dos, et le sol disparut – ils étaient en train de voler.

Seuls les battements de ses ailes semblables à du cuir et le soupir du brouillard emplissaient ses oreilles. Tellement différents du chuchotis ondulant des plumes de Hunt dans le vent.

Bryce essaya de mettre leur temps dans les airs à contribution pour arrêter de trembler, sans y parvenir. Elle n’arrivait même pas à former une pensée cohérente.

Ils descendirent, son estomac suivit le mouvement, et quand ils atterrirent, le bruit des bottes du démon marqua le sol, résonnant en elle. Il la reposa, lui prit la main. Une porte s’ouvrit. De l’air chaud l’accueillit, puis la porte se referma. Il dit quelque chose qu’elle ne comprit pas, et ensuite, elle s’effondra en avant…

Il la rattrapa et soupira. Elle aurait pu jurer qu’il semblait… exaspéré. Sans aucun signe avant-coureur, il la jeta sur son épaule et descendit en trombe des escaliers avant d’entrer quelque part… qui sentait bon. Des roses ? Du pain ?

Ils mangeaient du pain en Anfer ? Ils avaient des fleurs ? Un monde froid et glacial, avaient dit les Asteri dans leurs notes sur les planètes.

Les lames de parquet craquèrent sous ses bottes, et Bryce retrouva brutalement le sol, des tapis accueillant ses pieds. Il la conduisit par la main et la poussa vers le bas. Elle se raidit, luttant contre lui, mais il insista, et elle s’assit. Dans un fauteuil confortable.

De cette voix soyeuse, il lui parlait, et elle secoua la tête. « Je ne vous comprends pas, dit-elle sèchement. Je ne connais pas les langues de l’Anfer. Mais… Aïdas ? Prince Aïdas ? »

Il ne répondit rien.

« S’il vous plaît, répéta-t-elle. Il faut que je trouve le prince Aïdas. Mon monde, Midgard… il court un grave danger, et mon âme sœur… » Sa voix se brisa, et elle replongea dans les ténèbres. Je te retrouverai, avait promis Hunt.

Mais il ne le ferait pas. Il ne pourrait pas. Il n’avait aucun moyen de venir ici. Et elle n’avait aucun moyen de rentrer chez elle.

À moins qu’Aïdas ou Apollion ne sachent comment se servir du Cor. Et qu’ils ne disposent de la magie nécessaire pour le recharger.

Elle avait abandonné Hunt, et Ruhn. Elle avait fui et les avait abandonnés, et… Bryce sanglota. « Oh, par les dieux », gémit-elle. Elle arracha le bandeau de ses yeux, montrant les dents. « Aïdas ! hurla-t-elle à l’homme au visage de marbre. Allez me chercher AÏDAS, putain. »

Il ne cligna même pas des yeux. Ne montra aucune émotion, aucun signe qu’il se souciait d’elle.

Mais… cette pièce. Cette… maison ?

Du chêne sombre pour les sols et les meubles. Des tissus luxuriants en velours. Un feu qui crépitait. Des livres sur les étagères qui recouvraient un mur. Un chariot de liqueurs dans des carafes en cristal à côté d’une cheminée en marbre noir. Et de l’autre côté de l’arche, derrière l’homme ailé, un hall, et une salle à manger.

Le style aurait pu correspondre au bureau de son père. À la galerie de Jesiba.

L’homme la dévisagea avec précaution. Elle ravala ses larmes, redressa les épaules. S’éclaircit la gorge. « Où je suis ? Quel niveau de l’Anfer ?

— Anfer ? dit-il enfin.

— L’Anfer, oui, l’Anfer ! » Elle désigna la maison. L’opposé total de ce à quoi elle s’attendait. « Quel niveau ? La Fosse ? Le Gouffre ? »

Il secoua la tête, en fronçant les sourcils. La porte d’entrée de la maison s’ouvrit, et de nombreuses personnes entrèrent, hommes et femmes, parlant toutes cette langue étrange.

Bryce contempla la première et se releva immédiatement.

La petite femme aux cheveux sombres avec des yeux anguleux comme ceux de Fury s’arrêta. Sa bouche peinte en rouge s’ouvrit, ébahie, sans doute en voyant le sang qui recouvrait tout le visage et le corps de Bryce.

Cette femme était… fae. Habillée de beaux vêtements, pourtant parfaitement démodés. Comme les trucs qu’ils portaient sur Avallen.

Un autre homme ailé, plus grand que le précédent, entra avec une démarche arrogante, accompagné d’une jolie femme aux cheveux châtain clair. Également fae. Également revêtus de vêtements qui semblaient tout droit sortis d’un film de fantasy.

« J’ai essayé de lui demander, mais il ne comprend pas, lâcha Bryce. Est-on en Anfer ? Il faut que je voie le prince Aïdas. »

Celui qui avait les cheveux sombres se tourna vers les autres, et dit quelque chose qui les poussa tous à pencher la tête en regardant Bryce. L’homme au visage arrogant renifla, essayant de déchiffrer l’odeur du sang sur elle.

Bryce déglutit péniblement. Elle ne connaissait qu’une seule autre langue, et celle-ci…

Son cœur tambourina sauvagement. Dans la langue ancienne des fae, celle des Célestes, elle dit : « Est-ce que nous sommes en Anfer ? Il faut que je voie le prince Aïdas. »

La petite femme aux cheveux sombres recula, la main posée sur la bouche. Les autres la dévisagèrent, ébahis. Comme si le choc chez elle était un événement rare. Elle fixa alors l’Épée Stellaire. Se tourna vers le premier homme ailé – le ravisseur de Bryce. Désigna d’un signe de tête la garde noire du couteau qu’il portait de côté.

L’homme le dégaina, et Bryce frémit.

Frémit, mais… « Putain, c’est quoi ce bordel ? » Le couteau aurait pu être le jumeau de l’Épée Stellaire : poignée et lame noires.

C’était son jumeau. L’Épée Stellaire se mit à chantonner dans son fourreau, une lumière blanche scintillante s’échappait de la jonction entre le cuir et la garde. La dague…

L’homme lâcha la dague sur le tapis moelleux. Ils reculèrent tous quand elle s’embrasa d’une lumière noire, comme en réponse à l’Épée Stellaire. Alpha et oméga.

« Gwydion », chuchota la femme aux cheveux sombres, en montrant l’Épée Stellaire.

L’homme plus musclé inspira brusquement. Puis il dit quelque chose dans cette langue qu’elle ne comprenait pas. La brunette à ses côtés cracha une réponse qui ressemblait à une réprimande.

« Est-ce que c’est l’Anfer ici ? » demanda à nouveau Bryce dans la langue ancienne des fae.

La femme aux cheveux sombres observa Bryce de la tête aux pieds : ses vêtements aux antipodes de sa propre tenue, le sang et les blessures. Puis elle répondit dans la langue ancienne : « Personne n’a parlé cette langue dans ce monde depuis quinze mille ans. »

Bryce se frotta le visage. Avait-elle voyagé dans le temps, d’une manière ou d’une autre ? Ou l’Anfer occupait-il un temps différent et…

« S’il vous plaît, dit-elle. Il faut que je trouve le prince Aïdas.

— Je ne sais pas qui c’est.

— Apollion, alors. Vous connaissez sûrement le Prince de la Fosse.

— Je ne connais pas ces personnes. Ce monde n’est pas l’Anfer. »

Bryce secoua lentement la tête. « Je… alors où suis-je ? » Elle surveilla les autres qui étaient silencieux, les hommes ailés, et l’autre femme fae, très calme. « Dans quel monde je suis ? »

La porte d’entrée s’ouvrit à nouveau. Une belle femme, dotée des mêmes cheveux châtain clair que celle qui se tenait déjà debout devant Bryce, entra en premier. Elle portait une chemise blanche lâche par-dessus un pantalon marron, tous deux tachés de peinture. Ses mains étaient tatouées jusqu’aux coudes de volutes entrelacées. Mais ses yeux bleu-gris étaient méfiants – doux et curieux, mais méfiants.

L’homme ailé aux cheveux noirs s’approcha d’elle par-derrière…

Bryce hoqueta : « Ruhn ? »

Il cligna des yeux. Ils avaient la même teinte bleu-violet que ceux de Ruhn. Ses cheveux courts, le même noir brillant. La peau de cet homme était plus bronzée, mais le visage, la posture… C’étaient ceux de son frère. Ses oreilles étaient également pointues, même s’il possédait aussi ces ailes semblables à du cuir comme les deux autres hommes.

La femme à côté de lui posa une question à la plus petite dans leur langue.

Mais l’homme continua de fixer Bryce. Le sang qui la recouvrait, l’Épée Stellaire et le couteau, les lames qui brillaient toujours de leur lumière opposée.

Il la dévisagea, des étoiles dans les yeux. De vraies étoiles.

Bryce supplia la petite femme : « Mon monde… Midgard… Il court un grave danger. Mon âme sœur, il… » Elle n’arrivait pas à dire les mots. « Je n’avais pas prévu de venir ici. Je voulais rejoindre l’Anfer. Pour obtenir l’aide des Princes. Mais je ne sais pas quel est ce monde. Ou comment trouver l’Anfer. J’ai besoin de votre aide. »

C’était tout ce qu’elle pouvait faire : se jeter à leurs pieds en implorant leur pitié et prier qu’ils soient des gens décents. Que même si elle venait d’un autre monde, ils la reconnaissent comme une fae et se montrent empathiques.

La petite femme sembla répéter les mots de Bryce aux autres. Celle qui avait les mains tatouées posa une question à Bryce dans sa langue. La petite traduisit : « Elle veut connaître votre nom. »

Bryce jeta un regard de la femme tatouée à l’homme éblouissant à ses côtés. Ils avaient tous les deux une aura faite d’autorité, gentille et délicate. Les autres paraissaient tous attendre un signe de leur part. Alors Bryce s’adressa à eux en relevant le menton : « Mon nom est Bryce Quinlan. »

L’homme s’avança, repliant ses ailes. Il sourit légèrement et dit dans la langue ancienne, d’une voix aussi glorieuse que la nuit : « Bonjour, Bryce Quinlan. Mon nom est Rhysand. »

Épilogue

Ithan Holstrom s’accroupit, un loup énorme dissimulé au sein des ombres battues par la pluie devant le bâtiment de l’Astronome, surveillant le peu de personnes qui bravaient la tempête dans la ruelle.

Pas un mot en provenance de Pangera. Juste la mention d’une explosion dans un laboratoire en dehors de la ville, et c’était tout. Il ne s’attendait pas à avoir des nouvelles de Bryce et des autres, avant au moins le lendemain.

Mais il ne pouvait s’empêcher de marcher, alors même qu’il gardait les portes de l’autre côté de la ruelle. Il n’avait pas aperçu l’Astronome. Aucun client n’était entré. Est-ce que Mordoc avait traîné le pervers pour un interrogatoire au sujet des raisons pour lesquelles Ithan et ses amis étaient venus lui rendre visite ? Et abandonné les mystiques ici – seuls et sans surveillance ?

Il avait merdé son rôle de garde du corps avec Hypaxia. Il ne referait pas la même erreur. Pas avec la mystique enfermée derrière ces portes.

Un autre héritier Fendyr au Prima. Une alpha pour défier Sabine.

Quelque chose bougea dans les ombres au loin dans la ruelle, au-delà du néon qui luisait au-dessus des boutiques de tatouages et des bars. Rapide et énorme et… Il renifla l’air. Même avec la pluie, il connaissait cette odeur. Connaissait ces yeux dorés qui luisaient dans les ténèbres.

Le grondement d’Ithan résonna sur les pierres trempées, sa fourrure humide frémit.

Amelie Ravenscroft, son ancienne alpha, se contenta de gronder en retour, faisant fuir les clients qui se trouvaient dans les rues vers les immeubles, et se fondit dans la pénombre.

Ithan attendit jusqu’à ce que son odeur ait disparu avant de relâcher son souffle. Il avait eu raison de venir ici, donc. S’il n’avait pas été là… Il regarda les portes à nouveau.

Il ne pouvait pas rester ici indéfiniment. Il avait besoin des autres pour monter la garde pendant qu’il se reposait.

Son téléphone sonna là où il l’avait laissé sur le perron d’une porte dans la ruelle, et Ithan reprit sa forme humanoïde avant de répondre : « Flynn. J’allais t’appeler. » Le supplier de lui rendre un immense service. Si Sabine venait ici, ou qu’Amelie revenait, avec la meute…

Le seigneur fae ne répondit pas immédiatement. Ithan aurait pu jurer l’entendre déglutir péniblement.

Il se figea. « Qu’est-ce qu’il y a ? » La respiration de Flynn se fit chaotique. Hachée. « Flynn.

— Tout est parti en couille. » Le seigneur fae semblait lutter pour trouver ses mots. Et retenir ses larmes.

« Est-ce… » Il ne pouvait pas revivre ça. Pas encore. Pas…

« Ruhn et Athalar ont été faits prisonniers par les Asteri. Dec l’a vu sur les caméras de surveillance du palais. Tharion a appelé depuis le Destrier des Profondeurs pour prévenir que Cormac était mort. »

Ithan commença à secouer la tête, même s’il prenait en compte le risque d’en parler au téléphone. Respirer lui était presque impossible quand il chuchota : « Bryce ? »

Une longue, longue pause.

Ithan glissa sur le sol trempé.

« Elle a disparu. Tu… Il faut que tu l’entendes de la bouche de Dec.

— Elle est vivante ? » Le grognement d’Ithan déchira la pluie, rebondissant sur les briques.

« La dernière fois que nous l’avons vue dans ce monde… elle l’était.

— Qu’est-ce que tu veux dire par dans ce monde ? » Mais il avait le terrible pressentiment qu’il le savait déjà.

« Il faut que tu le voies par toi-même, croassa Flynn.

— Je ne peux pas, rétorqua Ithan. J’ai quelque chose à faire.

— Nous avons besoin de toi, dit Flynn, et sa voix vibrait d’une autorité que les gens en dehors des Aux avaient rarement entendue. Nous sommes amis maintenant, loup. Ramène ton cul poilu ici. »

Ithan jeta un œil sur les portes monumentales. Il se sentit écartelé par Urd elle-même.

« Je serai là dans quinze minutes », dit Ithan et il raccrocha. Il glissa son téléphone dans sa poche. Traversa la rue d’un pas décidé.

Un coup de poing endommagea les portes de métal. Le deuxième brisa les verrous. Le troisième les envoya voler à l’intérieur.

Aucun signe de l’Astronome. Dommage. Il est d’humeur à massacrer quelqu’un ce soir.

Mais Ithan s’approcha de la cuve la plus proche. La louve mystique flottait dans une eau trouble, saline, ses cheveux étalés autour d’elle, les yeux clos. Le masque respiratoire et les tubes étaient en place.

« Réveille-toi. » Ses mots formaient un grondement sourd. « On y va. »

La mystique ne répondit pas, perdue dans l’endroit où son esprit l’avait emmenée.

« Je sais que tu peux m’entendre. Je dois aller quelque part, et je ne t’abandonnerai pas derrière moi. Il y a des gens qui rôdent dehors et qui veulent ta mort. Alors soit tu te réveilles maintenant, soit je le fais pour toi. »

Encore une fois, pas de réponse. Ses doigts se crispèrent, libérant ses griffes, mais il les laissa le long de son corps. Ce n’était qu’une question de temps avant que quelqu’un n’entre pour voir pourquoi les portes avaient été éventrées, mais l’arracher à son état onirique… elle avait été tellement tourmentée la dernière fois.

« S’il te plaît, dit-il doucement, en penchant la tête. Mes amis ont besoin de moi. Ma… ma meute a besoin de moi. »

Voilà exactement ce qu’ils étaient devenus.

Il avait perdu son frère, la meute de son frère – la meute qui aurait été la sienne un jour – mais celle-ci…

Il ne la perdrait pas. Il se battrait jusqu’à la fin ultime pour la protéger.

« S’il te plaît », murmura Ithan, la voix brisée. La main de la louve trembla, l’eau frémit. Ithan cessa de respirer.

Son front se plissa. Les flux informatiques de sa cuve se mirent à hurler, et à biper, une lumière rouge clignota. Les poils sur les bras d’Ithan se dressèrent.

Et enfin, ses paupières frémirent, comme si l’alpha se battait pour acquérir chaque centimètre vers son réveil, et l’héritière perdue Fendyr ouvrit les yeux.

Remerciements

À Robin Rue : comment est-ce que je pourrais exprimer ma gratitude pour tout ce que tu fais en tant qu’agente et amie ? (Te dédier ce livre est une faible tentative d’y parvenir !) Merci du fond de mon cœur pour ta sagesse et tes encouragements, et d’être présente au pied levé. Et merci, comme toujours, d’être un esprit éclairé dans tout ce qui concerne la nourriture et les vins !

À Noa Wheeler : je remercie chaque jour l’univers que nos chemins se soient croisés. De tes retours brillants à ton attention sans égale aux détails, tu es l’éditrice la plus incroyable avec laquelle j’ai jamais travaillé. (Et la seule personne qui comprenne vraiment mes obsessions pour les mots fléchés et le Spelling Bee du NYT.) Au plaisir de faire de nombreux autres livres ensemble !

À Erica Barmash : C’est un réel plaisir de retravailler avec toi ! Merci pour toutes ces années passées à défendre mes livres et à être une super amie !

À Beth Miller, un être humain exceptionnel à tout point de vue, et une fan comme moi de biologie marine : merci pour ton travail acharné et d’être un rayon de soleil permanent ! (Et pour ces photos incroyables de vie sous-marine.)

À toute l’équipe de Bloomsbury : Nigel Newton, Kathleen Farrar, Adrienne Vaughn, Ian Hudson, Rebecca McNally, Valentina Rice, Nicola Hill, Amanda Shipp, Marie Coolman, Lauren Ollerhead, Angela Craft, Lucy Mackay-Sim, Emilie Chambeyron, Donna Mark, David Mann, Michal Kuzmierkiewicz, Emma Ewbank, John Candell, Donna Gauthier, Laura Phillips, Melissa Kavonic, Oona Patrick, Nick Sweeney, Claire Henry, Nicholas Church, Fabia Ma, Daniel O’Connor, Brigid Nelson, Sarah MacLean, Sarah Knight, Liz Bray, Genevieve Nelsson, Adam Kirkman, Jennifer Gonzalez, Laura Pennock, Elizabeth Tzetzo, Valerie Esposito, Meenakshi Singh, et Chris Venkatesh. Je ne peux imaginer travailler avec une meilleure équipe. Merci à tous pour votre dévouement et votre travail formidable ! Et une montagne de gratitude et d’affection à Grace McNamee d’avoir pris le train en marche si vite pour aider sur ce livre ! Et un énorme merci particulier à Kaitlin Severini, relectrice extraordinaire, et à Christine Ma, correctrice à l’œil de lynx !

Cecilia de la Campa : tu es la personne la plus consciencieuse et adorable que je connaisse. Merci pour tout ce que tu fais ! À l’intégralité de l’équipe de Writers House : vous êtes incroyables et c’est un honneur de travailler avec vous.

Merci à la farouche et adorable Jill Gillett (et Noah Morse !), pour avoir réalisé mes rêves et être une personne absolument adorable avec laquelle travailler ! À Maura Wogan et Victoria Cook : je vous suis tellement reconnaissante de me soutenir.

À Ron Moore et Maril Davis : travailler avec deux rock stars telles que vous a été un des grands moments de ma vie. Et merci beaucoup à Ben McGinnis et Nick Hornung – vous êtes fantastiques !

À ma sœur Jenn Kelly : qu’est-ce que je ferais sans toi ? Tu amènes tant de joie et de lumière dans ma vie. Je t’aime.

Je pourrais écrire encore un millier de pages sur les femmes merveilleuses et talentueuses qui me poussent à continuer, et que j’ai l’honneur d’appeler mes amies : Steph Brown, Katie Webber, Lynette Noni, et Jillian Stein. Je vous adore toutes !

Merci, comme toujours, à ma famille, et ma belle-famille pour leur amour inconditionnel.

À Annie, amie fidèle et compagne d’écriture : je t’aime pour toujours, babypup.

À Josh et Taran : merci de toujours me faire sourire et rire. Je vous aime tous les deux bien plus qu’il n’y a d’étoiles dans le ciel.

Et merci à vous, chers lecteurs et lectrices, d’avoir lu et soutenu mes livres. Rien de tout cela ne serait possible sans vous.